Аннотация: Ретрофутуризм, боевик категории B. У каждой мегакорпорации есть свои (тёмные, конечно) секреты.
Смерть правителя всегда несет перемены, а Вернер Цао, несомненно, сумел создать себе империю. По официальным данным корпорация 'Megapolis Lux' контролировала уже половину континента, по неофициальным - куда больше. И теперь, когда ее главу и основателя сразила смертельная болезнь, все замерли в ожидании.
Ожиданию этому, впрочем, определенно не хватало сочувствия. Причины, возможно, следовало искать в личности главы корпорации: человеком Цао был пренеприятным. Поговаривали, что одна из башен-высоток 'Megapolis Lux', самая дальняя, стоявшая по ту сторону океана, уже вышла из-под контроля хозяина. И правда: зачем ждать финала, когда тот известен заранее?
Другие высотки, огромные, похожие на древние зиккураты, тоже вместили в себе вероломство, которому позавидовал бы любой монарший двор. Кто-то мог бы усмотреть во всем этом иронию. Впрочем, сотрудникам 'M-Lux' теперь было не до иронии.
Болезнь настила Вернера Цао внезапно. Еще накануне глава корпорации оглашал доверенным лицам планы на год, а утром уже не поднялся с постели. Он съежился среди ее снежной белизны, под высоким потолком комнаты, оснащенной всеми мыслимыми устройствами защиты. Враг, однако, напал изнутри.
И это был блицкриг. Самый что ни на есть победоносный.
Но, хотя болезнь пришла неожиданно, нельзя сказать, что Вернер вообще ее не ждал. За два года до этого во время испытаний, на которых он всегда присутствовал лично, защита 'чистой комнаты' дала сбой. И Цао вдохнул немного ядовитого газа. На мгновение только, но это означало лишь более мучительную смерть.
К счастью, один из ученых 'M-Lux' тогда придумал решение и начал для Вернера новый отсчет. К сожалению, решение это могло оказаться - и оказалось - лишь временным. 'Есть шанс', - предупредил тот ученый, - 'что тело откажет вам снова, и мы уже ничего не сумеем сделать'.
Он прожил дольше, чем должен был после тех слов: ему предложили найти на будущее способ обмануть судьбу еще раз. Во имя себя и во имя Цао, во имя обоих и, конечно, ради будущего 'Megapolis Lux'.
Он, увы, не смог.
Поэтому Вернер Цао смотрел теперь одним незрячим глазом в высокий потолок, пока второй его глаз отдыхал. Именно поэтому наверняка знал, что болезнь не была делом чьих-то умелых рук: лучший ум корпорации в деталях предрек ему будущее. А раз счет шел на часы, Вернер позволил себе каприз принять внезапного посетителя. Не проверяя даже: угроз для него уже не существовало.
Посетитель, как ему доложили, явился к самому входу в главное здание 'Megapolis Lux' и назвался Дином Райдо. Он требовал встречи с главой корпорации, пока тот еще жив (а это могло продлиться очень недолго). Говорил, что сумеет его исцелить.
Вернер не мог, конечно, не помнить, что настоящий Дин Райдо погиб шесть месяцев тому назад, ликвидируя остатки техносекты 'Хвост кометы'. Погиб, как рассказывали, ужасной смертью: 'Megapolis Lux' не зря годами боролась с сектантами. Как совместно с правительством, так и силами своего собственного специального подразделения, лучшим стрелком которого и был покойный Райдо.
И все-таки Цао впустил того посетителя.
Впервые в жизни поставил вслепую - и выиграл.
Больше, чем мог ожидать.
Хотя не ждал, на самом деле, ничего; как бы заманчиво ни звучало обещание. Кто бы мог подумать, что гость сумеет его сдержать?
Говорили, Дин Райдо исцелил Цао простым наложением рук. (Хотя в тот момент с ними рядом не было, конечно, никого). Говорили, это заняло не больше минуты: не проронив ни слова, Дин прошел от двери до кровати и мертвой хваткой сжал запястья главы корпорации. Словно не желая дать себе времени на раздумья. У Цао не было сил не то что остановить его - веки поднять.
Но это изменилось, очень скоро. И взглянув на того, кому обязан жизнью, Вернер не поверил глазам.
- Так это действительно ты? - выдохнул он. Воздух упруго дрожал во вновь здоровых легких. - Значит, ты выжил?
Дин не ответил - может, и сам не верил пока в совершенное. А может, просто не знал ответа.
- Мне говорили, сектанты утащили твое тело с собой в подземелья. Это они научили тебя? Так их ритуалы работают? Что ж, в любом случае мне повезло, - оценил такой поворот Цао. А потом зевнул. На него вдруг навалилась чудовищная усталость. - Не пускай никого, пока я буду спать.
