Аннотация: Ник начинает подозревать, что с ним что-то не так...
- Да сейчас вообще можно определить, истинное твое воспоминание или искусственное, - пожал плечами парень в майке с надписью Stay Alive и отхлебнул пива из стоящего перед ним бокала.
- И кто это делает - специально обученные люди? - хмыкнул Ник. - Да ладно, забей: не думаю, что мне это понадобится.
- Да я, в общем, тоже только краем уха про это слышал, - поспешил заверить парень.
Лирическая композиция на экране висящего над стойкой бара телевизора сменилась клипом с энергичными ритмами и с покачивающимися в такт силуэтами бедер, и Ник подумал, что напрасно ударился в рефлексию. К тому же вряд ли стоило говорить со случайным собеседником о личных, практически интимных проблемах.
Вообще у Ника было достаточно друзей, с которыми все это можно обсудить: в памяти его смартфона хранился внушительный список контактов.
В разговоре с давним приятелем Томом, например, случайно выяснилось, что у того тоже как-то раз произошла автомобильная авария - воистину жизнь полна удивительных совпадений! - после которой тот первое время чувствовал себя не слишком уверенно. Но в итоге все нормализовалось. "Главное - пить таблетки и ходить на процедуры, и тогда все станет тип-топ!" - ободряюще подмигнул приятелю Том... На это Ника так и подмывало ответить, что он и самого Тома-то не особенно помнит.
С другой стороны, случайный собутыльник из бара в чем-то был даже более предпочтительным собеседником, чем человек из списка контактов на смартфоне - в самом деле, ведь с ним можно было не слишком пускаться в объяснения.
Дай ему волю, Ник и вовсе завел бы с незнакомцем разговор о девушках.
А все дело было в том, что у его новой пассии по имени Элайза обнаружилась дурацкая манера рассказывать Нику о своем прошлом, о своем детстве. Причем заниматься этим она предпочитала после бурных занятий сексом. Элайза устраивалась поудобней на порядком смятой уже кровати, потягивала из бокала белое вино, рассуждала о выборе для просмотра очередного сериала в меню стримингового сервиса и одновременно делилась рассказами о той далекой поре, когда была белобрысой девчонкой с жиденькими волосенками, и одноклассники ее очень не любили.
За предыдущей девушкой Ника ничего подобного не водилось.
В принципе, Ник как-то уже постепенно и сам дозревал до полноценных долгоиграющих отношений, поэтому понимал, что вот такие беседы с целью лучше понимать друг друга вполне оправданы. Правда, по обрывкам фраз общих знакомых у него создалось впечатление, что Элайза, наоборот, меняет партнеров как перчатки, словно бы осознанно стремясь разделить интимное времяпрепровождение с как можно большим числом парней... Нику Элайза нравилась, и поэтому он надеялся, что подобная неразборчивость в личной жизни осталась у Элайзы в прошлом, то есть до того, как та стала с ним встречаться, и отныне все переменится.
Во время находившей на нее после получения сексуальной разрядки тяги к откровенности Элайза ждала от Ника ответных рассказов о его детстве и отрочестве. Поначалу Ник отделывался шутками и приколами, но потом понял, что для Элайзы это все очень серьезно, и стал пытаться что-то вспомнить или, на худой конец, придумать нечто занятное. И вот тогда Ник обнаружил тот самый странный эффект: при попытке вытянуть из памяти что-то осмысленное у него всякий раз начинала болеть голова... Тогда он думал о тех чертовых таблетках, которые ему строго - настрого велели принимать в период реабилитации после аварии.
Он лежал тогда в белой палате, весь в датчиках, и пытался вспомнить, как там оказался и есть ли у него в жизни какие-то близкие, которые должны сейчас о нем волноваться. И тогда вошедший в палату все понимающий врач очень кстати протянул ему с улыбкой его смартфон, на экране которого виднелась пожилая пара, очень обрадовавшаяся, что Ник уже открыл глаза и может говорить.
Это были его родители, которые, как он вспомнил, несколько лет назад переехали в Австралию. И теперь он с одобрения врача уверил их, что с ним все уже в порядке и прилетать к нему не нужно.
..."Нужно послать все это на фиг. Все, и особенно Элайзу", - вдруг с необычайной ясностью понял Ник. Возможно, это радикальное решение возникло у него под влиянием пивных паров - ну, а может, сам по себе поход в бар помог ему сменить обстановку и посмотреть на все происходящее с ним в последнее время под новым углом.
Ник поднялся с места и сделал прощальный жест в сторону своего недавнего знакомого, после чего зашел отлить. Их полумрака пивного бара он выбрался на светлую еще улицу.
