Рюмин Дмитрий Юрьевич : другие произведения.

Тёмные игры

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    7 августа 3132 года. "Серый понедельник". День, изменивший всё. Крушение сети гиперимпульсной связи положило начало новой эпохе -- Тёмной эпохе в истории Внутренней Сферы.

ТЁМНЫЕ ИГРЫ

= I =

  
   Тассиль, остров Литтл-Флорида
   Вапаконета, Драконий Простор
   28 января 3133 года
  
   - Похоже, нас тут ждали.
   - И с нетерпением, долби их мать! - добавив ещё несколько малопристойных слов, Рив Фурье разрядил свой дальнобойный метатель частиц в сторону приближающихся драконских мехов.
   Два штурмовых меха - "бэттлмастер" и "ороти", и два тяжёлых "но-дати", выкрашенные в бледно-серый с тёмно-серой окантовкой цвет "призрачных" полков дома Курита резво выбежали из-за холмов, отсекая наёмникам путь к отступлению. Страх ледяной пятернёй скрутил внутренности лейтенанта Нолы Резерфорд, струйка холодного пота сбежала между лопаток. Мгновение спустя в кабине её "пентесилеи" стало жарко от оружейного залпа. Вместо "родной" дальнобойной пушки - метателя частиц "ройал флаш" производства "Маджести Металз" её мех нёс клановскую версию того же орудия, менее тяжёлую и громоздкую, зато в полтора раза более мощную. На месте лёгкого метателя частиц стояла пара клановских же средних импульсных лазеров. Эти модификации в арсенал меха внёс ещё дед Нолы, от которого мех достался ей по наследству, и сочетание вышло убойным.
   - Штурмовой лэнс с северо-востока, от холмов! - доложила она по командирскому каналу, не очень успешно пытаясь унять дрожь в голосе.
   Капитан Эрик Гувер ответил не сразу. У него своих забот был полон рот. Тассиль, полувымерший портовый город на юге Литтл-Флориды, превратился в западню для ударного отряда, который барон Соломон Палм привёл на этот мёрзлый островной континент. К чести барона, он лично возглавил атаку на своём древнем "мародёре"; в нём и погиб несколько минут назад, когда укрытые в развалинах портовых складов куритянские мехи обрушили на него шквал огня.
   - Срань Стоуна! - ругнулся на общем канале Рене Хопкинс, пилот 55-тонного "рука", самого лёгкого из мехов командирского лэнса. - Их тут целая рота!
   - Вижу! - голос капитана был хриплым и напряжённым. - Белль, отходишь первой! Адриан - за тобой, я замыкаю! Нола что там у тебя?
   - "Бутыль", "ороти" и два урода с мечами! - второй выстрел Нолы был точнее первого, поток заряженных частиц огненной плетью стегнул "бэттлмастер".
   Чувствительный удар, но недостаточный, чтобы остановить прущего в атаку 85-тонного монстра. Но и другие мехи лэнса последовали примеру лейтенанта и сосредоточили огонь на нём. "Бэттлмастеры" часто были командирскими мехами, выбить его означало шанс внести сумятицу во вражеские ряды. Под огнём двух средних и двух лёгких мехов куритянский штурмовик зашатался, но удержал равновесие, вскинул вооружённые гаусс-винтовкой, короткоствольным метателем частиц и большим импульсным лазером руки. Лёгкий "тэлон" Рива Фурье, опрометчиво сбросивший скорость, чтобы уверенней целиться, стал для него несложной добычей. Гауссов снаряд на гиперзвуковой скорости влетел в его борт, смял броню и, должно быть, поразил громоздкий энергоблок, потому что 35-тонный мех рухнул, как подкошенный.
   Подстёгивая себя залпами лазеров - их миомерам утроенной силы требовался разогрев - оба "но-дати" начали обходить мехи Резерфорд с левого фланга; не столь быстрый "ороти" поотстал и сместился к "бэттлмастеру".
   - Резерфорд! двигай к точке "джульет"! - скомандовал Гувер.
   - Приняла! - откликнулась Нола.
   Три оставшихся меха "кавалерийского" лэнса, её собственная "пентесилея", "хачетмэн" Раскольникова и "анубис" Джима Филстрёма, огрызаясь залпами лазеров, пушек и ракет, начали отход. Заметно побитый "бэттлмастер" держался теперь позади остальных, командуя и не переставая вести огонь из гаусс-пушки. В какой-то момент наёмникам улыбнулась удача - когда одно из попаданий, уже не разобрать, чьё, подорвало боекомплект "ороти", и 90-тонный куритянский мех обратился в огненный шар. Взрывная волна сбила с ног и "бэттлмастер", но тот быстро отжался от земли и поднялся вновь. Потом один из "но-дати" догнал захромавший от попадания в ногу "анубис", в упор полоснул импульсными лазерами и рубанул мечом. Стеллс-броня лёгкого меха мешала целиться по нему на дальних дистанциях, но не в упор, а движимый разогретыми до температурного оптимума миомерами тройной силы меч бил не хуже крупнокалиберного снаряда.
   Треугольная отметка "анубиса" на тактическом мониторе в кабине Нолы погасла. Второй "но-дати" обстрелял её ракетами средней дальности - безрезультатно, но его же лазеры исполосовали торс и ноги "пентесилеи" многочисленными попаданиями. Толстая ферро-волоконная броня 75-тонного меха наёмницы пока держалась, но температурные скачки вызвали спазм миомерных мышц, и лейтенанту пришлось постараться, чтобы удержать машину на ногах. Потеря равновесия и падение перед лицом превосходящих сил противника легко могли стать прелюдией гибели. Мех Нолы и так был самым медленным в роте.
   Раскольников на "хачетмэне" сцепился с тем "но-дати", что убил Филстрёма, куритянский "бэттлмастер" не торопился сокращать дистанцию, и это оставило её с противником один на один. Куритянские самураи любили такой стиль боя, и клановские воины тоже; правда, бойцы "призрачного" полка Драконьего Объединения (если она не ошиблась в опознании полковых схем окрашивания) не были ни теми, ни другими. Как и сама Нола, хотя опыт дуэлей на мехах у неё был. Девушка вдавила в пол педали управления прыжковыми двигателями, и "пентесилея" оторвалась от земли. Пролетев сотню, без малого, метров, бэттлмех приземлился на краю заснеженной рощицы, облака пара окутали его на несколько мгновений. "Но-дати" не отставал; он мог даже поверить, что победа у него в кармане, когда сумел обойти "пентесилею" слева, вне сектора обстрела орудий правой руки. Или это он так считал - потому что и тут мех Нолы был усовершенствован против стандартной модели, имея расширенный угол поворота торса. Пусть его боевая история была не столь длинна, как у иных фамильных бэттлмехов, и этой полувековой машине было, что вспомнить.
   Нола качнула вбок ручку управления движением, вскинула руки-стволы меха и дала залп. Метатель частиц, импульсные лазеры и все три средних торсовых, и кластерный снаряд автоматической пушки вдогонку. В кабине стало жарко, как в расальхажской бане; перегрев уменьшил сократительную способность миомеров на ближайший десяток секунд, но игра стоила свеч. "Но-дати" изрядно досталось, больше, чем "пентесилее" от его ответного залпа, а временная потеря скорости не имела значения. Снова включив реактивные двигатели, Нола отпрыгнула дальше в лес. Как она и ждала, куритянин рванул следом, ломясь сквозь чащу, как медведь. Быстрый и смертельно опасный медведь. Ветки, снежное крошево и пар, в который его превращало соприкосновение с раскалённым металлом боевых машин, мешали целиться им обоим. Залп - прыжок - залп. Пот струился по телу девушки, перегретым воздухом кабины стало сложно дышать. А кондиционеры в ней барахлили давно, сколько себя помнила Нола.
   "Держись!"
   Перед глазами - цветные круги, поле зрения сузилось, и вражеский мех заполнил его всё. Броня смята и разворочена, искорёженная рука висит плетью, а он продолжает атаковать - вот же настырный змей!
   Падает. Только сейчас Нола заметила, что на поле боя появился ещё один свой мех - 55-тонный NH-2 "рук" Рене Хопкинса. Вот он, шанс вырваться!
   Фланговый ударный лэнс Пола Уильямса, старшего лейтенанта роты Гувера - два 50-тонных "легионера"-2D и два 35-тонных "блэйда"-XL - мельтешил немногим дальше, южнее, плотным огнём своих ротационных пушек сдерживая напор куритян. Шесть или семь их мехов, тяжёлых, судя по магнитным сигнатурам, тоже были видны на тактическом мониторе.
   "И это... всё?!"
   Ни одного из тяжёлых мехов "гусар", ни "арчера" самого капитана, ни "галлантов" Адриана и Аннабель О'Карри; ни знамённого лэнса барона Палма... никого.
   Семь битых, но способных бежать и стрелять мехов наёмников уходили на запад, прочь от медлительной драконской погони.
  
  

= II =

  
   Порт-Пай, Леблан
   Драконья марка
   Федеративные Солнца
   6 марта 3133 года
  
   "СТОЛИЦА ПРЕФЕКТУРЫ СТАЛА ПОЛЕМ БОЯ!"
   Нола Резерфорд вяло обмахивалась свежим номером "Пушек и сисек", сидя на открытой террасе федерал-фаст-фудовского ресторанчика. Правда, в разряжённом сухом воздухе Леблана толку от этого было немного. Доползшее до зенита солнце залило всё вокруг полуденным зноем, и улицы стали почти пусты. Пустовало и кафе - добрая половина столиков не занята, редкое зрелище в забегаловках "Тройной Ф". "Самая Большая Сеть Быстрого Питания во Внутренней Сфере" - извещал посетителей транспарант напротив входа, и, как ни странно, не врал. "Федерал-Фаст-Фуд" держала бесчисленное количество своих заведений на трёх сотнях миров Федеративных Солнц, независимом Фильтвельте, в Республике Сферы и даже Лиранском Содружестве. Как водится, количество прекрасно заменяло собою качество, и владельцы сети - семья Штеффельбус - гребли деньги лопатой. Куда потом шли те деньги - спорило уже не то третье, не то четвёртое поколение конспирологов; финансово-промышленная группа "Интерконнектеднесс Анлимитед", куда входила, среди прочего, и "Тройная Ф", ревностно берегла свои тайны. Последним достижением конспирологической мысли было обвинение "Интерконнектеднесс" в том, что они устроили "серый понедельник" и Затемнение - якобы, для того, чтобы развернуть свою сеть гиперимпульсных передатчиков и занять место Ком-Стара. И это, ясно-понятно, была полная чушь, пускать которую в эфир постеснялись бы даже INN, не говоря уж об уважающих себя изданиях... ну - вроде "Пушек и сисек".
   Со времени падения гиперимпульсной сети прошло уже полгода, и непохоже было, что в обозримом будущем что-то изменится к лучшему. Совсем даже наоборот. В Драконьем Просторе, где с конца прошлого года ошивались "Гусары Гувера", это было не очень заметно. В Драконьем Просторе и без всяких "серых понедельников" одно сплошное Затемнение, скоро уже полсотни лет, как. Междоусобица в доме Сандовалей, потомственных правителей Драконьей марки Федеративных Солнц, и их затяжной пограничный конфликт с домом Курита спихнули этот десяток миров - от Вапаконеты до Кассиаса - в самую, что ни на есть, глубокую задницу. Города, континенты и целые планеты переходили из рук в руки быстрее, чем их успевали перекрашивать на карте из жёлтого в красный и обратно; в конце концов, астрономы-картографы забили на это болт и закрасили тот сектор пространства "ничейным" серым цветом. Народец, кто побогаче, ещё в начале века свалил в глубину своих держав, под крылышко сюзеренов - кому Дэвион, кому и Курита, лишь бы спокойно жилось. Остались нищие, кому было не наскрести денег на билет, или упорные, кто не желал уходить из мест, где прожило и было схоронено не одно поколение предков. Как, например, барон Соломон Палм, чьи предки управляли Вапаконетой с начала Третьей и до самой Четвёртой войны за Наследие, когда этот мир был завоёван домом Курита. Как и его отец, старый барон отступать не собирался: или отвоевать планету назад у драконов, или костьми лечь; так оно, собственно, и вышло. Теперь эстафета перешла к молодому барону Мордехаю, и война продолжилась.
   "Слава богу - без нас".
   Нола пошевелилась, меняя позу, и старое плетёное кресло заскрипело под её весом.
   "Гравитация Леблана - ноль, восемьдесят две сотых "же", - лениво размышляла она. - Значит, тут я вешу килограммов на... тринадцать? или сколько там меньше".
   Думать о диете не хотелось, точно. В мире и без того много ужасных вещей.
   "Гусары Гувера" потеряли на Вапаконете пять мехов из своих двенадцати, но честно отработали контракт. Кто ж мог знать, что в противниках у них будут отборные головорезы из 11-го Призрачного полка? И вся эта долбанная Литтл-Флорида станет капканом для палмовских войск, а не шагом на их пути к освобождению планеты от драков. Наступление провалилось, а оставаться сидеть в обороне, в Нью-Висконсине ли, на Палм-Айленде - это был бы другой контракт, и его оставшиеся во главе роты лейтенанты Уильямс и Резерфорд подписывать отказались.
   "Возвращаемся на Леблан. Ищем другую работу. И кстати, Пол... почему главная теперь - я?! Ты старший лейтенант отряда, ты сам старше, и с Гувером служил дольше моего, и..."
   Пол Уильямс лишь отмахнулся - потом, мол, решим окончательно. Ладно... уж больше месяца прошло, а до сих пор не решили. Двадцати шести лет от роду, полногрудая и полнобёдрая, темнокожая, с длинными волосами, заплетёнными во множество тонких косичек, лейтенант Нола Резерфорд не считала себя подходящей кандидатурой на роль вождя наёмников. Даром, что в кабину дедовской "пентесилеи" она первый раз села едва ли не раньше, чем научилась читать и писать. Дед был славный вояка, заставший ещё Джихад, и потом сражавшийся в рядах "Равентировских кирасиров" в Викторианской войне. Совсем маленькой девочкой она любила слушать его рассказы, подростком - прилежно запоминала все воинские премудрости, которым он учил её в их родовом поместье на Хардкоре. Но только став взрослой, и заработав кой-какой собственный жизненный и военный опыт, девушка осознала, насколько велико это бремя - ответственность командира за своих подчинённых.
   И младшим лейтенантом быть проще, чем старшим, но... Пол прав - он тоже не потянет. Битый жизнью тридцатитрёхлетний ветеран, угрюмый и замкнутый, он мог быть отличным помощником капитана Гувера, которого знал со времён учёбы на Арк-Ройале, но без его приказов он чувствовал себя потерянным. Полу был нужен командир. А Нола служила в "гусарах" уже шестой год, с тех пор, как оставила Магистрат Канопуса и ушла в наёмники.
   "Пол, ну какой из меня командир? Я ленивая девка с большими сиськами, ну, неплохой стрелок, конечно, и мехвоин со стажем... но командовать отрядом?! Я даже в училище военном не училась!"
   Взяв в руки пластиковую тарелку с наггетсами и картофелем-фри, Нола откинулась на спинку кресла, раскрыла и пристроила на коленки журнал. "Пушки и сиськи" могли быть глянцевыми, но не жёлтыми - новинки рынка вооружений, новости из залов найма и с полей сражений Внутренней Сферы и ближней Периферии в них излагались вполне толково. "Столица префектуры стала полем боя", - перечитала она заголовок статьи. С падением гиперимпульсной сети место новостей всё чаще стали занимать слухи, и начавшаяся в Республике Сферы гражданская война порождала их в огромных количествах. Дед учил Нолу, что злорадство недостойно фронесс, чей род восходит к основанию Магистрата, но читать про сцепившихся друг с другом республиканских шишек ей нравилось. Республиканцы презирали наёмников и никогда не нанимали их сами, пытались и другим запретить - не тут-то было, ясно-понятно, но осадочек, как водится, остался. А их политика разоружения через изъятие и уничтожение бэттлмехов была и вовсе омерзительна, на все времена. Хотя, похоже, не всё так гладко у них шло с этим разоружением... иначе откуда взялось столько техники у всех этих сенаторов, губернаторов и префектов, которые после Затемнения начали вытаскивать целые карманные армии как фокусник - кроликов из своей шляпы?
   На Одзаве - столичном мире Префектуры III - новый батальон "Рейдеров Бэннсона", "Дикие джокеры" под командованием Дианы Джонс, столкнулись с элитарным тринарием духокошачьего кешика "Шива" под началом звёздного капитана Рикарда Новакота. В боях под Сукаде - городом, где находился административный центр префектуры - и в лесу Тодака, коты выдали бэннсоновцам отменнейших пиздюлей; Джонс и остатки её воинства едва унесли ноги с планеты. Правда, в конце заметки автор добавлял, что Бэннсону хватит бабла набрать ещё пару-тройку батальонов. "Джокеры", конечно, сброд, уличная гопота, едва усвоившая, с какой стороны залазить в мех, но урок воинской дисциплины им только что был преподнесён вполне предметный. И если Бэннсон теперь наймёт им нормальных командиров, те построят из этого сброда приличных солдат.
   О том, что вербовщики Бэннсона объявились и здесь, на Леблане, Нола была в курсе. Леблан побывал локальным центром вербовки наёмников сто - полтораста лет назад, в Третью войну за Наследие, и опять стал таковым после Джихада. Не Галатея, конечно, и не солнечный Херотитус, но разборки Сандовалей между собой и с драконами поддерживали устойчивый спрос на здешнем рынке наёмников. Сколько б ни воротил от этого рыло миролюбивый по самое не могу князь Гаррисон Дэвион, ярый приверженец стоуновских идей разоружения. "Миролюбивый Дэвион" - уже смешно, а вот в Викторианскую войну федорасам было не до смеха... Пусть саму Викторию капелланцы и не удержали, но вместо её военных заводов Дэвионы получили дымящиеся руины, а срезание Киттерийского выступа и Цзиляньского клина можно считать хорошей компенсацией этой потери.
   ...а наггетсы-то в "Тройном Ф" оказались вкусные, так и не скажешь, что фастфуд. Нола как раз управилась с порцией, когда явился Пол. Крепкий широкоплечий мужик, добрых шести футов ростом и в сотню кило живого веса, красавцем он не был: переломанный нос, глубоко посаженные глаза, массивные надбровные дуги, несколько старых шрамов, жёсткий рыжий волос. Правый глаз был стеклянный - настоящего он лишился много лет назад, в бою с нефритовыми соколами где-то на спорных территориях между Лиранским Содружеством и оккупационной зоной клана. Сейчас он был одет в рубашку с коротким рукавом, плотные голубовато-серые брюки с противобаллистическими вставками и тяжеленные пластальные ботинки. Нола только удивлялась, как ему не тяжко ходить в этом в такую жару. Сама она предпочитала носить летнее платье и босоножки.
   Пол был не один, и спутника его Нола видела впервые. Это был среднего роста мужчина, лет сорока или около того на вид, худощавый, высоколобый, с редеющими русыми волосами. Светлая рубашка и брюки, аккуратно завязанный галстук с серебряной заколкой, светло-коричневые летние туфли, очки в тонкой оправе - внешность чиновника или корпоративного деятеля. Такие люди частенько ходят в помощниках у сильных мира сего и выступают посредниками между ними и теми, до кого хозяину снизойти недосуг.
   - Лейтенант Нола Резерфорд, - представил её Пол.
   Можно было и уточнить - "младший", но он не стал. В конце концов, повышение Нолы в звании было вопросом времени. Рапорт в местное отделение Комиссии по надзору и сотрудничеству с наёмниками они подали, а связь его с головным офисом КНСН на Галатее после Затемнения была понятно, какая. Шестерни бюрократической машины Комиссии и в прежние времена вращались медленно, и при работающей гиперимпульсной сети ответа пришлось бы ждать от недели до месяца. По нынешним же временам ожидание затягивалось и вовсе на неопределённый срок. Максимум, что могли сделать в местном отделении конторы - это вписать "бревет-капитана" в удостоверение Нолы.
   - Моё имя Адриан Ливингстон, - представился мужчина, усаживаясь за стол между Нолой и Уильямсом. - Я адвокат.
   - Адвокат мафии? - полюбопытствовала Нола.
   - Э-ээ... что? - Ливингстон нервозно поёрзал в кресле, пытаясь устроиться поудобнее. - Нет, что вы! Мы - законопослушная компания... "Рандер Коммьюникейшенс Эквипмент, инкорпорейтед", с Шедара, вы, возможно, слышали...
   - Шедар... - задумчиво повторила Нола. - Это, кажется, в Республике Сферы?
   - Префектура IV, у самой границы с Федеративными Солнцами, - кивнул Ливингстон. Он, явно, чувствовал себя не в своей тарелке.
   - Я схожу, сделаю заказ, - сказал Пол. - Нола, тебе что-то брать?
   - Картофель-фри и куриные наггетсы. Они тут вкусные. - Девушка улыбнулась.
   Ливингстон пожал плечами.
   - Доверюсь вашему выбору, лейтенант. Возьмите наггетсы и мне.
   Пол ушёл к стойке, оставив их вдвоём. Нола улыбнулась Ливингстону самой милой и дружелюбной из своих улыбок. Наёмникам запрещено работать на территории республики, так что вряд ли ему доводилось иметь дело с ними, и бог его знает, каких глупостей могла наплести о них республиканская пропаганда. А стереотипы живучи. Пол с его шрамами, стеклянным глазом и казарменными манерами должен был укладываться в них целиком.
   - Если я правильно понял вашего товарища, вы и он сообща командуете отрядом, - сказал адвокат.
   - Наш командир, капитан Гувер, погиб в бою с куритянами на Вапаконете, - подтвердила Нола. - В конце января, чуть больше месяца назад. Старшими офицерами роты остались мы двое.
   Они по-прежнему назывались "Гусарами Гувера" - смена названия была бы той ещё бюрократической морокой. Тратить на неё время и нервы сейчас не хотелось. Важнее было зализать раны и найти новый контракт, чтобы удержаться на плаву.
   - Вы понесли потери и располагаете двумя лэнсами мехов, - продолжил Ливингстон. - В принципе, нас это устраивает.
   - Вас - это..? - Нола сделала вопросительную паузу. Никаких имён называть она не хотела - мало ли, как отреагирует собеседник?
   - Губернатора Джаса Рандера и совет директоров "Рандер Коммьюникейшенс Эквипмент".
   Губернаторами республиканских миров всегда были дворяне, и зачастую - из семей, традиционно влиятельных на своих планетах; был ли исключением Шедар? Республиканские законы запрещали владеть землёй и держать личные дружины, что превращало старые герцогские, графские и прочие титулы в фикцию. Но владельцы разнообразных промышленных компаний остались таковыми, шедарские Рандеры, вероятно, были из числа таких. Надо будет разузнать о них побольше... если они решат принять предложение шедарцев. А принимать его, по всей видимости, придётся. Альтернативой были рейд против куритянских горных разработок на Бриде и подавление крестьянского восстания на Галторе III - пожалуй, последнее, за что возьмётся уважающий себя наёмник. Брид ещё ладно, хотя в противниках там должна была оказаться часть опытного Второго Ан-Тингского легиона, рассредоточенного побатальонно между Бридом, Добсоном и Клатанду IV. Опасный противник для только что битой роты... с неуверенным в себе командиром, что греха таить. А давить крестьянские восстания - работа грязная и неблагодарная, особенно в наши дни, когда наёмников и так не жалуют. За десять лет своего существования "гусарам" случалось поддерживать повстанцев пару раз, на Дейе, где лишился глаза Пол, и на Манихики в бывшей Лиге Свободных Миров. Тоже не лучшая работа; правда, на сей раз ничего подобного никто и не предлагал.
   - То есть, вы хотите нанять нас? - Нола опять мило улыбнулась и похлопала ресницами. - Разве ваши законы не запрещают такие вещи?
   Она надеялась на честный ответ и получила его.
   - Наши законы полетели в трубу вместе с гиперимпульсной сетью. - Ливингстон смотрел ей в глаза сквозь стёкла своих очков. - А лорд-губернатор и префект - первые, кто их туда отправил, когда обзавелись частными армиями и начали грызню. Про Бэннсона я уж молчу, он всегда плевал на законы, плюёт и сейчас.
   - А вам нужна вооружённая защита.
   - А вы умная девушка, мисс Резерфорд. Умнее, чем хотите казаться.
   - Быть глупой девушкой безопаснее... мистер Ливингстон. - Нола выпрямилась в своём кресле. - Давайте уж начистоту... здесь не Галатея и не Эротитус, и найти отряд, готовый взяться за ваш контракт не так-то просто. Я права?
   Ливингстон кивнул.
   - Я думаю, что Затемнение отправило в трубу не только ваши законы. Нашей КНСН тоже пришлось несладко... а это значит, что грань между легальными и нелегальными контрактами уже источилась, и скоро сотрётся вовсе. Сейчас это понимают не все, поэтому большинство просто не станет вас слушать. - Нола подалась вперёд, и взгляд Ливингстона упёрся в вырез её платья. В конце концов, он был не только адвокат, но и мужчина. - Я - стану.
   Ливингстон улыбнулся... надеясь, что улыбка его не вышла совсем уж глупой - и, в общем-то, не напрасно.
   - С юридической стороны наше предложение действительно... входит в противоречие с республиканским законодательством. Хотя мы - я сам, если уж начистоту - позаботились о защите с этой стороны. Впрочем... неважно. Мы нуждаемся в защите вашего оружия, вот, что важнее.
   - Напоминать, что эта защита стоит денег, я думаю - излишне?
   - Это мы понимаем. И мы в состоянии вам заплатить... пока в состоянии.
   - То есть, вас уже начали грабить. - Фраза прозвучала не вопросом, но утверждением.
   Ливингстон вздохнул.
   - Первый налёт был в декабре прошлого года, второй - в середине января. Оба раза под удар попадали фермы в Люйтеновой котловине и в окрестностях леса Сино. Это наш основной сельскохозяйственный регион, - уточнил адвокат. - Шедар - пустынная планета, четыре пятых её поверхности занимает суша. Продовольственный рейтинг "Д" - мы импортируем больше половины того продовольствия, что потребляем. Я имею в виду, потребляем сейчас, без централизованного нормирования и карточек... хотя этот вопрос как раз обсуждался, когда я покидал планету.
   - Что-то ещё попало под удар? Дроп-порты, заводы..?
   Ливингстон покачал головой.
   - Поня-атно... - Нола сцепила пальцы в замок. - Сколько, говорите, у вас населения?
   - Пятьдесят пять миллионов. Цифры есть в атласах...
   - Да, я поняла. - Нола выудила из сумочки компад и вошла в планетарную сеть. С прекращением гиперимпульсной связи, местный сегмент Мерк-Нета оказался отрезан от основных серверов, и содержание его информационных сайтов обновлялось от случая к случаю - так что сведения о Шедаре должны были устареть, без малого, на год. С другой стороны - а кто бы и зачем обновлял их и прежде, если этот мир, как и все в составе Республики, не представлял для наёмников интереса? До тех пор, пока там царили законы Республики, а не закон джунглей, разумеется...
   Нола быстро пробежала глазами открывшуюся страничку. Вернувшийся Пол расставил на столе одноразовые пластиковые тарелки и картонные стаканы - пиво себе, латтэ для Нолы; Ливингстон предпочёл минеральную воду.
   - Так значит, "Рандер Коммьюникейшенс" - основной источник доходов вашей экономики? - Нола начинала кое-что понимать. - И вы говорите, что предприятия компании не попали под удар непосредственно?
   Ливингстон такого не говорил, но кивнул утвердительно.
   - Я понимаю, о чём вы думаете, мисс Резерфорд, - сказал он. - Мы того же мнения. Нас не грабят, как вы решили вначале. Нас хотят принудить к сдаче.
   - Вам уже ставили ультиматум?
   - Нет. Пока нет... во всяком случае, до начала февраля, когда звездолёт, на котором я летел, выпрыгнул из системы. Возможно, за прошедший месяц что-то изменилось... - он развёл руками.
   - Возможно. - Нола покосилась на Уильямса, но тот молчал, предоставив ей вести разговор. "Правильно, это дело командира". Она сделала несколько глотков латтэ. - Вы знаете, кто стоит за этими рейдами? Кто, кстати, нападал и какими силами?
   - Лэнс мехов... несколько лёгких танков и БМП, несколько десятков солдат - оба раза. Пара атмосферно-космических истребителей. Один раз они использовали грузовик типа "Данаис", правда, вооружённый...
   - "Троян", - вставил Пол.
   - Э-ээ... что?
   - Прорыватель блокады типа "Троян". Стандартная вооружённая модификация "Данаиса". Если, конечно, вы не спутали его с военным "Юнионом".
   - Возможно... - в голосе Ливингстона прозвучали нотки растерянности. - Мы и впрямь неважно разбираемся в этом. Второй раз налётчики использовали три корабля, две "Авроры" и "Фьюри". Одна "Аврора" была носителем мехов, вторая - канонерка, с двумя истребителями. Если я правильно понимаю, это тоже стандартные модификации.
   Адвокат и наёмник обменялись короткими быстрыми взглядами. "Один - один", хмыкнула про себя Нола.
   - Вы знаете, кому они принадлежат? И кто стоит за этими рейдами?
   - Якоб Бэннсон первый, кто попадает под подозрение. - Ливингстон помедлил немного и продолжил. - Он пытался захватить "Рандер Коммьюникейшенс" несколько лет назад. Захватить... хм... экономическими методами, это был ещё двадцать девятый год. Тогда никто и подумать не мог... Ладно. Вы знаете, что до Джихада и во время Джихада мы производили военную электронику. Потом производство было законсервировано, но его можно запустить... - он снова замялся, и Нола ободряюще улыбнулась.
   - Вы его запустили. Или собирались запустить, когда вы улетали с планеты, мистер Ливингстон. Я снова права?
   - Да. Хоть это и тоже... не совсем законно. - Адвокат хрустнул сцепленными в замок пальцами. - Мы собираемся обороняться... как считаем нужным.
   - А не как считает достаточным... кто?
   - У вас не получается быть глупой... Нола, - впервые в разговоре Ливингстон назвал её по имени. - Шедарская постоянная гвардия терпела поражения в обоих столкновениях с рейдерами. По совести говоря, она была разбита наголову. Легат Янецки начал мобилизацию и развернул два новых пехотных полка, но танков у него почти не осталось. А ополченцы с винтовками мехи не остановят. Губернатор приказал вооружить индастриалмехи... и отправил меня сюда. Нанять настоящие бэттлмехи для защиты Шедара от рейдеров.
   - Рейдеров Бэннсона?
   - Губернатор считает именно так. И многие в правлении компании - тоже.
   - А вы, значит, нет? - Нола сощурила глаз.
   - Я... - Ливингстон замялся. - Я юрист, мисс Резерфорд. В юриспруденции есть такое понятие как презумпция невиновности. Я не располагаю доказательствами вины Якоба Бэннсона, и поэтому воздерживаюсь от обвинений в его адрес. Хотя я и не питаю иллюзий насчёт... на его счёт, скажем так.
   - Но Бэннсон не единственный, кто у вас там ловит рыбку в мутной воде.
   - Именно так. Поэтому я и не хочу делать поспешных выводов.
   - Согласна. Что ж... возможно, что-то уже прояснилось за время вашего отсутствия, или же прояснится ко времени нашего прибытия. - Нола вновь одарила его улыбкой.
   Ливингстон улыбнулся в ответ.
   - Так вы согласны на наше предложение?
   - У нас выбор невелик, как и у вас, - честно сказала Нола. - Осталось решить сущие мелочи... в виде суммы оплаты.
  