В чем в чем, а в этом он мог положиться на Райдо. Тот откинул капюшон, сел у кровати и так провел следующие часы. Обманчиво неподвижный, смертельно опасный и только чудом не спятивший 'Чистильщик' Дин, на голом черепе которого розовели свежие стежки шрамов.
Наконец, скорее, чем можно было ожидать, Вернер Цао проснулся. Оглянувшись, увидел, что они по-прежнему одни. Хотя заметил, конечно, потеки крови, просочившиеся из-под двери. Это была хорошая дверь, как и все там, она стояла до последнего. А кому-то, видимо, очень хотелось попасть внутрь.
Вернер откинул одеяло и спрыгнул на пол. Никогда он не находил удовольствия в физической ловкости, но сейчас та пьянила его. Сжал и разжал пальцы, наслаждаясь их силой, и посмотрел на Дина.
- Ты по-прежнему стреляешь так же хорошо, как и раньше?
Тот только кивнул.
- Тогда... Ты ведь поможешь мне разобраться с парой проблем? - полюбопытствовал Цао и распахнул сейф с оружием, вделанный в стену у изголовья.
Он не обманывался на счет того, что творилось в эту неделю в 'Megapolis Lux'. Ему бы очень пригодился подобный помощник. Несмотря на риск - потому что даже надежно скрытое, знал Вернер, могло подняться на поверхность вновь.
- Я сделаю все, что вы мне скажете, - пообещал Дин. И сдержал и это обещание тоже.
'Megapolis Lux' никогда не поднялась бы так высоко, если бы не тени. Вернее, если бы не то, что поселилось в тенях. Когда все еще только начиналось, первые свидетельства списывали на причуды душевнобольных. Или на детские страхи. Но потом, по мере того, как тени становились все более обитаемы, оказалось, что душевные болезни - не причина, а следствие.
Прежде чем удалось найти первое, совсем не идеальное, решение, с ума успели сойти тысячи человек. Все они говорили об одном: что-то пришло к ним из темноты. Поначалу это напоминало самый массовый из случаев массового психоза. Вскоре, когда сообщения стали поступать из самых отдаленных точек земного шара, версию психоза пришлось отбросить.
На какое-то время мир погрузился в безумие. Истинное - в случае тех, кто особенно приглянулся новым жителям теней, - но также и в пучину паники. Что это, откуда оно взялось, почему? Ответа не было. Тени говорили (а со своими любимцами они говорили чересчур даже много), но рассказывать о себе не торопились. Не удавалось даже понять, по-настоящему ли они разумны.
Самым простым оружием казался свет. Осветить все мощными лампами, не оставляя темноте шансов. Однако где свет, там и тень, а находиться в местах, озаренных так ярко, что нет ни клочка тени, долго невыносимо. Тогда-то Вернер Цао - наполовину немец, наполовину китаец, молодой, но уже перспективный исследователь, - и предложил свои лампы.
Устройство работало, удивительно хорошо. Собранная Цао лампа совсем не слепила, и ее можно было приглушить настолько, что любой сумел бы уснуть. Оставалось лишь тусклое, еле заметное свечение. Даже оно, однако, без труда прогоняло то, что жило теперь в тенях.
Вернер продемонстрировал свое изобретение, так, чтобы все смогли убедиться в эффективности, а после сделал правительству небывалое по дерзости предложение. Технологию производства он выдать отказывался и хотел производить лампы сам. 'Я бы оформил патент', - развел руками Цао, одетый, по такому случаю, в безупречный черный костюм, - 'но предпочел бы сохранить формулу изобретения в тайне'. И улыбнулся - самой паскудной из своих улыбочек.
Сначала ему, разумеется, отказали. Для успокоения общественности было сказано, что проект не прошел испытаний.
И мир снова погрузился в безумие, а безумие не щадило никого. Оно вообще было не переборчиво, и обычных жителей поражало куда чаще, чем жителей высокопоставленных. Но и тех пострадало немало.
Поэтому, когда предложение Вернера все-таки приняли, мир достался ему слегка обезглавленным.
Цао, впрочем, заявлял главной целью 'Megapolis Lux' не власть, а сохранение мира. Под этим предлогом и были основаны специальные подразделения, в лучшем из которых так высоко ценили Дина Райдо. Хаос требовал организации, а страх породил чересчур много хаоса. Не все отказывались от явных претензий на верховенство так, как Вернер Цао.
Со временем, когда тени - вернее, их новые жители - начали отступать, эта его изначальная позиция оказалась Цао очень на руку. 'M-Lux' начала понемногу менять профиль, производя, кроме множества ламп и излучателей разного калибра, и другие полезные вещи. Вернер думал о будущем, о годах, когда (и если) тени снова станут необитаемы.
