Старый, но все еще крепкий мужчина оторвал взгляд от носков стоптанных ботинок и, опершись на гладко отполированную сотнями прикосновений палку, прищурившись, посмотрел вперед. Солнце медленно садилось у кромки леса, щедро разливая рубиновые брызги закатного света на выгоревшую под полуденным зноем желтоватую траву.
Тяжелый вздох. Неловкое движение затекшими плечами.
Холщовая лямка заплечного мешка скрутилась тугим жгутом, болезненно натирая плечо. На привале поправит, а до заката нужно перейти на другую сторону леса. Здесь недалеко.
Улыбка и чувство туго натянувшейся на щеке кожи, изуродованной кривым толстым шрамом.
Вот он и дома. Почти. Осталось лишь пройти через лес, подняться на холм - и он встретится с родными. Десятилетия разлуки, скитания по далеким землям в поисках смысла жизни и лучшей доли. И он вернется к тому, с чего начал свой путь.
Лес... Что же ему рассказывал отец об этом лесе в детстве?
Глубокий вздох.
Нет, сейчас явно не вспомнить.
Вытерев выступившую из глаз влагу, он продолжил шагать.
Темные ветви елей сомкнулись над его головой, алые брызги заката остались на поле. Впереди путника ждал сумрак еловой чащи. Остро запахло хвоей.
Мужчина продолжал идти, осторожно переступая повалившиеся деревья и внимательно глядя себе под ноги. Тропа давно отвернула в сторону, до него же по этой дороге изредка ходили лишь дикие звери.
Ушей коснулся журчащий звук ручья, в запах хвои органично вплелась свежесть проточной воды. А лес разросся. Когда он уходил из родных мест - проскочил его на одном дыхании. Ну, тогда он и гораздо моложе был - мальчишкой.
Мужчина посмотрел вперед и, не увидев просвета впереди, с тяжелым вздохом скинул сумку с плеча. Устал. Как же он устал. Ну да ничего, остановится на привал и отправится опять в путь. Этот привал обещал быть последним.
Робкое пламя костра отбросило вокруг острые тени, резко очерчивая лицо и делая его еще более неприглядным. Глаза, казалось, запали еще глубже в череп, острые рубленные линии носа и рта делали его и вовсе похожим на мертвеца.
Тихо потрескивал костер, где-то вдалеке прокричала ночная птица. Мужчина, не шевелясь, неотрывно смотрел на извивающиеся язычки пламени перед собой. Внезапно издалека послышался треск ломающихся веток.
Мужчина недоуменно нахмурился. Зверь какой пожаловал?
Треск нарастал, и в круг света ввалился мальчишка лет двенадцати в разорванной рубахе и с подбитым глазом. Он загнанно оглядывался вокруг, тяжело втягивая в себя воздух ртом. Первый привет из прошлого.
-Погоди парень, за тобой уже никто не гонится, - как можно более доброжелательно произнес мужчина.
Мальчишка вздрогнул всем телом, будто от удара, его взгляд, будто у загнанного зверька, застыл на моем шраме. Рот нервно дернулся в немом, захлебнувшемся на вдохе крике.
"Не в себе малец?
Мужчина медленно, стараясь не делать резких движений, стянул с плеча лямку холщового мешка и, вынув из него чистую тряпицу и какой-то небольшой кожаный мешочек, легонько кинул под ноги мальчишке.
-Там немного еды, нож и деньги. На первое время тебе должно хватить.
Мальчишка цапнул лежащий у ног мешок и уставился на него. Страх в его глазах медленно замещался недоверием - он явно не знал, что ему делать дальше. Так и застыл неподвижным изваянием.
Пару минут они играли в гляделки, затем мужчина медленно и несколько картинно нахмурил брови.
-Если не собираешься здесь заночевать - самое время тебе проваливать отсюда. Ноги молодые - быстро донесут до поля. А там и до деревни недалече.
Мальчишка, не сводя с него настороженного взгляда, бочком обогнул мужчину и нырнул в чернильный сумрак леса. За спиной сидящего у костерка человека медленно затихал хруст ломаемых ветвей и топот ног.
Все ли он сделал правильно?
Уже и не вспомнить.
Снова в ночи раздался треск, и в освещенный пламенем круг ввалился молодой человек, прижимавший руку к лицу. Меж пальцев просачивались алые струйки, стекая по запястью и теряясь где-то в отвороте рукава. Одетый в какие-то бурые лохмотья и сжимающий в руке зазубренный топор, так же покрытый бурыми подсохшими потеками, он явно не производил впечатления порядочного человека.