Включив самый энергичный из своих плейлистов, он почувствовал в себе решимость как пройти отделяющие его от квартиры несколько кварталов в довольно резвом темпе, так и, не дрогнув ни единым мускулом, заблокировать Элайзу разом во всех возможных соцсетях.
Ник приказал голосовому помощнику сменить код на входной двери и почувствовал, как губы его при этом тронула довольная усмешка.
"С глаз долой - из сердца вон", повторял он про себя в такт звучавшему из наушников ритму с удивлявшей его самого решимостью, придумав вдобавок еще и умотать куда-то на пару деньков, чтобы развеяться.
Однако женщины... Недаром же кто-то считает их порождением дьявола!
Словно какое-то шестое чувство подсказало Элайзе, что Ник срывается у нее с крючка. Не в состоянии проникнуть в квартиру, девушка стояла у подъезда в довольно соблазнительной позе и к тому же еще и, завидев Ника, картинно выпятила грудь.
- Извини, но ты мне не подходишь. Нам нужно расстаться, - выпалил Ник заранее заготовленные фразы, боясь поднять на девушку глаза.
- Гм... И почему же это я тебе не подхожу? - не теряя самообладания, отвечала Элайза.
- Ну, например, я точно знаю, что у тебя до меня было слишком много парней. И я не уверен, что ты хранишь мне верность, - Ник и сам не ожидал, что у него вырвутся такие слова.
Казалось, Элайза на время потеряла дар речи. Воспользовавшись этим, Ник попытался обойти ее и устремился к двери подъезда. Он делал это с тяжелым сердцем, потому что не видел Элайзу уже дня три и дорого бы отдал за то, чтобы с нею уединиться. Однако решение расстаться - есть решение расстаться.
- Послушай, но интим - это в каком-то смысле моя работа, - задумчиво произнесла Элайза.
От этих слов Ник застыл на месте как вкопанный... Дожили! Слава богу, она с него хоть денег не брала... Ник был готов расплакаться от разочарования, что какой-то не самый плохой период его жизни, кажется, так неожиданно обрывается. Ведь, само собой, после этого признания Элайзы его отношения с ней уже не при каких раскладах не останутся прежними.
- Давай сядем на лавочку и все обсудим, - на удивление спокойно предложила Элайза, указав подбородком на скамеечку у соседнего дома.
Подобная перспектива Ника не слишком привлекала: в самом деле, если они сейчас ссорятся или обсуждают будущее расставание, то говорить про это все лучше всего в койке - это он уже прекрасно знал по предыдущему опыту общения с девушками.
Тут из-за кустов неподалеку вышел его давешний знакомый из бара. Не иначе как он всю дорогу крался за Ником огородами
- Ну, как там - клиент созрел? - обратился парень к Элайзе, кивая на Ника.
Все оказалось еще хуже, чем думал Ник: по-видимому, он каким-то образом попал в сферу интересов тандема мошенников.
Элайза отрицательно мотнула головой.
- Времени практически не осталось. Давай ему по дороге все расскажем, а то собрание уже начинается, - с нервной гримасой продолжал "собутыльник". - Сегодня все равно уже не успеем больше никого завербовать.
- Короче, сегодня ты сможешь получить ответы на многие из твоих вопросов, - рассеянно бормотала Элайза, сосредоточившись на кнопках своего смартфона. - Все, сейчас такси подъедет! - оживленно вскрикнула она, указывая на тропинку, ведущую к шоссе.
- На многие... из моих... вопросов? - удивился Ник.
- Да... Например, на твои вопросы о том, почему ты ничего не можешь вспомнить, - скучным голосом отвечал парень из бара. - Кстати, меня Стив зовут - кажется, мы так и не познакомились.
- А что за собрание-то? Там какой-то гуру, что ли, выступает? - удивлялся Ник, который, тем не менее, по зрелом размышлении все-таки решил присоединиться к Элайзе и к невесть откуда взявшемуся парню по имени Стив. Тема воспоминаний реально занимала Ника.
Вскоре трое молодых людей уже подходили к остановившемуся неподалеку автомобилю.
- Машинку я без водителя заказала, на автопилоте, чтобы мы могли спокойно говорить, - объяснила Элайза, забираясь на заднее сиденье и указывая Нику на место рядом с собой. Стив устроился спереди и, немного повозившись, ввел на дисплее нужный адрес.
Оказавшись на сиденье рядом с Элайзой, Ник не удержался и положил ей руку на колено.
