"Пять мину-ут, пять мину-ут, это много или ма-ало..." - напевал тихонько Николай, доставая из помятой пачки сигарету. Перекур перед работой - это его традиция. Традиция, которую уважает весь центр "П.Р.И.З.Р.А.К.", несмотря на то, что пятиминутный простой оборудования обходится не так уж дешево. Но ради комфорта настоящего призрака можно пойти и на такое; в конце концов, от Николая зависит - ни больше ни меньше - судьба всего человечества. Существ с такими способностями, как у него, меньше тысячи на все многомиллиардное население планеты. На английском их называют "exterminators", хотя у американцев больше практикуется прозвище "ghostbusters", в честь героев старого фильма. Немцы зовут их "Wildjager", "дикими охотниками" - в средневековых народных поверьях под этим описанием скрывался сам дьявол. По-испански их называют "duendes", "невидимками", умалчивая о более опасных их навыках. В Аргентине их называют просто "че", то есть земляк, приятель. Хотя в Аргентине всех называют "че", в это коротенькое слово аргентинцы умудряются вкладывать такие интонации, что сразу становится ясно, о каком именно "че" идет речь в данный момент. Николай, как и другие его русскоязычные коллеги, официально именуется "человеческой сущностью со специфическими возможностями", а в обиходе - просто призраком. Задача существ, подобных ему, - уничтожать страхи, гнездящиеся в человеческих снах.
Николай бросил окурок на мраморный пол вестибюля - за пять лет никто так и не удосужился поставить урну - и затоптал его высоким ботинком на толстой подошве. Перерыв кончился, пора за работу. Призрак поправил пряжку ремня, чтобы была точно посередине, застегнул верхнюю пуговицу рубашки и зашагал по коридору, на ходу натягивая длинные полиуретановые перчатки. Если не считать шара беловатого тумана, располагающегося на месте головы, он вполне мог бы сойти за человека. С близкого расстояния можно было рассмотреть, что вихри тумана даже образуют лицо - два глубоко посаженных глаза, правильный нос, тонкие губы, острый подбородок, украшенный неким подобием щетины все из того же белого тумана, - но при долгом разглядывании черты призрачного лица начинали рябить и расплываться, как фотография, снятая не в фокусе.
"Прямо по коридору до холла, затем налево по ступенькам, пятая дверь по правую руку, код 302..." - мысленно документировал призрак свои перемещения по лабиринту засекреченного института. Николай знал дорогу от вестибюля до лаборатории наизусть, но каждый раз детально фиксировал ее, как незнакомую, - эта врожденная способность призраков "картографировать" миры позволяет им возвращаться из самых далеких странствий.
Николай ввел очередной код и открыл дверь своего "кабинета". Серый куб комнаты был пуст, за исключением кровати ровно в центре. Изначально призрак собирался поставить вместо нее гроб с мягкой обивкой, что вызвало шторм крестных знамений суеверного доктора Лурье и бурную истерику профессора Венеры Козелец. Посему во имя общественного спокойствия Николай согласился на кровать. Скромное ложе было оборудовано множеством датчиков, позволявших ученым следить за состоянием призрака.
Николай улегся, поудобнее устраиваясь среди разноцветных проводов, надел на туманную голову шлем и помахал профессору Козелец, наблюдавшей за ним в прозрачную стену-окно из соседнего помещения. "Он сказал: "Поехали!" и запил водой", - вертелось в голове у призрака, когда мощный электрический разряд выбросил его из реальности.
~~~
Несколько сотых секунды он приходил в себя - в буквальном смысле. Полупрозрачное тело, безвольно зависшее, как марионетка, в середине незнакомой комнаты, наполнялось красками и прорастало униформой. Наконец Николай плавно опустился на пол и осмотрелся. Кому-то снился огромный старый дом, который так и хочется населить всякими ужасами. Сновидец, естественно, так и сделал. Николай сделал первый шаг к двери, половицы у него под ногами зловеще скрипнули и провалились. Призрак успел отпрыгнуть в сторону. Сквозь дыру в полу было немного видно нижний этаж - такой же, как тот, на котором он находился. Ну, вряд ли главным страхом сновидца является проваливающийся пол. Впереди целый дом, который надо исследовать. Николай обошел провал, открыл дверь и оказался в коридоре. Он немного постоял, прощупывая этаж, пытаясь прочувствовать страх сновидца. Пока ничего особенного, только смутное ощущение, будто должно что-то произойти.
Николай по привычке похлопал по карману с ловушкой для снов и пошел по коридору. Половицы натужно скрипели, что само по себе настораживало: у большинства людей сны беззвучные. Либо сновидец очень восприимчив к звукам, либо кошмар силен. Призрак смутно надеялся на первое.
Стены почти полностью блокировали его ощущения. Приходилось медленно продвигаться по этажу, распахивая все двери. Везде было примерно одно и то же: старая мебель, толстый слой пыли, кое-где потемневшие картины или рассыпавшиеся книги, никакого постороннего присутствия. Призрак подошел к последней комнате и положил руку в перчатке на дверную ручку. Судя по тому, что он еще нигде не видел лестницы на другой этаж, она вполне могла скрываться за этой дверью. Он помедлил, повернул ручку и толкнул дверь.
Резкий дневной свет ударил в глаза, настроившиеся на полумрак. Николай зажмурился, привыкая к освещению, потом осмотрелся. Комната была пуста: ни мебели, ни занавесок на окнах. Ни единого намека на лестницу. Николай хотел было уже развернуться и уйти, но тут его внимание привлекла дорожка следов в пыли. Она вела прямо к окну. Он пошел, аккуратно ступая след в след, с силой потянул скрипучие рамы и отворил окно. Снаружи покачивались с противным скрипом сухие черные деревья, вдали смерчи подпирали низкое вечернее небо. Николай точно знал, что именно подпирали, словно колонны - в этом был уверен сновидец, а призрак, путешествуя по чужому сну, получал доступ ко всем его ощущениям.
Эти самые ощущения заставляли его сейчас смотреть вниз и видеть несколько пугающе одинаковых тел на земле под окном. Николай находился довольно высоко - этаж десятый-одиннадцатый, прикинул он, - но даже оттуда он мог разглядеть, что у трупов одно и то же лицо. Всматриваться в него он не стал - профессиональный кодекс призрака предписывает ему не знать лица сновидца. Николай осторожно прощупал тела под окном - настоящие! Все до одного настоящие! Это ж сколько бедняга мучается? Как такое возможно, чтобы человек погибал во сне, да еще несколько раз, и его только сейчас засекли в "П.Р.И.З.Р.А.К."?..
Что-то зашипело прямо над левым ухом. Николай поднял голову и увидел смерч, подобравшийся совсем близко к дому. Край воронки вытянулся в направлении призрака, словно подавая ему руку. Николай выхватил ловушку и направил ее на смерч. Тонкие сплетения нитей задрожали, но остались бесцветными. Надо же, а какой был красивый кандидат на роль кошмара! Николай отступил назад и захлопнул окно.
Призрак пошел обратно в коридор, держа ловушку наготове. Надо было еще раз проверить остальные комнаты, а потом найти способ спуститься вниз - желательно, без помощи разговорчивого смерча. Плохо, что сон связан с падениями, - в таких практически невозможно левитировать. Про это даже сказано в кодексе призрака: "Рожденный ползать - летать не может!" Хотя если лестница не обнаружится, придется пробовать. Николай проверил все комнаты по второму разу и пришел к той, в которой появился, с дырой в полу. Делать нечего, это единственный путь вниз.
