Аннотация: Конкурс Свободное Творчество-2015: Разные стороны, 5-е место!
*
Скулли говорил:
- Пустыня убивает быстро. Ты и моргнуть не успеешь, как твои косточки обглодают песчаные собаки.
Еще он говорил:
- Бежать нужно на север. Всего пять дней пути, и ты уже на перевале через Красную гряду, а оттуда половина мира видна, как на ладони. Хочешь в леса, хочешь к океану двигайся. Можно и в город, если есть такая нужда. Главное держать бак полным и не валять дурака в дороге.
И последнее, то, что Скулли повторял чаще всего:
- Следи за тенью, парень. Всегда следи за тенью.
*
Когда сквозь плотную пелену "белого шума" вдруг пробились обрывки слов, Кейл не мог поверить своим ушам. Он застыл посреди гостиной, с кружкой обжигающе горячего кофе в руках, и уставился на радиоприемник.
- Эй, Скулли, слышишь это? - спросил он.
- Слышу, не глухой, - пробурчал Скулли в ответ.
После этого они оба надолго замолчали, прислушиваясь, пытаясь разобрать слова и фразы среди помех. Первым сдался Кейл:
- Черта-с-два тут что разберешь! - сказал он.
- Помалкивай-ка! - прикрикнул на него Скулли, и в доме на несколько часов воцарилась тишина, нарушаемая только шумом ветра в трубах и шипением радио.
В конце концов, устав прислушиваться, Кейл уснул там же в гостиной, на протертом жестком диване, не снимая ботинок, а утром, едва он открыл глаза, Скулли мрачно сказал ему:
- Тебе пора.
- Это было то самое? То, чего ты ждал? - спросил Кейл.
Скулли кивнул на приемник:
- Послушай сам.
Кейл слушал помехи почти час, пока вдруг мужской голос с кристальной ясностью не произнес, так громко и четко, словно его обладатель находился прямо рядом с Кейлом:
- Это конец! Бегите! Купол отключается, солнце движется с юга на север, оно уже почти достигло Осиного камня!
- Осиный камень всего в трех днях пути отсюда, - забеспокоился Кейл. - Как быстро оно движется? Сколько у меня времени?
Скулли пожал плечами:
- На твоем месте я бы поторопился.
Кейл особенно тщательно умылся из бочки с дождевой водой. Заправил скутер и наполнил топливом запасные канистры, сложил в рюкзак вещи.
- Не забудь воду, - напомнил Скулли. - В пустыне без воды ты и дня не протянешь.
И Кейл налил во фляги воды из фильтра.
После того, как все приготовления были завершены, он в последний раз обошел ферму, на которой прожил всю свою жизнь (по крайней мере, ту часть жизни, которую помнил). Он постоял на крыльце, осматриваясь и вдыхая родной запах, обошел комнаты, большая часть которых была необитаема уже много лет, зашел на могилу на заднем дворе и немного постоял там, не зная, стоит ли прощаться с лежащим в ней человеком.
- Хватит тянуть, - подгонял его Скулли. - Тебе нужно выехать как можно скорее.
Кейл кивнул и вернулся во двор, где стоял готовый к долгому путешествию скутер.
- Я буду скучать? - спросил он.
- Ты - ребенок,- ответил Скулли. - Ты очень быстро все забудешь.
Кейл выехал на дорогу.
*
Когда-то давно, как рассказывал Скулли, пустыня не была пустыней. На многие мили вокруг простирались обширные поля кукурузы, пшеницы и подсолнечника. Маленькие города и фермы, которые сейчас, словно призраки, пустыми стояли вдоль дороги, были наполнены людьми и шумом. Скутеры и автомобили сновали по шоссе туда и обратно, днем и ночью. Бесконечные колонны грузовиков проходили здесь, вывозя цистерны подсолнечного и кукурузного масла, и тонны пшеничного зерна. Все это было возможно, потому что купол, защищающий эту местность от ставшего слишком горячим для планеты солнца, работал как нужно. Местные жители платили особый налог на купол, чтобы инженеры и техники, приезжающие из городов, поддерживали его в рабочем состоянии. А потом все закончилось. Поток грузовиков иссяк. Больше никто не покупал у фермеров пшеницу и масло. Говорили, что ученые в городах научились производить пищу из ничего в своих лабораториях. В бескрайних полях отпала нужда. У людей заканчивались деньги, кто-то переезжал в поисках лучшей жизни, кто-то остался, потому что не знал куда податься. Инженеры и техники покинули свои рабочие места. Купол был брошен на произвол судьбы, и постепенно защита, которую он давал, ослабла. Так родилась пустыня. Солнце выжгло поля, оставив после себя только твердую, как камень, земляную корку, на которой уже ничего не могло вырасти. Все знали, что рано или поздно купол отключится вовсе, и тогда в пустыне больше не будет места людям. Так и произошло.
