Был конец ноября, пора первых снегопадов. Город, засыпаемый белыми хлопьями, терял очертания, таял, и казалось: за пределами дома царит пустота.
- И где же настоящие мужчины? - который раз за вечер причитала Ася, склонившись над чашкой чая в кухне соседки Тайки. Распаренный нос противно хлюпал, отчего создавалось впечатление, что Ася вот-вот зарыдает.
Соседка сосредоточенно попыхивала сигаретой: уж она-то точно знала, что настоящие мужчины давным-давно повывелись, может быть, еще на заре времен. А может, их никогда и не было?..
- Расслабься, жизнь не кончена, - философски изрекла Тайка, затушив бычок в проржавевшей консервной банке.- Когда-нибудь ты обязательно найдешь своего единственного принца, который будет тебя любить, холить и лелеять.
- Меня совсем не впечатляет это "когда-нибудь"! - Ася издала непонятный звук - то ли хрюкнула, то ли крякнула. В носу неудержимо защипало, и она вдруг оглушительно чихнула, едва не стукнувшись лбом о поверхность стола.
- Да ладно плакаться, стоят ли эти козлики наших слез?!
- Не сто-о-о-оят,- протянула Ася тоскливо, и тут же с надеждой воззрилась на Тайку:- Но вдруг найдется какой, чтоб не козлик, а, скажем, жеребчик?.. И чтоб со своим стойлом, да полные закрома овесика...
- Мечтай,- фыркнула Тайка презрительно.- Все богатые красавцы давно к рукам прибраны. А если не прибраны - то, значит, козлы натуральные.
- Почему?- пискнула Ася.
- А потому, что у таких - овец цельные отары. Зачем им одна-единственная, если можно брать оптом? Еще и сами штабелями к ногам укладываются. Это ж так удобно - накормил овцу, обогрел, попользовал - и пинка.
- Как-то ты неправильно рассуждаешь,- задумчиво промямлила Ася.- Мне кажется, от хорошей овечки ни один козлик не убежит.
- Эх ты, душа в облаках!..- подруга махнула рукой.- Ты просто находка для желающего завести домохозяйку! Вот бы еще мужики эти так же старались нас подле себя удержать - цветочки там, подарочки, и без всякой за это платы. Вон Николай мой ничего не дарит, зато жрать требует исправно. Хоть любовника с карманами заводи.
Неожиданно для себя Ася фыркнула: любовник! Да какой же зрячий на Тайке взгляд остановит?.. Разве только Николай, да тот тоже хорош. Вот и получается, что два сапога - пара. Хотя какая там пара - грызутся как кошка с собакой...
- Знаешь, Тая,- тихо сказала Ася,- я думаю, каждый выбирает себе то, чего он заслуживает сам. Если ты требуешь, но ничего не даешь взамен - то ни с чем и остаешься. Если ты все отдаешь, ничего не требуя взамен - то тебе садятся на шею и, опять же, ты остаешься ни с чем.- Она отхлебнула горячего чаю.- Это как весы - всего должно быть в меру. И самолюбие, и уважение к другим.
Тайка, которая взяла сигарету и собиралась уже прикурить, замерла. Сигарета, прилипнув, повисла на ее оттопыренной нижней губе. Рука, подносившая зажигалку, остановилась в воздухе.
- Ну ты, мать, даешь,- вымолвила Тайка наконец.- Откуда в твоей башке такие умные мысли?
Ася скромно потупилась, водя пальцем по ободку чашки.
- Задумалась на досуге. Все одно - в офисе пасьянсы раскладываю или дома на диване валяюсь, вот и лезет в голову всякая чушь.- Она помолчала, грустно глядя в окно. Снег поредел, и стали видны городские огни.
В прихожей гулко хлопнула дверь. Послышались шаги, глухое постукивание перчаток о шапку, затем шорох снимаемой верхней одежды.
Тайка, так и не закурив, отклеилась от стенки, на которую опиралась, подхватила ногами тапки и нехотя вышла в прихожую.
- А, вернулся, мой голубь сизокрылый,- ухмыльнулась она, глядя на закутанно-дородную мужскую фигуру.- Ну что, не замело тебя по дороге?
- Жив пришел, как видишь,- густым и миролюбивым басом отозвалась фигура.- Здравствуй, Таечка. Возьми, пожалуйста, пальто, с него снег сыпется. Знаю-знаю, чистить сам буду,- торопливо добавил бас, и Ася успела заметить, как Тайка захлопнула открывшийся для брани рот.
Она нехотя отнесла пальто в ванную и спросила оттуда:
- Зарплату принес, Николай?
- Ну...
- Ну?!
- Дали немного...- Николай вошел в кухню, споткнулся о порог и, чертыхнувшись, грохнулся на табуретку.
