Аннотация: Космос может нести надежду - а может полностью ее лишить.
Капитан Сарр стоял в своей каюте и задумчиво смотрел в иллюминатор. За космическим стеклом виднелись темно-зеленые горы, болотного цвета трава и редкие деревца. Корабль капитана никуда не летел - он прочно стоял на поверхности безымянной планеты, которую их экипаж вскоре окрестил Зеленой. Причиной тому была вовсе не пригодность ее для человеческой жизни...
- Капитан! - раздался детский голос, прервавший его размышления. Это маленькая Кира, любопытная, как все дети ее возраста, нашла его на корабле. - Мы скоро улетим?
- Не знаю, малышка, - Сарр подхватил ее и поднял на руки. - Тебе надоело здесь?
Кира помотала головой.
- Мне нравится. А маме и тете Лине - нет. И всем остальным тоже не нравится.
- Ничего не поделаешь, - улыбнулся ей капитан. - Хорошо хоть, что ты не против.
Он поставил ее обратно на пол, и она продолжила свою самостоятельную экскурсию по кораблю, где никто и ничто не могло причинить ей вред - поэтому мать не возражала, когда она сама бегала по судну.
Так прозвали планету просто-напросто за доминировавший на ней цвет. Все было зеленым, даже небо - из-за состава верхних слоев атмосферы. Им повезло, что атмосфера вообще была на ней - зато не повезло со всем остальным. На планете были реки, растительность и микроорганизмы, но она совершенно не подходила для земных культур. Привезенные семена не росли в почве, где так обильно укоренилась местная высокая трава, шелестевшая на ветру. Они ничего не могли с этим поделать.
Их корабль был пассажирским лайнером, курсировавшим между двумя отдаленными галактиками. Каждый раз он совершал гиперпрыжок, минуя около пятисот световых лет. Экипаж, состоявший из капитана Сарра, навигатора Норы Брэдли, а также сопровождающей команды перевозил каждый раз около ста пятидесяти пассажиров, и все шло хорошо до тех пор, пока однажды прыжок не прервался на середине. Такое было возможно, но случалось крайне редко, и тогда корабль зависал в пространстве, оказавшись посередине между пунктами следования. Сарру не повезло вдвойне - стоило кораблю зависнуть, как его тут же притянуло гравитацией этой планеты. Двигатели, сгоревшие при перегрузке, не смогли вытянуть его обратно в космос, и все, что оставалось капитану - попробовать не разбиться при посадке. Это удалось, но радость длилась недолго. Радиосигнал, посланный в космос, отозвался полной тишиной. Похоже, они застряли на этой планете без возможности сообщить кому-либо об этом. Конечно, их будут искать, но расстояние, на протяжении которого могло остановиться их космическое судно, было огромным. Могут пройти месяцы и годы, прежде чем их найдут. Больше всего каждый из них, не признаваясь остальным, опасался, что не найдут никогда. Вскоре выяснилось, что растения на планете не подходили в пищу людям, а свои культуры, привезенные в обязательном для каждого корабля экстренном запасе, не принимались местной почвой категорически. Это были выведенные специально для космических путешествий растения - они могли взойти за один земной день, и на следующий уже давали плоды. Одного было достаточно, чтобы насытить взрослого человека. Но все это было напрасно - своей почвы, как большие круизные лайнеры, их рейсовый кораблик не имел.
Прошел уже один земной месяц, который они прожили на провизии, хранившейся в трюмах корабля, но она была рассчитана на несколько рейсов с запасом. И запас этот практически закончился. Пассажиры держались молодцом. Сначала, конечно, не обошлось без криков, паники и обвинений, но через какое-то время капитан, к своему удивлению, обнаружил, что люди стали благоразумнее. Все понимали, что виновных в этой ситуации нет, и остается только ждать. На корабле оставались немногие, большинство устроилось в палатках, позаимствованных на складе лайнера, на поверхности планеты - такой уютной, но такой нелюдимой. На ней не было животных, не было дождей, но и солнце не палило. И было тихо - только ветер шелестел травой и листвой редких деревьев. В первые дни они боялись покидать корабль, но понемногу выяснили, что опасностей планета не содержит, поэтому переместились с тесного лайнера на просторные поляны. На всякий случай капитан установил над палаточным городком колпак, границы которого проходили в радиусе нескольких километров от корабля. В случае чего они бы мгновенно знали, что к ним приближается опасность.
Но, пожалуй, главная угроза была в тихом беге времени, уменьшающихся съестных припасах и тишине вокруг.
В каюту вошла Нора, державшая в руках самописный блокнот.
- Доброе утро, капитан, - поприветствовала она его.
- Доброе, - усмехнулся он. - Есть новости?
Она помотала головой.