  

= III =

  
   штаб Шедарской постоянной гвардии
   Джексонвилль, Шедар, Префектура IV
   Республика Сферы
   4 апреля 3133 года
  
   - Только наёмников нам здесь не хватало! - легат Джерри Янецке раздражённо прошёлся взад-вперёд по кабинету.
   Сидящие вдоль Т-образного стола офицеры командования постоянной гвардии Шедара молча пережидали вспышку начальственного гнева. Слухи о том, что губернатор Джас Рандер собирается нанять отряд бэттлмехов для укрепления планетарной обороны ходили давно, но лишь полтора месяца назад они обрели подтверждение. Когда легату сообщили, что Рандер отправил своих людей в Федеративные Солнца за наёмниками, между ним и губернатором состоялся разговор на повышенных тонах - приватный, но содержание которого почти мгновенно стало известно окружениям обоих должностных лиц. В конце этого разговора Рандер, не скрывая сарказма, поинтересовался у Янецке - каким местом тот собирается родить бэттлмехи для защиты планеты? Может - подаст рапорт по команде своему непосредственному начальнику? Или предложит обратиться к лорду-губернатору префектуры? Крыть было нечем: после того как крушение сети гиперимпульсной связи погрузило Республику в хаос оба названных лица, лорд-губернатор Префектуры IV Аарон Сандоваль и префект Кэл Радик сцепились между собой в борьбе за власть. При этом тот и другой пустили в ход свои связи и должностные полномочия, чтобы собрать настоящие частные армии - "Присягнувшие мечу" Сандоваля и "Стальные волки" Радика - которые с конца прошлого года уже несколько раз сходились на полях сражений. И если бы только они!
   На Тигресс "волки" Радика разоружили местный гарнизон и, почти не встречая сопротивления, установили контроль над планетой. На Анкаа войска Радика и Сандоваля сцепились в бою за обладание дропшипостроительными верфями "Ди Наполи Индастриз"; обе стороны понесли тяжёлые потери, но "Стальные волки" взяли верх. На Шератане республиканские войска, оставшиеся верными законному правительству, а не мятежному префекту, разгромили волчий анклав Маленький Катюша. Промышленный магнат Якоб Бэннсон начал собственную войну, захватив Одзаву (откуда его людей в скором времени выбили "Духовные коты" Кева Росси) и Нью-Родос III. Самые свежие новости с Ахернара, где находился один из немногих работающих гиперимпульсных генераторов, сообщали, что "Стальные волки" попытались захватить над ним контроль, и эту попытку удалось отразить совместными усилиями планетарной милиции и "Присягнувших мечу" Сандоваля.
   Слушая рассказы обо всём этом, легат испытывал растерянность и страх. До сих пор его служба шла размеренно и спокойно - от срочной в Тихоновской постоянной гвардии, через пехотное училище, шаг за шагом по ступеням карьерной лестницы: взвод - рота - батальон - полк в составе 430-й пехотной бригады, потом штаб бригады и, наконец, вожделенный генеральский чин и должность командующего планетарной гвардией. Пусть это всего лишь пустынный Шедар на самом краю Республики - хорошо устроиться можно было и здесь. Янецке понимал, что влияния его знакомых в командовании префектуры не хватит на большее. А после того как префектом стал клановский выскочка Радик, надеяться и вовсе стало не на что. К счастью, этот мальчишка - префект в двадцать три года, виданное ли дело! - больше увлекался игрой в солдатики с такими же, как сам, клановцами, чем перетряхиванием должностных лиц префектуры. Да и все его закадычные дружки больше любили водить мехи и стрелять, чем тянуть лямку начальника гарнизона.
   Со времён Капелланских крестовых походов Республика жила мирно; граница же её с Федеративными Солнцами была спокойной всегда. Дом Дэвионов - вернейший союзник Дэвлина Стоуна в борьбе за мир во всех мирах, их прежний милитаризм давно стал историей. Так учили Янецке ещё в школе, и за тридцать лет службы в Префектуре IV у него было немного поводов усомниться в этом. Что касалось его самого, то Джерри всегда успешно сдавал все проверки, отлично вёл полковое хозяйство и служебную документацию, случалось, и лично наводил порядок в отстающих подразделениях, учил уму-разуму молодых офицеров... И всё это оказалось хренью собачьей. Свою первую настоящую проверку, проверку боем, Шедарская постоянная гвардия завалила с треском.
   По штатам мирного времени она представляла собою пехотную бригаду с одним полностью развёрнутым и двумя кадрированными - до сокращённых батальонов - полками. Плюс батальон тяжёлого вооружения - танковая, артиллерийская и бронепехотная роты; он защищал главный стратегический объект планеты, столичный мегаполис Джексонвилль с его дроп-портом и заводами "Рандер Комьюникейшенс Эквипмент".
   Бэттлмехи налётчиков порвали его на куски. В первом набеге основной удар принял на себя головной полк бригады - сельскохозяйственные районы планеты были его зоной ответственности. Четыре бэттлмеха - всего четыре! - уничтожили штаб полка и его первый батальон в Норт-Люйтенвилле. Легат приказал отправить туда танки и бронепехоту, но налётчики убрались, не дожидаясь их прибытия - только разграбили продуктовые склады и сожгли здание городской администрации. Пресс-служба постоянной гвардии назвала это победой, но сам Янецки не питал иллюзий на этот счёт. Он перевёл часть тяжёлого батальона в Люйтенову котловину и начал мобилизацию - не только для восполнения потерь головного полка, но и для развёртывания двух других по штатам военного времени. Он сам носился от полка к полку, командовал, понукал, проверял; офицеры и сержанты забыли о сне и отдыхе...
   И всё-таки, они не успели почти ничего. Второй набег, январский, разметал недостроенную оборону в пух и прах. Налётчики разменяли два своих танка на шесть шедарских, вновь разбили наголову и рассеяли головной полк постоянной гвардии, сожгли посевы и фермы - больше тысячи погибших, десятки тысяч оставшихся без крова и работы всей предшествующей жизни. Катастрофа. Как сказали бы на родной планете легата - polnyi pizdets. Или не полный? Февраль стал месяцем затишья - и лихорадочного зализывания ран, подготовки к новым боям. Девятого марта налётчики пришли снова. В этот раз мехов было уже не четыре, а восемь - два полных лэнса, возглавляемые тяжеловесным омнимехом "тор" старого клановского образца. И в этот раз разгром был полнейшим. Постоянная гвардия лишилась всех своих танков, кроме двух, и большей части бронепехоты в бою за водостанцию N14. Не помогла и спешно подтянутая артиллерия: быстроходные мехи рейдеров легко обошли её позиции с тыла и учинили буксируемым артиллерийским комплексам и прикрывающей их пехоте форменную бойню.
   Первой мыслью легата было тогда достать табельный пистолет, налить водки в ствол и пустить себе пулю в рот. Выручила не сила духа, а его слабость... умирать было страшно. Янецки ушёл с головой в работу - набрать новых солдат, восстановить полки; организовать строительство укреплений. Связи со штабом префектуры на Тихонове не было, да и существовал ли ещё тот штаб? Не от кого ждать помощи, некуда и отступать. Всё, чего он достиг, было связано с военной службой. Кому он нужен без звания и должности? Отставной пехотный генерал - создание нестерпимо бесполезное на гражданке. Конечно, у него были кое-какие сбережения, их должно было хватить на несколько лет... если за войной не придёт инфляция, и все его накопленные стоуны не обратятся в груду цветных бумажек. Можно было обратить их в золото, или что-то столь же ценное, можно даже здесь, на Шедаре, и сейчас, после крушения гиперимпульсной сети... он сделал пару шагов в этом направлении, и поручил остальное жене. Она женщина умная, она справится. Своих способностей финансиста он не переоценивал.
   Ещё молодым лейтенантом в училище Джерри Янецки усвоил одно простое правило: не знаешь, что делать - делай всё по уставу. Так он и поступил сейчас. Продолжал мобилизацию, восстанавливал разбитые полки, готовился к новым боям. Не позволяя и тени сомнения в её прочности - ни себе, ни подчинённым.
   Сегодня, как и все прошлые дни, легат ночевал на службе, в кабинете. Там и застало его известие о звездолёте, вышедшем из гиперпространства в точке Лагранжа межу Шедаром и его луной, Мали. Сенсорный комплекс дроп-порта не пострадал в ходе налётов, и уж гиперпереход в четверти миллиона километров засечь ему было несложно. Особенно ночью, когда луна - и первая точка Лагранжа между нею и планетой - находились почти что в зените над Джексонвиллем. Срочный вызов из военной комендатуры дроп-порта - прощай, сон! Да и сколько того сна было... давно, ещё с января-месяца, легата мучила бессонница. Срочно! Всех офицеров штаба, командиров частей и подразделений, несущих службу в столице - на командный пункт легата. Привести войска в готовность. Куда на сей раз пойдут налётчики? Снова жечь поля и фермы? Или теперь - на столицу?
   Сообщение от губернатора пришло в аккурат к началу совещания, и одновременно с новым докладом из порта: звездолёт вышел на связь. Он привёз не налётчиков - наёмников, которых губернатор Джас Рандер подрядил для защиты планеты. "Потому что мы с этим не справились". Эта мысль неотступно преследовала легата, как он ни гнал её прочь. "Мы не справились. Я не справился". Презрение к себе, к собственной беспомощности мешалось с обидой и злостью на губернатора. Тот уже порывался влезть в дела легата с собственными "оборонными инициативами", вроде переделки промышленных мехов в подобие боевых. Как будто эти кое-как вооружённые уродцы с не имеющими представления о военном деле пилотами (откуда бы на Шедаре взять других?) могли выстоять против бэттлмехов на поле боя! С неделю назад люди Янецки перехватили в порту партию оружия - автоматические пушки, ракетные установки большой и малой дальности, однозарядные ракетомёты; до Янецки доходили сведения, что это была вторая партия, а первую, пришедшую ещё в феврале, он упустил. Если это было правдой (вполне возможно!), люди Рандера могли иметь уже взвод-два вооружённых индастриалмехов. Против кого он собирается их послать?
   Ещё одна мысль, вызывающая страх. Рандер мог сколько угодно корчить из себя честного промышленника, но он был грёбаным аристократом, чей род получил графский титул из рук Камеронов ещё при первой Звёздной Лиге - и управлял Шедаром с тех самых пор. С него станется воспользоваться нынешней смутой, чтобы вернуть старые времена - времена лендлордов на бэттлмехах, помыкающих простыми людьми, как им вздумается, потому что мех, как и меч, рождает право. Разве не так поступил Аарон Сандоваль, лорд-губернатор Префектуры IV?
   - Мы готовы действовать по варианту "Обуза", - с места доложил полковник Гейл Незервуд, командир 2-го полка постоянной гвардии. - Батальон Веласкеса уже в дроп-порту, батальон Симаку ждёт команды идти на губернаторский дворец.
   Янецке хмуро покачал головой.
   - Мы не знаем где сейчас Рандер. Так, Рассел?
   Майор Рассел Митерновски, начальник разведки бригады, пожал плечами.
   - У меня есть человек во дворце, и экстренная связь с ним тоже есть. Так что узнать - минутное дело.
   - И если он не во дворце? - план "Обуза", "превентивный арест" губернатора и его семьи, не сильно отличался от военного переворота, и легат боялся пускать его в ход.
   Даже сейчас, когда появился не повод - причина, более чем весомая. Вербовка наёмников была нарушением основополагающих принципов существования Республики, посягательством на самую её основу. Можно ли оставлять это безнаказанным?
   А как быть, если за спиной губернатора сейчас встанут наёмники с их бэттлмехами?
   - Мы не будем ничего предпринимать, - решил Янецке. - Пока не будем, - добавил он. - Мы не знаем, какими силами располагает Рандер, и что представляет собой нанятая им банда. Поэтому мы останемся в готовности... и будем ждать нашего часа.

= IV =

   джампшип "Мэриленд"
   необитаемая планетная система
   на границе Федеративных Солнц и Республики Сферы
   4 апреля 3133 года
  
   Десять с половиною дней на подъём с Леблана в прыжковую точку. Шесть прыжков между Лебланом и Шедаром: от Леблана к Доневалу, от Доневала к Кловису, от Кловиса к Оланче, от Оланчи к Кентаресу. По счастью, судоходство в этой цепочке планетных систем всегда было оживлённым, и осталось таковым, несмотря на Затемнение. Найти попутный джампшип не составляло проблем, и от Леблана до Кентареса они добрались всего за полтора суток. А у зарядной станции Кентареса их уже ждал зафрахтованный шедарским правительством звездолёт. Два прыжка, разделявшие Кентарес и Шедар, оказались вторым по продолжительности участком пути: восемь дней потратил корабль на перезарядку в необитаемой планетной системе на полпути до пункта назначения.
   Адриан Ливингстон загодя позаботился о транспорте - дропшип типа "Данаис" был способен вместить и полную роту бэттлмехов, не то, что их сократившуюся до двух лэнсов команду.
   До двух полностью укомплектованных лэнсов: компенсации за уничтоженный "арчер"-9М капитана Гувера и кое-каких семейных сбережений оказалось достаточно, чтобы его сын Джастин смог приобрести на Леблане новый бэттлмех. Это был лёгкий 30-тонный "скарабус"-9Т, быстроходный, вооружённый средними и малыми лазерами и топором, ещё и оснащённый ПЦУ - прибором целеуказания для наведения управляемых артиллерийских снарядов и дальнобойных ракет. Пусть ни ракетчиков, ни артиллерии сейчас у "гусар" нет - быстроногий наводчик ещё пригодится, размышляла Нола.
   Как и она сама, Джастин военного училища не оканчивал - по большей части, учил его мехвоинским премудростям отец, иногда Пол Уильямс и другие члены отряда. Нола не принимала в этом участия - наставник из неё был неважный, да и научить она могла пацана только плохому, как, бывало, отшучивалась. В этом году Джастину исполнялось семнадцать лет - столько же было и Ноле, когда она пошла служить в 1-й полк Равентировских кирасиров.
   На Вапаконете "гусары" потеряли командира и ещё троих мехвоинов - Адриана и Аннабель О'Карри, пилотировавших тяжёлые "галланты" командирского лэнса и Джима Филстрёма, пилота "анубиса" из лэнса Нолы. Капрал Рив Фурье потерял свой "тэлон", но остался жив и сумел-таки выбраться к своим. И он готов был остаться в отряде - если получит новый мех. Здесь Ноле пришлось попотеть. Лебланский рынок боевой техники знавал и лучшие времена; возможно, проблема была в плохом знании здешних раскладов, но она не нашла ничего лучшего, чем пара 30-тонных "осирисов" и несуразный старкорпсовский "антлайон" с его мех-миномётами среднего калибра. В принципе, это было не так уж плохо... если закупить для него полу-наводящихся боеприпасов и определить в корректировщики Джастина Гувера на "скарабусе"; но тут им улыбнулась удача. Ливингстон, не то от скуки, не то из искреннего желания помочь, составил ей компанию в поисках - и отыскал-таки настоящую конфетку, 75-тонный "хаммерхэндс"-6D с его ротационными пушками, прицельным компьютером и усовершенствованными прыжковыми двигателями. Плюс терминал С3-сети - который, правда, не к чему подключать, ну да не будем крохоборами. Авось, и сеть когда-нибудь сварганим. Мех был в хорошем состоянии, и цену за него заломили соответствующую - под сорок миллионов фунтов; Ливингстон, правда, сумел сбить её всего до тридцати двух, и видно было, что торговаться ему не привыкать. Ну, ясно-понятно - корпоративный деятель. У них без этого никак.
   В итоге "гусары" имели целых девять бэттлмехов: свой старый ударный лэнс, два "легионера" и два "блэйда", под началом Пола Уильямса, и усиленный командирский, куда вошли Нола на "пентесилее", Раскольников на "хачетмэне", Хопкинс на "руке", Фурье на своём новом "хаммерхэндсе" и юный Джастин Гувер на "скарабусе". Места на борту "Данаиса" хватило им с лихвою. Хватило и обеим обозным машинам - 60-тонным "парамуру" и "сэйвору", приписанным к отделению технического обеспечения отряда. В пути больше отдыхали: прыгая с войны на войну, солдат удачи радуется всякой возможности ничего не делать.
   Нола скинула на компад ворох разнообразных сведений о Республике, вообще, и Шедаре, в частности - и прорабатывала их, пока было время и желание. Конечно, не без помощи Ливингстона - тот знал много полезного, включая и то, о чём не пишут в справочниках. "Рандер Коммьюникейшен Эквипментс" активно торговала по всей Префектуре IV, заглядывала и в соседнюю Префектуру III и даже, время от времени, в Федеративные Солнца. Конечно, по эту сторону границы у Ливингстона не было столько знакомых, как по ту, но полным профаном в фед-солнечных делах он не был. Естественно - лопуха, не знающего федовских обычаев и раскладов, никто бы не послал в Фед-Солнышки за наёмниками. Преданность интересам компании была вторым критерием, по которому Рандер выбирал своего посланца на Леблан. И он доказал свою преданность несколько лет назад, когда "Бэннсон Юниверсал Анлимитед" хотела поглотить "Рандер Коммьюникейшен".
   Ливингстон мало распространялся об этом деле - чувствовалось, что тема эта ему неприятна. Как-то раз Адриан обмолвился, что именно тогда от него ушла жена; расспрашивать его подробнее Нола не стала. Ливингстон являл собою тип верного слуги своего патрона - не сказать, что классический, но распространённый; Нола Резерфорд встречала таких уже не раз. Стоило наладить с ним хорошие отношения - на будущее. "Гусары" заключили с "Рандер Коммьюникейшенс" контракт на шестимесячную службу "в распоряжении" руководства компании, с дополнительной оплатой рейдовых операций, буде таковые потребуются. Тип командования определили как посреднический - это давало отряду изрядную свободу действий и, вместе с тем, не снимало с нанимателя ответственности за возможные издержки работы наёмников. Не Ливингстона ли оставит Рандер посредником между компанией и отрядом? Скорее всего: будь в его распоряжении надёжный военный, тот отправился бы на Леблан вместе с адвокатом, чтобы сразу присмотреться новым солдатам на службе патрона.
   Возможно, думала Нола, ей стоит запрыгнуть к Ливингстону в постель - или затянуть в собственную. Но это дело не двух-трёх недель... а как минимум - четырёх; спешка тут неуместна. Республиканские предубеждения против дворян и наёмников - не тот барьер, который стоит перемахивать с ходу. Лучше подтачивать его исподволь, чем рисковать допустить ошибку, которая погубит всё, превратит зарождающуюся хрупкую симпатию во вражду.
   Перелёт завершался: прыжковый корабль сворачивал паруса и готовился к гиперпереходу. Судя по эмблеме на внутренней стороне паруса, был он республиканским грузовиком, принадлежащим одной из частных транспортных компаний - вернее, крошечному кооперативу, членство в котором ограничивалось экипажем корабля. А экипаж, как это водится у звездолётчиков, представлял собою одну большую семью. Создать фирму - юридическое лицо - было для них единственным способом обойти запрет на владение космическим судном, установленный для граждан Республики. Законники, как пояснил Ливингстон, смотрели на такие вещи сквозь пальцы: практика эта была распространена повсеместно и слишком широко, чтобы всерьёз с нею бороться. Возможно, на заре существования Республики её правительство рассуждало иначе, но об этом Ливингстон не слыхал. Он и о программе изъятия военного снаряжения представление имел самое смутное - ровно по учебникам истории, которые ограничивались набором общих фраз. Нола же, порывшись в Мерк-Нете, нашла массу "интересных" подробностей, вплоть до открытых мятежей дворян, не желавших сдавать свои фамильные мехи в переплавку. Среди прочего, упоминался и Шедар: в июне 3085-го там были бои между некими повстанцами, называвшими себя ШОПА - Шедарская освободительно-просветительская армия - и "странствующим" лэнсом республиканских мехвоинов. В архиве КНСН она даже отыскала копию контракта между ШОПА и Салазаром Цакалотосом, наёмником-фрилансером, подрядившимся воевать на их стороне. Чем кончилось дело - архив молчал; судя по отсутствию более поздних упоминаний о Цакалотосе, там, на Шедаре, он и сгинул. Но если тогдашний губернатор Гамильтон Рандер и был каким-то боком связан с повстанцами, улик против него республиканцы не нашли. Поэтому губернатор тихо-мирно правил ещё одиннадцать лет, пока не преставился, а должность перешла к его сыну. Джас Рандер, занимающий губернаторское кресло сейчас, Гамильтону приходился внуком.
   Были истории и поинтереснее, впрочем, успевшие за полвека сползти в разряд мифов и легенд. "Странствующие отряды" были вообще интересной темой. Даже странно, что в республиканской культуре от них не осталось и следа... хотя почему странно? Ребята и девчата, сливаемые в эти команды, были слишком своевольны, чтобы ходить строем в регулярных республиканских частях... и чтобы попасть в рыцари Республики - тоже. В рыцари берут идейных, кто политику экзарха "правильно понимает", "всецело одобряет" и "руководствуется неукоснительно", а это уже совсем другой вывих мозга. И, если на то пошло, много ли она знает о республиканской культуре? Если и через полвека официального пацифизма и разоружения берутся откуда-то все эти "духокоты", "рейдеры" и "присягнувшие".
   Одетая только в шорты и майку-топик, Нола парила в невесомости на обзорной галерее - широком остеклённом коридоре, опоясывающем носовую секцию прыжкового корабля типа "Меркант". Округлая туша "Данаиса", в котором размещались "гусары", была пристыкована чуть дальше, в направлении кормы. Два отогнутых к корме стометровых фиксирующих кронштейна удерживали её с боков. Второй дропшип был пристыкован с другого борта и отсюда не виден. Это был аэродинамичный "Буканьер", несмотря на грозное название - всего лишь мирный грузовик, пусть и вооружённый несколькими лазерными спарками и установкой для запуска дальнобойных ракет. Он шёл на Шедар с Кентареса и, как подозревала Нола, вёз не только разрешённый республиканскими законами груз. Кентарис IV был не только центром административной области Федеративных Солнц, но и базой одноимённой лёгкой боевой команды милиции Драконьей марки, и местом расположения военного училища имени Фохта - среди прочего, принимавшего на учёбу и наёмников. Разжиться там оружием, боеприпасами и прочим военным снаряжением было сложнее, чем на Леблане, но вполне осуществимо при наличии должных связей и навыков.
   Космонавты с "Буканьера" не проявляли особого желания знакомиться с наёмниками. Скорей всего, решила Нола, возить контрабанду в Республику им не впервой - а контрабандисты не склонны трепаться со случайными попутчиками. И ладно, у них свой бизнес, у нас - свой.
   Зацепившись босой ногой за один из натянутых поперёк галереи тросов, Нола подтянулась ближе к стеклу. На время сворачивания паруса корабль отключил стабилизационные двигатели, и невесомость на борту стала полной.
   - Вы тоже любите смотреть на звёзды, Нола? - отталкиваясь от троса к тросу, Адриан Ливингстон медленно летел по галерее.
   Девушка кивнула; разлетевшиеся косички окружили её голову тёмным ореолом.
   - Они завораживают. И пугают, - добавила она. - Здесь, вдали от солнца...
   Она вытянула руку, коснулась пальцами стекла.
   - Вот он, настоящий космос. Пустота, разделяющая звёзды. Так близко...
   Адриан оттолкнулся от поручня и подлетел к ней.
   - Я впервые попал в космос мальчишкой, - сказал он. - Мне было одиннадцать, и мы с родителями полетели в отпуск на Рио. - Он помолчал немного. - Этот мир был опустошён войнами за Наследие и возрождён Республикой. Высокие горы, глубокие каньоны... чистые мелководные моря. У нас на Шедаре нет морских курортов.
   - А поместье моих родителей стоит на берегу тропического моря... - Нола прикрыла глаза. - Дедушка любил гулять по берегу или просто сидеть и смотреть на волны... а я почти всё время проводила с ним. Мама уделяла больше внимания делам... управление нашими землями, всё такое... а отдыхать предпочитала в столице, среди подруг.
   - А ваш отец?
   - Он никогда мной не интересовался. - Нола пожала плечами. - Это было короткое увлечение, ни к чему не обязывающее... они с мамой расстались, когда я была совсем маленькой.
   - Ох, простите... - Ливингстон отвёл глаза.
   - Пустое. Такие, как он, не созданы для семейной жизни. - Нола улыбнулась. - Он был талантлив, я видела записи. Композитор и певец, театральный актёр... он заслужил титул гирин своим талантом и познакомился с мамой на каком-то приёме... сейчас уже неважно. Они и не собирались быть вместе долго. Наша мораль не осуждает подобных вещей и, потом... у нас выбор, обычно, за женщиной - так что мама знала, что делает. Она очень... практичная, не то, что я.
   - Вот как?
   Нола мягко улыбнулась.
   - Мне сложно представить вас... - Ливингстон замялся, подбирая слова. - На работе.
   - Вы ожидали увидеть солдафона-головореза?
   - Ну-у... ваш друг, в общем, не обманул моих ожиданий.
   - Пол родился наёмником. Он никогда не знал другой жизни. И... он прошёл через многое. Они с капитаном Гувером создали этот отряд, я пришла уже потом.
   - Но он уступил вам командование?
   - Потому что ему нужен командир.
   - Пожалуй... я могу это понять. Я знал людей, которые были отличными заместителями, но плохими начальниками.
   - Пол таков и есть.
   - А вы, Нола?
   Вопрос повис в пустоте.
   - Меня учили, что есть вещи, которые надо делать, - сказала она, наконец. - Долг сюзерена перед вассалами, владетеля перед подданными... командира перед подчинёнными. Долг и ответственность.
   Их взгляды встретились.
   - Всегда любила быть безответственной раздолбайкой, - попыталась отшутиться Нола. - Но вот, как видите...
   - Вижу.
   Звон предупредительного сигнала прервал разговор. Корабль готовился к гиперпрыжку.
   - Мы прыгнем в точку Л-один между вашей планетой и луной, верно? - Нола воспользовалась поводом сменить тему.
   Ливингстон кивнул. Инерция этого незначительного движения повела его тело назад, и он ухватился за трос.
   - Часа через три мы будем на Шедаре, - сказал он. - Может быть... - он аккуратно снял очки, сложил их и убрал в футляр. - Может быть, зайдёте ко мне в гости, Нола?
   Ответ девушки утонул в звоне повторного сигнала.
   Гиперпереход смешал пространство и время, и стёр оставшийся без ответа вопрос.
  