- Что ты такое ужасное сказала о том, что, мол, интим - это твоя работа? - взволнованно зашептал он девушке на ушко. Сердце у него бешено стучало, и он страстно ожидал услышать от нее опровержение ее же собственных слов.
Вместо ответа Элайза отыскала губами его губы и принялась жарко его целовать. Ник тяжело задышал и приник к девушке, но вскоре та отстранилась.
- Нам нужно набрать как можно больше народа. Тогда под нас выделят космический корабль для полета на Планету номер 1.
- Гм... А зачем туда нужно лететь? - в который уже раз за сегодня удивился Ник, состроив скептическую мину.
- Именно с той планеты производится управление всем тем, что у нас тут происходит. И именно оттуда инициируется сброс и перезапуск людей, - скучным голосом проговорила Элайза. - А ты ведь не будешь спорить с тем, что наша жизнь устроена крайне несовершенно и все это давно пора изменить?
- Гм... Все это чертовски интересно, но причем тут...э... Твоя половая распущенность? - произнося эти слова, Ник испытывал целый спектр эмоций от ханжеского негодования до банального возбуждения.
- Понимаешь, я - настоящая правдоискательница, - чуть патетично начала свою исповедь Элайза, и Ник заметил, что на лице ее заиграла смущенная улыбка. - Я из тех людей, кто готов многое принести в жертву, если на кону стоит поиск истины. И потому я придумала таким способом вербовать других людей... Я отбираю внешне подходящих юношей, которых, скорее всего, недавно перезагрузили - ну, эти ребята, в общем, и двигаются как-то по-особенному, и часто впадают в задумчивость, и многое другое - словом, можно насчитать целый список признаков, которые перечислены в методичке нашего Центра Управления Полетами. И потом я начинаю с этими парнями крутить любовь, и... И в моменты интимной близости расспрашиваю у них про детство...
- И фактически доводишь несчастных юношей до нервного срыва, - укоризненно вставил Стив с переднего кресла. - Мне ты, во всяком случае, основательно здоровье подпортила, - с каким-то мазохизмом признался он.
- Да... Ребята понимают, что то ли у них стоит какой-то блок на воспоминания, то ли и вспоминать-то нечего, но мысль эта дается им с муками и терзаниями...
- Так, хорош болтать! - деланно строго оборвал Стив, и тут же добавил с гораздо более мягкой интонацией, паркуя машину: - Походу мы приехали, выдвигаемся.
Выбравшись из автомобиля, Ник обнаружил, что они где-то за городом, а в нескольких сотнях метров от них в одноэтажном здании горит свет. Судя по всему, именно здесь располагался Центр Управления Полетами.
Ник чуть задержался, чтобы освободить организм от очередной порции переработанного пива, а потом задумчиво побрел к дому тем же самым путем, который чуть раньше проделала Элайза. Входная дверь вела в коридор, посередине которого располагался вход в зал с несколькими рядами банкеток, заполненных зрителями. На стене висел большой плакат с надписью: "Мы хотим все изменить!" Немного поколебавшись, Ник занял свободное место где-то с краю.
Как раз в это время спикер под аплодисменты вызвал на сцену Элайзу, представив ее как одну из самых заслуженных активисток движения, благодаря которым ряды Прозревших непрестанно крепнут. Элайза произнесла несколько прочувствованных фраз об общем деле, после чего опять под аплодисменты присоединилась к зрителям, причем уселась рядом с Ником.
- Поскольку я до сих пор испытываю к тебе довольно нежные чувства, - зашептала она парню на ухо, - то могу "по старой дружбе" показать тебе нечто очень интересное.
- Я уже всю тебя видел, причем почти во всех возможных ракурсах, - отвечал Ник, продолжавший играть роль обиженного возлюбленного. Тем не менее, он ощутил, что начинает чувствовать возбуждение от слов девушки. К тому же, это самое "почти во всех" не давало ему покоя - до сего момента Элайза позволяла ему не так много разнообразия в интимных взаимодействиях, как бы ему того хотелось. И теперь у Ника затеплилась надежда, что сегодня его может ожидать некий качественный скачок в этом плане.
Стараясь не привлекать к себе внимания, девушка выбралась из зала, и Ник, зачарованный ее обещанием, немного неуклюже от одолевшего его возбуждения двинулся вслед за ней. Все это время на лице у девушки играла заговорщицкая улыбка, в которой Нику чудилось подтверждение его самых смелых ожиданий.
Похоже, Элайзе было хорошо знакомо устройство здания, поскольку она уверенно повела его по сети коридоров... До молодых людей донеслось, как группа в зале принялась в экстазе единения скандировать речевку: "Сегодня нас 666! Нас уже 666!"
