Натужно ревя двигателем, танк с трудом выбрался из огромной лужи и заглох, кашлянув напоследок клубом черного дыма. Мимо, увязая по колено в грязи, пробежали мокрые пехотинцы с измученными лицами, ещё пара тяжелых боевых машин прошла рядом, торопясь нагнать ушедших вперед.
Откинув башенный люк, на броню затихшего монстра выбрался командир экипажа. Проводив мрачным взглядом собратьев по оружию, он плюнул в сердцах на истерзанную гусеницам землю и закурил.
Не прекращавшийся уже более суток дождь неожиданно усилился, снижая и без того плохую видимость. Генерал, прибывший накануне из столицы для наблюдения за ходом учений, опустил бинокль. Не оборачиваясь, поинтересовался у стоявших за его спиной командиров действующих на плацдарме частей:
- Почему остановился танк?
Ответа не последовало. Одни молча пожимали плечами, другие демонстративно смотрели в сторону.
- Чья это машина? - поиграв желваками, снова спросил генерал-наблюдатель.
- Командира танкового взвода, господин генерал, - осмелился подать голос один из старших офицеров, находившихся на КП.
- Ваш подчиненный? - повернулся к нему генерал.
- Так точно.
- Тогда дайте ответ на мой первый вопрос!
- Не могу знать.
- Ну, так выясните! - рявкнул столичный гость. - Я хочу услышать, почему вместо того чтобы, согласно плану учений, помочь нашим союзникам обезвредить условную банду наркоторговцев, господин командир взвода изволит курить, сидя на башне своего танка.
Офицер в чине майора, к которому обращены были слова наблюдателя, молча отдал честь, развернулся и бегом покинул командный пункт. Генерал снова взял в руки бинокль, пытаясь разглядеть за стеной дождя происходящее на залитой водой равнине.
- Откуда тут, к чертям собачьим, торговцы? - тихо произнес в соседней комнате молодой офицер-порученец, обращаясь к соседу. - Загнали в болото танки, мотопехоту, сверху "вертушки" в три этажа небо просеивают - и это обозвали совместными учениями по обнаружению и ликвидации крупных наркоперевозчиков? Да любой новобранец знает, где на самом деле проходят караванные тропы! И туда на этих "утюгах" хрен заберешься!
- Тише! - оборвал его товарищ. - Ты что, не в курсе последних новостей? Тут все дело в политике: вожди по ту стороны границы с недавних пор крепко дружат с нашими лидерами. А согласно давней международной традиции, новые союзники должны время от времени устраивать совместные тренинги для рядового состава, плавно переходящие затем в корпоративные вечеринки для руководящего...
- Да ладно? - недоверчиво отозвался первый.
- Вот тебе и ладно! Утром сообщили: с той стороны на вертолете уже несколько ящиков 'горючего' притащили. Для дальнейшего укрепления дружбы, сотрудничества и сплочения рядов перед наглой рожей мировой наркоторговли. Что-то из присланного сегодня генерал, конечно, заберет в столицу, но и нам, думаю, бутылка-другая перепадет.
- Хорошо бы... - сглотнул слюну первый.
Генералу уже давно надоело пялиться в бинокль, изображая из себя строгого экзаменатора. Словно дожидавшийся этого момента адъютант, осторожно приблизившись, что-то тихо шепнул ему на ухо.
- Где они? - сразу встрепенулся наблюдатель.
- Ждут в штабе окончания учений, господин генерал.
- Да какие тут, к лешему, учения? - махнул безнадежно рукой столичный гость. - Техника на ладан дышит, солдаты еле ноги переставляют... Перед господами союзниками стыдно! Ладно, идем к ним, здесь всё равно делать уже нечего.
Не глядя на поспешно расступившихся людей, генерал торопливо покинул КП. Следом потянулись штабные, давно украдкой зевавшие в задних рядах. Один из оставшихся на командном пункте офицеров-пограничников, бросив хмурый взгляд на заболоченную равнину с едва различимым за стеной дождя танком, произнес негромко и веско:
- Балаган!
