Снова солнца на небе нет,
Снова бой, каждый сам за себя,
И, мне кажется, солнце -
Не больше, чем сон.
На экране окна
Сказка с несчастливым концом.
Странная сказка...
Асфальт умер от теплового удара.
Марево раскалённого воздуха повисло между домов - и автобус лишь с большим трудом рассекал его. Неохотно поддавшись, плотный воздух тут же смыкался обратно позади неуклюжего транспорта - и немногочисленные люди вновь шли на аэр штурмом.
Катрин с удовольствием бы этот воздух обошла - но обходить было некуда. Можно было просто упасть - но и лежать на такой жаре было тяжело. Поэтому Катрин попыталась спрятаться - однако автобус оказался слабым прикрытием.
Катрин потихоньку сходила с ума.
Жара была невозможной, небывалой.
Для этих широт - не такая уж и редкость. Но не в начале марта.
Природа словно забыла, какое время года на дворе - и просто организовала все времена одновременно. По ночам Катрин ёжилась от холода под одеялом.
И уже ничуть не удивлялась, глядя утром на стремительно жарящийся на нагревающемся асфальте снег.
Обхватив поручень и почти повиснув на нём, Катрин безразлично смотрела в окно на проплывающие мимо стены домов. Дома и впрямь плыли - медленно, слегка покачиваясь, кружились медленным хороводом вокруг автобуса.
Катрин чувствовала себя в осаде.
Апрель смотрела в небо. Не своё небо - странное, словно выгоревшее небо южных широт. Странное и необычное - небо марта, но не апреля.
Сотни периодов приходила Апрель в этот мир. Десятки раз сражалась с собратьями-месяцами за власть над миром - десятки раз убивала и погибала. Смерть была знакомой и привычной. И болезненной, очень болезненной, хуже, чем жизнь в Сфере Боли. Но Апрель никогда не боялась смерти.
А теперь испугалась.
Глаза в глаза - это может быть таким наслаждением. А может превратиться и в кошмар - когда хочется провалиться на том же месте, где стоишь, да или даже просто мгновенно расплавиться на этой жаре - лишь бы на тебя не смотрели ТАК. Но жара была не настолько сильной, чтобы плавить человеческие тела - только мозги. И души...
Чувства, как оказалось, тоже умели плавиться - они теряли форму и перемешивались, и уже не понять было, что это такое. Только один мутный поток, несущийся меж стремнин и водоворотов. Да такое и не хочется понимать.
Такое просто хочется забыть.
Расплавленные мысли медленно текли в голове Катрин, а расплавленная улица так же медленно уносила свои берега из домов в прошлое.
Автобус бессильно пытался вскарабкаться на холм.
Любовь - странный хрустальный дар, колючий и хрупкий. Уронить - разобьётся, а держать - больно. Слишком больно...
"Нет" - и где-то на краю сознания чуть слышно прозвенел хрусталь - в последний раз, прежде чем навсегда рассыпаться тысячей бесполезных осколков.
Катрин не могла ответить: "Да". И не хотела врать.
Но разве она виновата, что не умеет любить?
Апрель пришла в этот мир с твёрдым намерением победить. Она давно уже определила для себя, за что она сражается, за что убивает и погибает сама. Месяцы вынуждены были убивать, чтобы получить свой шанс жить. Вынуждены - но ведь Апрель могла и остаться в Сфере Боли, передав ход дальше, как не раз уже поступал Габриэлл. Тем не менее, Апрель предпочитала сражаться.
А теперь вот вдруг задумалась - а стоит ли это смерти?
Старчески скрипя проржавевшим железом, автобус, наконец, взобрался на вершину холма и, с облегчением чихнув удушливым выхлопным дымом, начал спуск.
Ржавчина на автобусе была чуть ли не старше его самого - заржаветь в ТАКУЮ погоду шансов у него не было никаких. Дождя не было уже несколько месяцев.
И даже ночной снег казался сухим.
Джулиус побеждал в поединках небывало долго - уже минуло три четверти периода с тех пор, как он вступил в Сферу Жизни, чтобы отвоевать властительство у Иллиса. И с тех пор последовательно побеждал всех тех месяцев, которые пытались в свой черёд занять место властелина мира, - Акияра и Стезиана, Ориона и Ноэля. Он одолел даже Демиэлл и Януария. Но вот Габриэлл, дон марта, у которого были почти гарантированные шансы на победу, не стал сражаться - а вместо этого передал ход Апрель.
