Однажды мне дали дружеский совет. Если можно считать дружеским совет, полученный от конкурента, с которым мы временно оказались в одной лодке и с одной сетью в руках.
- Слепой, - сказали мне, - найди себе мальчика. А лучше двух. А лучше сразу десятерых: я подозреваю, что с твоим размахом и талантом десять тебе будет в самый раз. А сам не подставляйся, как лох.
Звучало разумно.
- Спасибо за заботу, Штырь, - сказал я. - Но это не мой стиль.
С мальчиками и в самом деле все было бы легче.
Десяток курьеров-подростков, не знающих тебя в лицо. Забирают товар, делают закладки. И случись что - перед опричниками Госмагконтроля отдуваются тоже они.
- Странный ты, - сказал Штырь, - такие способности и никаких амбиций. Бизнес бы расширил...
Тоже правда. Бизнес мой сейчас был жестко ограничен пределами Садового кольца и моими физическими возможностями.
- У меня элитный товар и проверенные клиенты, - ответил тогда я. - Любой лишний человек в цепочке - заведомо слабое звено.
А еще с ними надо будет делиться, - подумал про себя. - А еще связи и обязательства - это всегда опасно. Сегодня у меня появится мальчик-курьер, завтра ты набьешься ко мне в партнеры, послезавтра я захочу выйти из игры - а я захочу! - и меня оставит с голым задом совет акционеров. Шучу. Не с голым задом. С высохшей плотью на размягченных костях.
Мне подпольной империи не надо. Я не жадный.
В общем, так мы со Штырем и разбежались, не придя к консенсусу. Хотя поработали в тот раз продуктивно. Я отвечал за поставку, он - за связи с общественностью. Что там за общественность была, я не спрашивал, но Силы нам в итоге вкачали очень прилично. Я не удивился бы, узнав, что мой товар порадовал гостей на закрытой вечеринке Магпрома.
Штырь предлагал повторить, но я параноик, поэтому отказался. И ведь как чуял: вскорости повязали Штыря с большой партией маленьких таких синеньких... Причем глупо так повязали. У собственного подъезда нарвался на двух пмсных девиц *.
Как лох.
Нет, я не буду об этом думать. Не самая лучшая тема для размышлений, пока мнешься в темном вонючем переулочке между Старым и Новым Арбатом с товаром на кармане в ожидании клиента.
Ноги гудят: топал от Таганской площади, а с утра успел отметиться на Пресне.
А как же телепортация, спросите вы. А никакой телепортации, скажу я. Все по старинке, ножками, ножками. Да ты больной ублюдок, Слепой, скажете вы, и я загадочно промолчу. Может, ты еще и лучину жжешь вместо люминации, скажете вы и рассмеетесь, а я снова загадочно промолчу.
Самое сложное в моей работе - не выглядеть, как жертва бомжа**, эту самую работу работая. Но я очень стараюсь.
А вот, кстати, и клиент. Здраааавствуйте, Николай Николаевич.
Мне, конечно, не положено знать, как его зовут и в каком министерстве он небольшой начальник, но я знаю. Хоть виду не подаю.
Да и полстраны знает.
Он даже телепортируется как-то украдкой, что ли. Отряхивается зачем-то. Нервно оглядывается, прячет нос в поднятом воротнике плаща. Делает вид, что не замечает меня, почти слившегося со стеной. Наконец бросает стремительный косой взгляд.
Я подмигиваю. Скалюсь из тени чуть насмешливо, но, в общем, ободряюще: не сцы, мол, дружище, кто не рискует, тот не пьет томатный сок. И не удовлетворяет свои, хм, противоестественные потребности.
Давай-давай, смелей, старый извращенец, ты со мной не первый раз дело имеешь. Знаешь, что риск того стоит.
Хотя что лукавить, мне и самому не по себе. Неуютно как-то.
Впрочем, как всегда.
Сколько лет я уже в этом бизнесе, знаю все ходы и выходы, а до сих пор нервничаю. Но наше дело такое, расслабляться нельзя.
Клиент выбирает себе самый темный угол и буквально утыкается в него носом. Топчется, шумно сопит, возится с пуговицами своего шпионского плаща. Шифруется, шельма: старательно делает вид, что просто сбросить отработанную прану сюда забежал.
Смешной чудик. Но все правильно делает, конечно. За сброс праны в неположенном месте - максимум выговор. Ну и убрать за собой заставят на тонком уровне, естественно. Не посмотрят, кому ты там начальник. ПМС не церемонится.