- Объект, который заметили наши пеленгаторы, единственное движущееся тело в радиусе пяти световых лет. Других не предвидится. Он движется с небольшой скоростью, но связаться с ним мы не можем.
Она помолчала и тихо добавила:
- Капитан, если это корабль...
- А если нет? - прервал ее Сарр. - Что, если это астероид, который летит по своему курсу - просто кусок льда в космосе? Единственный способ проверить это - самим прилететь к нему. И если это не корабль - это верная смерть. Мощи двигателей и топлива хватит только на дорогу туда. И то только тогда, когда он будет на максимально близком расстоянии.
- Он слишком крупный для астероида, - возразила Нора.
- Если мы его запеленговали, почему он не видит нас? Даже с учетом того, что передатчик сломан и мы не можем с ним связаться, он должен был засечь нашу систему навигации.
- Я не знаю, - признала навигатор. - Я только знаю, что если остаться здесь, то значит обречь людей на гибель. Генератор воды работает в обычном режиме, но нет и не предвидится никакой еды.
- Я в курсе, - сухо сказал Сарр. - Когда, по подсчетам нашей команды, это неведомое тело максимально приблизится?
- Завтра, - ответила Нора. - Завтра в три пополудни.
Они по-прежнему считали время земными минутами, часами и сутками. В той точке планеты, где они приземлились, день не сменялся ночью, поэтому легко было потеряться во времени.
- Что вы решили? - спросила навигатор после паузы. - Мы летим?
- Пойми, - резко сказал капитан. - Я не могу управлять судьбой сотни людей в одиночку.
- Хорошо, - невозмутимо сказала Нора. - Но напоминаю, что пройдет не меньше месяца, чем у нас может появиться один только намек на второй шанс. Это может быть последней надеждой.
И она вышла из каюты.
На следующее утро Кира нашла капитана деловито шагающим по своей рубке. Кроме него, везде сновали члены экипажа.
- Что происходит? - поинтересовалась девочка у Сарра. Тот, как обычно, взял ее на руки и ласково ответил:
Нора, вошедшая в рубку, недоуменно посмотрела ей вслед.
- Что происходит? - спросила она.
- Сегодня в три мы направимся на этот "астероид", - сказал капитан. - Таково мое решение.
- Понимаю. Но что заставило вас передумать?
Сарр посмотрел ей в глаза.
- Я капитан, - сказал он. - И я в ответе за всех. Моя нерешительность может стоить жизни экипажу и пассажирам. Если мы летим на смерть, и я буду в этом виноват - я готов к этому. Но люди не должны пострадать из-за моей трусости и боязни действовать.
Нора молчала, и в ее глазах Сарр видел уважение и даже благоговение.
- Они поймут, - в конце концов сказала она.
Сарр кивнул и отвернулся.
Пассажиры загрузились в корабль за считанные часы. Они были готовы к этому все это время - все понимали, что располагаться надолго на планете не стоит. Когда последний из толпы скрылся в чреве корабля, Сарр увидел Киру, стоявшую у трапа и не обращавшую внимания на мать, зовущую ее с верхней ступеньки.
- Кира, мы должны улетать, - звала женщина.
- Я приведу ее, - сказал капитан и спустился к девочке. Та перевела взгляд с горизонта на его приветливое лицо.
- Планета будет по нам скучать, - грустно сказала она.
- Мы тоже будем, - сказал Сарр и погладил ее по голове. - Зеленая приютила нас на время, но мы были в гостях. Теперь нам пора.
- Домой? - с надеждой спросила девочка.
- Может быть, Кира. Может быть.
Они вдвоем поднялись на корабль. Когда трап закрывался, девочка махала планете рукой. Похоже, ее чувств никто из остальных пассажиров не разделял.
Команда Сарра работала слаженно и четко - как будто и не было этого месяца на чужой планете, и это был очередной рейс, который они выполняли. Стартовали по расписанию, оставив под собой песчаное облако, и на малой скорости начали приближаться к незнакомому объекту. Никто не выдавал волнения, но Сарр чувствовал, как напряжен каждый член экипажа, как волнуются пассажиры, как нарастала сжимающая сердце тревога в нем самом.
- Десять минут до стыковки, - отрапортовал штурман. - Капитан... похоже, это корабль.
Что-то в его голосе помешало Сарру шумно выдохнуть от облегчения.
- И что за корабль? - спросил он.
- Довольно странный, - ответила Нора. Она изучала изображение на радарах. - Во-первых, устаревшей модели - мне кажется, таких давно не производят. Во-вторых, до сих пор не реагирующий на наше приближение. Ну и в целом... что-то в нем не то.
- Есть возможность состыковаться без его содействия? - твердым голосом спросил Сарр.