Поступок Габриэлла был странным. Апрель почти не имела боевого опыта по сравнению с ним - а вопрос победы над Джулиусом становился всё более актуальным. Сфера Жизни с каждой победой Джулиуса замедляла скорость своего коллапса - уже сейчас с момента входа Апрель в Сферу и до схлопывания Сферы могло пройти около трёх недель - против обычных двух суток. Промежуток между открытиями входа в Сферу становился всё больше. И возникало опасение, что после ещё нескольких побед Сфера Жизни просто перейдёт в стазис - и перестанет давать остальным месяцам возможность попадать вовнутрь.
А оказаться навечно в Сфере Боли отрезанным от Сферы Жизни не хотел ни один из месяцев.
Почему же Габриэлл передал ход Апрель?..
Спустившись с холма, автобус свернул в узкий переулок. Высокие дома на минуту скрыли палящее солнце, и салон автобуса погрузился в тень.
Окно, избавившись от необходимости изливать через себя потоки яркого солнечного света и жары, занялось отражением. На затемнённом стекле Катрин разглядела себя - руки, вцепившиеся в поручень, осунувшееся лицо и безмерно усталые глаза.
Катрин отстранённо посмотрела на своё отражение. По правде говоря, она ожидала, что глаза у неё сейчас тусклые и безжизненные - но они ярко блестели зеленью.
Катрин ещё мгновение созерцала своё отражение, а потом озадаченно нахмурилась - глаза у неё действительно зелёные. Вот только утром она надела голубые контактные линзы.
Она оглянулась - и натолкнулась на взгляд стоящей за спиной девушки. Взгляд был горячим - как скрывшееся за домами солнце, и в то же время, казалось, в него можно было погрузиться, как в прохладное озеро... Катрин никогда в своей жизни ни на кого так не смотрела - но уже встречала подобный взгляд в свою сторону.
Пятнадцать минут назад обладателю такого же взгляда она сказала "нет".
Катрин поспешно отвернулась. Не хватало ещё, чтобы её заметили пялящейся на ДЕВУШКУ. Но затылком она продолжала чувствовать взгляд зелёных глаз - стоящую позади девушку, похоже, подобные соображения не смущали.
На своей остановке Катрин вышла, и быстро пошла по улице к дому. Взгляд неотступно следовал за ней, и за спиной раздавался шелест шагов. Катрин резко остановилась и оглянулась.
Позади никого не было. Лишь одинокий порыв неожиданно прохладного ветра промчался улицей - и всё недвижимо замерло.
Может, она УЖЕ сошла с ума?
Ночью, сидя на краю постели и уже выключив свет, Катрин смотрела в окно. Мелкие снежинки уже привычно забарабанили в стекло - странный снег. Он казался просто овеществлённым холодом. Катрин знала, что если взять его на ладонь, то он тут же растает и испарится - не оставив и следа влаги.
Природа, наверное, тоже умела сходить с ума.
Катрин невидящим взором уставилась во мрак. А из мрака на неё глядели зелёные глаза.
Этот взгляд всплывал из памяти всякий раз, как она закрывала глаза. Он дарил тепло и прохладу - и Катрин ловила себя на мысли, что вновь хотела бы встретить его. И его обладательницу. Впрочем, она тут же гнала эти мысли прочь - она ведь знала, что не умеет любить. Тем более девушку.
Ведь так?
Джулиус был явно очень силён. И опытен - ведь он из второго поколения, а не из третьего, как Апрель и Януарий.
Оружие Апрель практически никак не могло противостоять арсеналу Джулиуса - и тот запросто мог её убить. А смерть для месяца - это очень больно. За несколько сотен лет своей периодической жизни Апрель хорошо это усвоила. Впрочем, можно было в любой момент просто капитулировать - и победа останется за Джулиусом бескровно.
Но что-то мешало Апрель так поступить.
Вот только и заставить себя вступить в заведомо безнадёжную схватку с Джулиусом она всё никак не могла.
- Ты пахнешь дождём.