Сколько Кейл помнил себя, Скулли ждал этого. Именно поэтому радио всегда оставалось включенным. Сколько Кейл помнил себя, Скулли готовил его к бегству. И вот, настало время бежать. Проезжая по пустой, прямой, как стрела, дороге, милю за милей, удаляясь от родного дома все дальше и дальше, Кейл чувствовал все четче, что он покидает единственное место в целом мире, где ему было хорошо.
Будь у него в доме зеркало, глядя в него, он увидел бы невысокого парнишку, загорелого до черноты, с копной выбеленных солнцем волос и яркими синими глазами. Он увидел бы чумазое лицо, исцарапанное и немного усталое, на котором с каждым днем всё ярче и ярче, проступали ожидание неизбежного и страх, панический страх перед будущим. Но зеркала у него не было, а в бочке с дождевой водой многого не разглядишь, поэтому Кейл не видел своего страха, а лишь чувствовал его каждый миг, где-то глубоко внутри.
Скулли научил его всему, что Кейл знал. Скулли всегда был рядом с ним. Но сейчас, на этой дороге, жизнь Кайла была только в его собственных руках.
*
Он подъехал к заброшенной автозаправке, когда день уже начал клониться к завершению. В резервуарах здесь нашлось достаточно топлива, чтобы пополнить запасы, а в магазине ему удалось найти немного питьевой воды в пластиковых бутылках и консервы на ужин. Всю ночь он просидел там, в полудреме, слушая, как ветер играет на подвешенных над входом медных трубках. Утром же, едва рассвело, Кейл снова двинулся в путь. На горизонте уже виднелись пики Красной гряды, и он рассчитывал, что преодолеет этот путь быстрее, чем рассчитывал. Ближе к полудню Скулли сказал ему:
- Остановись.
Кейл остановился.
- Оглянись назад.
Кейл оглянулся, и у него защемило сердце. На юге, там, откуда он приехал, столб черного дыма поднимался от горизонта в небо.
- Солнце уже на ферме, - сказал Кейл, и вдруг из его глаз потекли слезы.
- Точно. Ферма горит. Солнце движется гораздо быстрее, чем мы предполагали. Тебе следует поторопиться, если не хочешь поджариться прямо здесь.
Кейл посмотрел на Скулли и подумал, что может и не стоило уезжать с фермы. Не обязательно убегать. В смерти нет ничего особенного, если задуматься. Смерть делает тебя неуязвимым, тебе больше ничего не нужно бояться. Ты можешь и без скутера передвигаться на любые расстояния, не нуждаясь в отдыхе и пище, ты не чувствуешь боли, не чувствуешь этого всепоглощающего ужаса перед будущим. Скулли прочел по его лицу, все, о чем думал Кейл.
- Посмотри на свою тень, мальчик, - сказал он.
Кейл опустил глаза на дорогу. Его тень, слившаяся с тенью скутера, черным пятном лежала на асфальте.
- А теперь, посмотри на мою, - продолжил Скулли.
- У тебя нет тени, Скулли, - возразил Кейл.
- Точно. А знаешь, почему?
Кейл пожал плечами. Он не знал, да и не хотел знать. Разве тень такая уж высокая плата за жизнь без боли и страха, думал он.
- Меня нет, Кейл, - сказал Скулли. - Меня нет в этом мире, поэтому свет свободно проходит сквозь меня.
- Но я вижу тебя, и говорю с тобой. Значит, ты есть, разве не так? - удивился Кейл.
- Я - только эхо. Я сам - только тень. Ты не можешь коснуться меня, а я не могу коснуться тебя. Я не могу коснуться этого мира и изменить его, а ты можешь. Потому что ты есть, а меня нет. Понимаешь? Я не чувствую боли, но не чувствую и тепла, и ласки. Я не чувствую запаха и вкуса. Я не могу чувствовать этот мир. Ты можешь. И ты должен ехать вперед, чтобы остаться живым, чтобы сохранить свою тень. Чтобы чувствовать мир и, может быть, изменить его.
- Разве, помогая мне, ты не изменяешь мир? - спросил Кейл.
Скулли усмехнулся. Не часто Кейл видел улыбку, пусть даже такую, на его скуластом смуглом лице. Он ждал ответа, но Скулли так и не дал его. Только махнул рукой, заставляя Кейла ехать дальше. И Кейл поехал.
*
Он ехал остаток дня, и ночь, останавливаясь лишь для того, чтобы долить бензина в бак, выпить несколько глотков воды и смочить лицо. Он устал и несколько раз едва не уснул прямо во время движения, но Скулли неизменно будил его и подгонял ехать быстрее. На исходе ночи за спиной Кейла раздался взрыв, это солнце достигло заправки и подожгло остатки топлива в цистернах. Взрыв был настолько силен, что дорога качнулась под колесами скутера и, не справившись с управлением, Кейл упал на горячий асфальт.
- Вставай, там впереди нужна твоя помощь, - мрачно сказал Скулли, и Кейл встал, и пошел по обочине.
Перевернутый автобус темным пятном выделялся на фоне серого неба. Рядом с ним Кейл увидел мальчика, держащего сверток с младенцем.
- Что случилось? - спросил Кейл.