  

= V =

  
   Джексонвилль, Шедар
   Префектура IV
   Республика Сферы
   4 апреля 3133 года
  
   Для встречи с губернатором Шедара Нола оделась в свободное длинное платье с широким и низким вырезом. Обнажённые руки украсило несколько золотых браслетов, на груди, как и всегда, поблёскивал крупный магдаленистский крест. Религиозной себя она не считала, но не снимала его почти никогда. Мягкие туфли-лодочки на низком каблуке завершили наряд - шокировать местных официальных лиц, выйдя к ним босиком, она не рискнула. Элемент эпатажа уместен на светском приёме, но не при деловой встрече. Поразмыслив немного, она решила не брать с собою оружия: один пистолет в не очень умелых руках даёт защиту, в основном, психологическую; и бог его знает - до какой степени в губернаторском окружении успела развиться паранойя. Мариковский автоматический "хок игл", который она носила со времён службы в кирасирах, и его младший братец - игольник "си игл" легко засекались металлодетекторами, значит, после прозвона её вполне может ожидать унизительная процедура полного досмотра и сдачи оружия - не то, с чего стоило начинать знакомство с губернатором. Даже в мирах, где свободное ношение оружия было разрешено, держать его при себе на аудиенции у правителя, как правило, запрещалось.
   Атмосфера Шедара была столь же плотной, как у большинства пригодных для жизни миров, но довольно сухой: вода покрывала лишь пятую часть поверхности планеты. Здесь доминировал не мировой океан, но мировая пустыня; гуляющие по ней ветра поднимали в воздух великое множество пыли, не оседавшей почти никогда. Справочники предупреждали, что эта пыль вызывает у людей силикоз и обладает канцерогенным действием - поэтому местные жители предпочитают не выходить на улицу без дыхательных масок, и живут в герметизированных, зачастую подземных жилищах. Добрых три четверти городской инфраструктуры Джексонвилля находились под землёй. Из исторических справок Нола так и не поняла - загнал ли шедарцев под землю Джихад, войны за Наследие, или зарываться в глубины литосферы они начали ещё в мирные времена Золотого века Звёздной Лиги.
   Несколько крупных горных цепей на стыках литосферных плит служили не столько местами добычи сырья, сколько поддерживали сельское хозяйство: в их долинах, питаемых высокогорными ледниками, росли леса и возделывались поля. До продовольственной независимости Шедару было далеко, но, затянув потуже пояса, его население могло пережить упадок межзвёздной торговли, и годы Джихада это показали.
   "Вот почему налётчики сделали своей целью фермы". Идти на штурм подземных городов мог отважиться... ну, пусть не идиот - такие суждения мы оставим гражданским... несколько пехотных полков, обученных действиям такого рода, с хорошим процентом бронепехоты в своём составе, с гарантией перемололи бы держащих оборону планетарных гвардейцев, чью навыки вынесены с учений на полигонах, а боевой опыт равен нулю. Но где ж их взять, такие полки? Проще найти полдесятка, даже десяток-дюжину мехов и отправить их жечь фермы и поля. То есть, ударить в очевидно уязвимое место Шедара, а не тратить силы на лобовой штурм самых укреплённых его позиций. Не требовалось быть гением стратегии, чтобы прийти к такому выводу... особенно когда ответ уже подсказан.
   Губернатор Джас Рандер был плотным темноволосым мужчиной лет немногим менее сорока; виски его белели ранней сединой. Нола не ошиблась в своём предположении, что род его восходит ко временам ещё первой Звёздной Лиги. Тогда Шедар располагался на границе Федеративных Солнц и Терранской Гегемонии, и находился в совместном владении двух этих держав. Тогдашние Рандеры считались терранами, вассалами дома Камеронов, а не Дэвионов. Оставив сельхозугодья собственным вассалам, они основали "Рандер Коммьюникейшен Эквипмент", которая и по сей день их была основной собственностью. Сейчас не меньше половины трудоспособного населения планеты прямо или косвенно работало на компанию.
   - Капитан Резерфорд. - Если Рандер и был удивлён её внешностью, то вида он не подал. - Рад приветствовать вас и ваших людей на земле Шедара.
   С галантностью, достойной отпрыска столь древнего рода, губернатор поцеловал ей руку. Ни единого взгляда "не туда" - собою владеть он умел. Компанией и планетой, как решила Нола из того, что успела прочесть - тоже.
   Торжественная часть встречи была коротка. Губернаторская охрана умело отсекла журналистов, попытавшихся сунуть любопытные свои носы в дроп-порт, и наёмники принялись выгружать свою технику. Тут Нола решила обойтись без глупых демонстраций: после долгих лет мирной жизни, прерванной внезапными и жестокими набегами, местные могли болезненно отреагировать на бряцанье сабель и блеск штыков, пусть и считающихся дружескими. В сопровождении небольшой свиты - несколько чиновников, или секретарей, пара телохранителей - губернатор поднялся на борт "Данаиса", и не без трепета наблюдал, как шествуют мимо них к аппарелям многотонные гиганты - бэттлмехи. Несколько индастриалмехов - 35-тонные погрузчики "пауэрмэн" - помогали выносить контейнеры с боеприпасами, запасными бронеплитами и прочим снаряжением.
   - У нас есть собственное отделение технического обеспечения и две ремогнтные машины, - рассказывала губернатору Нола, - но для ускорения ремонтных работ... я имею в виду послебоевой ремонт... я попрошу вас выделить ещё людей. Не сейчас, конечно...
   - Согласен. - Рандер кивнул. - У нас есть специалисты по ремонту индастриалмехов, я думаю, они справятся и с вашими боевыми.
   "Будем на это надеяться, - подумала Нола. - Как и на то, что ты не бросаешь слов на ветер".
   - Место для вашего размещения уже подготовлено, - сказал Рандер. - Я лично проверил его готовность. Здесь, в Джексонвилле, на территории нашей компании. И если вы ничего не имеете против, капитан... я могу сам показать вам дорогу.
   - Из кабины моего меха? - Нола невинно хлопнула ресницами. На большую часть мужчин, которых ей доводилось встречать, это действовало безотказно.
   - Если вы позволите мне подняться туда, капитан.
   Разумеется, она позволила.
   Как большинство мехов своего весового класса, "пентесилея" имела в кабине "пассажирское" откидное кресло. Штука, в хозяйстве полезная: подобрать и вывезти катапультировавшегося товарища, разведчика или ещё какого военспеца, просто закинуть пару сумок с вещами... можно и высокого гостя покатать. Хорошо, если просто так, для развлечения. Во время пограничного конфликта на Тринидаде "гусарам" пришлось эвакуировать семью регуланского владетеля планеты, рассадив чад и домочадцев по кабинам своих мехов - где было место. Капитану Гуверу досталась супруга его сиятельства с младшим из отпрысков, шустрым мальчуганом лет пяти или шести от роду. Первый час марша мальчишка не отставал от него с расспросами и всё порывался добраться до пультов, понажимать кнопочки. Это, как выяснилось, были ещё цветочки, а вот когда их настигли мариковские бэттлмехи, и у сиятельной графини началась истерика...
   Губернатор не имел ни военного, ни технического образования, и ездить на мехах ему раньше не доводилось. Но и ронять достоинство излишними вопросами он не хотел - поэтому внимательно смотрел, что делает Нола, и следовал за нею. В кабине было тепло, почти что жарко; автомобильный ароматизатор в виде пары игральных костей покачивался над панорамным экраном, наполняя воздух сладким запахом земляники. У Нолы возникла шальная мысль - стянуть платье и остаться нагишом, дескать - мехвоины не обременяют себя одеждой, когда сидят в кабинах мехов. Но это была бы шутка на грани фола. Хотя окажись на месте губернатора Адриан Ливингстон, она бы позволила себе это.
   Привычная тяжесть нейрошлема легла на плечи. При весе около семи килограммов, это устройство было тяжеловато для человеческой шеи, и больше походило на колокол, чем на головной убор. Кланы и армии некоторых государств Сферы - Республики, в том числе - использовали облегчённые модели, раза в полтора-два легче. Вот, их действительно надевали на голову. Но в Магистрате Канопуса все привыкли к традиционным моделям.
   Первый пароль девушка быстро отстучала на клавиатуре. Второй, открывающий доступ к управлению всеми боевыми функциями меха, был голосовым.
   - "И восхищаться, и дышать, и жить бескрайностью дорог - "без толку!" - мог бы я сказать, но бросить бы уже не смог", - процитировала [1] Нола.
   И бэттлмех ожил.
   - Впечатляющая машина... - прошептал за её спиной Рандер.
   - Не просто машина, - Нола легонько подала вперёд ручку управления движением, и "Тёмная Красотка" сделала первый шаг.
   - Да, я слышал. - Рандер помолчал. - Но только сейчас, кажется, начинаю понимать.
   - Вы не мечтали в детстве стать мехвоином, ваша светлость? - Нола знала, что Рандер носит графский титул, но обратилась к нему как к герцогу - владетелю планеты. Это не было лестью в чистом виде - канопианский этикет допускал такие вещи, и не только канопианский.
   Губернатор покачал головой в ответ. Нола видела его отражение в стёклах мониторов.
   - Наша семья - скорее, администраторы и бизнесмены, чем военные. Меня учили, что править народом и командовать войском - разные вещи, и нельзя их смешивать.
   - Сунь-цзы, - улыбнулась Нола. - Мне было двенадцать, когда я прочла его в первый раз.
   - Вас с детства готовили быть мехвоином?
   Кивнуть заключённой в колокол нейрошлема головой было невозможно.
   - Я сама этого хотела. Предпочла идти по стопам деда, а не матери.
   - Она избрала для себя более мирную профессию?
   - Она владетельница графства Резерфорд... на Хардкоре, в Магистрате Канопуса, - уточнила Нола.
   - Вот как? - удивление Рандера было неподдельным.
   Неспешным шагом "пентесилея" спустилась по аппарели дропшипа.
   - Боюсь, я выпала из линии наследования, - вздохнула Нола. - И этот мех - единственное, что я смогу передать своим детям, когда они появятся.
   В двадцать шесть лет пора задуматься о продолжении рода, но самой здравой из мыслей на эту тему была пока идея взять пример с матери. Благо, законы и обычаи Магистрата давали женщине благородного сословия право выбрать любого мужчину в отцы своих детей. Но воспитывать ребёнка одна, без мужа? Графиня Резерфорд могла позволить себе это, лейтенант Резерфорд - пожалуй, нет.
   Колонна техники шла по бетонному полю дроп-порта к воротам, закрывающим вход в подземелья "Рандер Коммьюникейшенс".
   - Мы используем этот туннель для доставки грузов к подземным цехам, - сказал Джас Рандер. - И для того, чтобы подогнать технику... для модификации.
   - Для боевой модификации? - не преминула уточнить Нола.
   - Теперь - да. Мы уже переделали в боевые два тяжёлых каргомеха "уни" и два строительных "карбайна". Спецификации стандартные, хотя чтобы раздобыть их, нам пришлось... постараться. Понимаю, что вы думаете, - сказал губернатор, отводя взгляд от её напрягшихся плеч. - Лэнс боевых мехов перебьёт их за пару минут.
   - Возможно, хватит и одной, - нейтрально-деловым тоном поправила Нола.
   - Вы специалист, вам виднее. - Рандер не казался обескураженным. - Оружие такого класса дорого стоит, его непросто достать, и опыт его установки на индастриалмехи мы только начали набирать.
   - Но сдаваться без боя вы не собираетесь. Пусть даже это безнадёжный для вас бой.
   Рандер вздохнул.
   - Я понимаю, что лучшая боевая сила на планете сейчас - вы и ваши люди, капитан Резерфорд.
   - Лучшая не во всём. У нас нет пехоты, так что в части защиты тылов мы зависим от вас. Не считайте бэттлмехи абсолютным оружием, ваша светлость.
   - Я и не считаю... Но бэттлмехи есть у наших врагов, и противопоставить им до сих пор было нечего.
   Толстые металлические створки ворот начали расползаться в стороны, открывая тёмный проём туннеля.
   - Третий рейд не уничтожил нашу постоянную гвардию, но сломал ей хребет, - продолжал губернатор. - У них осталось всего два танка, не считая командно-штабных и прочих вспомогательных машин. Из бронепехотной роты уцелел единственный взвод. Легат Янецки мобилизовал ещё несколько сот человек, но у них нет ни опыта... ни боевого духа, после третьей подряд бойни, которую бэттлмехи рейдеров устроили нашей пехоте.
   Возглавляемая "Тёмной Красоткой" Нолы, колонна медленно втягивалась в туннель.
   - Потолок низковат, - прокомментировала девушка. - Лёгким и средним мехам достаточно, четвероногим "уни" тоже, но мы не царапаем его макушкой только потому, что идём на полусогнутых. Фурье, ты как? - окликнула она пилота "хаммерхэндса" на ротном канале.
   - Пока не ушибся, - отозвался капрал.
   - Штурмовик здесь не пройдёт, точно, - сказала Нола губернатору.
   - Это хорошо или плохо?
   - Это почти не важно. В туннели посылают пехоту, а не мехи.
   - Вы это и имели в виду, когда говорили "не во всём", капитан?
   - В том числе и это.
   - Я планировал рассредоточить ваш отряд, - сказал губернатор. - Разделить между Джексонвиллем и Люйтеновой котловиной. Но из ваших слов получается, что мехи в столице бесполезны?
   - Мехи почти бесполезны в туннелях, где нет места для манёвра, - поправила Нола. - Правда, броня и огневая мощь остаются у них и там. Когда они есть изначально. Но город, даже такой, как Джексонвилль - это не только туннели. У меня было время изучить городские карты в дороге.
   Рандер кивнул.
   - Дроп-порт, - сказал он. - Электростанции, резервуары с водой, купольные кварталы и парки... мой дворец, в конце концов.
   - Здесь есть, где разгуляться налётчикам, - согласилась Нола. - Вы, кстати, так и не узнали, кто они?
   - Нам ни разу не удалось взять пленных. В обоих уничтоженных танках были лишь обгорелые трупы... а их пехота мало участвовала в боях, мы даже не уверены, несла ли она потери.
   - И никаких документов, ничего?
   - Разумеется. Я так понимаю, это обычная практика... в вашей работе?
   - Если контракт легальный, то нет, - ответила Нола. - Но здесь, кажется, другой случай.
   - Есть подозрения, что за рейдами стоит Якоб Бэннсон. Слышали о нём?
   - "Самый богатый человек в Республике", - процитировала Нола известный газетный эпитет.
   - Именно. Он уже пытался наложить лапу на наши заводы, в двадцать седьмом и двадцать девятом. И он абсолютно беспринципен. Всегда плевал на законы и на мораль. Тогда он не останавливался ни перед чем - подкуп, шантаж, даже похищения и убийства. Но мы отбились, - добавил Рандер.
   - Значит, теперь он сменил тактику.
   - Теперь слишком многое решается силой оружия. Оружие у Бэннсона есть.
   - А вашим оружием должны стать мы. Ваше оружие против его оружия?
   - Да... пожалуй, что так.
   - Значит, в помощь Республики вы уже не верите?
   - Республика не могла остановить Бэннсона, и когда была сильна. А сейчас... господи, да в одной только нашей префектуре - два высших должностных лица Республики наплевали на её законы и воюют между собой! - губернатор врезал кулаком по подлокотнику кресла. - Республика мертва, капитан, - сказал он негромко. - Республика - это Стоун, а Стоун бросил нас и ушёл. От Республики у нас осталась только постоянная гвардия, но она не в состоянии нас защитить. Значит, я буду защищать своих подданных так, как считаю нужным.
  
  

= VI =

  
   губернаторский дворец
   Джексонвилль, Шедар
   Префектура IV
   Республика Сферы
   7 апреля 3133 года
  
   Несмотря на безупречно отутюженный парадный мундир, вид у легата Джерри Янецке был препаршивый. Худощавый от природы пожилой мужчина превратился в болезненно худого старика. Тёмные круги под глазами, ввалившиеся щёки, заострившийся нос. Такой внешностью впору пугать детей - примут за бессмертного злого колдуна из капелланских сказок, к гадалке не ходи.
   Губернатор давал благотворительный бал - сбор средств пострадавшим от набегов в Люйтеновой котловине; не явиться на него легат не мог. Легата сопровождали его супруга, дородная дама лет сорока, одетая в переливающееся вечернее платье с не очень удачно подобранными, зато дорогими украшениями, и обе дочери - старшей было восемнадцать, младшей шестнадцать лет. Это было единственным, что Нола запомнила из предоставленного Рандером досье; имена вылетели у неё из головы. Наёмница пробежала взглядом по залу, но не увидела больше ни одного мундира. Возможно, республиканский этикет позволял офицерам появляться на такого рода мероприятиях в гражданском платье, но, скорее, никто из них просто не явился на бал.
   Как большинство мелких наёмных отрядов, "Гусары Гувера" не озаботились изобретением собственной парадной формы, поэтому Нола оделась в парадную форму Магистратовских вооружённых сил, где служила раньше: облегающий бирюзовый комбинезон, чёрный китель, сапоги и перчатки. Серебряные канты показывали офицерский ранг, шипастые браслеты на запястьях и лодыжках отмечали её как мехвоина, хотя едва ли кто-то из присутствующих здесь мог прочесть эту символику. Немагистратовскими были эмблема на шевроне - оскалившийся кот в гусарском кивере, собственный герб "гусар", и знаки отличия звания - восьмиконечные серебряные звёзды на серебряных же овальных пластинах на воротнике. Знак отличия капитана Республиканских вооружённых сил. Нола заказала их на Леблане, прежде чем отправиться на Шедар. Приём не был закрыт для нижних чинов, но из наёмников почти никто не изъявил желания прийти сюда. Как и следовало ожидать, первым отказался Пол - не с моей, мол, бандитской рожей; зато вызвались капрал Ирма Приштина, пилот второго "легионера", и ещё один боец его лэнса, известный любитель вечеринок и любимец женщин Патрик Карталоцци. Четвёртым оказался юный Джастин Гувер. Откровенное платье Ирмы было откровенно вульгарным, на аристократический вкус Нолы. Уж кто-кто, а канопианская аристократия хорошо понимала разницу между артистическим эпатажем и дешёвой вульгарностью.
   Смуглый красавчик Патрик нарядился в мундир, похожий на лиранский - по его словам, это была парадная форма древней Федерации Скаи, использовавшаяся Скайскими рейнджерами вплоть до последних - проигранных - войн за независимость. Несколько поколений семьи Карталоцци действительно служили в 17-м полку рейнджеров, хотя сам Патрик, уроженец Александрии, начал военную службу в бригаде Скайских егерей, последней хоть как-то связанной с давно стёртой с политических карт Федерацией. То, что почти её миры сейчас принадлежали Республике Сферы, могло сообщить пикантности нынешней ситуации... если кто-нибудь из республиканцев окажется в состоянии понять сей намёк. Но как раз в этом Нола сомневалась. Она уже успела заметить пробел в исторических познаниях добрых республиканских граждан - приходящийся как раз на промежуток между началом звёздной экспансии с древней Терры и завершением Джихада с основанием Республики.
   Джастин Гувер оделся просто и консервативно: тёмная тройка и светлая рубашка, простой серый галстук; держался он всё ещё замкнуто, но уже не так подавленно, как в первый месяц после гибели отца. "Я сделаю всё, что могу, чтобы "гусары" дожили до прихода нового капитана Гувера", мысленно пообещала себе - и ему - Нола. Но говорить это вслух она побоялась - не сглазить бы...
   Аристократическое воспитание, среди прочего, даёт и умение не изнывать от скуки на всевозможнейших церемониях. Нола смотрела вполглаза и слушала вполуха вереницу чиновников, бизнесменов, политиков и просто дворян, которым Джас Рандер представлял её, и которые были представлены ей. Часть из них она сможет потом даже вспомнить... если постарается. Возможно. Адриан Ливингстон не появился на балу, сославшись на занятость... Нола не поняла - на работе или дома. Кажется, он был разведён? Ноле стало скучно. Приглашать её на танец никто пока не осмелился, заводить деловых разговоров не хотела она сама. Может, стоило наплевать на этикет, и одеться в вечернее платье?
   Ирма и Патрик, в отличие от неё, не скучали, и даже юный Гувер успел станцевать несколько танцев со здешними дамами и девицами. Крайней его партнёршей оказалась, кажется, одна из дочек легата... интересно, старшая или младшая? И где, кстати, сам легат? Взяв у проходящего мимо слуги бокал красного вина, девушка сделала пару неглубоких глотков и принялась высматривать главного республиканского военачальника на Шедаре. Ага...
   Людская масса в бальном зале двигалась медленно, но хаотично - как оно всегда и бывает. Словно лёгкое дуновение ветра или ток морского течения перемещали людей с места на место, и надо было лишь постараться уловить этот ток. Прошло не так много времени, прежде чем течения свели Янецки и Нолу вместе среди толпы. Мадам Янецки устремила на канопианку испепеляющий взгляд; сам легат поджал сухие морщинистые губы.
   Красноречие и шарм тоже могут быть оружием, слова, голос, жесты - на "социальном поле боя" важны так же, как ракеты, лазеры и снаряды на настоящем. Умение очаровывать собеседника - едва ли не важнейшее из тех, что применяются здесь.
   Легат Шедара был единственным на этом приёме, с кем Нола Резерфорд хотела поговорить о делах. Пусть его войска расстроены и разбиты, но это - регулярные войска, единственные на планете; от взаимодействия наёмников с ними зависит успех кампании... и их собственное выживание. И тех, и других. Рандер может не верить в их боеспособность, может собирать собственное ополчение - оно пока не более чем пушечное мясо, которое придётся кинуть под ноги вражеских мехов, когда (и если) станет совсем плохо. Шедарская планетарная гвардия с её пехотой, её логистикой и знанием местности, может стать фундаментом победы над врагом, придёт ли он ещё раз налётчиком или уже захватчиком.
   Может стать. Но станет ли? Разговора не вышло. Он попросту не клеился, не выходил переход от шелухи общих, лишённых смысловой сердцевины фраз к тому, о чём должны были говорить командир наёмников и командующий планетарной обороной.
   "Бесполезно".
   И Нола позволила течению толпы унести её прочь.
  