Девушка со странным именем Апрель загадочно и как-то печально улыбнулась и посмотрела на обнявшую её Катрин.
- Серьёзно?
Катрин серьёзно кивнула:
- Да. У нас не было дождя уже несколько месяцев - только снег. Но ты действительно пахнешь, как дождь... Хотела бы я, чтобы сейчас действительно пошёл дождь.
Апрель перевела взгляд на ночное небо:
- Дождь... Я люблю дождь. Но сейчас я над ним не властна, - и она с непонятной грустью вздохнула.
Катрин согласно кивнула - а кому такое под силу? - и поплотнее закутала себя и подругу в одеяло, скрывавшее их у костра от холода ночных гор.
"Мама, мы с подружкой хотим сходить на пару дней в горы" - "Конечно, милая. Но это не слишком ли неосторожно? Может, лучше с вами пойдёт твой брат?" - "Нет, мама, всё нормально. У нас всё будет в порядке - моя подруга сумеет постоять и за себя и за меня".
Хорошая у неё мама. И брат просто замечательный. Но вряд ли бы они смогли понять причину, по которой девушкам хотелось остаться на пару дней наедине. И принять эту причину.
Ещё месяц назад Катрин была бы с ними полностью солидарна.
"Апрель, почему у тебя такой странный ник?"
"Это не ник, Катёнок, это имя :) Так как насчёт встретиться? Где тебя найти?"
"Ой", - пальцы на мгновение замирают над клавиатурой. - "Подожди, дай я подумаю..."
Она не искала любви - она ведь не умела любить. Она просто искала дружбу. Поэтому, увидев перед собой букет цветов, она чуть не сбежала. И дала себе зарок больше не знакомиться в сети, не обозначив вначале целей знакомства.
А, подняв глаза на человека, принесшего цветы, поняла, что лучше ей было сбежать с самого начала.
Это была ОНА.
- Апрель?
- Да, Катя?
- Ты знаешь, те цветы до сих пор стоят у меня дома. И не вянут от жары, хоть уже две недели прошло...
- Это хорошо? - озабоченно спросила Апрель.
- Да, конечно, - улыбнулась Катрин. - Просто прекрасно!
Апрель в ответ довольно улыбнулась и плотнее прижалась к Катрин.
- Просто необычно...
Апрель искоса взглянула на подругу:
- Наверное, они тоже тебя любят.
Катрин рассмеялась и свободной рукой взлохматила Апрель волосы.
- Я люблю тебя, Апрель.
- Я люблю тебя, Катрин.
Апрель не в первый раз любила, и не в первый раз сомневалась, что любит. Всё-таки, человеком-то она не была. А Мэй как-то сказала, что месяцы любить не умеют.
Катрин очень напоминала Мэй. Не внешностью, но что-то было в её поведении...
Впрочем, воспоминания о Мэй были не самыми светлыми, и Апрель тряхнула головой, изгоняя призраки прошлого. Главное - здесь и сейчас. Катрин - не Мэй, а Апрель уже не та наивная девчонка. Вот только...
Апрель стала опасаться смотреть в зеркала. Опасаться, что тень Мэй глянет из зеркала на неё.
Катрин так и не сбежала. Она просто не смогла бы, вновь взглянув в эти глаза. Мысль о том, что она никогда больше не увидит их обладательницу, неожиданно вызвала боль.
Катрин осталась.
Она всё-таки сошла с ума.
Впервые в жизни Катрин целовалась с девушкой. Это было... необычно. Это захватывало дух. Это уносило куда-то ввысь и смывало бушующей волной...
Впрочем, вряд ли дело было только в девушке.
Впервые в жизни Катрин любила.
- Апрель?
- Мм?..
- Ты замёрзла? Ты вся дрожишь...
- Нет, - Апрель поёжилась в её объятиях и перевела взгляд с костра на звёздное небо. - Нет, я не замёрзла - только не с тобой. Я просто... просто... - Ну и как ей всё это объяснить? - Я боюсь.
- Боишься?
- Да. - Апрель посмотрела в глаза Катрин. - Я боюсь.
- Чего?
- Себя... Того, что я должна сделать. Я не закончила одно дело, и приехала сюда, в надежде избежать своей судьбы - а точнее, просто оттянуть время исполнения её приговора.