Призрак сел на пол, опустил в дыру сначала ноги, потом сполз вниз по пояс, повисел немного, опираясь на локти и пробуя левитировать. Сновидец явно никогда не летал во сне, даже в детстве. Николай повис на руках, держась за край пролома. Он подтянулся, посмотрел в темную глубину перекрытий между этажами. Нет, и там ничего. Призрак расслабил руки и спрыгнул. Пол скрипнул, но, как ни странно, выдержал. Теперь предстояло повторить процедуру осмотра. Прощупывание по-прежнему ничего не дало - только мутный страх без четкого источника. Николай проходил по комнатам, которые, как он и предполагал, ничем не отличались от тех, что были выше. Зато последняя комната теперь действительно скрывала лестницу. По ней Николай спустился почти бегом и принялся за прежнее дело: прощупать-открыть-проверить-закрыть. Времени оставалось не так много - скоро должен объявиться сновидец, а если призрак все еще будет в доме, пространство сна может замкнуть так, что оба никогда не выберутся.
Лестницы теперь обнаруживались в каждой из двух крайних комнат, и Николая так и тянуло в обход правил просто сбежать вниз, но нужно было проверять каждое помещение. Прощупать-открыть-проверить-закрыть-следующая... Наконец, тяжелые ботинки призрака застучали по полу первого этажа. Вместо коридора с комнатами здесь был один большой зал. Больше всего он напоминал садовый лабиринт из подстриженных кустов и тропинок с острыми углами, только вместо растений в нем были горы какой-то рухляди, сложенные так, что могли в любую секунду рассыпаться и обрушиться на голову очередного Тезея. Но и тут ловушка не засветилась - значит, главный страх был еще впереди. Призрак прощупал зал, тщательно анализируя расположение дорожек и препятствий. Карта лабиринта постепенно складывалась у него в сознании, он отыскал кратчайший путь к выходу и решительно шагнул на "тропинку". Контролировать карту проще всего с закрытыми глазами, но в таком сне лучше не рисковать. Николай побежал вперед, сжимая в руке ловушку. Пару раз он неудачно наступил на половицу, вызвав громкий скрип и падение стенки лабиринта, но быстрая реакция, натренированная за годы странствий по снам, помогла ему уйти от опасности. Наконец Николай оставил за спиной нагромождения хлама и толкнул дверь, ведущую на улицу. Дверь не открылась.
Порывшись в голове и вспомнив еще одно правило из кодекса призрака: "Дверь к счастью открывается на себя", он применил его на практике. Интересно, что для призраков правило срабатывает всегда - независимо от того, как именно сновидец открывает дверь, ведущую к сердцу кошмара, и дверь ли это вообще. Николай вышел из дома и оказался на маленьком деревянном крыльце. Вниз вели две разнобокие ступеньки, за ними тут же начинался "сад" из черных сухих деревьев, по которому вилась серая тропинка. Призрак сверился с датчиком времени - до появления сновидца полминуты, а кошмар так и не устранен. Николай прислушался к ощущениям. Чувство страха немного усилилось - значит, он на верном пути. Он спустился по ступенькам, прощупывая окрестности, и обернулся на резкий всплеск ужаса, поднимая ловушку выше. Нити не просто светились, они словно горели огнем в круглой рамке, и дрожали так, как будто хотели вырваться наружу. Источником страха был старый дом.
"Ясно, почему внутри не ловило - нейтрализация. Крупноват, конечно, но вроде без лишних деталей. Надеюсь, в трехгиговую влезет", - подумал призрак и направил ловушку на дом, левой рукой вытягивая шнурок-предохранитель с веселой сиреневой кисточкой на конце.
- Ну, не подведи, милая! - шепнул он. Светящиеся нити тут же разлетелись, опутывая дом и сжимая его до размеров ловушки, невзирая на злобный скрип. Вдруг раздался назойливый писк коммуникатора.
- Пять секунд! - крикнул Николай в закрепленный на шлеме микрофон и отключил связь. Затянуть страх в ловушку посложнее, чем даже в сто раз сжать такую громадину - нужна предельная концентрация. Призрак взмахнул сиреневой кисточкой, и нити, захватив дом надежной паутиной, полетели на свои места. Закрепившись в рамке, они одна за другой переставали светиться, и скоро в руках Николая была прежняя конструкция из кольца и оплетающих его ниток, внешне ничем не отличающаяся от сувенирных "ловушек для снов", которые продаются в любом эзотерическом магазине. Дом исчез, на месте осталось только покосившееся деревянное крылечко, которое теперь выглядело даже симпатично. Смерчи на горизонте тоже пропали. Николай обошел "поле битвы", убедился в отсутствии живописной груды трупов несчастного сновидца и поднялся в воздух. Здесь его тело начало терять краски, пока на месте охотника за кошмарами не остался только незаметный клочок тумана, да и тот скоро растаял.
~~~
Николай поднялся с кровати, снял шлем и вышел из лаборатории. "Налево, после холла прямо..." Тут его остановила профессор Козелец.
- Почему вы не вышли на связь?
- Занят был, - буркнул призрак. - И вообще, давайте потом насчет регламента, мне кошмар сдать надо.
- В том-то и дело! - Козелец схватила его за руку. Николай поморщился.
- Что еще?
- Да вы хоть знаете, что вы наделали? Вы ревизуемого затащили в ловушку вместе с кошмаром!
"Ревизуемыми" официально именовались те, в чьих снах требовалось уничтожить страх. Николай предпочитал менее сухой термин "сновидцы" и употреблял его специально, чтобы показать свое превосходство над обычными людьми, работающими в "П.Р.И.З.Р.А.К."
- Затащил ревизуемого в ловушку? - переспросил он.
"Дело пахнет керосином".
- Как вы умудрились, я не понимаю! Вы что, не видели, что он уже там?
- Да вы видели этот кошмар? - вспылил Николай. - Может, дать его вам, посмотрите на досуге? А потом скажете, мог я там найти этого придурка или нет!
Венера Козелец укоризненно посмотрела на него.
Черт, он же совсем забыл, она не может видеть сны. Результат первых неудачных попыток человечества избавиться от кошмаров - с помощью гипноза. В лучшем случае, как произошло с профессором Козелец и большинством других сотрудников "П.Р.И.З.Р.А.К.", человек вообще терял связь с миром снов. В худшем - сходил с ума, навсегда погружаясь в галлюцинации. Но это было задолго до того, как людям стали помогать призраки, существа, обитающие в реальности и мире снов одновременно. Когда-то они просто путешествовали по обоим мирам, не делая между ними особенных различий. Но потом порождения человеческого страха, кошмары, стали угрожать существованию того, что люди называют реальностью, и призраки согласились прийти им на помощь во имя сохранения баланса. Ведь если реальность будет разрушена, погибнут и они.
- Извините, профессор, - взял себя в руки Николай. - Просто ситуация...
- Да, такого раньше не случалось. Пойдемте в лабораторию, расскажете подробно, что произошло.
Венера Козелец ввела код, и дверь медленно отодвинулась, а потом так же медленно закрылась за вошедшими. Хоть все эти двери, кодовые замки и пароли не были существенной преградой для призрака, Николай старался соблюдать регламент и вести себя как человек - просто потому, что это доставляло ему удовольствие. Вот и сейчас он сел в кресло напротив профессора, принял из ее рук чашку кофе, в котором вовсе не нуждался, как и в любой другой пище, и начал рассказ.
- Вы говорите, что страхом был дом?
- Дом. Этот человек до смерти - причем в буквальном смысле - боится огромного заброшенного дома! Кстати, посмотрели бы по соннику, что это значит.
Козелец кивнула, соглашаясь с предложением, - она уже сидела за компьютером и вводила параметры поиска в Micromedia DreamReader. Старая, но надежная программа толковала сны, но не так, как человеческие сонники, большей частью работающие по принципу "снится дерьмо - будет много денег" и наоборот. Ближе всего к DreamReader был подход Фрейда, типа "черный чемодан - это половой акт с брюнеткой в незнакомом месте"; самые причудливые и необычные сновидения маскируют всего пару дюжин стандартных страхов. Изредка встречаются действительно оригинальные страхи, но в большинстве своем люди боятся того же, что и во все времена: смерти, беспомощности, боли.
