Умение уйти вежливо - ничто, по сравнению с талантом успеть уйти вовремя...
Англичанин
Энгельс
За спиной хлопнули городские ворота. На мой личный взгляд, хлопнули донельзя ехидно, с изрядной долей издевки.
Пять утра. Густой туман. За городскими воротами стоят пятнадцать гномов, человек, эльф и собака. Плюс лошади и повозка.
Видимо, Янус, как и я, только за воротами осознал, что гномы впервые на Ипрене и от портала до Софоса их в прошлый раз сопровождала стража. Доберман бочком подкатил ко мне и осторожно поинтересовался, чтобы не видели гномы:
- Слушай, ты знаешь куда ехать?
- Нет, - честно признался я.
- И гномы нет, - кивнул Янус. - Может, обратно постучимся?
- Издеваешься?
- Неа, - покачал головой пес. - Как мы до портала доедем-то? Ну, предположим, я дорогу худо-бедно знаю, но мне ведь говорить нельзя.
- А это от тебя и не требуется. Просто впереди побежишь.
- Ну, вот, делают из меня, не знаю... лайку какую-то! Тролли таких на севере приручли...
Веста
До портала пришлось ехать весьма замысловато. Во-первых, скрываясь от личной охраны Фридриха, нам приходилось петлять как зайцам. Почему сам он был так категорически против их присутствия, Фридрих не объяснил, поэтому предположения строились самые невероятные. Фантазия Шубы зашла вплоть до предположения, что у эльфа в свите остался ревнивый любовник, но на этом все и прекратилось. Хоть предположение и было высказано в пол голоса, Фридрих все равно услышал. Не знаю, что он сказал Шубе, но после разговора тот еще добрые пару часов не мог перестать икать.
Во-вторых, вместо карты у нас был Янус, поэтому мы скорее петляли не как зайцы, а как один обкуренный доберман. Основательно поплутав по лесу, к порталу мы все-таки вышли... через три дня. И то, наверное, потому, что Фридрих пригрозил сделать из Януса какое-то замысловатое орочье блюдо.
- Люди, цивилизация! - радостно завопила я, увидев в просвете между деревьями долгожданные смотровые вышки.
Стражники на подходе к порталу уведомили нас, что явились мы впритык - активация была назначена на девять вечера, то есть через два часа.
- Ну, вот, а ты жаловался! Зато нам теперь тут два дня куковать не надо! - воодушевился Янус, за что тут же получил по ушам от покусанного москитами, а оттого очень злого, эльфа.
Сам портал представлял собой площадку, накрытую куполом, состоящим из плотно подогнанных хрустальных пластинок. Эдакий объемный паззл диаметром в сто метров.
- Гномья работа, - гордо пробасил один из сидящих со мной в повозке гномов.
- Да? - заинтересовалась я. - Тогда вы, как эксперт, можете мне доказать, что это точно портал, а не газовая камера?
- А что это?
Ну, я объяснила. Наглядно, в лицах. Почему гномы резко побледнели, и за что мне дал по ушам Фридрих, я так и не поняла.
Энгельс
За эти три дня я устал так, как будто оббежал все острова за одну ночь. Почему магам в академии не преподают ориентирование по местности? Янусу это бы ох как не помешало.
- Всех отправляющихся попрошу вступить в портал! - объявил один из двенадцати магов, собирающихся начать транспортировку. - Имущество в центр, а сами встаньте в круг по краям! - продолжал он наставлять нас своим зычным голосом.
Послушно выстроившись в очередь, народ начал постепенно загружаться в портал через небольшую арку, открытую магами в куполе. Когда все зашли, арку снова запечатали пластинами, а маги расположились по периметру купола.
- Краев не касаться, пока не окажетесь на той стороне! - крикнул кто-то из магов последние инструкции, и тут началось.
Из-под земли, откуда-то из-под купола, с оглушающим треском взвинтилось несколько трепещущих белых молний. Замерев на мгновение в воздухе, они рухнули на купол и обвили его своими телами. Оглядевшись, я понял, что каждая из молний принадлежала определенному магу, ведь это именно они управляли их движением.
Устраиваясь поудобнее, молнии заелозили по поверхности купола. Когда они нашли подходящее им положение, то замерли на нем былым студнем и спустя долю секунды, что-то снаружи мигнуло розовым цветом. Хотя, вспышка вполне могла быть алой и мы увидели лишь его притупленный белым студнем оттенок.