* * *

  
   Слуга - невидимка в глазах благородных дворян. Он даже не тень, ведь тень появляется, когда загораживают свет. Он пустота. Но эта пустота имеет глаза и уши. И ещё пустота имеет язык - чтобы рассказать о том, что довелось видеть и слышать.
   Но пустота не вездесуща. Пустоте место лишь там, где нет больше ничего. И, не будучи вездесущей, пустота не может видеть и слышать всего, что требует...
   ...крушение сети гиперимпульсной связи не отменило межзвёздного судоходства. Через систему Шедара еженедельно проходили десятки прыжковых кораблей. Всего один прыжок отделяет Шедар от Нью-Родоса, и часть этих кораблей направлялась туда. Ещё один прыжок отделяет Нью-Родос от Тибальта, и сообщение между этими двумя системами остаётся устойчивым.
   Один корабль получил с планеты зашифрованную депешу и передал её другому. Другой, остановившись в системе Тибальта для перезарядки, отослал её на планету. Не саму по себе - депеша была лишь каплей в многотерабайтном озере информации, получаемой и передаваемой с планет на корабли и с кораблей на планеты. Текстовые статьи, картинки, видеоролики - пёстрый набор новостей и сплетен. Даже когда гиперимпульсной сети не стало, они продолжали разлетаться по Внутренней Сфере быстрее света, быстрее чего бы то ни было.
   ...человек, занимающий должность в службе безопасности "Бэннсон Юниверсал Анлимитед", расшифровал депешу и сообщил своему начальнику: нанятые губернатором Шедара наёмники приступили к несению службы; командир наёмников успешно договорилась о сотрудничестве с планетарным легатом.
   Якоб Бэннсон принял это к сведению.
  
  

= VII =

   "Рандер Коммьюникейшен Эквипментс"
   Джексонвилль, Шедар, Префектура IV
   Республика Сферы
   8 апреля 3133 года
  
   Над развалинами фермы стелился жирный чёрный дым. Выкрашенные в серо-коричневую цветовую гамму мехи вели огонь.
   Нола остановила воспроизведение и потёрла глаза. Голова немного побаливала с утра - вчера на балу она позволила себе выпить лишнего. Без последствий: Нола была не из тех девушек, кому сносит голову спиртное. Но с ясностью рассудка поутру имелись проблемы. Договориться с легатом о взаимной поддержке и взаимодействии не удалось, но вернувшийся утром Ливингстон принёс хорошую новость: ему удалось найти место для базирования лэнса "гусар" в окрестностях леса Сино. Нола давно решила, что это будет её командирский лэнс: тяжёлым "пентесилее" и "хаммерхэндсу" было неудобно ходить туннелем от подземного ангара до дроп-порта, и потом, усиленный лэнс, состоящий из двух тяжёлых, двух средних и лёгкого меха представлял собою достаточно мощную силу. Фланговому ударному лэнсу Уильямса предстояло остаться в Джексонвилле, вместе со вспомогательным лэнсом губернаторских ополченцев - заодно, и поучит их немного Пол.
   Кроме новостей, Адриан принёс и давно обещанные видеозаписи - все три рейда, включая крайний, состоявшийся в марте-месяце.
   - Раскраска смахивает на клановскую шайку Кэла Радика, - задумчиво проговорил Уильямс.
   Смотреть видео в маленьком конференц-зале собрались почти все наёмники - и мехвоины, и технари, во главе со своим сержантом Дусаном Рагхаванпиллаем.
   - Раскрасить мехи можно как угодно, - пожала плечами Нола. - Дурное дело нехитрое.
   Использование чужих цветов, как и прочей символики, и впрямь было делом дурным - хорошие наёмники так не поступают. Неправильно это, не по понятиям. Но то - в большой Сфере за пределами Республики, а местные вояки из "раскольнических фракций" беспределить не гнушаются.
   - Кто заметил, что танки у них шли парами? - спросил Джастин Гувер. - И "демонов" два, и "джоустов" - это ж клановские танковые пойнты, как есть!
   - Или просто удобство тактического управления. - Нола не хотела принимать на веру поспешных суждений.
   - А структура подразделений? По четыре меха плюс два однотипных танка? Опять же, четыре меха плюс танковый пойнт, смешанная звезда!
   - Или капелланский расширенный лэнс, - заметил Раскольников.
   - Вы считаете, это могут быть капелланцы? - удивился Ливингстон.
   - Капелланцы придумали расширенные лэнсы, но эту идею подхватил и кое-кто из наёмников. Так что не Ляо, скорее всего. И далековато им от границ Конфедерации до Шедара.
   - "Тор", "шоквейв", пара "джоустов"-БЕ701... - задумчиво проговорила Нола. - Но ещё два меха - не боевые: полицейский "коппер" и "бастер" в варианте МОД-Б, с кластерной пушкой.
   - Кажется, это нормально для местных, - сказал Пол Уильямс.
   - Ну да... и нас, кажется, пытаются убедить в том, что это радиковский недоклан.
   - Радик уже хапнул дропшипную верфь на Анкаа и заводы индастриалмехов на Тигресс. Он может точить зубы и на рандеровскую военную электронику... - Джастин Гувер продолжал выдвигать доводы в пользу своей догадки. - Мы знаем, что он использует вооружённые индастриалмехи, и...
   - Все их используют, - сказал Уильямс. - И всем пригодится рандеровский завод.
   - Согласна, - Нола потеребила кончик одной из своих косичек. - Значит, ничто, кроме окраски, не указывает на Радика, а подставить Радика в состоянии, по-видимому, кто угодно. Бэннсон, Сандоваль, Росси, Тормарк... кто там ещё из этих новоявленных военных вождей?
   - Яцек Келсуа-Штайнер, сын лорда-губернатора Префектуры IX, - подсказал Ливингстон. - Он с недавних пор начал призывать к возвращению "исконно лиранских" миров в Содружество.
   - Й!..бать. - Патрик Карталоцци едва не поперхнулся сэндвичем.
   - Его дед боролся за независимость этих самых миров от Содружества, - удивлённо сказала Нола.
   - А потом продал эту независимость Стоуну. За бочку варенья и корзину печенья, - буркнул Патрик.
   - Дальше можно не гадать, - сказал Пол Уильямс. - Проще дождаться следующего рейда и взять языка.
   - Угу. - Нола хмуро кивнула.
   Профессиональных военных аналитиков среди них не было, а запросить помощи у штаба постоянной гвардии пока не получалось. А без этого изучение записи превращалось в гадание на кофейной гуще. Уильямс был прав: пока в их руках не будет пленных, которых можно допросить, новой полезной информации не появится.
   - Тогда начинаем готовиться к перебазированию командирского лэнса, - сказала Нола. - Мы с Адрианом сейчас едем в планетарную администрацию - договариваться о транспорте. Дусан, обе твои машины нам придётся брать с собой. Максимум - можешь оставить Полу одного-двух человек, чтобы помогли местным разобраться с ремонтом наших пушек. Все остальные, включая тебя, понадобятся в поле.
   Старший техник отряда кивнул. Техников и техпомов в его подчинении было восемь человек. Плюс он сам. Плюс двое стрелков-башнеров, один из которых в свободное время исполнял обязанности повара - что тоже пригодится "в полях". При стандартной численности отделения технического обеспечения - семь человек, выделить двоих для работы по остающемуся в Джексонвилле лэнсу он мог спокойно. У Рандера были специалисты по ремонту индастриалмехов, иные - уже получившие некоторый опыт работы с оружием, когда переделывали те "уни" и "карбайны". Ремонт и обслуживание мехов Уильямса теперь ляжет и на их плечи.
  

* * *

  
   Забег по лабиринту республиканской бюрократии вымотал Нолу до предела. "Война - войной, а отчётность надо вести. Заполните форму 17-21 и пройдите на третий этаж для получения справки о наличии справки. Следующий!" Бюрократия не сказать, что одинакова везде... одинаков принцип. Исполнение же его в иных случаях бывает ещё хуже. Да спасибо Ливингстону - он взял на себя роль персонального Вергилия Нолы в этом бумажном аду. Это же просто ужас, сколько бумаг нужно оформить, чтобы загрузить 5 бэттлмехов и 2 машины обеспечения на дропшип и прыгнуть на нём по баллистике всего-то на тысячу километров. Если раньше Нола не могла решить, чья бюрократическая машина тупее и безумней - капелланская или фед-солнцевская, то сейчас поняла: та и другая просто игрушки по сравнению с Республикой Сферы.
   К счастью, тут был вполне приличный буфет. Нола и Адриан заняли столик в уголке. Помещение располагалось под землёй, и окна здесь заменяли широкие голоэкраны с живописными видами природы других миров. Перелёт был намечен на завтрашний день, и это давало шанс отдохнуть хотя бы сегодня вечером. То есть, сейчас. Алкогольные напитки в меню отсутствовали, ну да не больно-то и хотелось. Нола потягивала через трубочку прохладный молочный коктейль.
   - Вы не боитесь нового сражения, Нола? - после утреннего просмотра видео третьего рейда, Адриан выглядел подавленным. - Их силы больше, чем мы полагали два месяца назад.
   - Конечно, больше. "Их" войско растёт, кем бы они ни были.
   - Я всё думаю... не совершаем ли мы ошибку, разделяя силы?
   - Губернатор хочет показать люйтенцам, что теперь их защищают бэттлмехи, - сказала Нола. - Вы же слышали.
   - Слышал, - вздохнул Адриан. - Но если в этом рейде опять будет не один лэнс, а два... и этот клановский омнимех...
   - Вы волнуетесь... за меня? - глаза Нолы удивлённо округлились.
   - Да. - Ливингстон не отвёл взгляда.
   - Это очень... - она запнулась, подбирая слово.
   - ...глупо с моей стороны, - сказал он. - Но это так.
   - Почему сразу - "глупо"?
   - Например, потому что четырнадцать лет разницы в возрасте - слишком мало, чтобы питать к вам отеческие чувства, и слишком много для чувств иного рода.
   - Разве чувства живут по календарю?
   Адриан промолчал. Покосился на часы.
   - Вы куда-то торопитесь? - спросила она.
   - Хочу успеть домой, - честно ответил он. - Завтра я вылетаю с вами, мы же договорились... значит, опять долго не увижусь с дочкой.
   - Я думала, вы...
   - Я разведён, но дочь осталась со мной. Ей скоро исполнится десять. - Он немного нервно одёрнул пиджак. - Как бы не пропустить её день рожденья... там, "в поле".
   - Я могу доехать до расположения отряда на такси, - сказала Нола.
   - Ладно уж... Я обещал вас отвезти - значит, отвезу.
   Нола осторожненько высвободила ступню из туфли, потянулась к его ноге под столом. "Почему нет?" Легонько коснулась его ноги пальцами своей. На лице Адриана отразилось... удивление? смущение? облегчение? Нола игриво улыбнулась. Он улыбнулся в ответ.
   - Поехали, - просто сказал он.
   И они поехали.
  

* * *

  
   Квартира адвоката Ливингстона располагалась не под землёй - совсем наоборот. Это был один из "парковых" кварталов города, его исторического центра. Полукилометровый купол из стекла и стали защищал его от атмосферной пыли и потери влаги из воздуха, под ним в живописном беспорядке было разбросано около дюжины трёх- и пятиэтажных жилых домов, а также детский сад, школа, поликлиника, павильончики разнообразных магазинов и контор. Всё это утопало в зелени; в центре купола был даже небольшой чистенький пруд.
   Ливингстон аккуратно припарковал свой двухместный электромобиль возле одной из пятиэтажек, быстро обошёл машину и подал девушке руку. Нола с любопытством оглядывалась по сторонам.
   - Здесь красиво, - прошептала она.
   - Папа! Папа приехал!! - светловолосая девочка в светлом летнем платьице вихрем промчалась от детской площадки и резко, настороженно остановилась, не добежав двух-трёх шагов, когда увидела Нолу рядом с Ливингстоном.
   - Моя дочь, - расцвёл в улыбке тот. - Кларисса, познакомься - это...
   - А я вас уже знаю! - сказала девочка. - Вас по ящику показывали. У вас бэттлмех!
   Нола улыбнулась.
   - Кларисса! Сколько раз я просил тебя не употреблять всяких глупых жаргонных слов!
   Грузная немолодая женщина в платье простого и строго покроя - ясно-понятно, что нянька девочки - немного запыхавшись, настигла свою воспитанницу. Остановилась:
   - Здравствуйте, мистер Ливингстон!
   Тот кивнул в ответ.
   - Что ж, идёмте в дом... миссис Торриани, приготовьте нам, как обычно. И, пожалуй, латтэ для мисс Резерфорд.
   Маленькая Кларисса шла, крепко ухватив отца за руку, искоса поглядывала на Нолу. Чего было больше в этих взглядах, настороженности или интереса?
   - Я буду мехвоином, когда вырасту! - заявила девочка. - Потому что только мехи могут побить другие мехи!
   "Услышала от взрослых, - решила Нола. - Что ж, не так далеко это от истины".
   В квартире Ливингстона было четыре комнаты: столовая, гостиная, детская и спальня; комнату прислуги Нола не посчитала - старые привычки живучи. Пока не был готов ужин, они сидели и разговаривали... ни о чём и обо всём. "Почему нет?" Ливингстон не был красавцем или героем, но он определённо вызывал симпатию. Далеко не о каждом мужчине, включая тех, с которыми спала, Нола могла сказать такое. Девочка всё крутилась рядом - соскучилась по отцу, отсутствовавшему два бесконечно долгих для ребёнка её лет месяца, и сейчас днями пропадающего на работе. Ноле вспомнилось её собственное детство. Матери тоже вечно не было дома, зато с нею почти всегда был дед. Или это она была с ним. Кларенс Резерфорд, майор Равентировских кирасиров в отставке, стал для неё эталоном, образцом для подражания, занял то место, которое обычно резервируется за родителями. Вот, и маленькая Кларисса растёт без матери... как та могла оставить своего ребёнка? Или не хотела оставлять, да пришлось? Бог знает, какие скелеты могут таиться в их семейном шкафу...
   Откровенно флиртовать в присутствии ребёнка было бы дурным тоном - какая-нибудь Ирма Приштина могла так себя вести, но не наследница двадцати поколений фронесс. И что с того? Им было хорошо и так. Приготовленный миссис Торриани ужин оказался замечателен; зато уложить Клариссу спать оказалось непросто. Присев на постель девочки, Нола стала вначале отвечать на её вопросы, потом рассказывать - о своём детстве, о Магистрате, бэттлмехах, войнах, героях и наёмниках...
   Она и сама не поняла - кто уснул первой.
  
  

= VIII =

  
   лес Сино, Шедар
   Префектура IV
   Республика Сферы
   15 апреля 3133 года
  
   Лейтенант Крэйг Мак-Уоттерс подался вперёд, опустился на одно колено, упёрся левой рукой в землю и бесшумно вскинул правую. "Приготовились!" Кто бы подумал, что двухтонная туша штурмового доспеха "хауберк" может двигаться по лесу тихо?
   Переплетение тонких веток загораживало обзор, но не полностью. Так что не заметить пару топающих по дну оврага 75-тонных мехов - это надо было постараться. Но Рози их проглядела, напомнил себе лейтенант. Ну да... она же у нас старательная девочка. Сержант Рози Аллен, командир посланного в дозор отделения "инфильтраторов-марк II", была капитаном женской сборной постоянной гвардии по баскетболу, имела две золотые медали - за планетарный чемпионат в тридцатом и первенство военных сборных префектуры в прошлом году. Если бы она и её девчонки с бэттларморами управлялись так же ловко, как закидывали мячи в корзину... тогда, возможно, многие из них остались бы живы.
   Бэттлмехи продолжали шагать по оврагу, не замечая засады: усовершенствованная стеллс-броня надёжно маскировала пехотинцев от обнаружения. Лейтенант резко махнул рукой. "Огонь!" Двухтонный "хауберк" тащит на горбу пятитрубную установку ракет большой дальности с боекомплектом на полдюжины залпов - это чуть больше четверти его общего веса, но оно того стоит. Полное отделение - четыре бойца - в залпе имеет два десятка боеголовок, что сравнимо с бэттлмехом огневой поддержки. И весь этот залп сейчас летел в идущий вторым бэттлмех.
   "Получай!" Крэйг специально пропустил мехи немного вперёд, чтобы иметь больше шансов поразить цель в слабо защищённую спину. "Получилось!"
   - Стоим на месте! - рявкнул Крэйг. - Не ссать! Цель - прежняя!
   Поймавший залп бэттлмех - "хаммерхэндс", так он назывался - шатался, как пьяный. Ему пришлось упереться руками в землю, чтобы не упасть. "Повреждён гироскоп? Хорошо!"
   - Пли! - скомандовал Крэйг.
   Отдача толкнула его доспех назад, лейтенант отработанным движением качнулся в обратную сторону, чтобы удержаться на ногах. Ещё два десятка боеголовок помчались к пытающемуся выпрямиться меху. Тот вскинул руку, стволы среднекалиберной ротационной пушки начали вращаться... не стреляли. "Он всё ещё не видит нас?!" Опьянённый близостью победы, лейтенант упустил из виду другой мех, коренастый, толстоногий и толсторукий, весом не уступающий "хаммерхэндсу".
   Мех прыгнул. Реактивные ускорители оторвали его от земли. Спиной вперёд, развернулся в воздухе, пролетел меньше ста метров - назад и вверх, грузно опустился на край оврага, противоположный от засады Мак-Уоттерса.
   И открыл огонь.
  

* * *

  
   - Ваша ошибка всё та же: вы слишком концентрируете внимание на одной цели. Другие при этом как бы выпадают за пределы вашего восприятия.
   Крэйг хмуро кивнул. Слушать разбор собственных ошибок было неприятно. Особенно неприятно, что проводила его молодая, симпатичная и при этом ещё довольно скудно одетая женщина. Шорты и майка-топик, сквозь ткань которой проступали соски, были не тем, что лейтенант привык видеть на старших по званию.
   - Вот, и сейчас ваше внимание сконцентрировано не там, где надо, - поддела его наёмница.
   Уши лейтенанта заполыхали, как "инферно" облитые, но стоило ему услышать смешки и шёпот за спиной, как смущение превратилось в злость. Не оборачиваясь, Крэйг погрозил кулаком подчинённым. Те мгновенно умолкли: кулачище у лейтенанта был не менее впечатляющим, чем бюст той наёмницы. "Ну - кто чем занимается..." Крэйг давно и крепко занимался тяжёлой атлетикой. А вот эта черномазая фифа, интересно... говорят, она родом с Канопуса. Чем они там занимаются на Канопусе, окромя стриптиза?
   Разбор только что сыгранного учебного боя проводили на месте. Командно-штабная машина шедарских гвардейцев, 35-тонный колёсный "трибун", расположилась на краю леса; по одну сторону от неё стояли танки и машины постоянной гвардии, по другую - мехи наёмников и обе их ремонтные машины. Чтобы не набиваться толпой в тесное нутро КШМ, где и собственным операторам едва хватало места, майор Дженна Чарит приказала выставить голопроектор и прочее, что необходимо для демонстрации, наружу. Так что расположились по-простому, на травке... чем не пикник? Лишь память о том, что творилось в этих же, примерно, краях чуть больше месяца назад отравляла настроение.
   Отдельный батальон тяжёлого вооружения Шедарской постоянной гвардии был сведён после разгрома в роту. Неполную. Прежний комбат, полковник Митчелл Пирс, сгорел в своём "преториане" под огнём бандитского "тора" всадившего в батальонную КШМ два залпа "инферно". За месяц, прошедший со времени разгрома, майор Сумитеру Кавасаки - зампотех бывшего батальона - и его подчинённые совершили натуральное чудо, собрав целый взвод боеспособных танков. К пережившим бой "дриллсону" и "фоксу" был добавлен ещё "демон", собранный из обломков трёх разных машин - включая обе подбитые вражеские. Майор Чарит, бывший начальник штаба батальона, лично возглавила этот взвод на уцелевшей тактической КШМ "трибун" - той самой, что стоит теперь на опушке леса.
   Бронепехотная рота сократилась до трёх отделений, одно укомплектовано "хауберками", два других - "инфильтраторами-марк II", чьи магнитные захваты позволяли ездить десантом на броне практически любых машин и бэттлмехов... кабы те были у гвардии. Теперь, соответственно, есть. Медлительным "хауберкам" придали единственный БТР, который удалось восстановить, 40-тонный "гиггинс".
   Какая-то часть солдат сможет вернуться в строй. Некоторые уже вернулись. Им бы ещё технику, на которой можно воевать...
   Лейтенант Мак-Уоттерс, как один из немногих уцелевших офицеров, из простого командира взвода превратился, ни много, ни мало, в заместителя командира бронеотряда - второго в цепочке командования после майора Чарит. На нём, правда, эта цепочка и обрывалась - до недавних пор, пока не пришёл приказ легата сформировать вокруг уцелевших танков и бронепехоты новый пехотный батальон. С разворачиванием оного в полк в некоей перспективе. Что ж... три маршевые пехотные роты они почти собрали. Первую из них прозвали "Подарком губернатора" - ей досталась конфискованные, по слухам, из предназначавшегося губернатору груза оружия федовские штурмовые винтовки "федерейтед-баррет М42Б". Двум остальным повезло меньше: кому-то драконские лазерные винтовки "магна", а большинству и вовсе древние самозарядки "федерейтед лонг райфл". И пролежавшие со времён до джихада на складах пехотные дальнобойные ракеты "кореан фар-шот" в придачу.
   Мак-Уоттерс лично гонял мобилизованных по полигонам две недели. Большая часть этих ребят была местными крестьянами; после уничтожения ферм и гибели близких идти многим стало вовсе некуда, зато желание расквитаться с врагом было у всех. Если бы ещё желания почаще совпадали с возможностями! Вернувшись в штаб "снова-батальона", лейтенант честно доложил Чарит: не бойцы. Отправлять их в бой сейчас - всё равно, что хоронить заживо. Никакого представления о дисциплине, выполнении приказов... они так и не поняли пока, что "стрелять" и "воевать" - не одно и то же.
   Потом заявились наёмники. Вид их пяти бэттлмехов, марширующих по дороге, вызвал у Крэйга смешанные чувства. Солдаты удачи, псы войны... орудия в руках беспринципных феодалов и безответственных политиков, дважды губивших Звёздную Лигу и продолжающих разжигать войны за пределами Республики. Полвека назад эту мразь вымели с Шедара поганой метлой - теперь они вернулись.
   Крэйг ожидал увидеть во главе них какого-нибудь покрытого шрамами головореза, ну - вроде как капитан Уорчайлд в "Горящих небесах", но эта девица больше была похожа на Дон Хантингтон, игравшую там главную женскую роль. И воевать они умели, как следует.
   Наёмница закончила разбор боя у оврага и села на расстеленный неподалёку от КШМ плед. Там с нею рядышком пристроился губернаторский представитель - лысеющий очкастый мужик лет сорока, чей цивильный костюм выделялся на фоне одетых пусть как попало, но, всё-таки, по-военному наёмников и гвардейцев.
   - Итог, как видим, неутешительный, - резюмировала Дженна Чарит.
   Среднего роста и средних лет, она одна из немногих тут была затянута в безупречно чистую и отглаженную серую полевую форму Республиканских вооружённых сил. Строгое выражение лица, очки в тонкой оправе и стянутые в тугой узел на затылке тёмные волосы делали её похожей на школьную учительницу. "Отчитывающую нерадивых учеников", продолжил мысленно Крэйг.
   - После третьего набега прошло более месяца, и это значит, что четвёртый может случиться в любое время, - говорила она. - Послезавтра. Завтра. Даже сейчас. Возможно, рейдеры уже подлетают к планете, и нас вот-вот поднимут по тревоге. И что мы можем им противопоставить?
   Бронепехотинцы угрюмо молчали.
   - Если исходить из того, что целью набегов является разрушение нашего агрокомплекса, то в этот раз под удар попадёт этот район. - Майор развернула в воздухе голографическую карту, курсором и указкой иллюстрируя сказанное. - Именно поэтому мы перебазируемся в Синосские пещеры и начали восстановление заброшенной базы повстанцев ШОПА. Так сказать, что было создано врагами Республики - послужит теперь её защитникам. Полвека назад там хватало места для двух лэнсов мехов и ещё двух танковых взводов. Хотя часть пещерного комплекса обрушилась при штурме, оставшегося места нам хватит. Майор Кавасаки и майор Бланше - из инженерной службы гвардии - уже рассчитали примерный объём работ и ознакомят вас с ним. Разумеется, это не отменяет выполнения наших повседневных задач...
  