Николай подробно описал кошмар - кто знает, вдруг какая-нибудь деталь, незаметная на первый взгляд, окажется ключевой. Профессор Козелец ввела параметры поиска, нажала кнопку и вместе с призраком молча уставилась на монитор, мигающий надписью "Proceeding..." Кошмары ей приходилось расшифровывать нечасто - не ее круг обязанностей. Обычно этим занимаются ребята из статистического отдела, да и то спустя рукава - в конце месяца выберут наугад десяток снов и наскоро прогонят их через программу. Иногда заходит Салават из клиентской службы, что-то просматривает, потом тщательно удаляет данные. А доктор Лурье и его помощники из физической лаборатории хоть и занимаются расшифровкой, но DreamReader не признают и пользуются какими-то своими программами - ну, им виднее, специалисты все-таки.
- Что так долго - висит, что ли? - поинтересовался Николай, отхлебнув кофе.
Козелец пожала плечами.
- Да нет, все в порядке. Наверное, что-нибудь нетипичное. Сейчас все узнаем и разберемся, как вытащить ревизуемого. Интересно, как он себя чувствует?
- Хреново. Завис в кошмаре, где он постоянно умирает.
- И... он может умереть... по-настоящему?
- Зависит от конкретного человека. Скорее всего, он впадет в кому, но может и умереть.
Николай поймал вопросительный взгляд Козелец и объяснил:
- Он не может перестать видеть этот кошмар, потому что заперт в ловушке. И вместо логического завершения сна его выбрасывает в начало, и все идет по кругу. Неизвестно, сколько кругов он выдержит. - Призрак представил себе растущую в геометрической прогрессии гору трупов под окном дома-кошмара и хмыкнул. - Кстати, примерно так же работает гипноз, удаляющий умение видеть сны. Сон разделяет человека надвое, каждому из двух миров по половинке. С помощью гипноза связь между ними искусственно нарушают и замыкают контур для каждой части в отдельности. Жесткий метод - в итоге либо уничтожается та часть, которая живет во сне, либо перманентно разрушается связь между половинами. Все равно что отрубить голову, чтобы избавиться от насморка.
Профессор Козелец вздрогнула и пододвинулась ближе к компьютеру, словно ища у него защиты. На экране неуверенно мерцала все та же надпись "Proceeding..." Женщина поочередно нажала на несколько клавиш, потом еще на несколько, но уже одновременно, и обернулась к Николаю.
- Кажется, и в самом деле завис. Ладно, сейчас перезагружу...
В ответ на нажатие еще пары кнопок компьютер обиженно пискнул, и надпись сменилась последовательностью быстро пробегающих строк. Наконец на экране высветилось требование ввести код доступа и пароль. Профессор Козелец быстро нажала несколько клавиш. Компьютер подумал и выдал: "Доступ запрещен".
- Наверное, ошиблась... - пробормотала она и снова ввела код. Потом еще раз, с тем же успехом. - Я не знаю, в чем дело.
Она набрала номер на коммуникаторе, закрепленном на воротнике ее лабораторного халата, и включила громкую связь. После нескольких сигналов - на редкость неприятных тонкому слуху призрака - из коммуникатора донесся звонкий голос Пети, младшего научного сотрудника из программного отдела. Венера Козелец изложила ему суть проблемы. На заднем плане слышались какие-то голоса, шаги, иногда можно было различить стук клавиатуры.
- Венера Вячеславовна, все в порядке, - сообщил Петя через несколько секунд.
- Можно работать?
- Боюсь, что нет. У нас сегодня кончилась лицензия на DreamReader, из-за этого и вход в систему глючит, ну, то есть, пароли не воспринимает... Сегодня-завтра с ними свяжемся, продлим лицензию, и через пару дней все будет работать. Вам же не срочно?
- Нет, не срочно, - ответила Козелец, увидев предупреждающий жест призрака. - Спасибо, Петя.
- Обращайтесь, если что! - коммуникатор тихо пискнул, и связь прервалась.
- Надо же, как не вовремя... - огорчилась профессор. - Он ведь продержится два дня, да?
Николай пожал плечами вместо ответа.
- А почему бы не сходить в физическую лабораторию? Может быть, Лурье сможет его вытащить? - предложил он.
- Отлично! - Венера Козелец вскочила с кресла.
Она наскоро ополоснула чашки, Николай сунул ловушку в карман, и они отправились в новое путешествие по лабиринту коридоров. Призрак машинально фиксировал дорогу и в очередной раз поражался: ну для чего нужно столько людей и оборудования? Почему наблюдением за работой его сознания - его личной собственности, как ни крути - занимается целый институт? В Германии, где он был в гостях у коллеги, с призраком работает маленькое частное предприятие, чуть ли не семейная фирма. Приятель из Буэнос-Айреса писал, что обслуживает клиентов дизайн-студии, оформляющей спальни. Даже его старый знакомый Бленк, призрак-американец, находящийся под наблюдением Пентагона, уничтожает кошмары, не выходя из дома. Конечно, у них есть помощники - кто-то ведь должен заниматься техникой, выверять координаты перемещения, вести статистику, клиентскую базу; правительство или научные сообщества приставляют пару своих людей для контроля, и на этом вмешательство заканчивается. А в "П.Р.И.З.Р.А.К." работает - неизвестно над чем - несколько тысяч человек. Считается, что для пущей секретности, хотя какая может быть секретность в таких условиях? Наверное, надо было уехать в Германию, когда коллега звала, - работал бы сейчас на маленькой фирме по свободному графику, бродил бы по аккуратным европейским снам... как призрак коммунизма... - Венера Козелец и Николай вышли в вестибюль, чтобы пройти в другое крыло - ...курил бы, когда захочется...
Доктор Лурье - на вид молодой человек лет двадцати - помахал им рукой, приглашая присоединиться к перекуру. Он был одним из первых, кого Николай собственноручно избавил от кошмара, и до сих пор чуть ли не боготворил призрака. Страх доктора так сильно на него влиял, что он начал стареть в буквальном смысле не по дням, а по часам. Николай без труда уничтожил его кошмар, но немного перестарался, ликвидируя последствия, и случайно омолодил Лурье лет на двадцать, так что сорокалетний ученый теперь выглядел как молодой парень. После этого чуть ли не половина сотрудниц "П.Р.И.З.Р.А.К.", даже те, кто в свое время прошел лечение гипнозом, бросилась в клиентскую службу жаловаться на кошмары.
Николай снял правую перчатку и с удовольствием закурил, наблюдая, как серый дым сигареты смешивается с белым туманом его тела.
- Батенька, да вы эстет! - усмехнулся Лурье. - Как сегодня, удачная охота?
Призрак кивнул и продолжил, не давая говорить профессору Козелец:
- Ага. Мы, собственно, к вам направлялись с целью коварно использовать ваш компьютер - во всем центре DreamReader отказал.
- Вот, я всегда-а говорил, что эта штука ненадежная! - менторским тоном произнес доктор. - Но я, к сожалению, ничем вам помочь не смогу. У нас из-за короткого замыкания хранилище разгерметизировалось, все на голове ходят, я еле-еле вырвался на пять минут. Так что я даже кошмар у вас сегодня не приму, не до него сейчас. Поносите ловушку с собой пару дней, ладно? Ничего же страшного не случится?
- Да нет, конечно! - улыбнулся Николай.
Доктор докурил и попрощался с ними, убегая в свое крыло.
- Не везет так не везет, - вздохнула Козелец.
- А мне кажется, что как-то странно совпало - и лицензия, и замыкание в одно и то же время.
- Вы думаете, что это не случайность?
Николай покачал головой.
- Все может быть. Похоже, придется разбираться самим. Вы можете связаться с клиентским отделом? Я должен хотя бы примерно представлять, что за человек наш ревизуемый.
- Хорошо, я подожду вас в лаборатории.
Постукивая каблучками, Козелец удалилась.
"Что-то мне не кажется, что это совпадение. Да и оба оправдания звучат не очень правдоподобно. И вообще, что Петя, что Лурье ведут себя так, словно знают, что у меня в ловушке... или мне это мерещится, потому что я тревожусь. Такого провала у меня никогда не случалось. Да, надо уточнить в клиентском отделе, когда зафиксировали сигнал".