- Приговора?
- Да. Один... человек... ищет меня. Я хотела спрятаться - подольше с ним не встречаться. Только ведь мы всё равно с ним встретимся - это неизбежно, таковы правила...
Кто "он", какие "правила"? Катрин не понимала - но страх уже зашевелился и в ней. Страх потерять так нежданно обретённое.
- Давай снова сбежим! Куда-нибудь...
Апрель покачала головой и села прямо, высвободившись из рук Катрин.
- Нет. Мы всё равно с ним встретимся - теперь уже совсем скоро. И я думаю, что мне лучше найти его самой...
- Но почему?!
- Потому что, когда это произойдёт, я не хочу... чтобы ты была рядом. Я не хочу, чтобы ты пострадала... И чтобы ты страдала - а исход нашей с ним встречи, каким бы он ни был, означает наше с тобой расставание. Уж лучше сделать это сейчас.
- Нет! - всхлипнув, Катрин схватила девушку в объятия и изо всех сил прижала к себе. - Нет, не надо! Пожалуйста, я не хочу тебя терять! Я никогда раньше никого не любила - а теперь люблю тебя...
"Боги, что же я наделала", - несколько запоздалая мысль, не так ли, Апрель?...
Апрель смотрела в расширившиеся глаза девушки. Но в них отражалась Мэй. Я не хотела!..
Апрель обняла подругу и прошептала:
- Так надо, Катрин. Потому что меня нельзя любить, - да и самой любить, собственно говоря, ей тоже нельзя было...
- Будь ты проклята! - неожиданно закричала Катрин и оттолкнула от себя Апрель. - Зачем, зачем ты появилась?!
И, сотрясаемая рыданиями, вновь упала в объятия Апрель.
А Апрель молча обнимала несчастную девушку.
Месяцы не умеют плакать.
Было жарко и сухо.
Ветер гнал по небу небольшие облака, но непохоже было, чтобы эти облака собирались пролиться на город дождём.
Девушки, держась за руки, шли по узкой улочке к дому Катрин. Шли они очень медленно - возле дома им предстояло расстаться. Быть может, навсегда. Месяцы-властители заняты другими делами.
А мёртвые месяцы вообще ничем не занимаются.
- Апрель, - негромкий голос за спиной.
Девушки стремительно обернулись - обе. И в один голос воскликнули:
- Джулиус!
И поражённо переглянулись.
- Привет, - Месяц слегка поклонился Апрель и перевёл взгляд на Катрин: - Здравствуй, Катрин. Когда ты говорила "нет", я думал, что ты предпочтёшь другого парня. - Джулиус снова посмотрел на Апрель и на лицо его набежала странная тень: - Похоже, я ошибался.
Катрин растерянно посмотрела на обоих месяцев и крепче ухватилась за руку Апрель. Но та неожиданно выпустила её ладонь и шагнула к Джулиусу.
- Ты не должен был впутывать её. Ты не должен был добиваться любви от человека! - Слёзы, столько слёз, пока Апрель не успокаивала их поцелуями...
- Ну надо же, - саркастично ухмыльнулся Джулиус. - Кто бы говорил. Сама-то что?
- Я... Я... - Апрель растерянно остановилась.
- Ты? - подсказал Джулиус и сам шагнул вперёд.
- Я не хотела, - прошептала Апрель, с болью взглянув на Катрин, потерянно стоящую рядом.
Та попыталась что-то сказать, но встретилась с взглядом бездонных глаз Джулиуса - и слова застряли в горле.
- А ты думаешь, я хотел, - ответил Джулиус, шагая к противнику. - К сожалению, это нам не подвластно. Как и людям.
Джулиус остановился неподалёку от Апрель и закончил:
- Но кое-что всё же нам подвластно.
И ураганный порыв горячего ветра ударил Апрель в лицо.
Апрель едва успела уклониться, заслонившись рукой - и мелкий пустынный песок, разогнанный почти до звуковой скорости, содрал кожу с её руки.
Апрель, вскрикнув, упала на асфальт, вцепившись в раненую руку.
Катрин словно очнулась:
- Нет!! - и бросилась на помощь к любимой.
Но ветер тут же сбил её с ног и отбросил к дому.