  

= IX =

  
   дропшип "Лоредан" на подлёте к Шедару
   Префектура IV, Республика Сферы
   17 апреля 3133 года
  
   Хотя этот корабль и был задуман когда-то как гражданский транспортник, комфорт для пассажиров, явно, занимал низкую позицию в списке приоритетов тех, кто его разрабатывал. Возможно, причиной тому был Джихад, когда "Аврору" начали строить серийно, или гражданская война Федеративного Содружества, когда с верфей стартовали прототипные корабли. Простота и дешевизна конструкции, темпы строительства и ремонта - всё это важнее комфорта. Всеми этими качествами "Аврора" и обладала. Как лёгкий - тысяча шестьсот тонн при полной загрузке - аэродинамический дропшип, она была рассчитана на перевозку единственного лэнса бэттлмехов. Боевое десантирование, что с орбиты, что с бреющего полёта - пожалуйста. Десант посадочным способом - сколько угодно, был бы внизу твёрдый грунт. Но каюта, которую приходилось делить капитану Иву Колхауну и троим его мехвоинам, по размеру и планировке не сильно отличалась от железнодорожного купе. Вторую такую же каюту занимали четверо сопровождающих лэнс технарей. Ещё троим техпомам - оставшейся части отделения - пришлось разместиться в кают-компании, лишь немногим более просторной.
   Ладно... не привыкать. Хотя он и был рождён в благородном семействе, всё связанное с ним - богатство, комфорт, право на титул - давно развеялось по ветру... жирным чёрным дымом пожара, когда пришли куритянские мехи. Ив был тогда ещё мальчишкой, и детская память его сохранила немного подробностей. Ярчайшим из воспоминаний был взрыв - осколочный снаряд, или ракета, уже не понять. Он поднимает руки к ушам, и происходит что-то странное, неправильное. Куда-то пропали звуки... и кисть правой руки, отсечённая осколком, шлёпается ему на коленки. Из обрубленного запястья фонтаном хлещет кровь.
   Кулак медленно разжался. Не знаешь - ведь и не отличишь от настоящего. Миомерный протез класса "5", с полной косметической доработкой. Регенерированная кожа - продолжение родной, есть и папиллярный узор, и редкие тёмные волоски. Ногти искусственные - но от живых на вид не отличишь, единственное, что не растут. Так ведь это и удобнее! И всё же, есть в этом что-то... чужое.
   Капитан усмехнулся. Двадцать лет прошло, и за это время протез меняли несколько раз. Протез не живой, расти вместе с ребёнком он не может. И просто так его не пристегнёшь-отстегнёшь. Когда речь идёт об устройствах класса "3" и выше, мало просто закрепить на культе - должно быть соединение с нервами и мышцами, чтобы механические пальцы работали как настоящие. Каждый раз - болезненный и долгий процесс приживления и освоения. Потом ампутация и приживление нового. Реабилитация. Здесь тоже - по-другому никак. Если не протезировать оставшегося без кисти ребёнка сразу - проблемы с моторикой останутся навсегда. Нужный набор рефлексов попросту не разовьётся.
   Всё это в прошлом. Дом пал, мир остался гореть в пламени войны, всё ещё тлеющей в Драконьем Просторе. Но это уже не его война. Когда-то было иначе, и жажда мести гнала его в бой. Потом он одумался. Былого не вернуть, дважды в реку не войти. Так что же - идём вперёд?
   Идём. Лейтенант в наёмном отряде в двадцать восемь - для кого-то, быть может, и предел мечтаний, но точно - не для него. Вперёд! Судьба умеет не только отнимать, но и дарить подарки. Таковым и стала встреча с лордом-губернатором Аароном Сандовалем... судьба умеет и шутить. Много поколений предки Ива были вассалами предков лорда-губернатора. Потом Мордехай Сандоваль эмигрировал в Республику Сферы и принял республиканское гражданство... с этого и начался раскол семьи. Война, последовавшая за расколом. Падение домов и миров, хаос в целом секторе пространства - Драконьем Просторе.
   Аарон Сандоваль приходился Мордехаю внуком; для него это всё было историей. Он окончил престижнейшую (насколько военная служба может быть престижной в государстве, призывающем к миру и всеобщему разоружению) военную академию в Сандхёрсте, двенадцать лет провёл на военной и гражданской государственной службе. Поднялся до губернатора Аддикса и выше - в кресло лорда-губернатора Префектуры IV. Потом... Если война - это продолжение политики, немудрено, что политикам нужны солдаты. Силой оружия принудить людей делать то, на что их не получилось уговорить.
   В своё время Ив Колхаун понял: убеждение и принуждение есть стороны одной медали. Чего нельзя достичь словом - можно достичь силой; бывает и наоборот, и об этом тоже не следует забывать. Ив научился тому и другому. Он встал под знамя Аарона Сандоваля, видя в этом основу своего грядущего возвышения. Смутные времена всегда открывают массу новых возможностей... для тех, кто в состоянии их увидеть. И в состоянии использовать. Лейтенант Колхаун стал командиром лэнса в "Призрачном легионе", одном из полков новой личной армии Сандоваля. После успешной обороны Мира Мэллори от посягательств "Драконьей ярости" Катаны Тормарк, его произвели в капитаны. Рота в формируемом новом полку "Княжьих людей" - это, в сущности, мелочь... Это было меньше, чем он хотел, и Ив добился перевода на службу иного рода.
   Дипломатическую.
   Не в пример твердолобым воякам, таким как Катана Тормарк или Кэл Радик, Аарон Сандоваль знал в этом толк. С начала этого года он отправил не меньше дюжины послов на разные миры Префектуры IV. Одним из этих послов и стал капитан Ив Колхаун. Сандоваль назвал их миссии военно-дипломатическими - и был абсолютно прав. Почти все послы брали с собой, как минимум, собственные мехи, Ив не стал исключением. Его "Абисс", 95-тонный "сагиттэйр"-10Х, унаследованный от погибших родителей, был отличной машиной. Конечно, всего две лёгких пушки - метателя частиц и две пары средних лазеров переменной частоты пульсации могут показаться недостаточным арсеналом для меха такой массы. Но главная сила "Абисса" заключалась не в них, а в боевом тактическом компьютере "тактикон Б-2000", перенесённом на "сагиттэйр" с совсем древнего "циклопа", бывшего основным бэттлмехом их семьи прежде. Ив не переоценивал своих навыков стрелка - не выше зачаточных, уж себе-то самому лгать не стоит; всё из-за проклятой потерянной и протезированной руки, её драконами жёванной мелкой моторики. Той, что определяет способность управлять оружием бэттлмеха, в числе прочего. И ладно, плевать. Офицеру важнее уметь командовать, чем стрелять, да... Важнее. И как раз этому он смог научиться.
   В этой миссии ему есть, кем командовать. Пусть уже не рота, пусть всего лэнс. И даже лэнс новобранцев. Сержант Элоиза Дюбуа, пилот 70-тонного "галланта" - единственная, кто имеет пусть невеликий боевой опыт (откуда ему взяться в IV триариях?), но несколько лет службы в регулярной армии. Антонио Вальдес - 19-летний мальчишка откуда-то из бывшей Лиги Свободных Миров, немного напомнивший Колхауну его самого: такой же безземельный дворянин, чьё главное имущество - бэттлмех. Стотонный "гранд титан" одной из первых серий - везунчик Вальдес захватил его в бою не то с андуриенцами, не то с ориентцами, после чего и отправился на поиски новых приключений - в раздираемую гражданской войной Республику. И Марвин Дюше по прозвищу Чип, рекрут, прибывший с Мары, где был пилотом лесоповального индастриалмеха. Он и сейчас пилотировал что-то похожее - огромный и несуразный на вид LM5/M "люмберджек", в действительности - одну из немногих по-настоящему удачных переделок индастриалмеха в боевой. Заводская переделка класса "F": установлен термоядерный энергоблок вместо дизеля, мех "переодет" в "тяжёлую промышленную" - читай, военного образца - броню максимально доступной для его тоннажа крепости, установлены реактивные прыжковые двигатели. Вооружён - три средних и один малый лазер, установка дальнобойных ракет о 20 пусковых трубах. Зачем-то оставлена цепная пила... ну да как раз с ней Дюше обращаться умеет. Это стреляет он ещё хуже Колхауна.
   В общем, сойдёт. Не лучшая команда, но большинство не получило и этого, отправившись поодиночке. И потом... разве он летит на Шедар воевать? Лёжа на верхней койке в общей каюте мехвоинов, капитан Ив Колхаун улыбался, мечтательно прикрыв глаза. Шедар. Малонаселённый, пустынный, зависящий от межзвёздной торговли. Способный производить бесценную по нынешним временам военную электронику и едва ли не более важный сейчас широкий ассортимент высокотехнологичных боеприпасов. Привести этот мир под руку лорда Сандоваля значит подняться ещё на одну ступень в иерархии "Присягнувших мечу".
   Вперёд!
  
  

= X =

  
   временная база боевой группы "Сино"
   лес Сино, Шедар, Префектура IV
   Республика Сферы
   21 апреля 3133 года
  
   - ...и другие официальные лица, - монотонно бубнил головизор. - Полномочный представитель лорда-губернатора заявил, что...
   - Да понятно - что, - буркнул Раскольников. - Мы вам - крышу, вы нам - бабки. И товар продаёте за полцены, да чтоб без нашего ведома - ни-ни!
   - Это вряд ли, - покачала головой Нола. - Такие требования сразу не выдвигают... разве что одна высокая договаривающаяся сторона уже успела выкрутить руки другой.
   - Не успели, - сказал Ливингстон. - Продовольственная ситуация у нас, конечно, плохая... но не настолько плохая. Карточки если и введут, то не раньше мая - июня, и закупать продовольствие нам есть, на что. Поставки с Мирах идут устойчиво, как и через границу с Эльбара.
   - Ближайшая контролируемая Сандовалем планета, если я не ошибаюсь - Мир Мэллори, - сказала Нола.
   - Да, - подтвердил Ливингстон. - И это аграрный мир с продовольственным рейтингом "А". Население там, правда, вдвое меньше нашего, так что в абсолютных цифрах экспорт невелик... мы подняли кое-какие старые сведения. Они устарели лет на пять-семь, минимум, но вряд ли сейчас что-то изменилось к лучшему.
   - Ясно-понятно, - фыркнула Нола. Она открыла на компаде карту Республики и увеличила спинвардный сектор. - За Сандовалем ещё и Мара, где у него родня... а в эту префектуру они лезут с конца прошлого года. В декабре сунулись на Анкаа и получили от "Стальных волков". В январе получили от Бэннсона на Нью-Родосе III. С которого потом духокоты вытурили Бэннсона. Потом Ронель... там работает ГИГ, и "Присягнувшие" дрались с "Драконьей яростью" за контроль над нею. Кажется, даже и победили, но теперь туда лезут "Стальные волки"?
   - Короче, всё плохо.
   Нола задумчиво перебирала кончики своих косичек.
   - Заняв Шедар, Сандоваль прикроет свой левый фланг - ну, как бы стратегически - и получит лишний перевалочный пункт на пути к Федеративным Солнцам. От нас до Эльбара всего один прыжок.
   - Думаешь, Солнышки его действительно кормят? - скептически поинтересовался Ливингстон.
   - Ну, не Гаррисон, конечно... - Нола уселась поудобнее на диване, подобрала под себя ноги. - Но в Солнышках всегда хватало патриотически настроенных предприимчивых деятелей, кто готов отстаивать государственные интересы, без оглядки на Новый Авалон. Так что на месте Сандоваля я бы поискала союзников ещё в окрестностях Кентареса.
   - Хм. Признаться, об этом мы не думали...
   - И зря. Если ваш собственный губернатор начал делать дела, не оглядываясь на столицу - чем феды хуже?
   Ливингстон задумчиво потёр подбородок.
   - В общем-то, да... и хотел бы я сейчас быть в Джексонвилле, если честно. Своими глазами взглянуть на этого посла.
  
   губернаторский дворец
   Джексонвилль, Шедар
   Префектура IV
   Республика Сферы
  
   - Оставьте нас, - сказал Рандер слугам, когда те расставили на столе десерт. - Я деловой человек, - он перевёл взгляд на расслаблено сидящего в кресле напротив капитана Колхауна. - И у меня нет времени на дипломатические благоглупости. Что ваш патрон может мне предложить?
   - Защиту, - легко ответил капитан. - Начнём с этого.
   - Сейчас у меня вдвое больше мехов, чем вы привели с собой.
   - Со мной у вас станет в полтора раза больше мехов, чем было.
   - Спасибо, я умею считать.
   - Штурмовой лэнс и дропшип, - сказал Колхаун. - Это серьёзное дополнение к силам, что вы успели собрать.
   - Допустим. Но я в курсе, что ваши войска были биты Радиком на Анкаа и Бэннсоном на Нью-Родосе III.
   - Вы сомневаетесь в нашей боеспособности?
   - Есть причина. - Губернатор смотрел ему в глаза. - Вы тоже в ней сомневаетесь, я вижу.
   Ив подавил возникшую дрожь, стараясь не отводить взгляда. Страх, чортов страх. Он никогда не уходил совсем, лишь прятался в тёмные уголки подсознания. Дай ему только волю, дай слабину - выползет, захватит!
   - Мы оба знаем, что произошло на Эльбаре... не так давно. Или вы пока не в курсе? С этим Затемнением...
   - Я в курсе. - На челюсти Рандера вздулись желваки. Зубы явственно скрипнули, и звук этот пробрал Колхауна до костей.
   Федеральное таможенное агентство арестовало последнюю партию груза сельскохозяйственной продукции, закупленную Шедаром. Повод был более чем законный: сделка была заключена шедарцами без формального одобрения комитета префектуры по внешней торговле. То, что этот почтенный орган с прошлого года перестал отвечать на запросы и, по всей видимости, прекратил своё существование (как и правительство Префектуры IV вообще), федеральных чиновников, естественно, не волновало. Твердокаменно-бюрократическое "НЕ ПОЛОЖЕНО!" никакими аргументами, что логическими, что эмоциональными, не прошибёшь. Потому что никакой аргумент не в состоянии изменить священный для бюрократа текст Руководящего Документа. О чём тогда спорить? Всё просто: НЕ ПОЛОЖЕНО.
   Шедарский представитель на Эльбаре, Гертруда Кенселаар, и не пыталась с этим спорить. Она не была ни юной, ни наивной, и хорошо знала, как делаются дела. Говорите, не положено? А если положить... вот этот симпатичный чемоданчик - предпочитаете в наших стоунах или в родных фунтах?
   "Дача взятки должностному лицу". Отягчающее обстоятельство первое: лицо при исполнении; отягчающее обстоятельство второе: взята с поличным... было и третье, и четвёртое. Спектакль хорошо срежиссировали. Остальное понятно: начнутся скандалы, судебные разбирательства; контракт на поставки сельхозпродукции будет если и не расторгнут, то в любом случае - зависнет в воздухе. Финиш. И вот, значит, чьи ушки торчат из-за кулис - а он грешил на Бэннсона...
   - И вы совершенно случайно уполномочены губернатором Мак-Фэллоном - или кто там у вас правит на Мэллори? - заключить с нами сделку на поставки сельхозпродукции, - сказал Рандер. - Я угадал, капитан?
   - Приятно иметь дело с умным человеком, - улыбнулся Колхаун. Нехорошо так улыбнулся...
   Ив чувствовал, как спина покрывается потом. Это был бой, самый настоящий бой - и он только что провёл главный манёвр этого боя. Давай, неприятель, поднимай белый флаг! Ты проиграл. Сколько тебе нужно времени, чтобы понять это?
   Джас Рандер хрипло рассмеялся. Сейчас он скажет, что проигранное сражение - ещё не проигранная кампания, подумал Ив. Или он сформулирует иначе - он ведь не военный, у него иные ассоциативные ряды - но суть останется прежней. И он будет даже прав... в рамках той информации, которой располагает.
   Сдавайся же, чорт тебя разъеби!
  

* * *

  
   До сих пор майор Рассел Миттерновски видел подобное только в кино. Сейчас он делал это. От понимания, что происходит, кружилась голова.
   Дверь не заперта, вышибать не нужно. Удар ноги просто распахивает её.
   - Именем Республики! - говорит Миттерновски, первым входя в проём. Несколько солдат идут следом. - Губернатор Джас Рандер! - дыхание сбивается, нет, всё-таки, стоило порепетировать немного или, хотя бы, проговорить несколько раз про себя, от начала и до конца. Номера статей и законов вылетели из головы напрочь, и хрен бы с ними. - Вы отстранены от должности и арестованы по обвинению в государственной измене, Рандер. - Очень хочется сделать какой-нибудь театральный жест, направить на теперь уже бывшего губернатора пистолет, или с громким лязгом защёлкнуть на его запястьях наручники. Ладно... пустое всё это, пустое!
   Губернатор и его гость потрясённо смотрят на вооружённых солдат и майора. Просчитывали ли они подобное развитие событий, догадывались? Как разведчик, пусть и без боевого опыта, Рассел подозревал, что да. Но какое это теперь имеет значение? Внезапность достигнута, удар нанесён - не отразить.
   - Уведите арестованных! - приказывает он солдатам, а сам достаёт коммуникатор и открывает канал связи с легатом.
   Операция "Обуза" идёт успешно.
  
  

= XI =

  
   "Рандер Коммьюникейшен Эквипментс"
   Джексонвилль, Шедар, Префектура IV
   Республика Сферы
   21 апреля 3133 года
  
   - Подъём, тревога! - проорали над ухом.
   Лейтенант Пол Уильямс с усилием разлепил веко и увидел над собой Нгуена Муштаева, начальника службы безопасности "Рандер Коммьюникейшенс" - считай, капитана графской дружины, по нынешним временам. Собственной персоной. Вообще, мужиком тот был нормальным, даром, что не мехвоин. Родом не то с Фут-Фолл, не то с Фучжоу - в общем, какого-то мира на капелланской границе в Префектуре V - Нгуен отслужил одиннадцать лет в 520-й пехотной бригаде, в разведбате, прошёл не одну горячую точку, которых было немало на бывших мирах Конфедерации. Успел дослужиться до капитана - подняться выше не дало начальство, берегло тёплые местечки для кого-то из своих. В общем, история обычная - после таких частенько и уходят в наёмники. Или, как Нгуен - к частникам. За две недели, прошедшие со времени их прилёта на Шедар, Пол успел с ним маленько скорешиться - начали с работы, а там уж, как водится... Поскольку других военспецов у губернатора не было - немалую часть исполнения рандеровских оборонных инициатив тянул на себе Нгуен. Крайние две недели - с Уильямсом заодно.
   В двадцать девятом Пол отучился год на офицерских курсах при АРКБП [2], так что в организации службы более-менее разбирался. Сейчас от него требовалось, главным образом, поднатаскать губернаторских ополченцев-добровольцев. На четыре уже переделанных индастриалмеха их приходилось десять человек; правда, ещё парочка 70-тонных АТАЕ-70 "уни" стояла в ремонтном цеху - там и на них ставили автоматические пушки и ракетные установки. И ребята подобрались неплохие - неглупые, с руками из правильного места; водить свои мехи они умели, чай не первый год работали техниками-операторами. Жаль только, стрелять их никто не научил. Учились сами, как могли.
   - Вставай! - Нгуен потряс его за плечо.
   Протирая глаз, Пол сел на койке.
   - Чего?
   - В городе переворот. - Нгуен добавил пару непечатных слов в адрес легата. - Старый дурак обвинил Рандера в государственной измене - за вас и эти ебучие эрзац-мехи - и арестовал. Объявлено военное положение.
   - Понятно. - Переход от сна к готовности действовать был мгновенным. Не впервой.
   - Они подтянули солдат к нашему периметру, штурмовать пока не пробовали. Знают, что кровью я их умою.
   В охране завода у Нгуена было всего около восьмидесяти бойцов - три полных прыжковых взвода плюс небольшой резерв, чтоб было, кому сидеть за пультами автоматизированных охранных систем, ну - или заменить убитых да раненых. Плюс две сотни вооружённых рабочих - две стрелковые роты добровольческого ополчения, худо-бедно обученные держать строй и стрелять по команде. В хорошо знакомом им лабиринте проходов меж заводских корпусов, в самих корпусах - вполне боеспособная сила. Тем более, и в противниках у нас далеко не ДЕСТ и не смерть-коммандос.
   - Что делать нам? - спросил Пол.
   - На тебе - все твои и наши мех-обалдуи. Питтакис обещает, что уже шесть, а не четыре.
   Андреас Питтакис был начальником мехоремонтного цеха, ответственным за переделку индастриалмехов в боевые.
   - О'кей. Ещё что-то есть?
   - Есть слух, что Янецки наклепал каких-то гантраков. Танкистов у него сейчас всё равно больше, чем танков.
   - Понятно. Что с нашими в Сино?
   Нгуен пожал плечами.
   - Пока не знаю. Связи нет.
  
   расположение Шедарской постоянной гвардии
   Джексонвилль, Шедар, Префектура IV
   Республика Сферы
  
   - На кой хрен ты это делаешь, Джерри? - устало спросил Джас Рандер.
   Он лежал на койке в маленькой одиночной камере гарнизонной гауптвахты, не сделав и попытки встать, когда легат вошёл в помещение. Дверь за его спиной осталась открыта, в проёме маячил вооружённый солдат.
   - Хочешь один за всё отвечать? - Рандер криво усмехнулся.
   - Я полагал, что вы хотя бы изобразите раскаяние.
   - Каяться мне не в чем, - угол рта Рандера дёрнулся. - Я даже жене не изменял, не то, что родине.
   - Вербовка наёмников. Создание незаконного вооружённого формирования. Закупка и ввоз оружия в пространство Республики. Любого из этих трёх пунктов достаточно, чтобы посадить вас на электрический стул.
   - На стул сажают таких, как ты. - Рандер не видел пользы от этого разговора. - Таким, как я, положено рубить голову. Мечом, - добавил он.
   Легат сжал кулаки.
   - И это всё, что ты хочешь сказать?!
   - А что ещё? - Рандер приподнял бровь, демонстрируя удивление. - Остальное мы с тобой обговорили и повторили уже раза три. Каждый остался при своём мнении, пусть у тебя оно и неправильное. Или ты, наконец, одумался?
   - Скотина высокородная! - прошипел сквозь зубы Янецки.
   Рандер протяжно вздохнул.
   - Ты, всё-таки, объясни, - усталым голосом повторил он. - На кой хрен было заваривать ещё и эту кашу с моим арестом? Тебе так мало своих проблем, что хочешь нагрузиться и моими да накидать дополнительных сверху - за сам переворот?
   - Уйми своё высокомерие, граф, - проговорил Янецки. - Это я тебя арестовал, а не ты меня!
   - Как раз это можно исправить, - пожал плечами Рандер. - Ты уже понял, что моя семья в безопасности в промзоне компании. Твоё воинство ещё не пробовало её штурмовать?
   Легат зло скрипнул зубами.
   - Ну, и посчитай теперь - сколько времени нужно моим мехам, чтобы прийти оттуда - сюда, и начать тут всё разносить по камушкам?
   Янецки рассмеялся - громко, хрипло, лающе.
   - Вот, значит, на что ты надеешься, изменник! Я полагаю, - он широко улыбнулся, - твоих наймитов ждёт неприятный сюрприз.
  

* * *

  
   Два "легионера" и два "блэйда" - не лучшая подборка для борьбы с пехотой, бой в этом варианте получается сродни пальбе из пушек по воробьям. Поэтому главная роль в атаке на планетарных гвардейцев отводилась не им. АТАЕ-70 "уни", 70-тонные четвероногие грузомехи, были вооружены теперь двумя автоматическими пушками среднего калибра и двумя установками ракет малой дальности. Единственный у каждого из них ракетный магазин был загружен нелетальными боеприпасами - ракетами со слезоточивым газом. Такие были на вооружении даже у полиции - использовать их могли, например, охранные мехи "коппер", оснащенные установками РМД-2. Из двух пушечных магазинов, допускавших селективный выбор боеприпаса, один зарядили зенитными, второй - прецизионными снарядами. Охрана "Рандер Коммьюникейшенс" могла позволить себе и такую роскошь: расконсервированный подземный снарядный завод с начала апреля выпускал боеприпасы этого класса. От применения настоящего противопехотного оружия - осколочных снарядов и боеголовок, а тем паче "инферно", Муштаев и Уильямс решили пока воздержаться. Губернатор оставил на этот счёт вполне ясную инструкцию, когда они обсуждали противодействие возможным эксцессам со стороны военных.
   Жечь напалмом и рубить в клочья шрапнелью своих же сограждан - или подданных - притом, не бунтующих, строго говоря, а честно выполняющих приказ командования, Джас Рандер не хотел. Он мог не быть стратегом, но политиком был хорошим.
   Залпы "слезоточивых" РМД по скоплениям пехоты серьёзно нагрели вооружённые индастриалмехи, но и пехотинцы начали отходить. Не разбегаться, а именно отходить, сохраняя строй и отстреливаясь. У них были с собой ракетные установки, и это значило, что расслабляться пока рано. Наблюдающий за боем из кабины своего "легионера" Пол приказал "уни" остановиться и использовать зенитные снаряды. Против пехоты они не столь убийственны, как осколочные, но тоже весьма эффективны.
   30-тонные "карбайны" были переделаны по варианту МОД-Б - по одной лёгкой автопушке малого калибра на брата. Лучше, чем ничего, особенно - с прецизионными снарядами в магазинах... но не сейчас. Нгуен предупреждал о гантраках - и они появились. Несколько грузовиков-"шеститонок", шесть тонн грузоподъёмности при общей массе около десятка тонн. Этого достаточно, чтобы разместить в кузове 10-трубную установку ракет большой дальности с магазином на дюжину залпов - переделка старая, хорошо известная; гвардейцам не составило труда отыскать чертежи.
   Уильямс перещёлкнул ротационную пушку "легионера" на стрельбу одиночными. Незачем тратить много снарядов по практически безбронным грузовикам. Прицеливание - выстрел. Есть! Поймав бортом снаряд, грузовик остановился и задымил. Его товарищи засыпали ракетами ближайший к ним "уни". Почти неподвижный, он был хорошей мишенью.
   - За мной! - скомандовал фланговому ударному лэнсу Пол.
   Всё решилось в несколько секунд. Единственным шансом уцелеть для гантраков было - удрать; это они и сделали. Оставив ещё двоих собратьев догорать на поле боя.
   - Остаётесь здесь, - приказал индастриалмехам Уильямс.
   Тихоходные, они сковали бы его отряд, когда от них требовалась быстрота.
   Губернатор раздобыл на Кентаресе не только пушки. Следом за мехами наёмников из ворот вылетела пара "скалкеров", 20-тонных колёсных разведмашин. Купленные людьми Рандера по дешёвке - в районе полумиллиона ком-биллей за штуку, это по нынешним-то невдолбенным ценам на боевую технику! - это были машины старого образца, без особо продвинутой электроники. Той версии, что вместо среднего лазера с его громоздкими теплоотводами вооружена парой пулемётов - и имеет достаточно места, чтобы взять на борт отделение прыжковой пехоты. В этом качестве они и использовались сейчас.
   - Poyekhali! - Бобби Мур, командир этого отряда, прежде чем устроиться в охрану "Рандер Коммьюникейшен", был командиром взвода в здешнем полицейском спецназе.
   Он и сейчас командовал, считай, взводом: два отделения прыжковой пехоты, да ещё два "скалкера". По семь человек в каждом, по два пулемёта на отделение - достаточно, чтобы пробиться туда, где легат держит Рандера и его гостя, сандовалевского посла. Разумеется - когда мехи наёмников расчистят им дорогу на базу постоянной гвардии.
  

* * *

  
   Джерри Янецки ухватился за поручни, рывком влетел в полутёмное нутро "преториана", пробежал по проходу между пультами операторов к своему креслу. Штурм заводского комплекса "Рандер Коммьюникейшенс" не удался. Мятежники рассеяли часть батальона Веласкеса у ворот со стороны дроп-порта - использовали слезоточивый газ и осколочные боеприпасы автоматических пушек. В защищённом невысокой горной грядой от пылевых бурь Джексонвилле не было нужды в постоянном ношении респираторных масок, да и не очень они помогали в данном случае. Используемый в боеголовках газ или, в действительности, аэрозоль, мог действовать и через кожу. Для защиты от него требовался полный защитный комплект; такие у постоянной гвардии были, и легат отдал приказ надеть их.
   Четыре бэттлмеха наёмников - все четыре, оставшиеся в столице - покинули заводской комплекс и направляются сюда. Потеряно три грузовика-ракетоносца, пять солдат убитыми, ещё около дюжины ушло в санитарные потери. Это не страшно. Ещё на двух участках периметра завязались бои. Майор Симаку, занявший губернаторский дворец, получил приказ оставить там два взвода - под начало Миттерновски - и с остальной частью батальона выдвигаться к промзоне. Обе городские ТЯЭС и центральная водоочистная станция заняты ротами 2-го полка постоянной гвардии, полковник Незервуд уверен, что в состоянии их удержать. Полиция, добрая половина руководства которой давно скуплена Рандером, пока ничего не предпринимала. Ждут, чья возьмёт? Боятся? Посмотрим, посмотрим...
   Взяв на себя непосредственное командование штурмом завода, легат приказал Веласкесу снова атаковать портовые ворота. Как минимум, это отвлечёт внимание мятежников, вынудит оставить мехи на этом участке. Мониторы развернули перед ним картину боя: Веласкес разменял ещё один из приданных ему гантраков на лёгкий индастриалмех; один из тяжёлых индастриалмехов взорвался, поймав ракету в боеукладку. "Минус два". Это даже лучше, чем он надеялся; легат был доволен. Оставались, правда, рвущиеся сюда наёмники...
   Янецке очень надеялся, что "сюрприз", о котором он сказал экс-губернатору, сможет их остановить.
  