Николай растоптал окурок, натянул перчатку и отправился по уже давно знакомому маршруту вслед за профессором. Он нагнал ее у двери лаборатории.
- Я сейчас вызову клиентский отдел, они перешлют анкету сюда на компьютер...
- ... который не работает?
- Тьфу ты! Ладно, схожу к ним сама. Что за день такой!
- И спросите, когда они в первый раз получили сигнал, это важно.
Профессор кивнула, и медленно закрывающаяся дверь постепенно приглушила звуки ее шагов по коридору.
Призрак включил старенький электрический чайник, заварил паршивого растворимого кофе и второй раз за день уселся в кресло с кружкой горячего напитка в руках. На стол перед собой он положил ловушку. Ее нити поблескивали на свету, то и дело по ним пробегали разноцветные искорки - знак того, что ловушка забита полностью. Обычному человеку, даже если он работает в "П.Р.И.З.Р.А.К.", сложно представить, что это сплетение нитей удерживает в себе целый мир, пусть и принадлежащий одному-единственному существу. И сейчас это существо мучилось в созданном им самим кошмаре. Все-таки люди странно мыслят - они ощущают на себе действие мира снов, видят его проявления, но упорно отказываются верить в его объективность. Сны по-прежнему остаются для них чем-то вроде леса, куда они приезжают на пикник, разжигают костер, нажираются, заблевывают все вокруг и уезжают, оставив за собой гору мусора, а через пару дней, увидев эту картину, громогласно возмущаются невниманием к окружающей среде и всеобщим бескультурьем.
Профессор Козелец хлопнула дверью - при плавном автоматическом закрытии это выглядело как шлепок по кнопке, - подошла к чайнику и налила себе кофе.
- Представляете, Салават отказался мне сообщить его координаты. Он сказал, что это закрытая информация.
Николай недоверчиво посмотрел на нее.
- Закрытая информация? Что-то я не припомню такого раньше. А что насчет первого сигнала?
- Все как обычно - сигнал был зафиксирован не более двадцати четырех часов назад.
- Но этого не может быть. Это повторяющийся кошмар - там полно следов и груда трупов сновидца.
- Трупов? То есть, он видит себя мертвым?
- Более того, они все настоящие. Он действительно умирает.
- Настоящие? Но ведь это невозможно...
Николаю нравилась Венера Козелец - для женщины она мыслила на удивление логично. Но в том, что касалось снов, она не понимала простейших вещей - как будто гипноз не просто отнял у нее возможность видеть сны, а стер из памяти все, что к этой возможности относилось. Призрак тяжело вздохнул и принялся объяснять:
- Когда вы еще могли видеть сны, у вас бывало такое, что вы после кошмара просыпались и долго не могли успокоить бешено бьющееся сердце, потому что не верили, что сон кончился? Профессор наморщила лоб, припоминая, и кивнула. По ее телу пробежала дрожь.
- Поздравляю, вы были с полноценным визитом в мире снов. Просто вам, как и многим другим, преградил дорогу ваш собственный страх, поэтому встреча получилась не особенно приятной. Подсознание выбросило вас из сна, спасая от перегрузки восприятия.
- А его выбросить не может, потому что он в ловушке вместе с кошмаром, так?
Призрак кивнул.
- Либо он выдержит это испытание и будет крепко спать, пока мы не освободим его из сна, либо у него откажет сердце, и он умрет, не просыпаясь.
- Кошмар!
- Именно он, профессор. И знаете, что мне во всем этом меньше всего нравится? Что это напоминает какой-то заговор. Судите сами: сначала эта просроченная лицензия, потом замыкание в физическом отделе, потом клиентская служба отказывается предоставить вам информацию - все как будто знают, что случилось, но пытаются помешать нам освободить ревизуемого.
- Глупость какая! Кому это может быть нужно?
Николай усмехнулся.
- О, много кому. Ну, например, наш ревизуемый - состоятельный человек, и если он умрет или просто впадет в кому, это будет выгодно его наследникам. Может быть, он политик, и его смерть поможет выдвинуться вперед его конкуренту. В конце концов, мало ли причин, по которым кто-то хочет убрать того или иного человека?
- Но наш институт...
- Всегда нуждается в дополнительном финансировании. Не забывайте, в какой стране мы живем.
Венера Козелец опустила голову.
- Хорошо, вы меня убедили. Но что мы можем сделать?
Николай начал загибать пальцы на руке:
- Во-первых, я могу выпустить кошмар, и наш сновидец проснется обычным способом, но не избавится от кошмара, и тогда нам придется ждать нового сигнала от него и новой наводки от клиентской службы, если он, конечно, не умрет, пока будет ждать помощи. Во-вторых, можно попытаться найти информацию о сновидце. Тогда я смогу проникнуть в его сон и вывести его оттуда, оставив кошмар в ловушке. В-третьих, я могу войти в сон через ловушку и вытащить сновидца, но есть вероятность, что наше одновременное пребывание в кошмаре вызовет искажение связи между мирами, и ни один из нас не сможет выбраться. Кроме того, если с ловушкой что-то случится...
- Не волнуйтесь, я буду за ней следить, - улыбнулась Венера Козелец. - И не отключайте коммуникатор. Кстати, Салават дал еще и наводку.
- Водку? Да, я бы не против принять сейчас грамм сто пятьдесят, для очистки совести и блеску в глазах... - совершенно серьезно проговорил призрак. Общеизвестно, что алкоголь ослабляет функции мозга, помогая расслабиться и быстрее заснуть, - а призракам он дает больший простор для действий в чужих снах. Например, можно летать там, где раньше даже левитировать получалось с трудом. Дело в том, что успеваешь взлететь раньше, чем до сознания доходит, что летать ты не можешь.
- Какие сто пятьдесят грамм? Вы с ума сошли? Я сказала, Салават дал еще одну наводку, с ней нужно разобраться сегодня. А потом займемся ловушкой.
Наводка тоже дело хорошее. Это первое время призраки сами, наугад ходили в чужие сны; порой несколько часов проблуждаешь, пока доберешься до кошмара. А иногда попадется такой, что и кошмаром назвать неприлично - жиденький, хиленький; пока с ним возишься, где-то на другом конце мира кто-нибудь мучается от настоящего страха. Потом, после долгих исследований и экспериментов, людям удалось создать "детектор кошмаров", имитирующий функции сознания призрака. Он улавливает изменения в границе между сном и реальностью, вызванные деятельностью кошмара, и определяет их силу и координаты. Только для аппарата они всего лишь "возмущения пространственно-временного континуума", а для призрака - живая боль.
Николай допил остывший кофе, поднялся и вышел в свою часть лаборатории сна. Куда короче было бы пройти сквозь стену, но регламент обязывал пользоваться дверями. Пока профессор вводила координаты перемещения, Николай порылся в карманах на предмет чистой ловушки - нашлась одна, запасная, - надел шлем, проверил, надежно ли закреплен коммуникатор, и улегся на кровать. Каким будет новый сон? Что за кошмар плетет паутину для сновидца? Неважно, все сойдет, чтобы отвлечься от "узника замка Иф". Или "кавказского пленника". Или... да зачем придумывать ему прозвища - если все пойдет как надо, через какие-нибудь пару часов он уже будет свободен. А сейчас нужно пройти еще по одному сну, а там и рабочий день закончится.
Венера Козелец помахала призраку рукой, он кивнул, что можно начинать, и электрический разряд отправил призрака в очередной сон.