- Так точно, - ответил штурман.
- Приступаем, - приказал капитан.
Стыковка прошла не слишком удачно - не удалось сразу приноровиться к скорости чужого корабля, поэтому пришлось пережить несколько неприятных моментов, когда лайнер трясло и подбрасывало, но в итоге операция была осуществлена. Сарр видел, как штурман украдкой вытирает пот со лба.
Они подождали - не произойдет ли чего на неведомом корабле - но он по-прежнему оставался чужим и невозмутимым. Сарр и экипаж приняли решение самостоятельно на него перебраться. Когда они подошли к дверям шлюза, ему казалось, что он слышит молитву каждого из них. Но шлюз не раскрылся.
- Нам придется взламывать электронный замок этого корабля, - сказал механик.
- Нас явно не примут с распростертыми объятиями, - сказала Нора. - Если там вообще кто-то есть...
Замок поддался на удивление легко. Сарр объяснил это тем, что корабль был устаревшей модели, соответственно, и замки его времен были гораздо проще. Дверь с шумом поднялась.
Все затаили дыхание. Каждый был внутренне готов даже к драке, если понадобится, хотя они вывели на экран шлюза изображение зеленого листа - знак того, что они пришли с мирными намерениями. Космические пираты исчезли давно, и век их был недолог - но кто знает, что за странный корабль перед ними.
А перед ними была гулкая и тревожащая пустота. На корабле было темно, светились только люминесцентные прокладки в стенах - из минерала, который светится в темноте.
- Здесь никого нет, - тихо сказала Нора.
Вскоре они убедились, что она права. Они обследовали корабль, включили свет - генератор работал нормально; на корабле не было ни души.
- Это угнанный корабль, - сказал механик. - Такое было во времена пиратов. Они похищали корабли, использовали для своих целей и бросали - тогда судно просто летело в космосе, как правило, уже негодное для дальних полетов. Оно превращалось в небесное тело.
- Исследуйте систему управления, - приказал капитан. - Пассажиры пока пусть остаются на лайнере. Команда - изучите, можно ли пользоваться кораблем, есть ли запасы еды. Больше мы никуда улететь не сможем.
Все бросились выполнять поручения. Через некоторое время, когда они снова собрались у шлюза, штурман объявил:
- Система управления и навигации не действует. Запасов еды не обнаружено. Связь не работает - она, скорее всего, перестала функционировать раньше всего.
Сарр помолчал.
- Итак, мы все-таки приземлились на мертвом астероиде, - непривычно тихим голосом сказал он. - Пусть даже это и корабль. Мы прилетели в смерть.
Команда стояла, пораженная таким заявлением. Верить в это до конца не отваживался никто, но слова капитана прозвучали отрезвляюще, и неоспоримый факт их ошибки предстал перед ними во всей своей ужасающей неотвратимости.
- Капитан, - нерешительно сказала Нора. - Мне кажется, в этой ситуации может оказаться один добрый знак.
- Какой? - мрачно спросил Сарр.
- Следуйте за мной, - сказала навигатор. Она двинулась вдоль коридора, миновала камбуз и открыла двери в широкое низкое помещение. Они узнали его - это была кают-компания, место для отдыха экипажа. Здесь была уютная обстановка, хранились видеокниги и мультимедиа-центр, можно было отдохнуть, в специальных ящиках выращивались цветы и деревья - чтобы дарить космическим путешественникам земной кислород и напоминание о далеком доме. Но теперь в них была только высушенная почва, серая и потрескавшаяся.
Нора подвела их к одному из ящиков. Она указала на круг черной почвы величиной в небольшое блюдце.
- Я посадила его около получаса назад, - сказала она. - Полила. И... смотрите.
Только теперь, приглядевшись, все заметили, что из черной почвы еле-еле пробивается маленький зеленый росток.
Они словно приросли к полу, не смея поверить в неожиданную надежду, которую обозначало собой это растение, практически на глазах распрямляющееся, вытягивающееся и требующее больше воды.
В полной тишине кают-компании раздались шаги - это появились связист и механик, оставленные в отсеке управления, чтобы изучить подробнее систему корабля.
- Капитан, - сказал радист, и голос его звенел от напряжения. - Мы не можем связаться с другими посредством обычной связи, но мы можем посылать сигналы. Точки и тире. Старую добрую азбуку Морзе до сих пор преподают в космических училищах. Передатчик работает.
Из всех людей, собравшихся в тесной заброшенной гостиной на корабле, летевшем сквозь пространство в неизвестность, только капитан Сарр в этот момент смог что-то сказать. Повернувшись к Норе Брэдли, он глухим голосом произнес:
- Вы были правы, навигатор Брэдли. Это действительно добрый знак.