А вот за сделку, которую мы собираемся провернуть...
Подхожу, не отлипая от стены.
- Принес?.. - бубнит в воротник, а глазки голодные, я аж в полумраке это вижу.
- Принес, - говорю, - все как договаривались. Товар высший сорт, - и куртку словно невзначай так распахиваю, демонстрируя пару свертков во внутреннем сетчатом кармане. В пергаментной бумаге - один округлый, один интригующе продолговатый.
Клиент уже готов: мается, постанывает, чуть ли не захлебываясь слюной. От такого неприкрытого энтузиазма даже мне становится неловко, а уж я всякого навидался.
- У тебя всегда самое лучшее, - выдыхает жарко, тянет ко мне дрожащую морщинистую руку. С кончиков пальцев срывается голубая искра, яркая, крупная. Аж воздух вокруг нас начинает чуть слышно гудеть и потрескивать, как перед грозой.
Я торопливо подставляю ладонь, искра садится мне на запястье, мерцает и втягивается под кожу, а я невольно вздыхаю и прикрываю глаза.
Сила. Чистая, прекрасная Сила.
Никогда к этому не привыкну.
Это не описать словами - что ты чувствуешь, когда новая капля вливается в таящийся внутри тебя океан.
.
.
~ лирическое отступление ~
Силой наполнен весь мир, - учили каждого из нас в школе. Но это были только красивые слова.
Положим, в домагические времена весь мир был наполнен нефтью, углем и природным газом. Но это не значило, что кто угодно мог пробурить скважину и качать себе этот самый природный газ, а если повезет с месторождением, еще и приторговывать.
То же самое и с Силой.
Она поддерживает наши жизни, врачует, учит, освещает дома, переносит нас в любое место, превращает пустыни в оазисы и помогает выбить пыль из придверного коврика.
Овладев Силой, человечество поставило ногу на новую ступень эволюции. Исчезла необходимость принимать пищу, например, как наши древние предки, даже воздухом дышать стало необязательно.
Но за все, естественно, приходится платить. Если раньше офисные клерки, академики и шлюхи вкалывали за деньги, которые тратили на то, чтоб не сдохнуть с голоду и немного развлечься, то сейчас они тратят свою Силу на работе, чтобы получить в награду... снова Силу. Которая позволит им не сдохнуть с голоду и немного развлечься. И, возможно, отложить чуток Силы на чёрный день.
И, как во все времена, есть те, у кого Силы больше, и те, у кого Силы меньше. И те, у кого Силы очень, очень много. И те, кто качает Силу не совсем легальными путями. Как я.
~конец лирического отступления~
.
.
- Ну же, - торопит меня клиент.
Очухавшись, я улыбаюсь в ответ.
Оба свёртка перекочевывают из моей куртки в дрожащие руки Николая Николаича. От щедрот я добавляю небольшой зиплок.
- Что это? - недоверчиво спрашивает клиент, высыпая на ладонь горку белых мелких кристаллов.
- Подарок моему лучшему покупателю, - говорю, - используйте вместе с товаром, начните с нескольких крупинок. Усиливает ощущения. Придает им новое, так сказать, звучание.
Клиент торопливо кивает и принимается прятать свертки в пухлый портфель, стараясь, чтобы выглядело не слишком палевно. Ему явно не терпится оказаться в укромном месте наедине со своими сокровищами.
"Наслаждайся, греховодник", - почти ласково думаю я и уже поворачиваюсь, чтобы уйти, как вдруг мир сгущается и застывает вокруг меня.
***
- Уууу, кто это у нас тут, - капитан Шарапов изо всех сил пытался скрыть внутреннее ликование, пока оперативники ЖМУРа*** сканировали попавшихся в магическую ловушку. Выглядели эти голубчики в высшей степени забавно: ловушка остановила для них время, заставив застыть: одного - на середине шага, второго - с портфелем в обнимку. - Что-то я этого дилера не знаю...
- Еле успели, начальник. Этот лысый уже Силу в телепорт вкачивал, - отрапортовал подскочивший сержантик.
- Обыскали?..
- Товарищ капитан, вам стоит на это посмотреть...
Через секунду вся опергруппа во главе с Шараповым толпилась вокруг открытого портфеля.
В воздухе плавали, сами собой неспешно разворачиваясь, оба свертка: и круглый, и продолговатый.