~~~
Николай не успел до конца материализоваться, как мощный удар сбил его с ног. "Отличное начало!" - подумал он, взлетая и подтягивая за собой ботинки, которые из-за столкновения возникли на полметра правее ног. Левитировать было на удивление легко, что не могло не радовать. Николай висел в воздухе над оживленной улицей, по которой в обе стороны проносились автомобили. Видимо, один из них и задел его. По сторонам возвышались каменные дома, изредка попадались зеленые деревья. По тротуарам гуляли по-летнему одетые люди, разговаривали, ели мороженое или пили прохладное пиво; большинство из них не обращало никакого внимания на призрака, разве что двое или трое подняли головы. Николай вытащил ловушку, покружился на месте, прощупывая реальность, прислушался к своим ощущениям - они должны были дублировать ощущения сновидца. Пока ничто не указывало на направление поиска, и Николай полетел наугад, рассматривая город. Жаркое лето незаметно сменилось осенью, людей стало меньше, а перед домами раскинулись газоны с жухнущей травой. Николай залетел за угол высотного здания и очутился в центре мегаполиса. Здесь шел снег, люди внизу поскальзывались на льду и падали, на перекрестке столкнулись несколько машин. Странный, но симпатичный мир, пожалуй, даже пригодный для жизни. Возможно, после, когда кошмар будет уничтожен, он еще заглянет сюда просто так, полетать над городом... Призрак взлетел еще выше, к облакам, плывущим над крышами домов. С высоты люди и машины казались совсем маленькими, как будто игрушечными. Вдруг Николая со страшной силой потянуло к земле.
Защитный костюм призрак носил вовсе не из любви к стилю "милитари" и не потому, что организация "П.Р.И.З.Р.А.К." подотчетна Министерству обороны. Благодаря костюму он, проходя путем сновидца, оставался отстраненным наблюдателем и не подвергался такому сильному влиянию кошмара. Вот и сейчас Николаю выпала возможность испытать костюм в действии - вместо того, чтобы камнем лететь вниз, он снижался, продолжая контролировать полет. Наконец тяжелые ботинки коснулись асфальта. Теперь призрак чувствовал, куда его зовет кошмар. Николай вышел на оживленный проспект. Он шагал по тротуару, между расступавшимися рядами людей, и видел в конце живого "коридора" свою цель - автобусную остановку. От нее как раз отъезжал разноцветный от рекламы микроавтобус с жизнеутверждающей надписью "Ритуал" на боку. Николай бросился вслед за ним, дернул дверь - но она не открывалась. Призрак сунул руку в карман и обнаружил открывашку для бутылок. Николай поддел ей заклинившую ручку двери и оказался внутри.
Вместо обычных для маршруток рядов сидений в салоне стояли две раскладушки и гроб. Призрак оглядел богато украшенные стены в поисках информации о стоимости проезда. Наконец между стандартными плакатами "Остановок "ТУТА" и "ЗДЕСЯ" на маршруте нет" и "Семечки есть с шелухой" и загадочной наклейкой "Хлопнешь дверью - станешь льготником" (призрак не знал, что такое "льготник", но подозревал, что нечто неприятное), он нашел искомое. Прейскурант гласил: "Раскладушка - 50 рублей, Гроб (повышеная комфортности!!!!!!) - 250 рублей, проезд багажа и провоз пассажиров стоя ЗАПРЕЩЕН". Николай покопался в карманах, нашел купюру в пятьсот рублей - похоже, в этом сне в его карманах магическим способом возникало все, что надо - и протянул ее водителю.
- Раскладушку, пожалуйста.
- На раскладушки заранее покупать надо было, а то спохватились, - ответствовал водитель. - Вон гроб свободный, занимайте место и не задерживайте посадку, - добавил он, несмотря на то, что маршрутка давно неслась по шоссе полным ходом.
- А сдача? - заикнулся Николай.
- Нету сдачи, - отрезал водитель. - И вообще, ехать будем или разговаривать? Занимайте место, не морочьте голову.
Призрак пожал плечами и улегся в гроб. "Чем я не прекрасная панночка?.." - улыбнулся он сам себе. От нечего делать он посмотрел сквозь ловушку для снов на водителя, затем на стены. Все было чисто. Датчик времени показывал, что осталось еще около шести минут. Теперь призрак знал, что кошмар будет ждать его на конечной остановке. "Правильно, чтобы финальная схватка состоялась на свалке, в руинах заброшенного завода или другом столь же живописном месте". Николай вспомнил, что у актеров ложиться в гроб считается плохой приметой, только вот что она означает, он не знал. Кажется, что ролей больше не дадут. "Ну, значит, не доведется снова здесь побывать. Интересно, если я в фонтан монетку кину, какая примета пересилит?" Дурацкое поверье, что монета, брошенная в водоем, помогает к нему вернуться, на самом деле работает, но только для призраков. Отсрочку прощания можно купить лишь за деньги, отчеканенные снами.
Маршрутка резко затормозила, и Николай стукнулся головой о стенку гроба.
- Конечная, доехали. Сдачу возьмите! - призрак протянул руку, и водитель высыпал ему на ладонь горсть мелочи. "Ну вот, осталось только фонтан найти", - улыбнулся Николай. Он вышел из микроавтобуса, захлопнул за собой дверь, и такси умчалось прочь.
Призрак стоял посреди пустынной улицы одинаковых двухэтажных домов. За время его путешествия начало смеркаться, все вокруг медленно теряло цвета. Он быстро прощупал обстановку, вытащил ловушку и проверил на всякий случай дома, небо и асфальт под ногами, потом сунул ее в карман и уверенно пошел на юго-запад. Конечно, здесь никакой компас не указал бы ему направление сторон света, но Николай точно знал, что его путь лежит на юго-запад. Было что-то гармоничное, музыкальное в звучании этого слова: "юго-запад". И было жутковатое и вместе с тем сладкое чувство приближения к источнику страха - сродни возбуждению охотника. Где-то там, на юго-западе его поджидает кошмар, готовый наброситься и вырвать кусок жизненной силы, только вместо беззащитного сновидца его встретит призрак.
Николай шагал между серых домов, впереди уже виднелось свободное от построек пространство. "Поле битвы", - подумал призрак. На пустыре никого не было, кроме нескольких игравших в салки детей дошкольного возраста. По привычке, выработанной годами странствий по снам, призрак не пошел прямо через пустырь, а решил обойти его вокруг, "по стеночке". Но все же его заметили.
- Это она! Это она! - наперебой закричали дети, бросаясь к нему. - Держи ее!
Потом кто-то из них заметил несоответствие и заорал:
- Держи его!
Новое воззвание было шумно поддержано, и призрак прижался к бетонному забору. Он быстро прощупал обстановку - теперь пустырь был окружен замкнутым забором, а улица, по которой он пришел, исчезла. Николай чувствовал в кармане ловушку - она уже нагрелась, неприятно обжигая сквозь ткань брюк, но использовать ее против быстро движущейся цели не удастся. "Я, конечно, хорош гусь, - какие дети, когда давно стемнело? Их бы от входа накрыть, пока не видели, и дело с концом, а теперь..."
Призрак не нашел ничего лучшего, чем присесть на корточки и спрятаться за колючими кустами, в изобилии растущими вдоль забора. Сквозь просветы между ветками он видел, как дети подбежали и, не обнаружив своей жертвы, рассредоточились и принялись его искать. Если бы у Николая было человеческое сердце, сейчас оно стучало бы, как бешеное. Один из малышей подошел совсем близко к кусту, за которым он сидел. Потянулся раздвинуть ветки руками - укололся и сунул палец в рот. Поднялся на цыпочки посмотреть, что за кустом. Наконец стал обходить куст. Призрак застыл. Если повезет, его не заметят.
"Я могу стать невидимым. Точно! Я могу стать невидимым!" - осенило Николая. Не то чтобы раньше он никогда не пользовался этой способностью - просто она требовала больших усилий, да еще иногда вызывала конфликт со структурой сна. Но сейчас не было времени размышлять, и призрак прекратил отражать свет. Ребенок встал почти вплотную к нему, осмотрелся, даже пошевелил колючие ветки - и ушел. Призрак неслышно выдохнул. Конфликта вроде бы не возникло - что ж, повезло со сном, и устроен грамотно, и энергии хоть отбавляй.