Ведь общительные пришельцы, кажется, наконец, поняли, что им не рады.
Постепенно из всех специальных подразделений осталось всего одно. Кто бы мог подумать, что, едва почуяв смерть Вернера, хаос всплеснется настолько. Кто бы мог предположить, что, вернувшись, Дин Райдо окажется нужен едва ли не больше, чем в старые времена.
Дин так и не сменил черной кевларовой униформы, которую носил до исчезновения. Поверх нее он надевал кожаный плащ, в котором вернулся, порядком поистрепавшийся. И трепавшийся с каждым днем только больше. Но Вернер Цао не стал напоминать Райдо, что в его распоряжении широчайший спектр куда более практичной одежды.
Как не стал пытаться завоевать искусной беседой лишнюю пару унций доверия. Человек, который сумел пронести свою личность сквозь ритуалы 'Хвоста кометы', несомненно, знал, зачем вернулся. И это очень дорого ему стоило.
Новые умения Дина, впрочем, впечатляли.
Тени и их жители пугали большинство людей, но были и те, кто считал, что к ним стоит прислушаться. Одна за другой в мире появилось множество сект и сообществ, которые хотели наладить контакт. Кто-то - посредством науки и технологий, а кто-то - старым, проверенным способом, к которому испокон веков прибегали желающие пообщаться с неведомым.
Секта 'Хвост кометы' стояла где-то посередине. Но срединность в их случае не означала умеренности. Соединяя магию с технологией, они проводили безумные обряды, чертя кровью знаки в темных комнатах, стены и пол которых испещрены были микросхемами. С помощью этих ритуалов они хотели начать диалог с тенями. А может, и получить от них что-нибудь в дар.
И выходило так, что в случае с Дином Райдо обмен действительно состоялся.
Райдо умел теперь излечить самые чудовищные раны, даже если они затянулись много лет назад. Он вернул глаз одному человеку и поднял на ноги другого; мог обратить вспять даже действие радиации. Но полученные способности раздирали его сознание изнутри, и Дину приходилось тратить всю волю, чтобы удержать под контролем хаос в своей голове.
На счастье, Райдо не был медиком по натуре, а Вернер Цао больше не нуждался в целителе.
То, что Дин снова с ними, удивляло в 'M-Lux' многих. Не все ему верили, и кое-кто как раз считал, что верить ни за что нельзя. Однако Вернера Цао никто не решился бы обвинить в излишней доверчивости; не то что в лицо - даже и за глаза. Поэтому тем сотрудниками корпорации, кому хватило ума (или трусости) не предать ее, оставалось только гадать, что же случилось с Дином после того, как он пропал полгода назад.
В самом его тогдашнем исчезновении тоже было, что обсудить. Ведь в логово сектантов Дин отправился по собственной инициативе. Некоторые знали правду, другие догадывались, и история о том, как он пытался спасти Трис Далески и не сумел, цвела пышным цветом деталей.
Вернер Цао знал, куда идет Райдо, но людей ему с собой взять не дал. Спасибо, что вообще согласился смотреть сквозь пальцы на самовольную миссию. 'Хвост кометы' тогда уже считали пережитком прошлого: руководителей схватили какое-то время назад, а ряды выживших членов постепенно редели. Мониторинг тех, кто еще оставался, и вела Трис.
Для опытного специалиста вроде нее задание считалось даже чуть слишком простым. В той секте уже никто не видел угрозы. Однако в какой-то момент Трис Далески не вышла на связь. По протоколу причин для тревоги пока не было, но Дин забеспокоился. Ведь с ним она общалась куда чаще, чем со своим начальством.
Чутье Дина не подвело: Далески и правда схватили.
Трис была красавицей, говорили те, кто попронырливей, и показывали фотографии. Красавицей и умницей притом. А Дин так хотел вызволить ее, что в итоге попался, став лабораторной крысой техносектантам. Да еще и потерял старого друга. Ведь отвести к 'Хвосту кометы' его тогда мог только один человек - Ней Нурмо.
Когда-то Ней тоже работал в 'Megapolis Lux', в смежном отделе. Там они с Дином и подружились - а может, и раньше. К несчастью, потом пути Нея и корпорации разошлись. Настолько, что ему пришлось бежать среди ночи, чтобы не поплатиться за неугодные Вернеру Цао надежды и устремления.
Попросту говоря, Ней начал задумываться о природе теней немного не с того ракурса, с какого это принято было в 'M-Lux'. Ряды сектантов он в итоге так и не пополнил, но имел с ними какие-то связи. А Дин сохранил, пусть и втайне, связь с ним. Если кто-то и мог провести Райдо в логово 'Хвоста кометы', когда Трис пропала, так это Ней.