Остановившись возле одной из дверей, Элайза без заминок набрала на замке кодовую последовательность и вошла в помещение, потянув вслед за собой и Ника.
Ник обрадовался, что их путанный маршрут завершился местом, где влюбленным, наконец, можно уединиться и забыть обо всем. Он решил, что после всех сегодняшних волнений и откровений ему позволено быть более смелым и грубым, чем это обычно было принято в их любовной игре. Поэтому он разом развернул к себе Элайзу и уже готовился наброситься на нее со страстью дикого зверя, когда девушка вдруг указала ему на располагавшееся чуть в глубине помещения нечто вроде медицинской кушетки. Там лежало существо, подключенное к системам жизнеобеспечения. У Ника мелькнула мысль, что обладатель лежавшего на кушетке организма может, подобно Спящей Красавицы из сказки, находиться в состоянии летаргического сна или в коме.
Элайза ввела на одном из приборов число "666", после чего случилось нечто неожиданное: подключенные к до поры до времени неподвижному тему датчики жизнедеятельности активизировались, выходя на все более резвый ритм, и через какое-то время существо открыло глаза, что-то пробормотало, несмело пошевелило конечностями, а потом с кряхтеньем поднялось с медицинской кушетки, не слишком аккуратно сорвав с себя подключенные трубки приборов.
- Как... Уже опять? - проскрипело существо... Пожалуй, сейчас в нем вполне можно было разглядеть средних лет мужчину в больничном одеянии.
- Да, - очень серьезно отвечала Элайза, глядя ему в глаза. - Сегодня нас - Прозревших - набралось 666, Капитан.
Пробормотав какие-то ругательства и пожаловавшись, что, мол, вечно ему не дают спокойно отдохнуть, Капитан достал из тумбочки серебристый комбинезон и знаками показал, чтобы Ник помог ему одеться.
Ник ощутил приступ тошноты от ударивших ему в нос запахов давно не мытого тела - видимо, сиделки в этом заведении особым рвением не отличались - но, тем не менее, сумел сохранить подобающе лицо, пока деловито придерживал то комбинезон, то тело Капитана в нужных положениях.
- Ну, что ж - двинем тогда! - уже на порядок более разборчиво проговорил Капитан, со все возрастающей прытью устремляясь куда-то в коридор. Скоро Элайза и Ник уже еле за ним поспевали.
Они миновали несколько дверей, когда перед ними открылся спуск в подвал, который, в свою очередь, был соединен с ангаром. Там размещался космический корабль, к которому как раз в это время со всех сторон сбегались взволнованные люди.
Прежде, чем направиться к кабине, Капитан шепнул на ухо Элайзе что-то такое, от чего та покраснела.
- Что он тебе сказал? - почти визгливо спросил подругу Ник, когда они заняли свои места. Он не вполне понимал, куда и зачем им нужно лететь, но видел из иллюминатора, что части публики мест не хватило, из-за чего градус возмущения все нарастал. Поэтому Нику точно стоило радоваться, что он попал в число счастливчиков.
- Капитан сообщил мне персональный код для просмотра одного умного мультика... Мультика, доступного только высшим чинам Прозревших... Ты все-таки не забывай, что я - не кто-нибудь, а активистка, которой было дано право разбудить Капитана! - с кокетливой улыбкой пояснила Элайза.
- Место назначения - Планета номер 1! - регулярно доносилось из капитанской кабины.
Когда они уже чуть набрали высоту, Элайза в своей очаровательной манере склонила Нику голову на плечо.
- Насколько я поняла, это не весь мультик, а только его фрагмент. Часть мозаики, так сказать. Потому что никому не положено знать общую картину.
Элайза ткнула пальцем в монитор на впереди стоящем кресле, а потом ввела какую-то комбинацию символов.
Влюбленные увидели нечто вроде того самого коридора в Центре Управления Полетами, по которому они не так давно двигались, но только, так сказать, выполненное из более дорогих или вообще - из доселе неизвестных науке материалов.
По коридору шествовал человек, немного похожий на Стива.
Возле одной из дверей тот остановился и постучал. Не дождавшись никакой реакции, толкнул дверь и вошел в помещение.
Там, напротив интерактивной карты Солнечной системы, по- гиковски ссутулившись, сидел уже начинающий лысеть человек с длинными волосами, попивающий что-то из стакана в хайтек подстаканнике.
- Да лять, опять что-то не так? - с гримасой неудовольствия дернулся тот в сторону вошедшего. - Перемен им, видите ли, захотелось... Походу опять все придется перезагружать по новой...