Вдруг, сквозь треск мне послышался чей-то голос. Повернув голову, я заметил, что все это время Веста, напряженно что-то бормоча, пятилась назад и сейчас находилась у самого края платформы. Я дернулся к ней, чтобы одернуть ее за руку, но в тот момент, когда мои пальцы сомкнулись на запястье девушки, она откинулась назад и ухнула вниз с платформы. Меня дернуло вперед, я неуклюже упал и, по инерции, перекатившись, упал с платформы вслед за ней.
Где-то над нами раздался крик Януса, но почти тут же затих, поглощенный белым туманом, из которого состояли молнии. Голова разрывалась от их треска и паники, приходящей по узам от Весты. Вместе это не только мешало осмыслить происходящее, но и сохранить банальное спокойствие, тем более, когда я понимал, что сейчас мы с Вестой стремительно летим к земле. Утешало только то, что я все еще держал ее за руку, а значит, буду с ней, что бы ни случилось.
Янус
Молнии несколько притупили узы и я ничего не почувствовал до самого последнего момента, когда сердце Весты ухнуло в пятки при падении. Резко обернувшись, я лишь успел заметить, как Энгельс кувыркнулся вслед за ней и тоже выпал в белые молнии транспортировочного заклинания. С диким криком я кинулся вслед за ними, но меня заметил Валлок и, прыгнув, успел поймать меня до того, как я сиганул вниз.
На шум оглянулись и другие гномы.
- Что такое? - перекрикивая треск, обратился к Валлок один из старейшин.
- Невеста и эльф выпали из портала, - пояснил ему младший из наследников.
- О, предки! - шокировано, закрыл глаза рукой старик. - И что же теперь делать? Мы ведь даже не знаем, если они...
- Посмотрите на стража, - вступил в разговор Шоуб. - Если с ним все в порядке, то и с Невестой тоже. Думаю, когда мы приземлимся, он сможет вычислить направление и найти их по узам.
Словно услышав его слова, треск начал стихать, означая, что мы почти на месте. В течении пяти минут молнии рассеялись и маги с этой стороны портала открыли проем в сфере, внутри которой мы снова оказались.
Как только я выбрался наружу, узы снова налились привычной силой. Сориентировавшись по флюгеру на вершине одной из вышек, я определил, что Веста находится где-то к северо-востоку от нас.
Я уже навострил лапы в нужную сторону, но Валлок, снова разгадав мой маневр, успел в последний момент ухватить меня за хвост. Как же это было больно...
- Аааа, дикий тебя...! - сначала заорал я, но вовремя вспомнил о конспирации и переключился на лай.
- Ничего, ничего! - заверил меня Валлок, прижимая к земле всем весом. - Зато других теперь подождешь.
- Был бы у тебя хвост..., - зашипел на него я, но договорить не успел.
Вдоль спины пробежала холодная волна страха и паники, пришедшая ко мне по узам с северо-востока.
Веста
Из тумана нас выкинуло невысоко над землей, даже ниже уровня деревьев, но я все равно успела сильно испугаться. Перед самым приземлением Фридрих успел подтянуть и прижать меня к себе, так что я совсем не пострадала, а вот он сильно ушибся.
Я скатилась с него и наклонилась, чтобы помочь ему встать:
- Подожди! - хриплым голосом остановил меня он и застыл в нелепой позе, судорожно пытаясь вдохнуть.
Наконец-то ему удалось восстановить дыхание, и он расслабленно откинулся назад.
- Фридрих? - осторожно позвала я.
- Ты в порядке? - спросил он, открывая глаза и внимательно изучая меня.
- Да..., - растерянно ответила я, а потом только до меня дошел весь абсурд ситуации. - О себе сначала думай! - вскрикнула я.
Энгельс поморщился, и устало объяснил:
- У меня всего лишь ушиб, пускай и сильный. Заживет в течении часа. Ты же - человек.
Я даже немного опешила от такого объяснения.
- Как будто это очень многое меняет?
- Меняет. Люди слишком легко ломаются, - сказал Фридрих, прикрывая глаза ладонью.
И понимай это как хочешь. Лично я, вообще не понимаю, что он иногда говорит.
Отдыхал Фридрих действительно не более часа. Все это время я обшаривала соседние кусты, в поисках его заплечного мешка и лука, которые он уронил при падении. Нашла я их довольно быстро, всего метрах в ста от места, где мы упали. С одной стороны это радовало, ведь мне не пришлось углубляться далеко в лес, но то, что они упали в заросли дикой малины, меня совсем не обрадовало.