Тот и провел, но визит стал фатальным для них обоих. Сектанты приготовили гостям сюрприз. Тела Дина так и не нашли, но блудный Ней Нурмо вернулся той ночью в 'Megapolis Lux'. Вернулся, правда, в мешке для трупов.
Что же до Райдо, то даже противоестественные обряды сектантов не смогли его сломать. На счастье, вздыхали сотрудники корпорации, Дин снова был с ними.
Чтобы навести с его помощью порядок в 'M-Lux', Вернеру Цао потребовалось семь дней. Неделя на умирание и неделя на возрождение, осью между которыми стало появление бывшего подчиненного; такое сравнение радовало чувство симметрии Вернера. Но и неделю спустя у них был только набросок, грубый черновик порядка. Его предстояло доработать.
Кое-кого убрать.
Кое-кого убедить пожалеть о сомнениях.
А кое-кого - возможно, лишь более осмотрительного, чем остальные, - возвысить.
Так, отправив его предшественника на покой, Цао приблизил к себе Макса Шалье. Человека непримечательного настолько, насколько только возможно. Невысокий, бледноглазый, Шалье ходил, уткнув подбородок в воротник куртки, и прятал в карманах руки с оплавленными на кончиках пальцами. Молчал, впрочем, меньше, чем обещала внешность.
Макс был недурным стратегом, но главный его талант лежал в сфере механики и технологий. Говорили, он появился в 'Megapolis Lux' из ниоткуда - но был там точно такой не один. И уж конечно Вернер знал все о его прошлом.
В то трудное время Дин Райдо и Макс Шалье стали правой и левой руками Цао. И хоть сочетание было, безусловно, взрывоопасным, тот принял на себя такой риск. Слишком нуждался пока в надежном подспорье.
Втроем они довели порядок до идеала. До самого близкого подобия его, потому что совершенство, как известно, лишь мираж и так же утекает сквозь пальцы. Впрочем, когда они проходили по коридорам высоток: худой, облеченный в извечный черный костюм Цао, серый, будто выцветший, Шалье и Дин Райдо, который всегда шел слева, потому как был левшой, идеал становился почти достижим.
Не желай другому того, чего не желаешь себе, пошутил как-то Вернер и обвел новых помощников внимательным взглядом. Список тех, кто поторопился счесть его мертвецом, уже почти опустел. Помощники посмотрели в ответ: Макс с блеклой полуулыбкой, а Дин - словно и не видя вообще.
А потом оказалось, что все еще совсем не закончено. Дин был не единственным удачным проектом 'Хвоста кометы'.
Сектанты пытались отключить лампы 'M-Lux' и раньше. Они - и им подобные - устраивали теракты, в надежде, что во тьме люди примут, наконец, истину. Потому что верили: тени нашептывают очень важные вещи. На этот раз, однако, 'Хвост кометы' подошел к делу серьезней.
Энергетическое поле, окружившее облюбованные сектантами подземелья, создало область полной темноты в целом квартале города. Оказаться внутри нее, как многие уже убедились, было безумием. В самом прямом смысле. Обычная темнота только предполагала возможность встречи с жителями теней. Поле же довело эту вероятность до абсолюта.
Но главное - сквозь него не пробивался вообще никакой свет. Сектанты нашли, наконец, способ погасить лампы 'Megapolis Lux'. И вот это была катастрофа.
Что-то очень близкое к ней. Так сказал, получив новости, Вернер и на этот раз взглянул на помощников по-другому. Но он и так знал, что не найдет никого лучше. И что должен отправить обоих.
- Вы спуститесь под землю и уничтожите источник поля. Дин знает, как туда попасть. А ты, Макс, изучишь карты. Остальные придут следом, с поверхности.
- Уничтожим? - удивился Шалье. - И как же мы выживем, двое против всех них?
- Если не хотите, - тонко улыбнулся Цао, - можете не выживать. Но отключить поле необходимо. Ладно, можете взять с собой пару человек.
- И еще одно, - добавил он, когда Дин ушел, и они остались с Максом наедине. - Если получится, приведи кого-нибудь из сектантов. Я хочу понять, что они сейчас сделали. И что сделали тогда, с Райдо. Он, кажется, не помнит ничего об обряде.
Если Шалье и удивился, то не подал вида. Хотя удивляться было чему. Ведь 'Megapolis Lux' вознеслась, попирая самую основу веры адептов 'Хвоста кометы'. Впрочем, ничто в прошлом Вернера не давало повода заподозрить его в уважении к каким-либо идеалам.
- Я постараюсь, - безмятежно ответил Макс.
А Цао напутствовал его напоследок:
- Ты ведь уже понял, чего допустить нельзя никак, что бы ни произошло?