Николай встал, выпрямился, продолжая оставаться невидимым. Дети после безрезультатных поисков собрались в центре пустыря и устроили что-то вроде военного совета. Призрак вытащил из кармана изголодавшуюся ловушку, мерцавшую всеми цветами радуги, направил ее на кошмар и дернул за кисточку. Нити разлетелись, связывая детей в один тугой кокон. Они еще и сопротивлялись! Наконец нити втянули свою добычу в ловушку и заняли свои места на круглой рамке. Призрак с облегчением вздохнул, становясь видимым.
- Осталась минута! - произнес в коммуникаторе голос Венеры Козелец. - Как ваши дела?
- Все в порядке! Возвращаюсь! - отрапортовал Николай.
Перед тем как исчезнуть, он вытащил горсть мелочи, полученную от водителя маршрутки. Ее полагалось бросить в воду - но вокруг ни намека на водоем. Николай улыбнулся неожиданной идее и запустил руку в карман. В конце концов, почему бы и нет? Его попытка увенчалась успехом - призрак извлек игрушечный фонтанчик, который можно было удержать на ладони. Стоило нажать кнопку - и начинала бить маленькая струйка воды. Николай включил фонтанчик, поставил на землю и положил в него монет, сколько уместилось.
Призрак поднялся в воздух и начал дематериализовываться. Исчезая, он бросил последний взгляд на фонтанчик. Может быть, подрастет - тогда на месте пустыря будет симпатичный парк с настоящим фонтаном.
~~~
Николай отстегнул датчики, снял шлем и поднялся с кровати. Профессор Козелец из-за стекла замахала ему руками, и он вспомнил, что кошмар в физлаборатории сегодня все равно не возьмут. Ну ладно, раз уж встал, можно и отдохнуть немного. Да и рабочий день уже, наверное, кончился. Сколько он бродил по этому сну?
Коммуникатор запищал, и Николай настроил его на локальную связь.
- Что вы там сидите, давайте сюда, я чайник ставлю, - Венера Козелец помахала кружкой.
- Я, пожалуй, перекурю, - ответил он. - Ловушка у вас?
Она кивнула. Призрак вышел из лаборатории и направился в вестибюль. В коридорах уже появлялись первые сотрудники, спешащие домой. Возле лифта образовалась небольшая очередь. Николай пробрался через нее к лестнице. В вестибюле пока было пусто. Призрак встал у стены и вытащил сигарету из мятой пачки. Несколько минут он курил в тишине, размышляя о предстоящем деле. Сновидца следовало искать на верхнем этаже - следы были только там. С другой стороны, он каждый раз просыпался, когда погибал во сне - значит, не проснувшись в очередной раз, он мог попробовать пойти другим путем. "Черт его знает, с чего начинать - еще хуже, чем идти в незнакомый сон". Какая-то смутная мысль мелькнула в сознании призрака, но ее заглушил шум голосов и шагов - лифт приехал вниз.
Николай бросил недокуренную сигарету - все равно нет никакой радости курить при таком галдеже - и пошел назад в лабораторию.
Снова тот же путь, снова тот же плохой кофе. Только сиреневая ловушка на столе напоминает, что все не так, как обычно.
- Что было на этот раз? - поинтересовалась Козелец.
- О, отличный сон. Такой мир отгрохали - за день не пройдешь! Кстати, долго я там был?
- Около пятнадцати минут.
- Вот, а даже половину осмотреть не успел. Может, когда-нибудь еще вернусь.
- Неужели вы оставили там часть кошмара? - обеспокоенно спросила женщина.
- Скорее часть своего сердца - конечно, выражаясь метафорически, - улыбнулся призрак. - Кошмар здесь, весь в целости и сохранности, - он похлопал по карману с ловушкой.
Козелец вздохнула с видимым облегчением. Кофе они допили молча, каждый в мыслях о том, что им предстоит совершить.
Наконец призрак встал, поставил кружку, слишком громко стукнув ей по столу, взял сиреневую ловушку и отправился в свою половину лаборатории сна. Профессор Венера Козелец настроила коммуникатор и стала наблюдать за приготовлениями призрака. Он проделал какие-то манипуляции с ловушкой, потом надел шлем и махнул рукой. Козелец махнула в ответ, но Николай уже исчезал. Ловушка парила в воздухе и затягивала в себя призрака, как летающая тарелка из фантастического фильма. Наконец он исчез полностью, и ловушка упала на кровать.
~~~
Николай с первых секунд понял, что во сне что-то изменилось. Он появился в той же комнате с дырой в полу, вокруг было так же пыльно, и половицы в коридоре точно так же скрипели, но ощущения были иными. Призрак открывал двери и прощупывал обстановку в поисках сновидца - он довольно смутно представлял, как это делается, и искал его примерно так же, как кошмар. Осмотр затрудняло отсутствие ловушки - Николай привык в сомнительных случаях полагаться на мерцание ее нитей, да и приятное тепло в кармане радовало. Но ощущения сновидца он все еще мог поймать - приглушенное, как сквозь пелену, чувство страха. И оно вело все к той же освещенной комнате со смерчем за окном.
Призрак распахнул дверь и увидел темный силуэт на фоне окна. Николай бросился к нему, но сновидец уже балансировал на подоконнике и, обернувшись, не удержал равновесие и упал.
"Ладно, это был последний раз. Подожду его здесь", - решил призрак. Долго ждать не пришлось. Силуэт появился на том же месте прямо из воздуха, постоял, забрался на подоконник, обернулся и шагнул вниз. "Совсем беднягу заклинило", - подумал Николай и подошел к окну. Смерч все так же поджидал у стены, деревья выскрипывали что-то нечленораздельное. А на земле под окном лежали все те же несколько тел, которые он видел в первый раз. Призрак заметил краем глаза движение в комнате, обернулся и понял, что стоит нос к носу с силуэтом "сновидца", точнее, с фигурой из темного густого тумана. Фигура прошла сквозь него и повторила нехитрую последовательность запрограммированных для нее действий - встала на подоконник, посмотрела в комнату, шагнула вниз и исчезла.
- Профессор, здесь происходит что-то непонятное! - прокричал Николай в коммуникатор, выбегая из комнаты. Ответа не было. Черт, она же сама просила не выключать коммуникатор! Ладно, скоро она должна выйти на связь.
"Что все это может значить? Где этот проклятый сновидец? Что за темная фигура?" Николай, сам того не замечая, добежал до первой комнаты, спрыгнул вниз и побежал к лестнице, как и в первый раз, открывая каждую дверь и успевая прощупать обстановку. "Надо было хотя бы на лицо его посмотреть", - подумал он и вдруг остановился, озаренный жуткой догадкой. Та самая мысль, с которой его сбил шум в вестибюле, вернулась: он вспомнил правило из кодекса призрака. "No pain, no gain". Человек, в отличие от призрака, во сне может испытать только то, что испытывал в реальности. А это значило, что сновидец... мертв. И был уже мертв, когда Николай в первый раз оказался в его сне. Неужели клиентская служба могла так ошибиться? Или...
- Профессор, ответьте! - крикнул призрак в коммуникатор.
- Это нужно для блага человечества, - спокойно проговорила Венера Козелец. - Спасибо за содействие. С вами было приятно работать.
- Что? - Николай не верил своим ушам. - Вы специально заманили меня в сон мертвеца?
- Не мертвеца, - ответила Козелец. - А компьютера. Поздравляю, вы находитесь в первом искусственно сгенерированном сне.
Люди научились сознательно создавать сны. Ни к чему хорошему это не приведет. Сначала они начнут заменять настоящие сны искусственными, это неизбежно вызовет конфликт в мире снов, что, в свою очередь, отразится на реальности, и все может закончиться тем, что разрушится граница между мирами, а люди вымрут или мутируют, чтобы приспособиться к новым условиям...
- Вы сошли с ума! Это приведет к катастрофе!
- Не беспокойтесь, - произнес в коммуникаторе голос доктора Лурье. - Вы же не думаете, что мы отправили вас в ловушку - надо же, какой каламбур! - чтобы вы просто полюбовались нашим произведением.