  

= XII =

  
   временная база боевой группы "Сино"
   лес Сино, Шедар, Префектура IV
   Республика Сферы
   21 апреля 3133 года
  
   - Да. Вас поняла. Сэр, это нереально... - Майор Дженна Чарит скривилась, как от зубной боли, слушая льющуюся из наушников матерную тираду легата. - Есть! Так точно! Так точно, к семи часам вечера!.. конец связи, приняла. Мудак, - сказала она в пустоту, снимая гарнитуру связи. - Как бы я тебе за четыре часа перебросила танки маглевом в столицу?
   Нола Резерфорд сочувственно кивнула.
   - А ты не улыбайся! - сурово сдвинула брови Чарит. - Ты вообще под арестом!
   - Ага, - Нола мило улыбнулась и наивно хлопнула ресницами. - А кандалы будут?
   - Будут. И плётка будет. Сначала розги, потом плётка. - Чарит откинулась на спинку своего кресла в тесном рабочем отделении "трибуна". - Ты вообще умеешь быть серьёзной?
   - Не-а, - сказала Нола. - Мне нельзя. Я няшная распиздяйка с большими сиськами.
   Чарит хмыкнула. Две девушки из экипажа КШМ, связистка и шифровальщица, слушающие их разговор, переглянулись и захихикали.
   - Если я стану серьёзной - я сойду с ума, - тихо сказала Нола. - У вас война только началась... а я скачу с войны на войну шесть лет.
   - Я только что начала мятеж против командования, - глядя прямо перед собой, сказала Чарит. - Легат действует в рамках своих полномочий, вы - в рамках своего контракта... хоть он и незаконный, по сути.
   - Значит, если что - у стенки будем стоять вместе. Можно, я вас тогда обниму? - спросила Нола. - Вы добрая, мне тогда будет не страшно расстреливаться. Или надо говорить - расстреляться?
   - Ты всё-таки нарываешься на розги.
   - Зато вы улыбаетесь.
   - Ох, девонька... как же ты живёшь, если попасть в такую кашу для тебя - обычная работа?
   Нола тихонько вздохнула.
   - Ладно. - Майор тяжело вздохнула. - Ты понимаешь, что мы не помчимся во весь опор спасать Рандера и твоих людей?
   - Пол сам кого хочешь спасёт, - улыбнулась Нола. - Ему тоже не впервой.
   - Хватит. Ты ж понимаешь, что я не за твои красивые глаза всё это делаю.
   - У меня ещё сиськи красивые! - Нола отвела плечи, крутанулась вправо-влево.
   - Я сказала: хватит. Ты и твои мехи нужны нам, чтобы обороняться от налётчиков. Это раз. Устраивать всю эту хрень со стрельбой, когда нам угрожает внешний враг... это два. Но меня сейчас больше интересует другое.
   - Что?
   - Ты правда не понимаешь или опять дурочкой прикидываешься?
   - Правда не понимаю, - сказала Нола. - Ну, я ждала подвоха от легата, и он сделал это, и...
   - Тогда как ты думаешь, девонька... почему Янецке сделал это именно сейчас? Что его подтолкнуло?
  
   военный городок Джексон-3
   окрестности Джексонвилля
   Шедар, Префектура IV
   Республика Сферы
  
   - Ирма!!
   Лишившись контроля пилота, мех спотыкается; инерция бега на скорости в сто двадцать километров в час тянет его вперёд и, только пропахав метров двадцать по бетону, он останавливается, уткнувшись в землю. Пол налегает на рычаги, доворачивая торс "легионера" влево, пытаясь поймать в прицел ускользающего врага. "Блэйды" Вога и Карталоцци расходятся в стороны. Выкрашенный в чёрное и серебряное с добавлением красного штурмовой мех взлетает в воздух.
   "Феникс-хок IIC", модель "7". Разработан Кланом Морской Лисы... или ещё Алмазной Акулы? Производится им же на Твайкроссе. Боевая масса восемьдесят тонн. Не столь быстр, как большинство собратьев, но всё равно превосходно прыгает. Целых сто восемьдесят метров при нормальной гравитации. Пара автоматических пушек LB 10-X, две ракетные установки "стрик"-РМД-4 на пузе, по дальнобойному среднему лазеру в каждой руке. Четырнадцать с полтиной тонн брони. Опасный противник, особенно в руках опытного мехвоина.
   Сейчас в нём такой и был.
   Намеренно взяв прицел автопушек по верхней части корпуса "легионера" Ирмы, "феникс-хок" осыпал её градом ракет и снарядов. В прыжке. Град огня и обеднённого урана осыпал плечи и голову 50-тонного меха. А каждое попадание по голове - это адова встряска для сидящего внутри мехвоина. Что теперь с Ирмой, контужена, потеряла сознание? Или... мертва?
   Вог и Карталоцци бьют очередями, ротационные пушки захлёбываются рёвом; Пол ловит прыгающий снова штурмовик в прицел и жмёт гашетку. Два кластерных снаряда летят ему в ответ - двойная волна смертоносных "градин". Монитор контроля повреждений бесстрастно показывает, куда приходятся удары. БОМ-М!!. кабина звенит, как колокол, словно бьют набат - одна из градин попала "легионеру" в голову. Пол чувствует вкус крови во рту. "Феникс-хок" прыгает. Скашивая взгляд на тактический монитор, Пол не видит на нём квадратных меток "скалкеров". Прорвались? Вырвались?
   Короткими огненными плевками реактивных двигателей "феникс" корректирует свой полёт. Разворачивается, наводя пушки в упор на "блэйд" Карталоцци.
   - Сука! - Пол сбрасывает скорость, быстрым шагом сокращает дистанцию между собой и "фениксом" метров на двести.
   Ротационная пушка утробно ревёт, длинная очередь огненным потоком тянется во врага, снаряды бьют его в плечо и борт, другие несутся мимо. "Феникс" разворачивается и прыгает.
   - Пушку заклинило! - кричит в наушниках Богуслав Вог, кричит испуганно.
   Где Карталоцци?
   - Патрик, отзовись! - рот говорит, руки делают своё дело. Левой - ручку от себя, задний ход. Правой - наведение орудия, только не выпустить ублюдка из прицела. - Патрик, твою мать!
   "Феникс-хок" чёрной тенью загораживает солнце. Приземляется. Стреляет. Снова набат, снова вкус крови во рту. Рука на ручке прицеливания дёргается, снаряды уносятся в белый свет, как в копеечку. Шквал огня, обрушенный "феникс-хоком", едва не сбивает "легионера" с ног.
   - Вог, назад! - времени, чтобы вправить заклинившие стволы автопушки, у Богуслава нет, но есть ещё два дальнобойных средних лазера; тонкие багровые спицы их лучей впиваются "фениксу" в ногу и живот.
   "Феникс" переносит огонь на "блэйд", тот идёт зигзагом, пытаясь сбить ему прицел.
   - Патрик!
   Карталоцци не отвечает. Его "блэйд" лежит неподвижно. "Легионер" Ирмы так и не шевельнулся тоже. Пол маневрирует и бьёт по "фениксу" короткими очередями - так меньше риск, что пушку заклинит. Враг тоже не стоит на месте, скачет туда-сюда; похоже, он из тех умельцев, кто наловчился в прыжке целиться лучше, чем на бегу. Это непросто, тут нужно быть очень хорошим пилотом, точно чувствовать полёт своего меха и ловко корректировать его; нужно долго этому учиться - или найти хороших учителей.
   - Богуслав! мы уходим!
   Он уже потерял двоих - половину лэнса, и он не хочет потерять всё. Он вызывает Бобби Мура, но тот молчит. Погиб? Или это гвардейцы глушат связь, так, что не докричаться? Если да, то всё равно, они своё дело сделали. "Скалкеры" должны проскочить к штабу постоянной гвардии, едва ли там есть ещё какие-то мехи. Легат не послал бы бойца, даже столь умелого, на целый лэнс в одиночку. Если "скалкеры" прорвались - всё это не зря, если же нет... Тогда "зря" всё, что они делали.
   - Уходим!
  

* * *

  
   - Я восхищён вашим мастерством, сэр Валентин.
   Стоящий у входного люка "преториана" Джерри Янецки почтительно склонил голову. Посторонился, давая рыцарю первым взойти на борт командно-штабной машины.
   - Каждый выполняет свой долг, - отмахнулся дежурной фразой сэр Валентин Осеев, рыцарь Республики. - Это ещё не победа, а только шаг к ней.
   "И кровопролития можно было избежать, начни вы действовать раньше". Он не сказал этого вслух, но взгляд был - красноречивее некуда. "Ты должен был действовать сам, по уставу и закону, а не ждать моего прибытия на вверенную тебе планету". Одетый в мехвоинский боевой защитно-охлаждающий комбез рыцарь бесстрастно прошёл вдоль прохода и стал возле кресла легата, давая понять, что не претендует на его место. Янецки сел в кресло.
   - Кстати, не забывайте про людей Сандоваля. Вы отследили, куда улетел их дропшип?
   Легат кивнул. Сэр Осеев был не странствующим, а полноправным рыцарем, но легат - генерал-лейтенант РВС - всё равно оставался старше его по званию. Формально. Потому что выше рыцаря может стоять только паладин, а начальник над паладинами - сам экзарх, и это рыцарь может командовать генералами, а не наоборот. Тем более что генерал не армейский, а всего лишь проштрафившийся начальник планетарного гарнизона. Янецки не был уверен точно, но слышал не раз, что в чрезвычайных обстоятельствах рыцарь имеет право казнить и легатов, и губернаторов. А чрезвычайные обстоятельства наступили в Республике с самого Затемнения. Янецки нервничал; он понимал, что всё, сделанное - и не сделанное - им быстро станет известно рыцарю и получит надлежащую оценку.
   И всё-таки, он был счастлив. Вот уже вторые сутки, с тех самых пор, как дежурный помощник портового коменданта, посланный досмотреть грузовой дропшип, что прибыл с Тихонова с грузом гражданской авто- и прочей техники, вызвал его по комму и странным голосом попросил немедленно прибыть в дроп-порт.
   Экс-губернатор Джас Рандер был неправ, когда говорил, что Республика мертва. Неправы Кэл Радик, Аарон Сандоваль, Якоб Бэннсон и все прочие самозваные вожди и "народные заступники". После долгих месяцев безвестности и страха, Республика вернулась на Шедар.
  
  

= XIII =

  
   штаб Шедарской постоянной гвардии
   Джексонвилль, Шедар, Префектура IV
   Республика Сферы
   21 апреля 3133 года
  
   - Вы не дипломат, а преступник, капитан Колхаун. Ваше пребывание на территории Республики за пределами Галапорта уже противозаконно, членство в незаконном вооружённом формировании бывшего лорда-губернатора Аарона Сандоваля - тем более. - Рыцарь Валентин Осеев, высокий хорошо сложённый мужчина лет сорока, смерил Ива таким взглядом, от которого наёмнику захотелось встать навытяжку, как новобранец перед генералом. Лицо рыцаря обрамляла короткая, не очень аккуратно подстриженная борода.
   - Что тогда мешает вам поставить меня к стенке? - полюбопытствовал Колхаун. - Для чего-то же вы пришли со мной поговорить, - добавил он.
   - Не думаю, что мог бы назвать вашего вождя своим другом, - проговорил рыцарь. - Но я неплохо его знаю уже не первый год. С того года, когда он был губернатором Аддикса, если быть точным.
   - Из этого что-то следует? - Колхауну было страшно, но вида он старался не показывать.
   - Из этого следует, что вас не расстреляют. Пока не расстреляют. - С ударением на слове "пока" уточнил Осеев.
   - Иными словами, мои полномочия посла снова в силе. - Колхаун произнёс это с утвердительной интонацией, а не вопросительной. И не ошибся.
   - Я представляю здесь правительство Республики и самого экзарха Рэдберна. От имени которого я могу заявить, что мы можем закрыть глаза на известные действия вашего хозяина и вновь признаем его лордом-губернатором Префектуры IV - в обмен на следование нашим приказам.
   Ив коротко рассмеялся.
   - Вы только что помогли свергнуть здешнего губернатора... за действия сродни тем, что предпринял лорд Сандоваль.
   - Рандер нелоялен Республике. Он сам говорил это не раз.
   - А лорда Сандоваля вы считаете лояльным?
   - Можно сказать и так.
   - То есть - можно и по-другому?
   - Мы даём ему шанс исправить допущенные ошибки и вернуться под знамёна Стоуна и Республики. Вот как это выглядит с нашей стороны. До сих пор ваш хозяин был достаточно осторожен, чтобы призывать к возврату республиканских миров под руку Великого дома, как это делают Тормарк или Келсуа-Штайнер. И создание им "Присягнувших мечу" можно трактовать как превышение должностных полномочий, а не государственную измену.
   - Если вы говорите "можно трактовать"... - задумчиво проговорил Колхаун. - Значит, сами вы так не считаете.
   - Я говорю то, что говорит экзарх.
   А экзарх хочет заключить с Сандовалем союз, понял капитан. В сущности, больше-то не с кем... Ни клановский фанатик Радик, ни ирредентистка Тормарк на это не пойдут, Бэннсон - возможно, но с таким союзником не надо и врагов. С Кевом Росси и его мяукающими культистами точно каши не сваришь. Остаёмся мы.
   - Я должен передать ваши слова лорду Сандовалю или представить вас ему? - спросил Колхаун.
   Рыцарь задумчиво пригладил свою бородку.
   - Пожалуй, второе. Я не собираюсь задерживаться на Шедаре дольше, чем необходимо для подавления мятежа.
   - И вам понадобится наша помощь. Вы ведь здесь один?
   - Один рыцарь Сферы - это армия из одного человека, - сказал Осеев.
   - Тогда этой армии нужны союзники.
   - Не слишком ли настойчиво вы предлагаете свои услуги, капитан?
   - А куда мне деваться? - рассмеялся Колхаун. - Или мы заключим союз, или вы поставите меня к стенке. И миссия, возложенная на меня лордом Сандовалем, будет не выполнена, что совсем уж плохо.
   - "Рандер Коммьюникейшен Эквипментс", - сказал Осеев.
   - Рандеры восстановили производство военной электроники. Вы ведь согласны, что оно должно быть под контролем лояльных Республике сил?
   - Я считаю, что оно должно быть прекращено, - возразил Осеев. - Но вы отчасти правы: сейчас это делать несвоевременно.
   Альянс "Присягнувших мечу" с правительством - это действительно хорошо, размышлял Колхаун. Перед его мысленным взором возникла карта Республики. В Префектуре III Сандоваль держал под контролем Мару и Мир Мэллори, но за спиной его, рассредоточенные побатальонно между Шеатом, Давидом и Садалбари, стояли III принципы. На предложение сотрудничать полковник Серрано ответил, что выполняет приказы правительства Республики, а не изгнанного из своей префектуры губернатора. Что ж... будет ему правительство!
   Его, Колхауна, акции взлетят до небес, если он привезёт с Шедара этот альянс. Тогда у них будут силы отбиться от Тормарк, покончить с Радиком и вернуть Аарона Сандоваля к власти над Префектурой IV... и Префектурой III - ни de jure, так de facto. Руки правительства нынче слабы, оно едва дотягивается до границ Республики... "армия из одного человека", как же! Но оно ещё не утратило до конца свой авторитет (посмотреть хоть на придурка Янецки, он, небось, подпрыгивает и виляет хвостиком, как обрадованный щенок), и авторитет этот не грех поэксплуатировать.
   Приглушённый треск автоматных очередей вернул Колхауна с небес на землю. Где-то наверху, этажом-двумя выше, грохнул взрыв, с потолка посыпалась штукатурка. "А это ещё кто?"
  

* * *

  
   "Штыком и гранатой".
   Эти слова крутились в голове Бобби Мура, когда его отделение пробивало себе дорогу сквозь служебную зону Джексона-3, военного городка Шедарской постоянной гвардии на краю Джексонвилльской агломерации. За его спиной было четырнадцать бойцов, все как один - опытные, иные побывали в горячих точках, другие, как он сам, пришли из полицейских отрядов особого назначения. А это тоже далеко не лужайка с розовыми пони, мирно хавающими траву-мураву. Рандер умный человек, знает, кого набирать в охрану компании. И платит он щедро, не то, что республиканская казна. Не грех и отработать, как следует. Командир второго отделения - бывший армейский сержант Шон Половинко, пришёл следом за шефом Мурташевым из разведбата 520-й бригады - разделил своих людей на две огневых команды, по пулемёту в каждой, и развёл в стороны, прикрывать фланги. Оба "скалкера" куролесили вовсю, прикрывали своих, отвлекали чужих.
   Вот и кича, сиречь - гарнизонная гауптвахта. Осталось вверить, что наводка верна, и босса держат там. Караул у них тут, похоже, полный, и вооружиться успел. Блядь! Вот и первый "двухсотый", Джо Ньюкомб... Всё, суки - хана вам теперь! "Скалкер" Люси Чжан подкатывает сзади, лупит курсовыми пулемётами по окнам. Самое время рвануть вперёд! В руках у Бобби КА-23 "сабган", по слухам - любимое оружие ДЕСТ, ну, после виброкатаны, конечно; редкая игрушка за пределами Драконии, он цапнул её, когда полиция давила каким-то хреном заползшую на Шедар из Префектуры III якудзу. Идёт, огрызаясь короткими, в три выстрела, очередями. Огневые команды Шона подтягиваются к зданию - один "трёхсотый" лёгкий, Санталов, боеспособен. Теперь есть, кому прикрыть наши спины, и Бобби ведёт своих людей дальше, к камерам заключённых.
  

* * *

  
   - Итак, они отбили пленных. - Голос рыцаря холоден и бесстрастен. - Обоих, - уточняет он, и Янецки хмуро отводит глаза.
   Он не пытается уточнить, что экс-губернатор, строго говоря, не пленный, а арестованный... хотя теперь уже, конечно, нет. И, может быть, даже и не "экс". В пленные формально попадает женщина, пилот "легионера", хотя и тут есть спорный с юридической точки зрения момент: военные действия не объявлены, признавать ли сторонников губернатора воюющей стороной? Легат понимает, что мысли его заняты полной хренью, но лучше думать о хрени, чем принимать унизительный для генерала разнос со стороны рыцаря.
   Второй наёмник, мужчина, пилот "блэйда", мёртв: поражающий элемент снаряда LB 10-X угодил прямиком в кабину. Внутрь. Старшина команды техников, прибывшей вместе с Осеевым, доложил, что оба меха пригодны для ремонта, и могут быть возвращены в строй - если найдутся запчасти, конечно.
   Майор Чарит не отвечает на вызовы и, похоже, не торопится в Джексонвилль. Прослушав запись последнего сеанса связи с нею, Осеев лишь мрачно покачал головой, не сказал ничего. Зато он освободил посланца Сандоваля, и этот чортов наёмник таскается за ним следом, будто так и должно быть.
   - Экзарх готов дать Аарону Сандовалю возможность исправить допущенные ошибки и вернуться под знамя Республики, - объяснил рыцарь.
   Они собрались на стационарном командном пункте постоянной гвардии, в бункере под зданием штаба бригады.
   - Мятежники продолжают удерживать заводской комплекс, - доложил Янецки. Именно так: доложил; к вечеру у него испарились последние сомнения относительно того, кто здесь теперь командир и кто подчинённый. - Штурмовая группа, освободившая пленных, благополучно вернулась на его территорию. Под прикрытием нескольких мехов, отогнавших наших людей.
   "Какого чорта ты не перехватил их на своём грёбаном бэттлмехе?!" хотел спросить рыцаря легат. Не рискнул: тот ведь найдёт, что ответить; найдёт и как - так, словно ведро говна на тебя выльет. Сэр Валентин Осеев, верный пёс Республики, гроза инсургентов и диссидентов, страж нового порядка Дэвлина Стоуна. Один из тех, кто вхож к нынешнему экзарху, Дамиену Рэдберну - до легата доходили и такие слухи. И как этот человек может спокойно договариваться с прихвостнем ещё одного аристократа-мятежника, грёбаного жида Сандоваля?
   Политика, думал Янецки, опять эта большая политика, чорт бы её побрал. Вот, поэтому он и легат на захолустном пограничном мире, а не начальник штаба префектуры, скажем. И, тем паче, не сам префект.
   - Вы говорите, что Рандер привлёк к обороне отряды вооружённых рабочих, - сказал Осеев. - Это лишняя причина перейти от штурма к осаде.
   Встретив недоумённый взгляд легата, он объяснил.
   - Ущерб заводской инфраструктуре я считаю более важным. Взяв в руки оружие и воюя на стороне Рандера, стреляя в республиканских солдат, эти рабочие совершают преступление. Гибель в бою в этом случае можно рассматривать как приведение в исполнение смертной казни, которую это преступление вполне заслуживает. Конечно, сохранить и их, как квалифицированных работников, было бы хорошо. Но сейчас нам проще найти замену рабочим, чем оборудованию.
   "Ладно". Легат молча кивнул.
   - Сейчас нам важно выяснить, пойдут ли оставшиеся в Сино наёмники на выручку своим товарищам. И своему нанимателю, конечно. От этого зависит, готовиться ли нам к обороне или наступлению, впрочем... благодаря нашему союзнику, - рыцарь указал взглядом на Колхауна, - и его дропшипу, наша мобильность достаточно велика.
   - Что требуется от меня? - спросил Янецки.
   - Закончить выполнение вашего плана "Обуза". Продолжать осаду. И не наломать больше дров.
  
  

= XIV =

  
   горы Сино, Шедар
   Префектура IV
   Республика Сферы
   26 апреля 3133 года
  
   "...Над нами орлиный клёкот, грохот реки как гром,
   Мы выдрались из чащобы - лишь скалы да снег кругом.
   Бичом полосует ветер, и вниз по степям летит
   Скрежет и скрип железа, тупой перестук копыт..." [3]
  
   На самом-то деле птиц на Шедаре не водилось. Своих природа не вывела - не успела, местные формы жизни примерно соответствовали триасовому периоду геологической истории Терры, а земные и прочие не прижились.
   Четвёртый - или уже пятый? - день отряд пробирался по горам. Шедарские сутки немного длиннее стандартных, и Нола сбилась со счёта. "В мобильности - наше спасение". В пещерах, на бывшей базе ШОПА, оставили только мобилизованных пехотинцев. Дженна Чарит распустила бы их и по домам, но домов у большинства из них не осталось. Мехи наёмников и танки шедарских гвардейцев, их общий обоз ушли в горы. Несколько раз они разделялись на два, три, даже четыре отряда, шли разными путями, потом сходились. Горы, что защищали Люйтенову котловину от пылевых бурь, являли собою тот ещё лабиринт ущелий и долин. У Чарит были подробные топокарты и, что важнее, люди, знающие местность: ещё до Затемнения в этом районе несколько раз проводили учения. Майор уверила Нолу, что в распоряжении легата таких же проводников не найдётся, не среди военных, во всяком случае. А искать любителей экстремального туризма, привлекать их к обеспечению не просто военной - боевой операции, каковую представляет собою ловля инсургентов, это всё требует времени. Значит, несколько дней в запасе у них есть, точно.
   Входя в планетарную сеть с помощью аппаратуры "трибуна", беглецы оставались в курсе новостей. Рыцарь Республики сэр Валентин Осеев прибыл на Шедар. Губернатор Джас Рандер низложен, но был освобождён верными людьми из-под стражи, и засел в промзоне "Рандер Коммьюникейшенс", вместе с недобитыми наёмниками. По всей планете введено военное положение. Легат ведёт переговоры с посланником Аарона Сандоваля... союз уже практически заключён. А у посланника есть с собой лэнс мехов, и у рыцаря тоже есть мех. Ролики с боем в Джексоне-3 набрали рекордное количество просмотров.
   Поэтому они и решили оставить базу. Ловить их в горах можно долго. Дропшип тут не посадишь, боевой сброс... это фокус для опытных вояк, а не доморощенных боевиков Сандоваля. Конечно, есть и рыцарь, а уж он-то мехвоин отменный. И с него станется пойти на перехват в одиночку - дал же он в одиночку бой лэнсу Уильямса.
   Или, всё-таки, не пойдёт? Пять прошедших дней склоняли к этому мнению. Но время... работает ли оно на нас, или, всё же, против нас?
   Привал. Останавливаем и опускаем на колено мех, реактор - в "тёплый" режим, разгон до режима боевого две с половиною минуты. Блокируем управление и, наконец-то - долой нейрошлем! Ладони Адриана мягко ложатся ей на плечи. Он сидит позади, на откидном сиденье, переодетый в армейский камуфляж без знаков отличия. Нола - в пилотском кресле, раздетая по пояс. Штаны в горах носить практичнее, чем шорты. Адриан плавными движениями массирует ей плечи, разминает одеревеневшие после тяжести нейрошлема мышцы. Он погружён в свои мысли: осада "Рандер Коммьюникейшенс", малышка Кларисса, оставшаяся с нянькой в Джексонвилле...
   Несколько раз они списывались и с Полом, и с самим губернатором через сеть. Семьи сотрудников компании эвакуированы в промзону - чтобы у Янецки не возникло желания использовать их в качестве заложников. Ирма Приштина ранена - куча ссадин, пара вывихов и сотрясение мозга, это опаснее всего; лежит в заводской санчасти. Два меха наёмников в руках врага. Патрик Карталоцци погиб. Нола заплакала, когда узнала об этом. Плакала в кабине "Тёмной Красотки", где видеть её не мог никто. Даже Адриан, обычно путешествующий с нею в кабине.
   - Обними меня, - тихо попросила она.
   Опустила спинку кресла назад, отбросила в стороны привязные ремни. В кабине полумрак. Усталость вязкой тяжёлой волной разливается по телу. И где лучше всего расслабится женщина, как не в объятиях мужчины? Что ждёт впереди? Поход на Джексонвилль? Тысяча триста километров по прямой, добрых две - по земле, где ходить прямо из пункта А в пункт Б обычно не получается. Но стоит им выйти на равнину - и они станут уязвимы для атаки рыцаря и сандовалевского лэнса. А транспорта нет. Разве что захватить грузовой состав маглева? Но питающие его ТЯЭС в руках Янецки, в любом момент может обесточить линию. И возвращаемся к тому же самому.
   Раскладывая сложившуюся ситуацию так и этак, Нола с Адрианом пришли к выводу, что благом для них сейчас должен стать четвёртый рейд. Нападение внешнего врага если и не сломает игру легату, то изрядно смешает карты. А если они смогут этот рейд отразить - это станет хорошим козырем в пропагандистско-политической борьбе.
   Да. Если смогут.
   "Тор", "шоквейв", пара "легионеров", тяжёлый "галлант" и лёгкий "спайдер". Танковый взвод. "Бастер" с "коппером", парочка недомехов. Усиленный лэнс, лёгкий танковый и бронепехотный взвода против них. Не впечатляет...
   Ладонь Адриана медленно сместилась ей на грудь. Пальцы принялись нежно поглаживать сосок. Лёжа в объятиях мужчины, сложно думать о стратегии. Даже когда ты лежишь с ним в кабине бэттлмеха. Да и в любом случае, Дженна Чарит в стратегии разбиралась лучше.
   Майор не верила в способность легата Янецки вытянуть Шедар из текущего кризиса - оттого и прекратила следовать его приказам. Обрыв связи с вышестоящим командованием, вернее - исчезновение этого командования как класса, поставило перед Янецки проблему, решить которую он оказался не в состоянии. Легат замкнулся в виртуальном мире следования докризисным уставам и должностным инструкциям, но это не было ответом. Инструкции не предусматривали той волны хаоса, что затопила Республику после разрушения гиперимпульсной сети. Инструкции ставили перед постоянной гвардией простые задачи: принять на себя первый удар неприятеля и держать оборону, держать до прихода республиканской армии. Но где теперь та армия? Добрая половина, небось, разбежалась - к Радику, Бэннсону, Сандовалю, Тормарк... к кому ещё? И если в остальных девяти префектурах творится то же самое - значит, армия не придёт.
   Рыцарь Осеев, прибывший на планету один - с единственным бэттлмехом и горсткой техников - единственное, что смогла прислать Республика больше, чем за полгода. Рандер был прав: надеяться на Республику нечего. Шедар слишком далеко от Терры, чтобы в ближайшие годы рассчитывать на иную поддержку, кроме моральной. Янецки мог бы понять это, если бы захотел - но он не хочет. Ему уютнее в иллюзорном мирке, где достаточно выполнять свои прежние должностные обязанности и не думать больше ни о чём, а только верить, что Большие Люди уже решают Большие Проблемы, и помощь близка.
   Поэтому Чарит и сделала ставку на Рандера, вместо Янецки. Даже понимая отлично, что делает губернатор... возможно, это как раз то, что и нужно сделать в такой ситуации? Майор Дженна Чарит сделала свой выбор. Уйти в горы значило выйти из-под удара Янецки, а это, в свою очередь, давало возможность контратаковать. Без глупостей, вроде броска на столицу...
   Аппаратура "трибуна" обеспечивала устойчивый выход в планетарную сеть, включая закрытые её сегменты - и военный, и корпоративный, принадлежащий "Рандер Коммьюникейшенс". И Чарит не сидела, сложа руки. К этому дню она уже довольно хорошо представляла себе настроения, царящие в войсках. Воевать против сограждан, тем более - недавних сослуживцев не хотел никто. Конечно, дело не только в хотении... Выполнять законные приказы легата проще, чем думать своим умом и принимать рискованные решения. Которые могут принести успех в некоей перспективе - а могут и не принести. И, что хуже, погубить прямо сейчас. Сама офицер, Дженна Чарит прекрасно понимала, что большинство офицеров выберут первое. "Мы выполняем приказ". Это не хорошо и не плохо, это естественно. "Говорить" и "переубеждать" тут бесполезно... почти бесполезно. Но у Рандера есть хорошая возможность продержаться в осаде не дни - недели, и это время работает, скорее, на него, чем на Янецки. Чем дальше - тем больше легат будет терять сцепление с реальностью. Делать больше ошибок. Его приказы уже саботируются втихую... люди устали. Люди не верят в успех и не хотят умирать. Не хотят воевать - и придёт время, когда они перестанут воевать через это вот "не хотят".
   Осталось дождаться прихода этого времени.
  