Тот понял, конечно. Понял очень хорошо. А Вернер Цао подумал: 'Как удачно, что с этапом почти покончено'. Он уже прикинул, кем заменит этих двоих.
Сотрудникам выходить на крышу главного здания 'M-Lux' не разрешалось. На последние два этажа ездил отдельный лифт, и пользовался им только Вернер - и самые близкие к нему люди. Временами, впрочем, на крыше бывали техники. Они мыли и убирали, а потом до блеска натирали венчавший высотку гигантский октаэдр.
Самую большую лампу в городе.
Десять метров высотой, из белого, матового стекла, она озаряла ночь смутным, призрачным светом. Кто-то говорил, что этот свет 'вкрадчивый'. Последние поэты темного времени. Противники 'M-Lux' в своих подпольных радиотрансляциях клеймили его 'лживым'. Покойный Ней Нурмо как-то назвал свечение лампы ласковым, чем заслужил ряд непонимающих взглядов. Но как ни назови, жители теней этого света боялись.
На противоположном конце города стояла точно такая высотка, с точно таким тетраэдром наверху. Вместе они хранили улицы ночью: свет, который Вернер Цао подарил миру, обладал удивительным свойством проникать всюду.
Однако теперь он мог стать бесполезен.
- Как считаешь, переживем мы завтрашний день? - спросил, выйдя на крышу, Шалье.
Дин только пожал плечами. Он стоял и смотрел на город.
Многоуровневые высотки 'Megapolis Lux' возносились темными громадами и действительно очень походили на древние зиккураты. Но угадать, о чем думал Райдо, глядя на них, было нельзя. Многие считали, что после того, как вернулся от сектантов, он разучился думать вообще. Говорить, по крайней мере, почти перестал.
Хотя и раньше не был особенно разговорчив.
Макс остановился рядом, засунул руки в карманы бесформенной куртки. Казалось, при желании он мог поместиться в ней весь, как черепаха.
- Ты правда ничего не помнишь? О том, как был у сектантов?
Высокий воротник заглушал слова. В манере Шалье вообще имелось множество странностей, простительных для талантливого механика. Хотя многие считали, что он прекрасно знает, как умеет иногда раздражать.
Дин как будто не слышал вопроса.
- А ведь все думали, что обряды 'Хвоста' не работают. Что они просто сумасшедшие. Наверное, в тот раз ритуал был какой-то особый.
По версии Вернера Цао сектанты и сами не понимали, что тогда сделали. Умения, которые Дин приобрел, не были похожи ни на что из арсенала 'Хвоста кометы'. Возможно, в обряд закралась ошибка. А возможно, сыграл роль какой-то особенный компонент.
Так или иначе, ритуал точно был не из простых. И не из милосердных. В итоге сектанты сочли Райдо мертвым и бросили в одном из тоннелей. Он, однако, выжил. А потом выбрался на поверхность и, в конце концов, вернулся в 'Megapolis Lux'. Хоть поначалу возвращаться и не хотел: слишком гнёл его груз новых способностей.
Болезнь Вернера Цао заставила Дина передумать. Ведь этот человек был его начальником - и в каком-то смысле все еще оставался.
- Я знаю, - зашел с другой стороны Макс, - что той ночью в подземельях ты был не один.
Накануне ответственного для обоих них дня он мог позволить себе немного назойливости. В конце концов, дело было не только в его любопытстве. От пробелов в памяти Дина зависело, насколько успешным окажется их собственный спуск.
Прошла секунда, другая. Райдо медленно кивнул.
- Не один. Со мной пришел еще друг. Твой коллега, тоже технарь. Он теперь мертв. И там была женщина. Трис Далески. Они убили ее у меня на глазах и использовали кровь во время обряда.
Если бы можно было стать еще более незаметным, при звуке его голоса Шалье непременно бы попытался.
Дин, между тем, продолжал.
- Если бы не это, я бы нашел способ прикончить себя. Но это была ее кровь. А ритуал удался. Так что я решил жить. Чтобы не истратить зря ее последний подарок.
Он повернулся к Шалье.
- Это все, что я помню о ритуале. Ты, похоже, еще хочешь спросить, не забыл ли я дорогу? Нет, не забыл.
С этими словами Райдо ушел. А Макс остался стоять. Громадная лампа за его спиной лила и лила на город свой неласковый свет.
На следующий день, распланировав все, Макс с Дином спустились в подземелья 'Хвоста кометы'. Как и было приказано - тайно. И это не стоило им почти ничего.
Они ушли под землю за два квартала до базы сектантов, чтобы точно миновать нижнюю границу купола темноты. Черной полусферой тот навис над городом. План состоял в том, чтобы по заброшенному тоннелю добраться до места, где сектанты обвалили своды метро, отграничив свою территорию. А потом проделать лаз на ту сторону.