- Прости, - с сожалением сказал Джулиус, проходя мимо неё.
Ему и в самом деле было жаль. Но он был рад, что она сейчас находится здесь.
Эта секундная заминка дала возможность Апрель вскочить на ноги и организовать небольшой смерчик прохладного воздуха. На оружие это не годилось - Апрель использовала его как щит.
К сожалению, весна в этих широтах не так богата на проявления в виде тающего льда и снега - а может, дело было в затянувшемся правлении Джулиуса, из-за которого природа изменила своим правилам. Но как бы там ни было, а привычное оружие Апрель применить не могла.
С трудом сотворённую ледяную иглу Джулиус с лёгкостью отразил порывом горячего ветра с песком. И тут смерч вокруг Апрель развернулся во фронт, хлопнув на манер крыльев, - и сотворённый Джулиусом ветер ударил в хозяина.
Впрочем, не одна Апрель умела пользоваться чужим оружием.
Джулиус и не подумал отражать ветер. Обдираемый до крови летящим песком, он шагнул в сторону, потянув свой собственный ветер обратно на себя. А заодно - и смерчик Апрель.
Внезапно разрядившийся воздух буквально всосал в себя Апрель - и швырнул к стене соседнего дома.
А Джулиус перенаправил ветер на крышу. Прожариваемые Джулиусом с самого начала схватки камни не выдержали удара - и рассыпались.
И кусок крыши рухнул прямо на Апрель.
- Не-е-ет!! - Катрин пыталась вскочить - но очередной порыв ураганного ветра пригвоздил её к земле. - Нет... - Катрин заплакала.
Грохот от падения раскатился по переулку, отражаясь от стен, и спугнул кота, примостившегося в одной из небольших ям у стены. Впрочем, кот тут же преспокойно устроился в яме по соседству, сделав вид, что это он просто так перебазировался.
Джулиус от грохота слегка поморщился.
- Тебе ещё многому предстоит научиться, - сказал он, подходя и садясь на корточки рядом с лежащей Апрель.
Апрель была жива - что, впрочем, Джулиуса ничуть не удивило. Апрель не была бы месяцем, если бы дала так легко себя убить.
Однако ранена она была серьёзно.
Апрель посмотрела на противника:
- Шансов на это у меня маловато, не так ли?
- Ну почему же. Шансы у тебя будут. И время будет - целый месяц. Даже два, если подумать.
Апрель поражённо уставилась на него:
- Как... почему?
- Потому что ты будешь следующим властителем.
- Но ведь я не победила!
- Я заметил, - грустно усмехнулся Джулиус. - Однако из нас двоих в этом мире останешься именно ты. А я уйду.
- Это из-за Сферы, да? Из-за того, что она замедляет ход?
- Нет, - покачал головой месяц. - Дело не в Сфере. Ей ничего не грозит. Скоро амплитуда достигнет апогея и пойдёт на спад - и вновь вернётся к привычному уровню. Сверхдлительное властительство одного месяца может нарушить ритм - но не разрушить его окончательно. Сфера скоро вновь начнёт ускоряться, - тут он очень внимательно посмотрел в глаза Апрель - как будто хотел ей что-то передать. Не вслух передать - так как всё, сказанное одним месяцем, становится слышно остальным месяцам за пределами Сферы Жизни. - Так что я ухожу по другой причине... не важно, по какой. Считай, что я просто устал сражаться... временно, и хочу предоставить шанс тебе - а заодно и посмотреть, что у тебя получится.
- Но откуда ты узнал про Сферу? Ты сам догадался?
- Нет. Демиэлл подсказала. Не вслух, естественно.
- Но нам она ничего не сказала! - Апрель напряжённо глядела на собрата-месяца.
- Ага. Забавно, не правда ли?
Джулиус задумчиво посмотрел на небо и добавил:
- Правда, сказал она не всё, по-моему. Есть тут у меня одна мысль. - Джулиус поворошил каменные обломки возле плиты, лежащей сейчас на ногах Апрель, и достал один с острым краем. - Ведь, собственно, я подумал - а зачем Демиэлл мне это говорила? Если опасности остановки Сферы не существует? Она ведь говорила, что такое нарушение амплитуды уже случалось в прошлом. И при том, я ведь в тот момент и сам уже собирался добровольно отказаться от очередного властительства...
