Покусывая травинку, он следил за шустрыми водоворотами, что возникали то и дело на поверхности реки. Кто-то негромко шуршал в кустах неподалёку, крупные стрекозы трещали крыльями, пролетая над головой.
Он и на этот раз прозевал её появление: ещё секунду назад рядом никого не было, но вот кто-то хихикнул насмешливо сзади и маленькие ладошки закрыли ему глаза.
- Я опять не услышал твоих шагов...
- Если я стану топать как ты, то вся дичь разбежится и нам с отцом нечего будет есть на ужин, - она села рядом на расстеленный поверх травы плащ. - Смотри, что я принесла твоему господину.
Две птицы с ярким оперением висели у неё на поясе.
- Фазаны, - он принял добычу и положил ей на землю подле себя. - Мой хозяин будет доволен.
- Я надеюсь, ведь мне пришлось побегать за ними, - она улыбнулась и протянула руку. - Где моя награда?
- Ах, да... - он торопливо зашарил по карманам. - Держи...
На протянутой ладони тускло блеснули две золотые монеты.
- Фазаны не стоят так дорого, - она подняла на него удивлённый взгляд. - Твой хозяин перепутал монеты.
- Бери, не бойся! Мой хозяин богат, а птицы действительно хороши.
Она спрятала золото в сумку и задумчиво произнесла:
- Две недели назад я подстрелила кабана для барона, что живёт в старом замке ниже по реке. Мне дали за него только одну серебряную монету.
- Если ты принесёшь мне... моему хозяину кабана, - поправился он, - то получишь ещё столько же золота.
- Твой хозяин, выходит, очень богат? - спросила она, прищурившись.
Вместо ответа он пожал неопределённо плечами, но не упустил возможность поинтересоваться ехидно:
- Подыскиваешь себе супруга с полными сундуками золота?
- Нет, -покачала она головой. - Просто боюсь, что столь неразумно тратя деньги, он скоро пойдёт по миру. А вместе с ним и ты...
- Но я, в отличии от него, знаю куда нужно идти, - улыбнулся он, осторожно пододвигаясь ближе.
Узкая ладонь моментально легла на рукоять кинжала.
- Мне никогда не нравились нахальные бездельники!
- Клянусь! - торжественно произнёс он, вставая перед ней на одно колено. - Что всю жизнь буду помогать тебе, поддерживая в доме очаг и воспитывая детей, пока ты бродишь по лесам в поисках добычи. А когда ты вернёшься усталая, таща на плече убитого кабана, я приготовлю тебе ужин и буду стоять рядом, с любовью глядя, как ты поглощаешь мою стряпню.
- Какая счастливая ожидает меня жизнь... - мечтательно произнесла она, закидывая голову и разглядывая качающиеся на ветру верхушки деревьев. - Надеюсь также, что ты умеешь стирать и рассказывать свежие сплетни.
Он возмущенно поднялся на ноги:
- Любимая, список моих достоинств гораздо больше, чем ты можешь себе представить! Я умею рубить дрова, таскать воду из колодца, возиться в огороде... Ах, да! Ещё я умею внимательно слушать! Поведай мне, что нового случилось со дня последней нашей встречи, скучала ли ты, шептала ли имя моё ночами?
- Делать мне было больше нечего, - фыркнула она насмешливо, - как вспоминать ночами о тебе.
- Ну, хоть раз, пусть мимолётно?
- Нет, нет и нет! С какой стати? - она старательно отводила глаза, избегая смотреть в его расстроенное лицо. - Разве ты не знаешь, что сейчас все девушки королевства думают только об одном?
- О чём же? - он снова присел рядом.
Она вздохнула, снова притворно мечтательно устремляясь взглядом в небо.
- О драконе, о ком же ещё? С тех пор, как его первый раз заметили над лесом, во всех домах, где есть дочки на выданье, поднялся нешуточный переполох. В кои-то веки в наше Богом забытое королевство залетел такой видный жених.
- Драконы женятся только на принцессах, - выдернув травинку, проворчал он. - Так написано во всех книгах.
Она рассмеялась, лукаво поглядывая на него.
- Ну а вдруг? Неужели у простой девушки вроде меня, совсем нет шансов понравится дракону?
Он только вздохнул, грызя травинку и ничего не отвечая.
- Ну хватит дуться! - она ласково погладила его по плечу. - Я пошутила. Зачем мне какой-то там дракон, когда на свете есть ты? Умеющий рубить дрова, стирать, нянчить детей... Что там ещё?
- Готовить, ухаживать за огородом...
- Вот-вот! - она поцеловала его, обняв за шею. - А что такое дракон? Всего лишь куча денег и огромный замок на взморье.
- Ты меня не обманываешь? - посмотрел он на неё с робкой надеждой.
- Вот глупый! - снова поцеловала она его. - Разумеется, нет. Ну, может быть, совсем чуть-чуть...
Солнце устало катилось за вершину холма, когда она поднялась с травы, подбирая свой лук и стрелы.
- Мне пора...
- Посиди ещё немного со мной! - попросил он, поднимаясь следом.
- Не могу, отец будет ругаться.
- Я буду ждать тебя завтра!
- Хорошо, я постараюсь прийти... - кусты бузины сомкнулись беззвучно у неё за спиной.
Спустя полчаса петляющая среди молодых березок тропинка вывела её на поляну.
- Ваше Высочество! - кинулся навстречу встревоженный телохранитель. - Честное слово, всё расскажу вашему отцу! Сколько можно?! Каждый раз обещаете вернуться через полчаса, а пропадаете до позднего вечера!
- Ну и что? - усмехнулась она, усаживаясь по-мужски в седло. - Не вижу причин для волнений.
Вскочив на своего коня, телохранитель нагнал её и сердито заговорил:
- Все порядочные девушки королевства усиленно готовятся в прилёту дракона. А вы целыми днями пропадаете на охоте, словно какой-нибудь лесной бродяга! Графиня N скупила у городских ювелиров все драгоценности, словно рождественскую ёлку украсив ими любимую дочь. Герцогиня, ваша двоюродная тетка, села на диету, мечтая в седьмой раз выйти замуж! Дочери баронов и богатых купцов толпами осаждают модных кутюрье, в надежде привлечь внимание богатого жениха красотой своих платьев... И только вам, наследнице престола, на всё наплевать!
- Ты несправедлив ко мне, - улыбнулась она, поднимая голову и любуясь заходящим солнцем. - Просто я не люблю сидеть в светлице, ожидая, что моё счастье само догадается заглянуть в окошко. И потом, гуляя по лесу, можно увидеть много интересного...
Через час станет совсем темно, и можно будет отправляться в путь. Он лежал на траве и вспоминал её озорную улыбку, что-то шепчущие ласково губы и маленькие сильные руки на своих плечах.
- Это хорошо, что она из простой семьи, - думал он. - Гламурные дурочки, рожденные в богатых домах, навевают на меня тоску своей непроходимой глупостью и жадными взглядами. А вот дочь лесника очень даже неплохая партия: по крайней мере, не придётся думать лишний раз о пропитании.
Он засмеялся собственным мыслям, поднимаясь на ноги, и с удовольствием потянулся. Время уже позднее, а путь до дома предстоял неблизкий...
Огромный хвост ударил по земле, выбивая из неё болезненный стон, могучие крылья одним взмахом подняли чешуйчатое тело в небо, и, сделав круг над рекою, молодой дракон скрылся во мраке наступающей ночи.