Призрак ждал объяснений, но коммуникатор замолчал. Он добрался до первого этажа, вышел из дома и опустился на крыльцо. Искусственно сгенерированный сон. Да, это многое объясняет. Как он мог не обратить внимания на все несоответствия в первый раз? Как будто туго соображал... да и потом, с детьми этими... как будто его чем-то накачали. "Кофе? То-то он мне показался таким гадким... Нет, не пил я кофе перед тем, как пошел сюда. Только после. А перед этим я только курил", - Николай достал из кармана пачку сигарет, внимательно осмотрел ее. Он не ошибся: на фильтре каждой сигареты была маленькая, едва заметная дырочка от инъекции. Здесь, во сне, где не было никаких посторонних запахов, он смог почувствовать легкий незнакомый аромат. Так, понятно, почему сегодня профессор Козелец не читала ему обычных лекций о здоровье, несмотря на два внеплановых перекура.
- Что вы вкололи мне в сигареты? - гневно спросил Николай.
- А, вы догадались. Это экспериментальное соединение, легкий наркотик... к сожалению, пока не до конца известно, как он действует на призраков, - Лурье противно хихикнул. - Вот заодно и это пронаблюдаем.
- Что вы собираетесь со мной сделать?
Коммуникатор ненадолго замолчал, а потом ответил уже голосом Салавата:
- Если говорить упрощенно, мы скопируем структуру вашего сознания. Аналог вашего "детектора кошмаров" давно создан и прекрасно функционирует, - Салават наверняка загибал пальцы, рассуждая, - принцип работы датчиков, отслеживающих ваше местоположение и состояние, скопирован с вашего "внутреннего картографа", а теперь нам удалось изготовить искусственный сон, который обманул настоящего призрака. Не за горами и создание искусственного охотника за кошмарами, который будет полностью подконтролен человеку. Тогда необходимость в существовании полулюдей вроде вас отпадет.
- Полулюдей? - скривился призрак. - Мы не полулюди, мы древние существа, поддерживающие баланс миров...
В коммуникаторе что-то зашипело, а потом снова заговорил доктор Лурье:
- Красиво сказано! Батенька, в вас погибнет прекрасный оратор. Но, как говорил великий русский поэт Александр Сергеевич Пушкин, "нет, весь я не умру", - доктор снова хихикнул. Положительно у него сегодня было веселое настроение. - Кое-какие ваши способности мы, скопировав, "привьем" людям и поставим на службу нации. Представьте себе солдата-невидимку или... - кто-то кашлянул, и Лурье осекся. - К сожалению, большего мы вам сообщить не можем - военная тайна!
- Вам не будет больно, мы долго готовились, - сказала Венера Козелец. - Вы почти ничего не почувствуете. Прощайте.
Коммуникатор пискнул и замолк. Николай бросил его на землю, немного подумал и закурил. Все равно терять больше нечего. Ну, теперь хоть стало понятно, чем занимался весь огромный штат сотрудников "П.Р.И.З.Р.А.К." - кстати, наверняка эта аббревиатура как-нибудь расшифровывается, а он за все эти годы так и не удосужился об этом задуматься. Он много о чем не задумывался. Например, о смерти. Интересно, люди продолжают видеть сны после смерти? А призраки? Если призрак погибает, не сумев победить кошмар, - такое случается, хоть и редко, - он становится частью кошмара. Николай оглянулся на старый дом. Ему совершенно не хотелось превратиться в еще один этаж этой жуткой постройки. Может быть, призраки просто исчезают, когда устают существовать?
Он вспомнил давнюю беседу с призраком из Мексики. Он был немного моложе Николая, но выглядел как длиннобородый старец, сгорбленный жизнью. Дело в том, что призраки не стареют так, как люди - с возрастом они просто приобретают тот внешний облик, в котором им наиболее комфортно. Старик, как ему и полагалось по "роли", рассказывал долго и запутанно, то пускаясь в полустертые воспоминания, то снова возвращаясь к теме, и Николай мало что понял. Покуривая трубку, набитую вонючей травяной смесью, мексиканец говорил, что люди после смерти становятся снами, а сны - людьми, и так замыкается круг. Лишь призраки превращают этот круг в спираль, потому что им дано выбирать направление движения. Когда умирает призрак, он помогает миру сделать шаг и снова рождается, только в новом виде. Какой у призрака может быть новый вид, Николай так и не выпытал у старика. Правда, словам мексиканца трудно было верить, ибо он питал пристрастие к разному куреву, вызывающему галлюцинации. "Видеть сон внутри сна, когда ты сам наполовину сон - это лучшее из ощущений во всех мирах", - говорил он, протягивая Николаю трубку. Русский призрак вежливо отказывался, предпочитая сигареты. А скоро, наверное, мексиканцу подмешают чего-нибудь в табак, и кончатся его волшебные сны.
"Если бы я мог предупредить других, возможно, людей удалось бы остановить. Если бы я мог!" - но никакое озарение не пришло к Николаю, и он не воскликнул: "Черт, ведь я же могу..." Он сидел на крылечке и курил сигареты одну за другой, пока они не кончились. Потом поднялся и побрел по тропинке к границе сна. Не то чтобы он надеялся выбраться, просто сидеть на одном месте и ждать решения своей судьбы было невыносимо.
При ближайшем рассмотрении сухие деревья в "садике" распадаются на мерцающие пиксели - поленились прорисовать детали. Вот и граница. Ее отмечает мелкая сетка разноцветных линий - нити ловушки. Преодолеть такую стену невозможно - призрак сам ее проектировал. Николай коснулся туманной рукой - перчатки он давно сбросил за ненадобностью - нитей, которые столько помогали ему и сновидцам. Цветная сетка замерцала, нити раздвинулись, и в ней появилось темное отверстие. Оно пугало и одновременно манило к себе, и Николай приготовился шагнуть вперед. Вдруг ослабло притяжение земли, он машинально поднялся в воздух и увидел, как на сетке появляется второе отверстие, над первым. Он понимал, что происходит - ловушку подключили к хранилищу, сейчас его засосет внутрь, и люди, которых он считал своими друзьями, препарируют его, как обычный кошмар. Только почему отверстия два? "Может, так и полагается - я же никогда не был кошмаром", - горько усмехнулся призрак и нырнул в верхнее.
~~~
После того, как анализатор хранилища показал, что сиреневая ловушка пуста, ее разобрали буквально по ниточке. Доктор Лурье бесновался:
- Куда он мог исчезнуть? Там же не было выхода в другие сны, глухая стена, я сам помню, как прописывал это в коде! Как мы могли его упустить?
Венера Козелец меланхолично хлебнула кофе.
- И отойдите с кружкой от компьютера! Тут вам не лаборатория сна, у нас чувствительная техника! Одно короткое замыкание - и половина здания взлетит на воздух!
- Доктор, вы преувеличиваете, - заметила Козелец, но все же отошла в сторону.
Салават молчал, расхаживая взад и вперед по узкой комнате физлаборатории и поглядывая изредка на мониторы. Лурье что-то говорил в микрофон то одного, то другого коммуникатора - у него на воротнике было прикреплено целых четыре. Их сигналы поступали так часто, что начали сливаться в монотонный гул. Половина сотрудников "П.Р.И.З.Р.А.К." сейчас всеми способами пыталась обнаружить беглеца, но пока отчеты были неутешительными. Вдруг глава отдела по работе с клиентами подпрыгнул и закричал:
- Его засекли! Сообщение от программного отдела!
Остальные тут же сбежались к монитору.
- Он каким-то образом отправил письмо по электронной почте. Ему фантастически повезло, что во сне он нашел компьютер, - пояснил Салават, расшифровывая комбинацию кодовых символов.
- Они могут определить, в каком он сне? Мы свяжемся с Москвой и дадим его координаты как наводку на кошмар.
Салават отправил сообщение. Через несколько секунд пришел ответ.