  

= XV =

  
   "Рандер Коммьюникейшен Эквипментс"
   Джексонвилль, Шедар, Префектура IV
   Республика Сферы
   28 апреля 3133 года
  
   - Три залпа по отметке "эхо - ноль семь - двадцать три".
   - Есть, - в голосе Чипа Дюше сержант Элоиза Дюбуа уловила недовольные нотки.
   - Не слышу энтузиазма, парень! Ты бомбишь врагов отечества во славу Республики и нашего вождя!
   - Угу. - Ракетная установка на левом плече "люмберджека" приподнялась, и первые два десятка дальнобойных ракет взлетели в небо.
   Боеприпасов приказано было не жалеть. Вести беспокоящий огонь, бомбардировать превращённый в крепость заводской комплекс непрямой наводкой. Поскольку в квадрате "эхо", если верить планам, не было ничего, кроме полузаброшенных складских зданий - ущерба заводу от обстрела не будет почти никакого. Ущерб осаждённым мятежникам посерьёзней: в этих зданиях, как выяснила недавно разведка, они разместили своих нонкомбатантов. То бишь, семьи рабочих и прочих сотрудников компании, укрывшиеся за заводскими стенами от возможного преследования властей.
   Три залпа там никого не убьют, здания достаточно прочны. Боеприпас стандартный, не зажигательный. Обстрелять - отойти - выждать пятнадцать минут, повторить обстрел. Достаточно, чтобы помотать осаждённым нервы, и вынудить Рандера перевести людей в другое место, более защищённое. Которого там негусто, иначе бы он с самого начала не пытался приспособить эти склады под жильё.
   Захоти легат устроить настоящую бойню - не было бы ничего проще. И у "галланта" Элоизы, и у "люмберджека" есть прыжковые двигатели, им ничего не стоит перемахнуть через стену и вмазать по тем баракам прямой наводкой. Да не одними РБД, а всем, чем есть. Но зачем?
   Второй залп. И третий.
   - Сделано, сержант, - протянул в наушниках голос Чипа.
   - Не ной, солдат! Мы на войне, а не в "Бессмертном воине"!
   - Угу...
   - Не "угу", а так точно, боец! Повтори!
   - Так точно, сержант!
   - Молодец. - Элоиза дала своему меху задний ход, удерживая, на всякий случай, в прицеле заводские стены. - Успеешь ещё подраться, - уже мягче сказала она. - Учись, вон, лучше стрелять, пока есть возможность. Ты в неподвижное здание-то попадаешь через два раза на третий - а представь на его месте маневрирующий бэттлмех?
   - Так точно, сержант!
   - Ну, ладно, не криви ебало... - Элоиза развернула "галлант" в проход между полуразрушенными остовами старых зданий.
   Это была уже территория дроп-порта, заброшенный как бы не во времена Джихада сектор. Должно быть, тут шли бои между оккупантами-блэки и освобождающими Шедар коалиционными частями. А потом местные власти решили, что проще с нуля строить новые корпуса в другом месте, чем восстанавливать порушенные старые здесь. Благо, уж чего-чего, а свободной земли хватало.
   Железобетон глушил радарные сигналы и сбивал показания магнитных сканеров - достаточно, чтобы небыстрые мехи сержанта и Чипа могли подойти к самой стене незамеченными. По правде говоря, медлительность "галланта" действовала ей на нервы. Этот мех был почти вдвое тяжелее "тарджа", который она пилотировала во время службы в IV триариях, но и втрое медленнее. Зато он умел прыгать на полтораста метров. Два больших импульсных лазера в правой руке, установка ракет средней дальности на левом плече, ещё "стрик"-РМД-2 и огнемёт - огневая мощь достаточно внушительная. И брони, по сравнению с "тарджем", почти вдвое больше. "Галлант" ждал её в ремонтном ангаре на Мире Мэллори, когда Элоиза записалась к Аарону Сандовалю на службу. Должно быть, только из боя - с мятежниками Катаны Тормарк или Кэла Радика? Элоиза вступила в ряды "Присягнувших мечу" месяц назад, и нынешняя операция в их составе была у неё первой.
   Она свалила из полка, устав от бездействия. Изображать защитников-миротворцев на захолустной Яньцзы... ну ладно - стратегически важной планете-житнице... когда на других планетах творится чорт знает, что - нет уж, увольте! Она и уволилась. Аарон Сандоваль, по крайней мере, решительный человек, не в пример армейским полковникам, неспособным жопу подтереть без приказа сверху.
   Так, пятнадцать минут вышли. Возвращаемся и повторяем обстрел. Боеприпасов в магазинах у "люмберждека" хватит на четыре таких ходки - это у нас вторая. Вышли на позицию, отстрелялись... возвращаемся. Скучно, говоришь? Не накаркай, боец! Опыт единственной командировки в Префектуру V, на капелланскую границу, подсказывал: в такие моменты и жди неприятностей.
  

* * *

  
   Этот туннель был широк, но низок - видно, рассчитан на что-то вроде четвероногого "уни", хотя, если подумать, у того грузовые контейнеры на горбу тоже довольно высокие. Впрочем, сутулый 50-тонный "легионер" великаном не назовёшь, а маленький 35-тонный "блэйд" - и подавно. Рандер несколько дней назад уверил его, что полная схема всех этих подземных ходов, которыми была изрыта промзона, есть только у него в семейном архиве. Нет, можно, конечно, порыться и в архивах городских... но за пол-тысячелетия здесь был выкопан настоящий лабиринт, а какие из туннелей обрушились, какие зарыты - это хрен теперь разберёшь, не зная фамильных рандеровских секретов. Некоторые из туннелей были достаточно велики, чтобы по ним прошёл бэттлмех. Уильямс подозревал, что иные для того и строились - а что, дело житейское... в прежние времена, до стоунова разоружения. Пусть заводской комплекс РКЭ не является полноценной крепостью, в отсутствие у врага серьёзной осадной техники сойдёт и такая.
   Идею вылазок через туннели в тыл осаждающим они обсуждали с Рандером и Муштаевым в самом начале осады. Решили пока попридержать: очканул, говоря по совести, Пол вновь нарваться на грёбаного рыцаря, да и светить раньше времени саму возможность этих вылазок не хотелось. Но раз пошла такая пьянка...
   Полчаса более чем достаточно, чтобы завести мехи и дойти до туннеля. Ещё несколько минут на что, чтобы пройти сам туннель. Главное - чтобы враги ничего не заподозрили и третий раз повторили свой фокус с ракетным обстрелом.
   Они повторили. Сейсмодатчики, по которым ориентировался Пол, показали два тяжёлых меха - тонн семьдесят - семьдесят пять. Значит, сильно не зарываемся: высунемся - посмотрим, если надо - обстреляем, и свалим обратно в туннель. Не в этот, так к одному из ближайших. Три возможных альтернативных пути отхода Уильямс прикинул, пока они шли туннелем. Судя по плотности огня - палит единственная установка РБД-20 или -15; может быть, что и две "десятки" залпом - но непохоже. На "ракетную платформу", соответственно, не похоже тоже - скорее, припрягли единственный имеющийся носитель РБД, и дали ему кого-то в сопровождение, так, на всякий случай. Разумная предосторожность, известное ж дело: монашки - и те гондон на огурчик натягивают. Жаль, Рандер не дознался - что за мехи привёз с собой этот сандовалевский поц. Он, кажется, говорил о штурмовом лэнсе?
   Ничего... сейчас узнаем.
  

* * *

  
   Две очереди ротационных автопушек сошлись на "галланте". "Засада!" От неожиданности Элоиза потеряла контроль над машиной, и "галлант" опрокинулся на спину. В этом месте проходы между старыми зданиями образовывали нечто вроде Т-образного перекрёстка, и мехи наёмников выскочили с обеих сторон "палочки над Т".
   Опешивший Чип Дюше рефлекторно затормозил свой мех и дал задний ход. Один из магазинов его ракетной установки был опустошён полностью, второй наполовину; прицелившись в ближайший из мехов - это был 50-тонный "легионер" - молодой мехвоин открыл огонь. Это была его ошибка: расстояние слишком мало, чтобы головки самонаведения ракет большой дальности успели захватить цель, и залп ушёл впустую. Скорым шагом "легионер" двинул на сближение. Чип продолжал огонь: все три лазера, установленные в левой руке, и малый, головной; красный столбик на индикаторе перегрева медленно пополз вверх. Стволы автопушки "легионера" прокрутились, выплёвывая короткую очередь. Один или два снаряда просвистели мимо, но ещё пара ударила "люмберджек" в грудь и плечо. На мониторе контроля повреждений высветились и другие попадания: "блэйд" тоже вёл огонь по "люмберджеку".
   Дюбуа вцепилась в ручки управления бэттлмехом. При падении она чувствительно приложилась нейрошлемом о стенку кабины, в ушах звенело до сих пор. Вместо полнофункциональной правой руки у "галланта" была пара больших импульсных лазеров "тронел XIII", установленных вертикально - один над другим - непосредственно на плечевое сочленение. Такая конструкция обеспечивала круговое вращение оружейного блока в сагиттальной плоскости - очень удобно, когда враг заходит со спины, а развернуться ты не успеваешь; одним движением стволы закидываются назад и ведут по нему огонь. Но и поднять на ноги упавший мех, когда вместо одной из рук просто оружейные стволы, было труднее. Вновь потеряв равновесие, "галлант" смог лишь перекатиться на левый бок; привязные ремни впились в плечи, и Элоиза зашипела от боли.
   - Бьём лежачего! - рявкнул Пол Уильямс.
   Богуслав Вог не был опытным бойцом. Сын беженцев из Марик-Стюартовского Содружества, он всего третий год, как окончил Институт подготовки героев на Стерлинге и записался в роту Гувера. Но в упор по лежачему, копошащемуся в попытках встать меху не промахнётся и новичок. Передвинув селектор на максимальную длину очереди, он хлестнул ею по борту "галланта", добавил залп обоих лазеров. Уильямс был осторожнее, и бил очередью короткой. Чей из снарядов грохнул по кабине и отправил пилота вражеского меха в нокаут, разбираться они не стали.
   Марвин Дюше, известный под кличкой "Чип", военного образования не имел вовсе. Даже семейного - такие вещи в Республике были запрещены, да и не того круга семейство. За плечами его были четыре года учёбы в профтехучилище при "Мара Девелопмент Корпорейшен" - пилот и техник индастриалмеха, и ещё четыре года работы на лесозаготовках. Так что управляться с цепной пилой логгермеха он умел хорошо. Он рванул на себя ручку управления движением и в несколько быстрых размашистых шагов своего "люмберждека" настиг "легионер" наёмника. Пила взревела, набирая обороты, и обрушилась на него.
   Пол среагировал мгновенно: вскинул руку, принимая на неё удар, и заработал педалями. Шаг вперёд, "люмберджеку" навстречу, и пинок. В исполнении 50-тонного "легионера" это было не хуже попадания снаряда калибром дюймов пять-шесть. Всё равно недостаточно, чтобы разбить толстую броню, которая защищала ноги меха, но был шанс, что он потеряет равновесие... Не потерял. Стегнул всеми четырьмя лазерами по ногам и корпусу "легионера", получил длинную очередь ротационной пушки в ответ - теперь и Пол сдвинул селектор до упора. "Люмберджек" зашатался, пилоту нелегко было удержать его на ногах, но он справился. Отпрыгнул назад, пытаясь разорвать дистанцию. Пол вновь нажал гашетку и выругался - пушку заклинило. Развернувшись в прыжке, "люмберджек" бросился наутёк, быстро, как только мог. Богуслав Вог послал очередь из автопушки ему вдогонку.
   - Сука! Промахнулся!
   - Хрен с ним. - Остановив свой мех, Пол взялся его руками за стволы и принялся осторожно вправлять их. Переключил канал, вызвал командный пункт Рандера. - Где там Моника, пусть дует сюда живее! У нас тут потенциальный трофей.
   Моника Бондаренко, одна из техников-пилотов индастриалриалмехов на службе "Рандер Коммьюникейшенс", дежурила сейчас в кабине немодифицированного АТАЕ-70 "уни" - специально на такой вот случай. Наёмникам повезло: она успела раньше, чем на командном пункте легата сориентировались в происходящем и отправили другие мехи на перехват.
  

* * *

  
   - Мы захватили два их меха и потеряли один, - подытожил сэр Валентин Осеев. - Не знаю, правда, есть ли им, чем ремонтировать "галлант". Модель распространённая, но у них не армейские склады. В отличие от вас, Янецки.
   Легат кивнул. Если это и была выволочка, то не он один виноват. А склады запчастей Шедарская постоянная гвардия содержала безупречно. Никакой порчи имущества, никаких недостач. "Легионер" - машина распространённая в частях РВС, к тому же, весьма простая в ремонте. Все необходимые запасные части имелись в наличии, и с восстановлением его за прошедшие дни проблем не возникло. Не хватало только пилота, хотя легат и отобрал нескольких кандидатов из числа портовых рабочих - тех, кто умел управлять индастриалмехами. Три дня назад в строй поставили и трофейный "блэйд". Осеев потратил эти дни на то, чтобы вложить в головы пилотов-призывников хоть какое-то понятие об управлении бэттлмехом в бою, но, кажется, не преуспел в этом деле. Может быть, педагогические навыки рыцаря далеко отстали от бойцовских? В неспособности к обучению он призывников не обвинял.
   - Разменяли один тяжёлый мех на лёгкий и средний вражеские. И потеряли его пилота. При том, что они свою пленную мехвоина освободили, и та к сегодняшнему дню должна быть готова вернуться в строй. Не сейчас, так через несколько дней, когда они отремонтируют "галлант".
   - А если мы пойдём на штурм завода? У нас всё ещё остаётся превосходство в силах, - сказал легат.
   - Пока остаётся, - поправил Осеев. - Да, это резонно. Пока ещё выбор стоит между захватом завода и его разрушением. Но ещё одна такая потеря - и выбирать придётся уже между разрушением его и оставлением в руках врага.
   - Тогда...
   - Пока мы не понесли таких потерь. - Осеев заложил руки за спину, качнулся с носков на пятки, обратно. - Мы примерно знаем, где находятся ваши дезертиры и второй лэнс наёмников. Мы с капитаном Колхауном совершили несколько облётов этого и прилегающих районов, провели воздушные и орбитальные съёмки местности. Чем нас теперь порадуют ваши картографы?
   - Всё готово, - улыбнулся легат. - Отчёт был представлен сегодня утром, и он более чем...
   - Надеюсь. - Тон голоса рыцаря смягчился. - Займитесь подготовкой штурма, легат. Если потребуется, мы должны действовать быстро. А я займусь подготовкой к уничтожению дезертиров. Где ваши карты?
  
  

= XVI =

  
   Западная пустыня Джексона
   Шедар, Префектура IV
   Республика Сферы
   29 апреля 3133 года
  
   "Лоредан" шёл низко над землёй, на бреющем полёте. Не спеша, следуя рельефу местности под ним. До выхода в район проведения операции оставалось чуть меньше часа - ничтожно мало, если надо готовиться, и целая вечность, когда приготовления завершены и остаётся только ждать.
   - А ведь вы боитесь, капитан. - Сэр Валентин сделал несколько глотков апельсинового сока через соломинку.
   Признавать это Колхауну не хотелось. Но страх, омерзительный холодный и липкий страх разливался по телу, выдавливал ледяной пот из пор, заставлял мышцы дрожать. Парализовал его разум. Страх, который поселился в его душе пять лет тому назад, со времени того злосчастного рейда на Кассиас, десанта в душные и влажные джунгли Калимантана, где они стали добычей, а охотником был куритянский 11-й Призрачный полк. Калимантан, один из трёх больших материков Кассиаса, был страной джунглей и гор. И здесь, на Шедаре, тоже были горы. Но здесь были не джунгли - пустыня, совсем другое дело... Только это ничуть не помогало задавить страх. А паскуда-рыцарь ещё травит душу. Проницательный ублюдок, и наблюдательный.
   Но кто его просит озвучивать свои наблюдения вслух? Ладно...
   Четыре меха ждали своего часа в грузовых отсеках "Лоредана". "Феникс-хок" рыцаря, колхауновский "Абисс", "гранд-титан" Вальдеса и подлатанный после вчерашнего боя "люмберджек" Чипа Дюше. Почему этот щенок спасся, вместе со своим недомехом, а Элоиза и "галлант" - нет? И насколько повреждён этот чортов "галлант"? о возможных последствиях думать ему не хотелось.
   Ив был даже отчасти рад, что республиканский рыцарь принял командование этим боем на себя. Сам он не был до конца уверен в своих силах. Прячущиеся в горах наёмники и мятежные республиканские гвардейцы превосходили его лэнс числом, возможно, и опытом. Припёртые к стенке - а куда им деться с Шедара? - они должны быть готовы дорого продать свои жизни. Конечно, он надеялся принудить их к сдаче, но понимал и то, что надежды не всегда оправдываются на войне.
  
   "Рандер Коммьюникейшен Эквипментс"
   Джексонвилль, Шедар, Префектура IV
   Республика Сферы
  
   - Интересно девки пляшут... - пробормотал сержант Дусан Рагхаванпиллай, утирая выступивший на лбу пот.
   Ремонт захваченного вчера "галланта" особых проблем не составил. Два меха той же модели GLT-7-0 были на вооружении "Гусар Гувера" до злосчастной операции на Вапаконете, так что запчастей к ним хватало. Лейтенант Резерфорд не стала распродавать их, когда отряд вернулся на Леблан: вначале не было времени, потом, когда они решили отправиться в Республику, возникло иное соображение. Производителем "галланта" был завод "Скоболь Мех-Воркс", расположенный на Терре, и в войсках Республики это был один из широко распространённых тяжёлых мехов. Вероятность заполучить хотя бы один в трофеи была достаточно велика.
   Вот, и заполучили. Мех достался наёмникам почти целым, даже без структурных повреждений. Сильно побита броня, но это дело поправимое - несколько часов работы по замене бронеплит. Хуже дела обстояли с кабиной: резонно опасаясь, что потерявший сознание мехвоин может очухаться, Пол всадил в неё ещё снаряд своей автопушки. Мехвоин - это оказалась женщина - остался жив, и даже не очень тяжело ранен, но броню кабины снесло полностью, сенсорный ряд разбило вдребезги. А это уже четыре с половиною часа на полную замену - если по нормативу, а по уму, так и на полный рабочий день. Изрядную часть этого времени занимала настройка, и это Дусан не доверил никому из подчинённых, предпочёл заняться сам. Хорошим электронщиком он прослыл ещё в школе; успехи в колледже и в армии после призыва лишь упрочили эту репутацию. Небезосновательно, да. Сейчас, вооружась старинным "декартом марк XXI", он занимался переустановкой программного обеспечения трофейного меха. Дусан всегда считал, что это лучший способ обеспечить идеальную совместимость новых и старых систем. Между делом и просматривал записи бортовых самописцев, понятно...
   А вот в них и нашлось интересное. Сержант аж присвистнул от удивления. Просмотреть-то он эти файлы решил из чистого любопытства - по ходу перекура. "Такие улики никто бы не оставил", была первая мысль. На досуге сержант почитывал детективчики, так что скептически хмыкнул. Нет, ребята, тут всё проще. Чтобы редактировать содержимое памяти самописца - надо вначале добраться до самого прибора. Физически, а это не так-то просто. Самописец должен иметь возможность уцелеть даже при полном разрушении меха, так что упрятан он в его потроха основательно. Хрен долезешь. Это раз, а два-три-четыре-пять - это сам процесс перезаписи. На простого техпома это дело не свалишь, тут нужен человек знающий. И время, которого, по всей видимости, не было: мех чинили недавно, меньше месяца назад. Это выходит - перед самым вылетом сюда. Откуда там они к нам летели? с Мары? с Мира Мэллори? Сержант поскрёб затылок. Забыли, бывает - дело житейское. О последствиях такой забывчивости потом и рассказывают истории бывалые люди. Вот, значит, очередная.
   Надо будет рассказать об этом Уильямсу - а тот уже пускай передаёт дальше по команде.
  