- Наш автобус перевернулся, - ответил мальчик. Он был очень напуган, и смотрел на Кейла со страхом и удивлением.
- Где ваш водитель, - снова спросил Кейл.
- Мама была за рулем. Этот взрыв, ты слышал? Он напугал ее, и она не справилась. Мы с Джоан не пострадали. Мама так надеялась, что мы сможем доехать до перевала. А теперь, все, конец.
Кейл кивнул:
- Я потерял свой скутер. Тоже из-за взрыва. Мы должны идти вперед. Может, и не успеем, так хоть попытаемся. Как тебя зовут? - обратился он к мальчику.
- Джейк, - ответил мальчик, - а это - Джоан. Она моя сестра.
- Не волнуйся, Джейк, мы успеем, - Кейл постарался его успокоить. - Идем!
*
Кейл вспоминал, как Скулли вернулся в дом через несколько дней после того, как он, Кейл, его похоронил. Никогда он не забудет, какой твердой была земля, как жгло его спину беспощадное солнце, как слезы, будто кислота, выедали ему глаза, пока он слабыми детскими руками копал могилу для своего единственного друга. Скулли не был Кейлу отцом или братом, но вырастил его после того, как нашел еще совсем маленьким в пустыне. Кейл этого не помнил, но помнил, как добр к нему был Скулли, и этого было достаточно.
В день своего возвращения, Скулли вошел в гостиную и приблизился к дивану, на котором, уже едва дыша, лежал Кейл. Несколько дней он не ел и не пил, потому что так боялся быть один, что решил умереть, только бы избавиться от этого страха.
- Я не для того тебя подбирал, чтобы ты вот так сдался, - сказал Скулли.
Кейлу пришлось жить дальше, и помощи ему ждать было неоткуда. Он научился возделывать маленький огород, на котором мало что росло. Научился ездить на скутере, который едва мог поднять, и чинить его, когда тот ломался. Он понемногу продавал вещи Скулли, которые были на ферме, чтобы купить бензин и еду. Он ремонтировал дом и сарай, и поливалки для огорода, и лечил себя сам, когда случалось заболеть. И Скулли снова был с ним.
Кейл не спрашивал, почему его друг вернулся. Такое случалось, время от времени, он знал об этом из немногих книг и подшивок старых газет, которые нашел в подвале. Он слушался Скулли и не перечил ему. Он не видел разницы между тем временем, когда Скулли был жив, и тем, когда он умер, а Скулли ему ничего не рассказывал. Он говорил только:
- Пустыня убивает быстро.
И:
- Следи за своей тенью, парень.
И Кейл опасался пустыни и следил за тенью, и надеялся, что так будет всегда. Пока не пришло солнце.
*
Кейл мог бы идти быстрее, если бы не Джейк, все еще несущий на руках спящую сестренку. Кейл мог бы идти быстрее, если бы он был один. Но теперь он не был один, и нес ответственность не только за себя. Он подгонял Джейка, и каждый раз, когда мальчик без сил опускался на землю, уговаривал его вставать и продолжать идти:
- Мы не успеем! Не успеем! - с обреченностью приговоренного к смерти повторял Джейк. Кейл заставлял Джейка продолжать бороться, не обращая внимания на усталость и жажду.
- Ты еще будешь рассказывать Джоан, как вынес ее из горящей пустыни, - шутил он.
И они дошли. В последний момент, как раз к отправлению последнего подъемника, который должен был перенести их через перевал. На другую сторону Красной гряды, где купол еще в полном порядке, где воздух не обжигает легкие при каждом вдохе, а солнце не печет так сильно. Туда, где они смогут продолжать жить.
Кейл и Джейк подошли к вагону подъемника.
- Мы хотим добраться на ту сторону Гряды, - сказал Кейл технику.
- Кто это - мы? - удивился техник.
- Я, - Кейл указал на мальчика: - Джейк, и его маленькая сестренка Джоан.
Техник окинул их взглядом, пожал плечами и произнес:
- Извини, парень, на ту сторону едут только живые.
*
- Когда это случилось? - спросил Кейл.
Они со Скулли взглядами провожали удаляющийся подъемник, в котором, под присмотром техника, Джейк двигался к своей новой жизни.
- Какая разница? - пожал плечами Скулли. - Это случилось.
- Но почему я все еще здесь?
- А почему я был здесь все это время?
- Из-за меня?
Скулли кивнул.
- Ты вернулся, чтобы спасти меня. А я? Чтобы спасти Джейка?
Скулли снова кивнул:
- Может быть и так.
- И все-таки, когда это случилось? Когда я умер?
- Это не важно, Кейл, поверь мне. Важно, что ты все равно продолжал идти к своей цели, и спас этого парнишку.
- Важно то, что я все-таки изменил мир для Джейка и его сестры?
-Точно.
*
На желтой земле, под лучами яркого солнца, опаляющего все вокруг, стояли подняв лица к небу, не чувствуя жара и не боясь яркого света, две тени, которым удалось изменить чей-то мир.