- Этот сон уже обработан призраком. Около получаса назад.
Венера Козелец взвизгнула совершенно неподобающе статусу профессора.
- Это тот самый, куда он ходил последний раз! Я же говорила, надо было сразу его гнать в наш, а вы - регламент, регламент, рабочий день не кончился! А теперь его ищи-свищи по всему свету.
Салават отвел глаза в сторону. Возразить было нечего. На мониторе замерцало новое сообщение от программного отдела.
- Он переместился в другой сон.
Лурье застучал по клавиатуре, посылая запрос на определение координат.
- Рано или поздно он доберется до какого-нибудь сна с кошмаром, и мы сможем его засечь. Правда, ловушки у него нет, он беззащитен... Конечно, жаль, что пропадет экспериментальный материал, - доктор хихикнул. Очевидно, к нему возвращалось веселое расположение духа. - Ну, так он не последний призрак в мире!
Салават расшифровал длинное ответное сообщение.
- Вынужден вас расстроить, доктор. Он прошел через пустой сон, все наши метки стерлись. Мы его не найдем.
Смех доктора Лурье перешел в кашель.
- А костюм? - воскликнула Козелец. - Он же вдоль и поперек в датчиках!
- Шлем и перчатки он, по-видимому, снял. А датчики на ткани и обуви отказали, когда он зашел в "чистый" сон. К тому же...
- А телесное воплощение? - перебила профессор. - Его можно обнаружить?
Салават молча указал ей на последние фразы сообщения.
- Он... потерял телесную составляющую? То есть, теперь он ничем не отличается от любого другого сновидения?
- Да. Мы бессильны.
Козелец отошла от монитора и села за стол. Салават последовал за ней.
- Почти пять лет работы коту под хвост! Он наверняка предупредил других... Господи, да если про наши разработки узнают американцы...
- Я не буду указывать, по чьей вине это произошло, - едко заметила профессор Козелец.
Лурье вдруг что-то забормотал и бросился к компьютеру.
- Доктор? С вами все в порядке?
Он отправил какой-то запрос, потом обернулся, сияя. На мониторе уже замерцало ответное сообщение.
- Они отследили, кому он писал. Если повезет, наши ребята взломают ящик и удалят письмо, пока оно не прочитано.
Венера Козелец и Салават на радостях обнялись. Сигнал коммуникатора доктора Лурье диссонансом пробился сквозь шумовой фон. Он заговорил, комментируя услышанное коллегам:
- Да, Петр, я вас слушаю. Что? ...Он отправил не одно письмо, а шесть. Они не знают, с какого начинать! ... Идиоты, сейчас каждая секунда на счету! ... Хорошо, начинайте с письма американцу. Только быстрее!
Коммуникатор прощально пискнул и отключился. Тут же стих гул остальных коммуникаторов - видимо, произошла перегрузка сети. В неожиданной тишине Венера Козелец громко хлюпнула кофе.
~~~
Это не было похоже на перемещение между сном и реальностью. Скорее на перемещение из сна в сон. Вдобавок, место, где оказался Николай, казалось ему смутно знакомым. Он висел в воздухе над зеленеющим сквером, огороженным белым забором. В центре сквера бил фонтан.
"Одно из двух: либо они надо мной издеваются, либо я и в самом деле вернулся в тот сон",- решил призрак, медленно снижаясь. Игрушечный фонтанчик действительно успел вырасти до нормальных размеров, вместо пустыря появился уютный парк. Николай присел на скамеечку у фонтана. Он припомнил старое правило - как ни странно, не входившее в кодекс призрака - о том, что никто не может умереть, пока не исполнит всех своих обещаний. На практике, конечно, оно нарушалось сплошь и рядом, но почему бы ему не сработать для аккуратного призрака, у которого осталось всего одно неисполненное обещание, к тому же оплаченное сонными монетами? Значит, он скоро покинет этот сон - как только на всемирном счетчике обещаний изменится цифра.
Призрак ждал и ждал, но парк и фонтан не спешили сменяться тоскливым интерьером искусственного кошмара или темнотой хранилища. Он уже пожалел, что выкурил все сигареты, потом - из чистого любопытства - порылся по карманам и нашел непочатую пачку. "Наверное, это рай", - улыбнулся он. - "Или Греция, в которой все есть". В этом мире даже вкус давно знакомых сигарет казался более ярким, а может быть, сказывалось отсутствие "добавок". Наверняка сигареты отравила профессор Козелец, по крайней мере, у нее было больше возможностей. Впрочем, так ли уж это важно? Кто-то подарил ему возможность не умирать прямо сейчас, и Николай собирался ее использовать по максимуму. Например...
Призрак сунул руку в карман и вытащил оттуда лэптоп. На черной коробке серел нарост сетевого коммуникатора. Компьютер, конечно, никак не мог поместиться в кармане, куда еле влезала пачка сигарет. Но сны в этом отношении редко отличаются от большинства игр в жанре "квест", когда перышко занимает в инвентаре столько же места, сколько тело павшего в бою лучшего друга.
Николай открыл компьютер, и он приветственно зажужжал, начиная работу. На экране высветился логотип операционной системы, потом проявился стандартный уоллпейпер и начал обрастать "иконками". Призрак нашел нужную, проверил подключение к интернету, и застучал по клавиатуре. Первое письмо улетело в Москву, второе - в Харьков. С сообщениями на английском - для двоих коллег из США - Николай справился без труда, немного повозился с письмом на испанском, а вот для того, чтобы написать профессору Ангелике Майстердинер в Бонн, пришлось задействовать встроенный переводчик с русского на немецкий. При личном общении языковой барьер у призраков практически отсутствует - они разговаривают телепатически, обмениваясь не фразами, а сложными комплексами впечатлений. Но впечатления не отправить по электронной почте, и русский призрак педантично расставлял парные точки-умляуты над буквами латинского алфавита. В теме письма он указал: "many happy returns of the dream" - пожелание удачной "охоты" и своеобразный пароль призраков.
Наконец на экране высветилось: "Письмо для meisterdiener@ghostmail.com отправлено", и Николай с чувством выполненного долга закурил. Он сделал все от него зависящее, и если, конечно, все это не изощренное издевательство его бывших сотрудников и друзей, то другим призракам опасность пока не угрожает. Учитывая разницу во времени, Бленк как раз сейчас просматривает почту, а вот у фрау Майстердинер, наверное, работа в разгаре...
Легкий холодок пробежал по спине Николая. "Взгляд кошмара" - так называли это призраки, когда еще путешествовали по снам "вслепую", без помощи детекторов, отмечающих колебания границы между сном и реальностью. Но никакой аппарат, будь он хоть самым точным, не может зафиксировать это ощущение парализующего ужаса, немой крик о помощи. Призрак чувствовал, что кошмар недалеко, может быть, в двух-трех снах от него - но его единственная ловушка была заполнена. Он машинально сунул руку в карман - вспомнил о чудесных свойствах сна, в котором он находится, - и вытащил новенькую большую ловушку. На красной рамке овальной формы красовался лейбл "Dreamcatcher Professional". Американская модель, изредка тормозит при работе с русскоязычными снами, но в остальном абсолютно надежна. Призрак взглянул на метку с указанием емкости и восторженно присвистнул. В такую ловушку поместился бы даже центр "П.Р.И.З.Р.А.К." со всеми его сотрудниками, ну, конечно, если бы он кому-нибудь приснился. "Это был бы самый большой кошмар в моей жизни", - подумал Николай, и призрачное лицо расплылось в веселой улыбке.
Потом он поднялся в воздух и сосредоточился на "карте" сна и пограничных сновидений в поисках удобного пути. "Сначала в этот, с желтоватыми стенами - потом вон туда, интересно, что это такое, отсюда вроде похоже на реку - а вот прямо за ней темнеется... Туда-то мне и надо!" Призрак Николай бросил с высоты в фонтан еще одну монетку, - так, на всякий случай, - и позволил вихрям соседнего сновидения подхватить себя.

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"