- Это то, о чем я думаю? - как-то придушенно поинтересовалась из-за спин молоденькая лейтенант Смирнова.
Капитан был слишком горд собой, чтобы щадить нежные девичьи чувства:
- Это помидор, Смирнова. Настоящий. Тепличный. Помидор. А вот это - настоящий огурец. Если я не ошибаюсь, сорта Зозуля. Есть извращенцы, которые это... едят. А есть мрази, которые это выращивают на продажу.
Судя по звукам, Смирнова попыталась протошниться, несмотря на то, что ее желудок был пуст от рождения, как у любого нормального человека.
Капитан Шарапов отнесся к этому снисходительно, занявшись таинственным зиплоком. Аккуратно подцепил пару кристаллов кончиком мизинца и попробовал на язык, вызвав общий вздох ужаса у оперативников.
Скривился, сплюнул. Сплюнул еще раз. Подошёл к застывшему Николаю Николаичу, пытливо взглянул в стеклянные глаза: - Да тебя уже помидоры не торкают, как я погляжу, если ты до хлорида натрия дошел... Все, пакуем их, ребята. Хорошо поработали.
~
"Как лох", - думаю я.
Мысли ворочаются в черепе лениво и медленно, словно вязнут в силовом поле ловушки.
Вот, оказывается, как бездарно все заканчивается.
Пять лет строить бизнес, совершенствовать теплицы, добывать на черном рынке древние семена и реанимировать их путем колоссальных затрат Силы. Заводить полезные знакомства, делать себе имя и репутацию, ходить по лезвию мягко и осторожно, оставаться незаметным при любых обстоятельствах, вкачивать и копить Силу, не тратя ее даже на банальную телепортацию. Знать, что цель далека, но с каждым днём все более осуществима...
Я точно знал, что осуществима. Когда-нибудь я накоплю достаточно Силы, чтобы сотворить маленький остров. Совсем крошечный остров где-нибудь в Карибском архипелаге. Свалю туда и никогда больше не вспомню ни осеннюю стылую Москву, ни нескончаемую вереницу этих богатеньких извращенцев, ни вечный страх перед ПМС. Когда-нибудь. Однажды.
"Я здесь, - шепнула Сила внутри меня. Плеснулась теплой волной, облизывая изнутри тонкие стенки моего тела. - Я твоя. Я могу тебя спасти".
" Нет, - взмолился я неслышно, - Я не могу так!.. Я не могу потратить тебя так!"
"Меня все равно конфискуют, как только тебя телепортируют в участок, - прошелестела Сила. - Все ты можешь. Давай. Я с тобой".
- Пакуем их, ребята, - успел распорядиться капитан Шарапов за секунду до того, как переулок потонул в болезненно яркой вспышке синего света.
Он попытался закрыться от нее рукой, но тугая волна отдачи впечатала его в кирпичную стену. В метре от него творилась магия невиданной мощи, словно кто-то одним махом вкачал в телепорт столько Силы, что ее хватило бы на новогоднее освещение всей Москвы.
Хотя почему "словно".
~
Невыносимо болела голова. Тело ещё звенело и вибрировало воспоминанием о Силе, но я знал, что пуст. Пуст, как покинутая скорлупа.
Я лежал ничком на земле, уткнувшись лицом в мокрую холодную траву, и рыдал. Выл в голос. Как ребенок, у которого отобрали мечту.
Я знал, что спасся. Я знал, что за мной никто не пойдет: уходя, я выжег под корень любой энергетический след. Я знал, что все сделал правильно.
Но не знал, как мне жить дальше.
"Начинать все сначала", - раздалось внутри.
"Я не могу".
"Все ты можешь".
"У меня нет Силы".
"Сила наполняет весь мир. Хватит жалеть себя. Вставай".
И я встал.
И пошел.
Прихрамывая и подволакивая ногу, вытирая рукавом куртки мокрое грязное лицо в мелких травяных порезах - но все-таки пошел.
Куда-то к возвышающемуся из травы проржавевшему дорожному указателю с полустертой надписью "БОБРУЙСК".
.
.
.
.
.
Примечания:
*ПМС - патрульно-магическая служба.
**бомж - Базовое Ограничение Магической Жизнедеятельности - форма наказания за административное правонарушение. Накладывается на срок от недели до шести месяцев, подразумевает блокировку магии (кроме направленной на удовлетворение естественных потребностей в минимальной степени).