Ведь были переходы охраняемые и переходы забытые. Сил 'Хвоста кометы' никогда не хватило бы на то, чтобы охранять все. Отряхиваясь от горклой пыли, тайные визитеры проплавляли в камне дорогу, пока та не привела, наконец, на старую лестницу.
- Карты, конечно, древние, - обрадовался Макс, ступая на площадку. - Но хорошие.
Он засветил длинную, тонкую лампу.
- Тени всегда считали опасными. С доисторических еще времен. Сколько было вокруг них суеверий. Кто бы подумал, что в двадцатом веке суеверия станут реальностью.
Мертвенное свечение озарило лицо Шалье. С этой лампой он казался похожим на рыцаря-джедая из фильма, который прогремел на весь мир как раз перед тем, как темнота заговорила. С тех пор кинематограф стал куда скромнее.
Райдо только кивнул в ответ. Он тоже слышал шепот теней вокруг, но думал сейчас совсем не о том.
Прошлое осталось в его сознании кусками, но кое-что Дин помнил чересчур ясно.
Как, напевая дурацкую песенку, уходила на последнее задание Трис. Даже не подозревая, что не вернется. Она обронила тогда, что новый передатчик ведет себя как-то странно, и надо бы его поменять. Увы, не поменяла.
Как они спускались потом с Неем Нурмо по очень похожей лестнице, еще не зная, что не вернуться и им. Ней раза три останавливался, чтобы протереть очки, так вокруг было грязно. В лицо то и дело летела какая-то дрянь. К тому моменту они уже не сомневались, что сектанты увели Трис вниз. А Дин должен был забрать ее у 'Хвоста кометы'.
И как для него самого погас свет. Райдо как раз понял тогда, что все они очень недооценили сектантов. Что тех не стоило списывать со счетов. Думал о том, что нужно срочно дать знать Вернеру Цао. И тут его ударили по голове.
И проходя теперь по знакомым, таким знакомым переходам, он повторял про себя имена: Вернера Цао, который получил важную информацию чересчур поздно, Нея, которого обрек той миссией на смерть, и, конечно, Трис.
- Здесь? - указал Макс на узкий проход, последний из заброшенных.
Дин кивнул еще раз. И раньше молчаливый, теперь он отгородился от мира непробиваемой стеной. В Шалье, впрочем, вопреки разуму, чувствовал товарища.
- Идем, - сказал Райдо ему и тем троим, кого выбрал взять с собой на задание.
Они проникли на базу, разумеется, внезапно. Так близко к источнику поля, как только смогли. Дин прикрывал Макса, пока они пробивались к цели. И все сектанты 'Хвоста кометы' не смогли заставить их даже замедлить шаг. Оружие, данное Вернером Цао, попало в надежные руки.
Их товарищам повезло меньше. Сектанты не были умелыми бойцами, многих совсем поглотило безумие, но лучшие из них брали отчаянностью. Так получилось, что до цели Дин с Максом добрались вдвоем.
Но даже и это могло измениться.
В очередной раз проверив бластер, Дин выиграл достаточно времени, чтобы Шалье выплавил в двери дыру. И все-таки один выстрел пропустил. Макс вздохнул, коротко и хрипло, но свое дело закончил. После - словно прилип к стене. Все было, впрочем, еще не кончено.
Дин затащил его внутрь и бросил в коридор белый фосфоресцирующий куб. А потом заблокировал дверь. Ту тряхнуло взрывом.
Помещение, большое и темное, встретило их тишиной. Последний форпост пал по ту сторону двери. Но ни Макс, ни Дин не решились бы сказать, что помещение встретило их пустотой. Безлюдное на первый взгляд, оно наполовину было заполнено громадой установки. Той самой, что создала поле над подземельями 'Хвоста кометы'.
Дин хорошо помнил эту комнату. Он был даже рад, что там так темно. Хотя видел, конечно, узор ритуальных микросхем на полу и на стенах.
Установка сыто гудела.
- Я думал, нас кто-нибудь встретит. Придется самим выяснять, как ее отключить, - пожаловался Макс и сжал зубы, словно мог так ослабить боль.
Это непроизвольное движение подняло в памяти Райдо донный ил воспоминаний. Он знал человека, который поступал ровно так же. Тот был теперь мертв.
- Что? - побелевшими губами спросил Шалье, поймав на себе этот пустой, тяжелый взгляд. - Что случилось?
Вместо ответа Райдо шагнул к нему, чтобы сделать то, что теперь умел. Исцелить. Практичность требовала от него этого, и идущее из подсознания чувство партнерства требовало того же.
Но Шалье только качнул головой.
- Нет времени.
Пол под ним оплывал красным.