- Хорошие у нас теперь "союзнички"! - протягивая ему открытый портсигар, скривил в усмешке губы представитель от ВВС. - Пятое место в мире по территории плантаций. И, наверное, в первой тройке - по объему производства и нелегальному экспорту.
- Говорят, что у них всё курируется на государственном уровне, - щелкнул зажигалкой заместитель командира мотострелкового полка, блуждавшего в этот момент среди приграничных холмов.
- Если бы только у них...
- Думаете, наши бонзы тоже решили погреть ручонки?
- Кто знает? Деньги ведь не пахнут.
- А трупы скончавшихся от передозировки малолеток?
Пограничник в ответ негромко выругался. Остальные дипломатично промолчали. Командир роты связи, показавшийся на пороге комнаты, с недоумением оглядел куривших у окна офицеров.
- Прошу прощения, господа, но мы получили приказ сворачивать КП. А вы, если поспешите, ещё успеете в штаб, на процедуру раздачи подарков, привезенных нынче утром нашими новыми друзьями. После отъезда комиссии там же обещают устроить небольшой фуршет.
Задержавшиеся на командном пункте офицеры молча переглянулись. Пограничник, бросив окурок под ноги, в очередной раз смачно прошелся по адресу разномастных 'предводителей' и 'гарантов'.
- Я за этими "союзниками" несколько лет по горам с автоматом в руках гонялся. А теперь прикажете с ними на брудершафт пить? Нет уж, братцы, увольте!
Он в сердцах махнул рукой, накинул дождевик, и, не прощаясь, скрылся за пеленой дождя.
- Да надо бы... - почесал затылок заместитель командира полка. - А то супруга потом живьем сожрет - где подарки, почему не взял?! И потом, говорят, они коньяк хороший привезли...
У штабной палатки, возведенной в центре временного лагеря, строгий взор генерала упал на майора-танкиста и вытянувшегося рядом с ним молодого парня в изрядно замызганном комбинезоне.
- Господин генерал... - шагнул навстречу наблюдателю майор, но тот пренебрежительно отмахнулся, сосредоточив всё внимание на его спутнике.
- Что же ты, сынок, позоришь нас? - останавливаясь перед ним, с горечью произнес он.
- Виноват, господин генерал...
- И ещё как виноват! И не передо мной, а перед товарищами своими, что вели неравный бой, пока ты, за их спинами прячась, сигаретку курил.
- У нас двигатель заглох...
- А если бы там, - не слушая его, продолжал генерал, повышая голос, - настоящий караван прошел? Знаешь, сколько этой дряни, убивающей людей не хуже автоматной пули, появилось бы на улицах наших с тобою городов? И всё потому, что у тебя, видите ли, заглох двигатель!
- Виноват...
- Да слышал я уже! Тебе, разгильдяю, страну доверили защищать, а ты...
Незаметно приблизившийся адъютант молча указал генералу глазами на штабную палатку. Оттуда слышалась незнакомая речь, довольный смех и звон посуды.
- Уйди с глаз долой, - сдержал свой гнев генерал, - не маячь тут, позорище! А с тобой, майор, мы ещё поговорим перед отъездом!
Майор с подчиненным моментально испарились, а от палатки уже спешили улыбающиеся представители 'союзников'. После непродолжительной церемонии крепких рукопожатий и горячих поздравлений с успешным окончанием учений свиту оставили ждать за порогом, а генерал с гостями расположился за столом в штабе.
Адъютант заранее расставил предусмотрительно заготовленную закуску и рюмки. Хозяин и гости выпили по первой, и, неспешно закусив, позволили себе расстегнуть пуговицы на украшенных крупными звездами кителях.