- Смотри на вещи оптимистично, - сказал Фридрих, выудив спустя пол часа и меня и мешок из кустов, - малину вполне можно есть.
Перекусив, мы пошли туда, где я ощущала присутствие Януса. Впрочем, очень быстро стемнело и нам пришлось искать место, где можно было спокойно заночевать.
- Вот тут, - сказал Фридрих, похлопывая по стволу внушительного вида дуб.
- Почему именно на дереве?
- Не хочу, чтобы тебя ночью сгрызли волки.
- А если меня ночью сгрызут белки, это, значит, будет нормально? - уточнила я.
Фридрих молча подсадил меня наверх, видимо считая, что я горькая и белки мной просто подавятся.
Энгельс
Ночь прошла довольно спокойно. Веста, когда я ее обнял, даже не брыкалась во сне, поэтому все мои опасения, насчет того, что мы может свалиться, не подтвердились. Зато утром...
Проснулся я от неясного то ли рыка, то ли мычания, раздававшегося из под дерева. Я открыл глаза и собрался сесть, но мне не позволила Веста. Она лежала у меня на груди и с интересом наблюдала за чем-то у подножия дерева.
- Смотри, - с умилением прошептала она, увидев, что я проснулся. - Разве они не чудо?
Повернув голову, я увидел под нами двух медвежат, самозабвенно играющих с толстой веревкой, свисающей с нашего дерева. До меня далеко не сразу дошло, что веревка, это моя собственная коса.
- Великое древо, - выругался я и, хотел, было, рывком подняться, как случилось непредвиденное.
Заметив, что игрушка убегает куда-то вверх, один из медвежат, с расстроенным ревом встал на задние лапы и вцепился в ее конец ртом и обеими лапами.
Не ожидая такой подлости от мохнозадого недомерка, я нелепо взмахнул руками, в попытке уцепиться хоть за что-нибудь, и всем весом рухнул вниз. Как же я в тот момент радовался, что не додумался вечером залезть повыше.
Когда я сел, потирая гудящую голову, медвежат уже и след простыл. Отлично понимая, что они побежали ябедничать родителям, я заторопился:
- Веста, слезай. Нужно идти.
Убраться с места было легче, чем потом объяснять медведице, что мы тут, в общем-то, и не при чем.
Веста
- Ненавижу лес! - зло выдохнул Фридрих, пытаясь вытащить из волос очередной репей.
- Ты ведь эльф! - удивилась я, аккуратно помогая ему.
- А мне уже без разницы! Я ненавижу этот термитами еденный лес! - прошипел он, с ненавистью отбрасывая в сторону выуженную из прически колючку.
Вздохнув, я сняла с шей свой белый шарф и попыталась перехватить им волосы Фридриха так, чтобы они ему меньше мешались.
- Что ты делаешь? - спросил он, постепенно успокаиваясь.
- Не дергайся, - одернула его я.
Ткань была довольно широкая, поэтому, с трудом, но мне удалось соорудить своеобразный мешок, в котором уместилась большая часть его кос.
- Веста?
- Ммм? - откликнулась я, закрепляя концы шарфа.
- Почему ты выпрыгнула?
Перед глазами снова мелькнуло видение, раскаленных добела полос метала, с треском взвившихся в воздух. Сердце сжалось от эха эмоций, захлестнувших с ног до головы, когда я поняла, что мне запрещено там находиться.
- Испугалась? - без слов понял меня Фридрих.
- Да, - кивнула я. - Мне... мне это нельзя.
- Почему? - не понял эльф.
- Нельзя и все, - пожала плечами я. - Опасно, наверное...
Фридрих, очевидно, хотел что-то возразить, но потом передумал.
- Слушай, а как насчет обеда? - спросила я, стараясь уйти от неприятной темы.
Наши желудки хором поддержали мою мысль.
Пока я, по заданию Фридриха, собирала хворост, он убежал куда-то вглубь леса и спустя некоторое время вернулся, неся в руках подстреленную им дичь. Видимо, что-то отразилось на моем лице, так как Фридрих спросил:
- Что случилось?
- Птичку жалко! - всхлипнула я и разревелась.
Невинно убиенную птицу неизвестной мне породы было действительно жалко до слез. Впрочем, Фридриха тоже. Такого растерянного эльфа я еще никогда не видела.