- Как хочешь, - кивнул Дин. Может, сказал он себе, рана не так и плоха.
И тут выяснилось, что они не одни.
Первый сектант выскочил из-за установки, но выстрелить не успел. Дин снял его за секунду. Второй начал стрелять, но в следующий момент уже упал Максу под ноги. Третий высунулся, выставив перед собой дуло. Раскрашенное черно-белой краской лицо было, однако, умным и настороженным. Он мог спустить курок, но не спустил. И, кажется, узнал Райдо.
- Вылезай, - приказал Дин, держа его на прицеле.
Помедлив, но не больше, чем мог позволить себе, человек подчинился. По всему выходило, что он недостаточно храбр. А может, просто чересчур - для сектанта - благоразумен. В любом случае, пытаться стрелять не стал.
- Бросай оружие.
Тот подчинился опять.
Сектант оказался механиком при установке. Не простым - главным из тех, кто умел ей управлять. И, сделав один шаг назад, уже не смог остановиться. Когда приказали, под надзором нажал комбинации клавиш, которые отключили питание.
И тут им повезло, потому что, не согласись он, Шалье уже мог не суметь взломать систему. Гул установки смолк, а он, пошатнувшись, оперся о стену и стиснул зубы.
- Я вылечу тебя, - сказал Дин, и это уже не было предложением. Столько раз он хотел изменить что-то и не мог. Теперь умел соткать сущее по одному воспоминанию. Он решил вылечить Шалье, как бы плохо ни стало потом ему самому.
Но Макс не оценил порыва.
- Наши скоро будут здесь.
Отступить назад он не мог, но весь словно бы подобрался. Дин понимал его - и сам не до конца верил сверхновому чуду своих способностей. Но он не привык слушать, когда решал для себя, что будет верным. Опустив бластер, Райдо шагнул вперед. Шагнул, чтобы помочь.
И тогда Макс Шалье выстрелил.
Расстрелял грудь Дина в месиво из костей и плоти. Потом нажал на спусковой крючок еще раз. Секунду спустя - обернулся.
- Пойдешь с нами, когда подоспеет подмога, - бросил механику. - Расскажешь об этой штуке... Если спросят.
Тот рассмеялся, глядя на тело Дина, и кивнул. Макс кинул ему пару наручников и проследил, чтобы сектант пристегнул себя к установке. Темной массой та возвышалась над ними.
А потом понял, что до дна вычерпал резерв сил, который берег.
- А пока будем ждать, - добавил он, неловко сполз по стене и так приступил к ожиданию.
Сам Макс Шалье никогда не закрыл бы глаз, но, оказалось, переоценил себя. Открыв же их снова, понял три вещи.
Во-вторых, - он чувствовал это по легкому потрескиванию воздуха, - установка снова работала.
В-третьих, - и это следовало из второго, - все сотни бойцов 'Megapolis Lux', бравших штурмом подземелья 'Хвоста кометы', рисковали остаться один на один с темнотой.
Но что он понял в первую очередь, так это то, что над ним склонился живой и невредимый Дин Райдо. Склонился, а в следующий момент осуществил задуманное.
Сжал пальцы на запястьях Шалье. И перемены не замедлили прийти.
Исцеляя новые раны, Дин исцелял и старые. До последнего мелкого шрама. Так уж его дар работал. Вернер Цао убедился в этом самолично, когда воскрес - с чистой, как у новорожденного, кожей.
Все то, что изменили пластические хирурги во внешности человека, которого глава 'M-Lux' привел к ним полгода назад, теперь тоже кануло в небытие. Макс Шалье был непримечательным настолько, насколько только можно желать. А вот его прежнюю личность никто не назвал бы серой.
- А я-то все не понимал... - забормотал Дин. Удивление отняло у него лишь секунду, потому что чего-то такого он ждал. И все равно чувствовал умножавшуюся боль. - Кто ударил меня тогда по голове? Ведь сзади стоял именно ты. И потом, пока они вели свой нескончаемый ритуал, я все думал, думал, думал. Решил, они вырубили тебя первым.
К двери в помещение, где держали Трис, Дина привел человек, которого он уже не чаял увидеть живым. И который был сейчас перед ним.
Оказалось, спуск в подземелья Ней Нурмо все-таки пережил.
- Как? Как ты сейчас... ожил? - прошептал тот. Хотя чувствовал себя, увы, лучше некуда. Прошептал совсем другим голосом.
- Врач лечит всех, но в первую очередь лечит себя, - выплюнул Дин. - Боюсь, я больше вообще не могу умереть.
Его собеседник осторожно кивнул.
- Когда я узнал, что никто из нас не вернулся с той операции, то так удивился, - продолжал Дин, глядя в ярко-голубые глаза, которые привык видеть за стеклами очков. - Ладно я. Но ты? Ты всегда нашел бы выход. Так я подумал. И все равно оплакал, оплакал тебя, как погибшего.