Джулиус принялся царапать обломком по плите - в отличие от устной речи, зрительные образы отнюдь не так хорошо передаются за пределы Сферы, и никто там не увидит, что он здесь пишет.
Но вопросы не давали Апрель покоя:
- Зачем же ты сражался со мной, если с самого начала решил уйти? - или это у него такая прощальная вечеринка?
- Я, знаешь ли, давно собирался познакомиться с каждым месяцем поближе - совершить эдакий круглопериодный круиз. - Джулиус старательно царапал по плите, от усердия слегка высунув кончик языка. А может, он показывал язык небесам? - Но с Мэй я уже знаком, да и силы мои на исходе. Целый период непрерывного властительства - это тебе не шутки. И терпеть поражение от месяца третьего поколения было бы... очень досадно. А в моём нынешнем состоянии она вполне может меня победить...
- Познакомиться?! Зачем же надо было сражаться? Мы могли просто поговорить!
- А так интереснее. - Джулиус по-мальчишески ухмыльнулся и подмигнул своей жертве. - Ты надёжно зафиксирована и внимательно меня слушаешь. К тому же - надо же было взглянуть, что ты можешь в сражении...
- Но зачем сражаться на глазах Катрин?!!
- Не понимаешь? - Джулиус на минуту прервал свой урок письменности каменного века, и внимательно посмотрел в глаза растерянной и рассерженной Апрель. - Глупенькая, глупенькая Апрель. Женские инкарнации явно вредят твоему интеллекту, хоть ты их и обожаешь. Эта девчонка в тебя по уши влюблена. Ты уйдёшь - а она усохнет с горя. Надо было показать ей, что мы нелюди, что нас нельзя любить человеческой любовью - тогда в её сердце останется место для людей, даже если тебя она любить не перестанет. Я властитель, хоть на время битвы и лишён власти, - и должен заботиться о своих подданных.
"А ведь ты её всё ещё любишь, да?"
Апрель морщилась от боли, когда Джулиус нажимал на плиту - но тот не обращал на это ни малейшего внимания, продолжая сосредоточенно царапать по плите. Время от времени он швырял ветром в Катрин, когда она начинала шевелиться, но Апрель не видела этого, только слышала - плита мешала ей.
- Ну, вот и всё, - сказал, вставая, Джулиус, и оглядел свой труд. - Как выберешься - прочитаешь. Счастливо оставаться, дамы, - и он бросил долгий прощальный взгляд на лежащую Катрин. И слегка насмешливый - на Апрель.
Джулиус поднял руки кверху и развёл в стороны, а потом резко хлопнул в ладоши, давая знак капитуляции. Сфера среагировала - и Джулиус исчез в бледной вспышке света.
К тому времени, как Катрин смогла подняться на ноги, Апрель уже выбиралась из-под плиты, чуть не ставшей ей надгробием, и попутно разглядывала исцарапанную поверхность. На теле не было ни единой раны - властителю давалась большая сила.
Катрин подбежала к Апрель, а та поднялась и схватила её в объятия.
- Ты цела? - воскликнули они одновременно.
- Да, я в порядке, - тоже хором.
Девушки несколько нервно рассмеялись.
- Просто в голове не укладывается. Фантастика какая-то. Вот уж никогда бы не подумала, что Джулиус... - начала Катрин.
- А что Апрель? - и Катрин замерла на полуслове с приоткрытым ртом.
Катрин смотрела в глаза Апрель. Смотрела в глаза властителя. И где-то на самом краю сознания прозвенел хрусталь.
Девушка судорожно вздрогнула - она попыталась одновременно отстраниться от любимой и прижаться к ней. Апрель решила этот вопрос за неё, крепко обняв несчастную Катрин. Да и сама она ощущала отнюдь не счастье.
Катрин смотрела на плиту и надпись на ней - но слёзы, застилавшие глаза, не позволяли видеть.
Впрочем, она всё равно бы не поняла странной фразы: "Ускорение коллапса Сферы может быть неостановимо".
Да и было ли ей дело до каких-то Сфер, когда гибла её любовь?
Катрин плакала.
А Апрель молча прижимала её к себе. Хотела бы и она заплакать - но ведь месяцы плакать не умеют.