Тайка вышла из ванной и уперла руки в боки, грозно глядя на мужа снизу вверх. И вот что было странно - он, такой огромный и лупастый - он лебезил перед какой-то бабенкой !.. Это было сверх понимания Аси.
- Что у нас поесть?- спросил Николай как-то робко.
- Что приготовил, что и ешь! - бросила Тайка.- А то - ишь ты! - как дружков в баре поить - так угощайтесь кто хочет, я сегодня Ротвеллер, а как...
- Рокфеллер,- тихо поправила Ася.
- ...а как домой зарплату носить, так дали немного!..
Ася встала.
- Я, пожалуй, пойду.
- Зато ты вообще не работаешь,- сказал Николай обиженно.- Я и не заставляю. Могла бы хоть в доме порядок держать.
Ася сделала шаг по направлению к выходу.
- Ну, я пошла...
- Я и держу!- взвилась Тайка.- Держу! Рубашки твои кто стирает да гладит?! А полы моет кто?! Соседи, что ль?!
Ася вышла в прихожую, сунула ноги в туфли, снова попрощалась, не надеясь, впрочем, на ответ, и покинула соседей.
На лестничной клетке было прохладно. В разбитое окошко между этажами летел снег, и на полу красовалась большая темная лужа, а от нее на несколько ступеней вверх виднелись подсыхающие следы. Ася, поежившись, скользнула в свою квартиру. Ее встретил холодный мрак одинокой обители: не орал телевизор, не взлетал от кипения чайник, никто не требовал ужин... Она прошла в спальню, по пути зажигая свет везде, где только можно, скинула одежду и, взяв пеструю книжку, забралась в кресло с ногами. Несколько минут она пробегала взглядом одну и ту же строчку, думая о доле своей женской, незавидной. Вот, у Тайки муж есть, пусть невзрачный и тихий, но муж ведь, и деньги ей носит, и подарки ко Дню Рождения. Как же Тайка счасться своего не понимает - ведь святой у нее Николай, просто чудо, а не мужчина, и она еще смеет болтать, что мужчины вымерли! Просто в упор не видит, как Коля старается, из кожи вон лезет, чтоб семью одеть-обуть-накормить, да ее работой не грузит, а ведь кого ради стараться - неясно, Тайка-то... нет, все же странное существо эта Тайка - только требовать горазда, а как на себя в зеркало глянуть - ума не хватает. Так думала Ася некоторое время, ну, а потом...
Ее разбудил тихий стук. Кто-то по ту сторону двери тихонько скребся, будто боясь привлечь внимание хозяйки. Ася бросила взгляд на часы - половина второго, кто мог пожаловать среди ночи?..
Она медленно поднялась, разминая затекшую спину, вышла в прихожую и посмотрела в глазок. То ли глазок был настолько грязен, то ли свет не горел на площадке, то ли в глазах у нее потемнело, но Ася ничего не увидела. Стук и шорох повторились.
Ася постояла в раздумье, решая, что же предпринять. Затем набралась смелости, вдохнула полной грудью и распахнула дверь. За нею стоял...
- Николай?..- растерянно сказала Ася.- Что-то случилось?..
Вид у него был удрученный. Волосы встрепаны, рубашка распахнута, на ногах - домашние тапочки.
- Я это... можно, я у тебя до утра посижу, а? Не прогонишь? А, Асенька?
- Проходи, конечно. Хочешь чаю?
- Да, пожалуйста, если можно, - Николай робко улыбнулся, глядя на нее сверху вниз.
Ася провела его в кухню, усадила за стол, поставила чайник и опустилась рядом на табуретку.
- Тайка... выгнала, - ответил Николай на ее немой вопрос во взгляде.
- Ничего, завтра все устаканится - вернешься - примет обратно.
Николай покачал головой.
- Нет, Асенька, я к ней больше не вернусь. Надоели ее попреки и требования. Утром вещички соберу - и в отчий дом.- Он помолчал, нервно теребя край скатерти.- Ты уж извини, что беспокою, мне ведь среди ночи идти больше некуда,- он смотрел на нее кроткими голубыми глазами.- Извинишь ведь, Асенька?..
Ася почти не слышала, что он говорил. В ее голове настойчиво билась одна совершенно неожиданная мысль. Ведь каждый выбирает то, чего заслуживает сам, разве не так?.. Ася вздохнула, посмотрела в окно. Снег прекратился совсем, кажется, даже небо расчистилось - вон в небе горит яркая звездочка... Ася повернулась к соседу:
- Коля, зачем тебе ехать домой?.. Оставайся жить у меня.
Он робко улыбался.
- Вместе как-нибудь протянем,- сказала она.- Ты ведь останешься? Останешься же, Николай?..