Мужчина только тяжело вздохнул, поправив лежащие рядом вещи, вынутые из заплечного мешка.
-П-п-помоги, старик... - простонал молодой человек, падая на землю рядом с ним. В воздухе вместе с дымом костра запахло немытым мужским телом. И кровью. - Мне говорили - ты не отказываешь никому в помощи.
Мужчина пошарил у себя за спиной и достал короткую, но достаточно крепкую на вид палку. Пальца три толщиной.
-Стерпишь?
Молодой человек криво усмехнулся.
-Нет такой боли, которую Стеганый не смог бы стерпеть, - и, зажав палку меж зубов, остро глянул из-под темных бровей.
-Терпи-терпи, атаманом станешь...
Мужчина сосредоточенно штопал щеку молодого парня широкими солдатскими стежками. Тот кривился от боли, но молчал, лишь изредка стискивая палку зубами все сильнее и грозно сверкая глазами.
Закончив, со штопкой, он скептически осмотрел результат своих трудов.
-Красавцем тебе не быть, но кровью уже не изойдешь. Раны на лице всегда сильно кровят.
Долгий внимательный взгляд.
-С-с-спасибо старик, даст бог - сочтемся, - выплюнув изо рта почти перегрызенную палку, прошипел бандит, кривясь от боли в щеке, и скрылся за деревьями.
Он лишь прикрыл глаза и остался сидеть, не проронив ни слова.
Небо уже начало светлеть, когда в лесу снова раздался треск ветвей и к костру вышел богато одетый вельможа лет сорока. Его волевое, будто высеченное из гранита лицо уродовал шрам на правой щеке. Не говоря ни слова, он опустился с другой стороны костра и молча уставился в пламя. Некоторое время они молча слушали треск прогорающих сучьев. Наконец незнакомец заговорил.
-Я долго искал тебя старик. Пора отдавать долг.
Молчание.
-Я стал влиятелен, известен. Я раздал все долги. Последний - передо мной. И я предлагаю стать тебе наставником моего сына. Перебирайся ко мне в замок.
Некоторое время гость молчал, ожидая ответа от неизвестного старика. Он же лишь ниже наклонил голову, чтоб тени скрыли его лицо.
-У тебя будет все, что ты захочешь, - медленно закипая , но стараясь держать голос ровным, продолжал вельможа - Я верну тебе молодость, у тебя снова будут богатство и женщины. Ты станешь наставником моего наследника.
Треск горящих дров. Искры взметнулись вверх, освещая лицо старика, и вельможа увидел шрам, точно такой же, как и тот, что уродовал его щеку. Смертельно побледнев, он швырнул под ноги старику перстень, кошель и какую-то бумагу.
-Мое предложение в силе, ты знаешь, где меня найти.
Старик палкой подвинул упавшие ему под ноги вещи поглубже в костер и молча продолжил смотреть в пламя, не поднимая глаз на гостя. Еще немного подождав ответа, вельможа развернулся и скрылся в лесу. Где-то на грани слышимости послышался и стих стук копыт.
"Вот и все. Долги розданы?
Тяжело поднявшись на ноги, мужчин глянул на догоревший костер и повернулся навстречу восходящему солнцу.
"Пора закончить свой путь?
Вынырнувшая из-под поваленного дерева тропа привела его к цели путешествия. Мужчина медленно поднялся на холм и остановился около груды закопченных камней.
Устало прислонился к ним спиной, отдавая холодному камню тепло тела. Замер, закрыл глаза.
Да, здесь все началось, и здесь же все кончится.
Перед глазами всплыл пылающий замок, хохочущие бандиты вооруженные мечами и заколовшие его отца.
Острая боль в руке, побег через лес, встреча с незнакомцем.
Годы скитаний, бандитизм, снова встреча со странным стариком.
Собственная банда наемников, помощь королю и милости, золотым дождем пролившиеся на голову выжившего.
Отданные долги банде, что вынесла его на путь скитаний. Кровь на руках. Невидящие глаза женщин и детей, навсегда остановившие свой взгляд на тяжелом небе.
Могущество, власть, богатство. И долгие поиски нового смысла жизни. Встреча, страх, смутное понимание.
Отречение, поиск пути назад.
Мужчина открыл глаза в последний раз, провожая взглядом упрямо цепляющееся за горизонт солнце.
Путь окончен. Долги розданы. Отдан последний и, пожалуй, единственный долг в его жизни. Долг самому себе.