Руководитель союзнической делегации с поклоном подал генералу сложенный вдвое лист бумаги. Тот понимающе кивнул, и, подозвав адъютанта, распорядился:
- Сейчас тебя проводят к их вертолету за подарками. Возьми несколько бойцов и перенеси ящики с номерами из этого списка в мой самолет. Остальное отдай местным. Только смотри, не перепутай ничего!
Адъютант щелкнул каблуками, взял листок и вышел.
- Наше руководство искренне благодарно вам за помощь, - старательно выговаривая слова, произнес один из гостей. - Мы очень надеемся и в дальнейшем на столь плодотворное и взаимовыгодное сотрудничество.
- Да не вопрос, - поднял свою рюмку генерал, - как-никак, одно дело делаем.
Большую часть долгого перелета до столицы генерал спокойно продремал в мягком кресле. На военном, закрытом для посторонних глаз аэродроме, его встречали несколько человек в штатском. Обменявшись с ними приветствиями, генерал передал одному из них документы на груз и проследовал к поданному лимузину.
- Может быть, в баньку? - предложил адъютант. - Отдохнете с дороги, девочек по-быстрому организуем...
- Да ну их к черту! - отмахнулся генерал. - Тошно, что-то... Поехали лучше домой.
У подъезда он отпустил машину и поздоровавшись с консьержем, поднялся на лифте к себе в квартиру. Долго и с наслаждением мылся в душе, чувствуя, как отступает накопившаяся в теле усталость.
Покончив с водными процедурами и завернувшись в теплый халат, генерал перебрался в кабинет, где его ожидали коньяк и сигары. Пуская к потолку кольца ароматного дыма, он наслаждался царящей в квартире тишиной, разглядывая корешки любимых книг, в боевой готовности выстроившихся на полках.
Телефонный звонок бесцеремонно прервал его размышления. Генерал с неохотой протянул руку и поднял трубку.
- Слушаю...
- Здравствуй, - произнес знакомый голос на другом конце провода.
- Здравия желаю! - вяло отозвался генерал.
- Груз в порядке, деньги уже на счету. Спасибо тебе.
- Чепуха... - скривился генерал. - Плевое дело.
- У тебя не очень весёлый голос. Устал?
Генерал потер широкой ладонью лицо. Вздохнул, собираясь мыслями. Устал он или не устал - какая им разница?
- Не в этом дело...
- Я понял, - произнес невидимый собеседник. - Ты зря беспокоишься: ни грамма из привезенного сегодня тобою не появится на улицах столицы. Да и в любом другом нашем городе. Не пройдет и суток, как весь груз окажется за границей, на территории потенциальных противников. Вот пускай они и вздыхают...
- Угу...- мрачно отозвался генерал.
- А ведь всё могло быть с точностью до наоборот, - голос собеседника неуловимо изменился, в нем зазвучали вкрадчивые нотки, - не предложи мы вовремя свои услуги по транзиту. Согласись, что так гораздо удобнее, чем гоняться за их караванами по горным тропам. И потом - это деньги. Хорошие деньги, которые, как ты знаешь, никогда лишними не бывают.
- Знаю, - кивнул генерал. - Извини, я и вправду устал.
- Отдыхай, - ответили ему, - ты свою задачу выполнил. Остальное сделают другие. И не забудь, что в понедельник у тебя доклад в парламенте об успешно проведенных совместных учениях. Люди должны знать, что наша армия готова к защите рубежей страны.
Крупные капли дождя гулко застучали по карнизу. Генерал раскурил потухшую сигару и, тяжело поднявшись с кресла, подошел к окну. Гроза навалилась на город неожиданно и всей своей мощью. Захваченные врасплох обрушившимся внезапно ливнем, торопливо бежали по тротуару мокрые прохожие. Ослепленные потоками воды автомобили притормаживали, некоторые останавливались совсем, сворачивая на обочину.
Генерал не удержался и протер ладонью запотевшее стекло: на краю большой лужи далеко внизу ему неожиданно привиделась неподвижная туша заглохшего танка.