Ней все молчал. За преувеличенной маской растерянности рождались и рушились варианты. Их было, на деле, не так много. Ведь он знал Дина давно. Знал, как тот мыслит.
- Как ты мог? - повысил голос Райдо. - Ради чего?
- Потому что хотел вернуться в 'M-Lux', - совершенно спокойно ответил вдруг Нурмо. - Это очень хорошая работа. А я так глупо ее потерял. Что поделать, увлекся. Но ты же понимаешь, что я бы не смог вернуться без разрешения? И это разрешение у меня было в ту ночь. Цао предал тебя.
- Ты врешь, - сказал Дин.
Но и сам уже знал, что это правда. А его собеседник, довольный эффектом, продолжил:
- Вернеру не нравилось, что твои люди слишком любят тебя. К тому же, тени начали отступать. В ближайшие годы он собирался полностью сменить профиль корпорации. Ты был ему больше не нужен. И слишком опасен, чтобы оставить жить. Цао нашел меня и предложил сделку. А я... Я не смог отказать. Сам знаешь: ему не отказывают.
Райдо молчал, а Ней его не торопил.
- Я договорился с сектантами, что они тебя просто убьют, - признался он. - Но бешеной собаке верить нельзя. Они решили сделать по-своему. Провели ритуал.
Он уже понял, на чем дальше сыграет. Просчитал шаг за шагом. Не собирался, в принципе, так уж сильно врать. Ведь Вернер Цао и правда отправил их сейчас на смерть. Стоило объединиться против него.
И тут взвыла установка.
Они обернулись к ней почти синхронно и услышали заглушенный сиреной смех. Лежа на полу, сектант скалился окровавленными зубами. Он больше не выглядел не то что благоразумным - не выглядел человеком в здравом рассудке вообще. Лишенный наручниками других возможностей, адепт разбил себе лицо. Кровь капала вниз, запекаясь на ритуальных микросхемах.
Его не пришлось заставлять говорить. Так горд был он тем, что 'Хвост кометы' сумел провернуть.
- Она ведь живая! Она думает, она чувствует! Ее нельзя отключить! - В порыве восторга он прильнул к установке. - И она никогда не даст чужим людям копаться в себе. Если вы не уйдете, через минуту здесь все взорвется.
Словно в подтверждение его слов, темная громада заморгала лампочками. В ней и правда чувствовалась сейчас своя, особая, жизнь. И она определенно снова работала. Опыты сектантов, похоже, наконец, увенчались успехом. На стыке магии и технологии они создали что-то по-настоящему новое.
А может, идею им нашептали жители теней, решив все-таки ответить на зов. Может, уходить те совсем не хотели.
Дин скорее почуял, чем увидел движение, и обернулся к Нурмо. Тот успел подняться и хотел проскользнуть к двери. Но Райдо взял его на прицел.
- Стой.
- Что? - не понял Ней. - Скорее, надо бежать!
Дин только качнул головой и заступил дорогу.
- Ты что, не понял меня? - В голосе Нея послышалась паника. - Во всем виноват Цао! Это ему ты должен мстить. Но для этого надо выйти отсюда.
Дин качнул головой еще раз и заслонил дверь собой. Он оказался начисто лишен тщеславия творца. Только что спас человека от смерти - а минуту спустя приговорил снова.
Но и себя тоже. Ведь взрыв наверняка оказался бы смертельным и для него.
- Она сдетонирует, если мы останемся здесь. Зато перестанет работать. Значит, мы остаемся.
Установка перешла на визг. Во взгляде Нея Нурмо блеснуло отчаяние: его план рушился на глазах. А потом он вдруг успокоился. Вздохнул и сел на пол, близоруко глядя в пространство. Потер переносицу. Как будто мог так вернуть отсутствующие очки. Вместе со старой внешностью к нему вернулось и плохое зрение.
Умирать, ничего не видя, было... обидно.
- Ты как всегда, - посетовал он.
Дин, не сводя с него бластера, прислонился к двери. Было в прохладной твердости металла что-то успокаивающее.
- Я всегда знал, что за человек Цао, - сказал он. - Великий, по-своему. Поэтому я на него и работал. Но ты - ты был моим другом.
Ней только с досадой поморщился.
- Значит, вы придумали сдать Трис 'Хвосту', чтобы заманить меня вниз?
Ответа Дин не дождался.
Установка заверещала совсем нестерпимо, и Райдо закрыл глаза. Он чувствовал себя невероятно усталым: целительство раз за разом все больше опустошало его. Перед собой Дин видел Трис. Красавицу Трис с каштановыми волосами. Все-таки она погибла не зря.