   горы Сино, Шедар
   Префектура IV
   Республика Сферы
  
   Радар "трибуна" засёк низколетящую воздушную цель лишь немногим раньше, чем продолговатая тень "Авроры" пронеслась у них над головами. Люки четырёх грузовых отсеков распахнулись одновременно; одновременно же электромагнитные катапульты вытолкнули наружу всю четвёрку бэттлмехов. Ракетные двигатели в съёмных ранцевых блоках за их спинами полыхнули огнём, тормозя падение, превращая его в плавный спуск. А дропшип, склонив нос, пошёл на штурмовой заход.
   Беглецы успели сыграть тревогу; экипажи лихорадочно заводили свои мехи и машины, вскидывали в небо стволы, ловя в прицелы тысячешестисоттонную махину "Авроры". Носовая батарея этого корабля состояла из сдвоенных гаусс-винтовок и дальнобойных средних лазеров, сдвоенные же дальнобойные пушки - метатели частиц в носовых полубашнях тоже могли вести огонь по курсу. Слитный залп всего этого арсенала обрушился на шевелящийся внизу тяжёлый ховертанк "дриллсон" капрала Марека Дерланга. Тот едва успел прогреть реактор; башнер, пристёгиваясь на ходу, приник к прицелу, наводя большой импульсный лазер на силуэт дропшипа.
   Разогнанные до гиперзвуковой скорости снаряды гаусс-винтовок проломили борт, швырнули 50-тонный ховер на камни. Пучки заряженных частиц и тонкие спицы когерентного света закончили дело. Взорвавшиеся магазины ракет малой дальности - полная укладка в две сотни боеголовок - обратила боевую машину в огненный шар. Взрывная волна сбила с ног стоящий поблизости "рук" Хопкинса, хлестнула по ногам и торсу "хаммерхэндс" Фурье. Но продвинутый прицельный компьютер помог наёмнику удержать прицел, очереди ротационных автопушек прошлись по плоскому брюху "Авроры". Не отставала и Нола, разрядившая в дропшип всё установленное в руках "пентесилеи" оружие. Средние ДБ-лазеры оставшихся боевых машин - "демона" Терезы Арнальди, "фокса" сержанта Гоннэ и командно-штабного "трибуна" - внесли свою лепту, слишком малую, впрочем, чтобы сбить с неба дропшип. Пилот удержал корабль в воздухе и повёл на боевой разворот.
   - Срань Стоуна! - Рене Хопкинс ругался сквозь зубы, пока поднимал на ноги свой побитый взрывом бэттлмех.
   - Отходим к точке "фокстрот" через "чарли-три", - скомандовала Дженна Чарит.
   На вспомогательных тактических мониторах перед нею уже высветились результаты опознания десантирующихся мехов: "феникс-хок IIC 7", SGT-10X "сагиттэйр", T-IT-N10M "гранд-титан", LM5/M "люмберджек". Последний, очевидно, был тем самым, с которым лейтенант Пол Уильямс и его товарищ бились вчера в Джексонвилле. Потеря ховертанка в первые секунды боя едва не повергла её в панику. Опять повторялся расклад тех прошлых боёв, когда бэттлмехи налётчиков жгли танки тяжёлого батальона один за другим и уходили сами, побитые, но живые.
   Бэттлмех рыцаря первым коснулся земли. Нола и Рив Фурье мгновенно сконцентрировали огонь на нём, Раскольников, чей "хачетмэн" находился поодаль, добавил залп средних ДБ-лазеров и ракет большой дальности из своей мульти-ракетной установки. Обозные машины поползли к ущелью, готовые огрызнуться огнём пулемётов и малых лазеров при случае. Быстроходные "фокс" и "демон" атаковали "гранд-титан". Этот стотонный мех, с его толстой бронёй и арсеналом импульсных лазеров разных калибров, а также ракет большой и малой дальности, показался Дженне Чарит предпочтительной целью. Маленький "скарабус" Джастина Гувера припустил вперёд; четвёрка "инфильтраторов" отделения Рози Аллен повисла на его броне десантом. Второе отделение, под началом капрала Ллойда Велаги, прицепилось к быстроходному "фоксу". Сержант Жан-Батист Гоннэ сам рулил стремительным 20-тонным ховером, качал машину из стороны в сторону, чтобы сбить врагам прицел. Помогала этому и система РЭБ "гардиан", переключённая в режим постановки ложных целей. Когда от "титана" их отделяли считанные метры, стрелок довернул башню и открыл огонь. Выстрел среднего лазера и сдвоенная пулемётная очередь хлестнули вражеский мех по ногам. Сержант чуть притормозил, давая пехотинцам ссыпаться с брони, и вновь поддал газа.
   Повинуясь командам рыцаря, лэнс "Присягнувших мечу" сосредоточил огонь на пытающемся встать "руке". Защищённый двенадцатью тоннами брони, вооружённый только энергетическим оружием - без "взрывоопасных" магазинов - и оснащённый полудюжиной усовершенствованных прыжковых ускорителей "ролингс 45i", он будет живучей и непростой мишенью, когда сможет вернуть подвижность. Больше десятка попаданий ракет, лазеров и кластерных пушечных снарядов содрали броню с груди и плеч меха, разбили установленный на плече дальнобойный метатель частиц. Сблизившись с рыцарем до полутораста сотен метров, Джастин Гувер подсветил его ПЦУ "скарабуса", и два залпа полу-управляемых дальнобойных ракет - от "хачетмэна" Раскольникова и "хауберков" Крэйга Мак-Уоттерса - устремились на "феникс-хок". Нола хлестнула мех рыцаря залпом своих орудий. Врубив прыжковые ускорители, "феникс-хок" отскочил; не упуская его из виду, Джастин бросился следом, стреляя лазерами и отводя вооружённую топором правую руку "скарабуса" для удара.
   - Попался! - Ив Колхаун усмехнулся, приземляя "Абисс" в нескольких десятках метров за его спиной. Для лёгких ПМЧ дистанция так себе, но для лазеров переменной частоты - лучше не придумаешь.
   Часть удара приняли на себя двое бронепехотинцев, висящих на корпусе лёгкого меха со стороны спины, но один из лучей раскроил бронеплиту, что закрывала среднюю часть спины, и полоснул по кожуху гироскопа. Тот не пошёл в разнос - уж единичное-то попадание он выдержать мог - но бэттлмех потерял равновесие и покатился по земле. Рози Аллен и две её напарницы едва успели соскочить. Третья, Люсия Рискадо, погибла: прямое попадание ПЧ-лазера превратило её броню в кусок почерневшего металла. Колхаун нажал на педали управления прыжковыми двигателями, отскакивая назад: он видел бронепехотинцев и боялся попасть под их атаку.
   Капралу Ллойду Велаге и его отделению повезло больше, а "гранд-титану", соответственно, меньше: неопытный Антонио Вальдес проглядел "инфильтраторы", и те вцепились его меху в ноги. Обозные машины скрылись в ущелье. "Люмберджек" точным ударом своей пилы вскрыл центральную секцию торса побитого "рука" и рассёк защитный кожух реактора; когда автоматика безопасности заглушила активную зону, Рене Хопкинс рванул на себя ручки катапультирования. Взрыв пиропатронов сорвал броню с башки 55-тонного меха, и катапультное кресло устремилось ввысь. Нола, Фурье, Раскольников и бронепехотинцы Мак-Уоррена продолжали вести огонь по "феникс-хоку". Рыцарь был ловок и быстр, поразить его мех оказалось непросто, но плотность огня делала своё дело. Стреляя и маневрируя, мехи наёмников отходили к проходу следом за своим обозом.
   В какой-то момент Нола поняла, что "Присягнувшие" не преследуют их.
   "Но почему?"
  
  

= XVII =

  
   Кирбитаун, Люйтенова котловина
   Шедар, Префектура IV, Республика Сферы
   29 апреля 3133 года
  
   Ещё один паршивый маленький городишко, который и городом-то назвать не поворачивается язык - скорее, разросшаяся деревня, чем город, пусть даже небольшой. У него нет даже стен. Как, впрочем, и гарнизона. Одно слово - деревня.
   Полтора десятка дальнобойных ракет вырвались из установки на левом плече "тора" и устремились к торчащему за рыночной площадью зданию местной управы. Гэри Меткалф чувствовал даже какое-то разочарование. Он ждал, что туземцы выпустят, хотя б какие-нибудь сельхозмехи с пулемётами, переделанные из тех, что видел в прошлый раз на полях. Или те сельхозмехи, что они тогда сожгли, были единственными? Ну, ё-моё... и это Республика Сферы, центр человеческой Вселенной, светоч прогресса и цивилизации! А может, туземцы просто не догоняют, что сельхозмех можно вооружить? Или им не хватает ума раздобыть подходящее оружие? Видать, стоуновский пацифизм совсем выел им мозги...
   Зажигательные боеголовки бились о стену, влетали в окна, разбрызгивая вокруг горючую смесь. Не "инферно", конечно, но тоже хорошо. Недостаточно хорошо: надо бы добавить. Пироманией Меткалф не страдал, работал спокойно и деловито. Nothing personal. Тара Личфилд, старшая над парой "джоустов", подкрепляющих его лэнс, сообщила, что столкнулась с местной пехотой.
   - Ща подойду, - ответил Меткалф.
   "Джоусты"-БЕ701 имели по восемь лёгких башенных пулемётов на брата, их экипажи хорошо сработались в паре - вряд ли им так уж нужна его помощь. Справятся. Но подстраховаться не помешает. Второй лэнс Меткалф отправил прогуляться по округе. Три быстроходных "легионера" и ещё более резвый, к тому же, и прыгучий "спайдер"-7К - хорошая кавалерийская партия. Плюс взвод пехтуры при нескольких грузовичках - шарить по развалинам и вывозить добычу. Три "легионера", недовольно повторил про себя Гэри. Причём, третий - не LGN-2D с ротационной пушкой, а мелкосерийный LGN-2XU, со скорострельной крупнокалиберной "Джи-Эм нова-10 ультра", как у "голландера III". Дерьмовая идея, пусть даже, в отличие от того же "голландера", у него есть прицельный компьютер. И брони меньше, всего семь тонн ферро-волоконной заместо девяти с полтиною тонн стандартной "легионера"-2Д. Короче, одно расстройство, и брать его взамен тяжёлого меха Гэри не хотел. Но тяжёлый мех до зарезу нужен начальству - для солидности, и потом... Он, наконец, собрал свой старый лэнс. Роман Тесарек и Ревекка Штейсель снова в строю, вернулись с задания, и это радует. Ребята свои, тёртые, надёжные. Не тот сброд, который он четвёртый уже раз ведёт в рейд на Шедар. Сброд, конечно, малость обкатался уже и больше не пытается ему прекословить... Но с парой старых товарищей за спиной, всё-таки, надёжнее. Тесарека и Штейсель он знал ещё по службе на клановской границе, они не подведут.
   Этот рейд - и всё, можно сматывать удочки. Значит, и о добыче думаем всерьёз. Не просто наводим страх на туземцев, ещё и берём людишек, раз больше взять, по ходу, у них нечего. Тем более что Гэри навёл кой-какие справки и знал пару мест, куда можно с выгодой продать три-четыре сотни здоровых работоспособных мужиков. Ну, а молодые девки всегда в цене. И крушение ГИГ-сети тут даже на руку, проще концы в воду прятать.
   Ещё один залп зажигательных ракет Гэри пустил веером, накрывая торговые ряды. Проломился тушей своего 70-тонного омнимеха сквозь мешанину фанеры и пластика, и всей той дребедени, которой здесь торговали. Роман и Ревекка посторожат дропшипы. Двумя взводами пехтуры - оцепим город с юга, начнём прочёсывать и ловить людишек. Его "тора", обоих "джоустов" и "шоквейва" Ады Юнь до кучи хватит, чтобы шугать тех из местных, кто попытается удрать из города по ведущим на север дорогам. Кто-то, конечно, проскочит - тем и лучше, беженцы - отличные разносчики паники. Но вообще, надо бы поторопиться. Закончить с этим всем до перехода к следующему этапу операции. А то мало ли...
   Гэри Меткалф криво усмехнулся. Он не верил старым друзьям, почти никому, кроме пары-тройки действительно надёжных. Таких как Роман Тесарек, Ревекка Штейсель и Дебби Мак-Кинли, шкипер "Трояна", которая увезёт их отсюда, когда придёт пора рвать когти. Деловой партнёр, с которым они в прошлом году замутили весь этот хитрый план, в число надёжных не входил. Но пусть попробует кинуть... дурилка картонная, думаешь - ты первый, кто хотел?..
  
  

= XVIII =

  
   заброшенный рудник "Джексон Майнингс #3"
   горы Сино, Шедар, Префектура IV
   Республика Сферы
   30 апреля 3133 года
  
   Добыча руды здесь прекратилась давным-давно, ещё в эпоху войн за Наследие. Уже и от "Джексон Майнингс" и владевшей ею семьи не осталось ничего, кроме нескольких названий на карте планеты. А железобетонные остовы зданий продолжали стоять, и своды подземных галерей - тоже. С давних времён, когда человечество только начало расселяться по вселенной, заполняя собой пространство будущей Внутренней Сферы, люди привыкли строить всё на века. Поселенцы Шедара не стали исключением.
   Ремонтную станцию развернули в старом ангаре для индастриалмехов. Никакого оборудования там, конечно, давно не осталось, сняты были даже ворота, но стены и крыша над головой - уже неплохо. "Сэйвор" поставили в центре помещения - зачем тесниться? Сейчас его ремонтные леса были развёрнуты, технари во главе с капралом Хименесом, ставшим в подразделении за старшего, когда старший техник "гусар" Рагхаванпиллай решил остаться с лэнсом Уильямса в Джексонвилле, копошились на корпусе стоящей в лесах "пентесилеи", меняя броню.
   Кроме шедарского "дриллсона" и "рука" Хопкинса, они потеряли ещё троих бронепехотинцев; "скарабусу" был нужен ремонт гироскопа и энергоблока, почти всем - замена многих секций брони. "Пентесилея" Нолы стала в очереди на ремонт третьей, после "хачетмэна" и "хаммерхэндса" - этим досталось меньше; быстрее и управились с работой. У "демона" шедарцев была серьёзно повреждена ходовая, капрал Тереза Арнальди, её экипаж и ребята из их собственного ремвзвода возились поодаль с заменой колёс. "Скарабус" Гувера застыл в углу, сам Джастин помогал команде Хименеса, благо, общая техническая подготовка у него была.
   "Фокс" и "хаммерхэндс" Дженна Чарит выставила в охрану. Её "трибун" раскидал сенсорные модули на подступах к заброшенному руднику, а сам притулился в тени меж парой бараков. В одном развернули полевой медпункт: вывихнувший руку при катапультировании Хопкинс и бронепехотный капрал Ллойд Велага, обожжённый прямым попаданием среднего лазера в его доспех, были, пока, единственными ранеными. Если состояние Хопкинса не вызывало опасений, то в отношении капрала прогноз врача был мрачен: ожоги сорока процентов поверхности кожи не та вещь, которую можно лечить в полевых условиях. Но куда его эвакуировать и чем?
   "Нас настигли, накрыли, но отчего-то дали уйти", размышляла Нола, отхлёбывая мелкими глотками кофе из эмалированной кружки. Кофе был растворимым, но вполне приличным на вкус, особенно после полудюжины кубиков рафинада. Нола примостилась на табурете рядом с командирским креслом Дженны Чарит, но даже не пыталась делать вид, что изучает выведенные на мониторы таблицы и карты. Глупости всё это, ничего нового там нет. А выводы из старого далеки от утешительных. Заменять повреждённые или вовсе разбитые бронеплиты скоро станет нечем, боеприпасы тоже не бесконечны. Что остаётся?
   Вчера они с Чарит сошлись на том, что вначале нужно ответить на другой вопрос: почему рыцарь Осеев не стал их преследовать? Ответ прояснил бы многое. Но выходить в планетарную сеть Дженна пока не рискнула, по крайней мере - до завершения ремонта тяжёлых мехов отряда. Вопрос остался без ответа. Но, может быть, рыцарь ответит на него сам?
   Так и вышло.
   - Послушаем, что скажет нам сэр Осеев, - проговорила Дженна Чарит, переключая изображение рыцаря на монитор перед собой и Нолой.
   - Хорошо, что застал вас обеих, - рыцарь был одет в светло-серый полевой китель, за спиной его прорисовывалась обстановка центрального поста управления дропшипа.
   - Надеюсь, вы не предложите нам глупостей типа добровольной сдачи и справедливого суда? - полюбопытствовала Чарит.
   - Не предложу. - Рыцарь покачал головой. - По досье вы не производите впечатления ни легковерной дуры, ни человека, которого легко купить. Следовательно, ваше решение не повиноваться приказам легата принято не под влиянием сиюминутных эмоций, или заблуждений, или денег Джаса Рандера. То есть, вами движет чувство долга... как вы его понимаете, и переубеждать вас бесполезно.
   - Всё верно, сэр рыцарь, - последние два слова Чарит произнесла с неприкрытой издевкой. - Со времени Затемнения прошло уже восемь месяцев, и за это время Республика не прислала нам ничего, кроме вас. Да и вам, как я вижу, пришлось скооперироваться с людьми Сандоваля, чтобы сделать хоть что-то.
   - Вы считаете это доказательством бессилия Республики?
   - А вы не считаете?
   - Я считаю, что не ошибся в своём предположении: спорить с вами бесполезно, майор. И с вами, и с бывшим губернатором Рандером, которого вы поддерживаете.
   - Тогда для чего вы вышли с нами на связь?
   - Чтобы предложить вам соглашение.
   - Вот как? - Чарит усмехнулась. - Даже соглашение, а не просто перемирие? Дайте-ка угадаю... - она криво усмехнулась. - Начался четвёртый рейд?
   - Это ваши слова, а не мои.
   - А я считала, что вы умнее, Осеев, - поморщилась Чарит. - Давайте не будем играть в игрушки. Я права в своём предположении или нет?
   - Правы, - согласился рыцарь. - И соглашение, которое я хочу вам предложить, включает совместные действия против рейдеров.
   - Разумно, - кивнула Чарит.
   - Вы тоже так считаете, капитан Резерфорд?
   Нола пожала плечами.
   - Ваших сил не хватит, чтобы справиться с налётчиками, - сказала она. - И вы не прочь отправить нас вперёд себя, чтобы налётчики решили и эту проблему за вас. Хорошая стратегия, а главное - выбор у нас невелик. Ну, и что вы от нас хотите?
   - Рад, что мы понимаем друг друга. - Осеев улыбнулся. - Рейдеры высадились в районе Кирбитауна, вчера. Прыгнули в систему через L1 между планетой и луной. Нам сообщили об этом, когда "Лоредан" уже катапультировал наши мехи.
   - Плохо, - сказала Чарит.
   - Да, плохо. Узнай мы об этом несколькими минутами раньше, и боя можно было избежать. Боя и гибели ваших людей, которых вы нам не простите.
   - Вашей глупости я вам не прощу, - сказала Дженна. - Глупости и упёртости. Но вы не поймёте, так что оставим это.
   - Сейчас я перешлю вам то, что нам известно о рейдерах, - деловито сказал Осеев. - После Кирбитауна они двинули часть сил на водостанцию-десять. Вы понимаете, чем это грозит?
   Чарит кивнула.
   - Вы можете перехватить их завтра утром, если выступите в ближайшие час-два. А мы в это время атакуем их зону высадки в Кирбитауне. Кстати... водостанцию-восемь в городе они разрушили.
   - В этом я и не сомневалась.
   - Тогда вы согласны, что сейчас не время нам воевать? В конце концов, это ваш мир, и вы давали клятву защищать его.
   - Только не говори, что не успеешь к Десятой сам!
   - Вы всё прекрасно поняли, майор Чарит.
   - Я не поняла главного, - сказала Дженна. - Что вы предлагаете нам взамен?
   - Снятие всех обвинений вас не устроит?
   - Неубедительно. Вы можете пообещать, что угодно, пока нуждаетесь в нашей помощи, и взять свои слова обратно потом.
   - А я думал, что вы умнее... майор Чарит, - усмехнулся рыцарь. - Вы верно подметили, я могу перехватить направляющийся к водостанции-десять отряд. Могу и атаковать их зону высадки. Я не могу быть в двух местах одновременно, но это некритично. Хотя рейдеры и нанесут Шедару больший ущерб, чем если бы два их отряда были атакованы одновременно. Но я покончу с ними и без вашей помощи, если вы сейчас откажетесь. Только учтите, майор - я при этом выполню свой долг рыцаря Республики, а вот вы не выполните свой. Я понимаю: вы не верите в способность Республики защитить вашу планету. Но Республика, по крайней мере, пытается это сделать. Пусть запоздало, пусть не слишком эффективно... это-то понимаем мы с вами оба. Но, майор... отказавшись от нашего соглашения сейчас - вы откажетесь и от своего долга защищать планету. Так же, как и вы, капитан Резерфорд - ваш контракт ведь подразумевал защиту планеты от этих рейдеров?
   - Наш контракт заключён с губернатором Джасом Рандером, которого вы низложили, - сказала Нола. - То есть, это вы сделали его недействительным... сэр рыцарь. Верните Рандера - мы продолжим выполнение своей части сделки.
   - Вот как?
   - Вот так! - отрезала Нола. - Рандер защищает свою планету и свой народ. А вы мешаете ему это делать. Так что не надо нас совестить - вы со своей совестью договоритесь вначале! Если, конечно, она у вас есть.
   Рыцарь не мог посмотреть ей в глаза с экрана, но скрипнул зубами.
   - Так что, майор?.. капитан?
   - Благодарим за предоставленную вами информацию, - сказала Чарит. - Мы выполним свой долг перед Шедаром. - Пальцы её легли на бедро Нолы, ногти впились в кожу - вне поля зрения камер. - Если это всё, что вы хотели нам сказать - конец связи.
   Экран погас.
   - Десятая водоочистная станция - одна из трёх ключевых в западном сегменте нашей ирригационной системы, - сказала Чарит. - Четырнадцатая была уничтожена в марте, третьим рейдом. Восьмая находилась в Кирбитауне, и если рыцарь не врёт - уничтожена тоже. Разрушение ещё и десятой означает коллапс западной ирригационной системы и потерю двух третей пахотных земель. Спроси у Ливингстона, он подтвердит.
   - То есть, мы не можем не вмешаться?
   - Ну, мы можем не успеть. И рыцарь прав, одновременный удар - его по зоне высадки и наш по направляющемуся к Десятой отряду - это хороший ход. - Майор быстро открывала и просматривала пересланные Осеевым файлы.
   - Он не дал нам никаких гарантий.
   - Брось, девонька... - Чарит махнула рукой. - Он мог пообещать нам что угодно, вернуть Рандера, не вернуть... у него были почти сутки на подготовку любого спектакля.
   - То есть, мы не можем верить ничему из сказанного им?
   - Ну, почему же... Не думаю, что он врёт насчёт рейда: это объясняет, почему они не гнались за нами вчера. И ему важно прихлопнуть этих налётчиков, как и нам. Но вот что будет потом...
   - Его "потом" в любом случае не совпадает с нашим.
   - Ну да. Но сейчас от нас ничего не зависит. Мы можем только надеяться, что за полтора суток с крайнего сеанса связи Рандер не просрал осаду и не погиб. На то, что налётчики убьют долбанного рыцаря, я, понятное дело, не надеюсь, - добавила она.
  
  

= XIX =

  
   водостанция #10, Люйтенова котловина
   Шедар, Префектура IV, Республика Сферы
   1 мая 3133 года
  
   Поначалу сержант Хильда Робертс не почуяла ловушки. У неё было полдюжины мехов: три "легионера" и "спайдер" - настоящие боевые, ещё вооружённый погрузчик "бастер" МОД-Б с автоматической пушкой класса LB 10-X и охранный мех "коппер" с его пулемётами и установкой РМД-2. Перекрестный огонь двух батарей противотанковых пушек среднего калибра был не то чтобы совсем "не помехой" для них, но - это всего лишь две батареи. Три ствола в одной, три в другой. Неплохо подобранные позиции на высотах, с двух сторон - ну, и что? Не специально на этот случай, но вообще для борьбы с пехотой магазин "коппера" Нам-Син Кима был снаряжен "инферно"-РМД. Неспособному прыгать охранному меху требовалось несколько десятков секунд, чтобы выйти на дистанцию эффективного огня, и поэтому "спайдер" Такаси Фудзиты опередил его. "Легионеры" и "бастер" обстреляли позиции орудий, хотя только кластерные снаряды последнего были по-настоящему эффективны против пехоты.
   А потом на сцену вышли мехи.
   "Легионер"-2XU Ричарда Ольсена первым попал под удар: залпы "пентесилеи" и "хаммерхэндса" сбили его с ног. Хильда и Флинн Шетрум на "легионерах"-2Д немедленно бросились на помощь. Выскочивший откуда-то 45-тонный "хачетмэн" засадил Флинну ракетно-лазерный залп в спину и ринулся на сближение, занося для удара топор. Хильда среагировала мгновенно, рванула вбок, довернула торс "легионера" и дала по "хачетмэну" короткую очередь. Тот дёрнулся, и топор прошёл мимо. Бэттлмех Хильды зашатался: ближайшая к нему полевая батарея продолжала вести огонь. На удивление точный огонь - у местных появились хорошие канониры или хорошие боеприпасы?
  

* * *

  
   Сержант Рози Аллен и её отделение - погибшую Люси Рискадо заменила Тамала Танненбаум, единственная, кто остался из отделения Ллойда Велаги - ссыпались с брони "пентесилеи" и устремились к ближайшему из бэттлмехов. Их "инфильтраторы марк II" не имели боевых когтей, чтобы вспарывать броню, но пара-тройка зарядов С8 легко компенсировала этот недостаток. "Легионер" был быстр, на ровной местности он без проблем разгонялся до ста двадцати километров в час, но здесь их окружали холмы, и мехам приходилось петлять среди них, то взбегать на гребень, то слетать вниз по косогору. И основное внимание мехвоинов было приковано к мехам же противника. А за "инфильтраторы" играла их стеллс-броня и блоки радиоэлектронной борьбы, помогающие сбить с толку вражеские сенсоры.
   В себе и своих девчонках Рози не сомневалась, и Тамала тоже была "её" - не первый год играла в сборной Шедарской постоянной гвардии по баскетболу. Конечно, закинуть мяч в корзину куда как проще, чем заряд пластита на броню меха. Корзина, хотя бы, стоит неподвижно, а не мчится на сотне километров в час промеж холмов.
   Ракетный ранец взревел, зашвырнув Рози прямиком на хребет "легионера"; девчонки прыгнули следом. Хорошо было бы, конечно, прилепить заряд на саму кабину мехвоина - даже если броню и не пробьёт (она толстая), есть шанс оглушить врага. Но кабина в башке, а башка глубоко вдавлена в плечи, сверху её прикрывают стволы автопушки, с боков - выступы торсовой брони. С прыжка хрен попадёшь, да и ладно: Рози удачно заскочила к самой маске пушки, единственного оружия 50-тонного меха. Губы девушки расползлись в злой усмешке. Прилепить заряд - секундное дело. Почуяв угрозу, мехвоин принялся раскачивать корпус "легионера", но Рози удержалась на броне. "Легионер" начал хлопать себя руками, пытаясь сбить хоть кого-то.
   Заряд взорвался. Крэйг Мак-Уоттерс мог сколько угодно подкалывать её за спортивные достижения, как будто сам - не спортсмен, гири не тягает, но по минно-взрывному делу у Рози всегда были отличные оценки. Энергия взрыва пошла не вверх и не вбок - куда надо, и пушка "легионера" заглохла.
  

* * *

  
   Отжавшись от земли, Ричард Ольсен выпрямил свой мех и выстрелил одиночным. Прицельный компьютер отработал на "ять", скорректировал наводку, и снаряд ударил наёмничью "пентесилею" по ноге. Уже повреждённая попаданиями ротационной пушки "легионера"-2Д Хильды Робертс бронеплита разлетелась вдребезги, осколки рассекли несколько миомерных тросов, обеспечивающих сгибание ноги. Мех повело в сторону, лейтенант Нола Резерфорд вцепилась в рычаги, пытаясь не дать ему упасть.
   Робертс зашла ей со спины, всадила короткую очередь, но тут же сама попала под обстрел ротационных пушек "хаммерхэндса". Перейдя на шаг, чтобы было сподручней целиться, Рив Фурье вскинул руки своего меха и нажал гашетку. Его прицельный компьютер работал не хуже "легионерских".
   "Спайдер"-7К Фудзиты попал под обстрел пехотной батареи. Он был быстр, но прецизионные снаряды для того и предназначались, чтобы поражать скоростные и маневренные наземные цели. И это было не всё: вывернувший из-за холма 40-тонный БТР "гиггинс" достал его очередью тяжёлых пулемётов с тридцати метров и выбросил свой десант. "Бастер" МОД-Б и "коппер" двинулись ему на помощь, и бронепехотинцы Крэйга Мак-Уоттерса перенесли огонь дальнобойных ракет на первого. Для защищённого лишь четырьмя тоннами обычной стали индастриалмеха и это было опасно: первый залп он ещё выдержал, но второй пробил грудную броню и достал до двигателя. "Бастер" упал.
   Хильда слышала в наушниках панические вопли Шетрума: тот попал под ройную атаку бронепехоты, автопушку сломали, оставив его безоружным. Сама она пятилась под обстрелом хромающей "пентесилеи" и "хаммерхэндса". Этот последний только что добил "легионер"-2XU Ольсена, сломав ему хребет ударом ноги. "Коппер" добрался, наконец, до батареи, хлестнул суетящиеся вокруг орудий расчёты двойной пулемётной очередью и выпустил ракеты. Боеголовки взорвались в считанных метрах над головами солдат, разбрызгав во все стороны термитную смесь, и полдюжины бойцов - расчёт стоящей по центру пушки - мгновенно обратились в живые факелы. Остальные попытались перенацелить орудия на него, и Ким повёл "коппер" в обход позиции батареи по дуге, не переставая стрелять установленными в правой руке меха пулемётами. Выросший, как из-под земли, "хачетмэн" Раскольникова снёс голову "коппера" одним ударом своего топора и немедля дал залп по "спайдеру".
   Хильда понимала, что отступать поздно - не дадут, просто не дадут. "Пентесилея" отпрыгнула за холм, так, чтобы он укрыл её повреждённую ногу, и всадила в "легионер" очередной залп. Хильда едва удержала свой мех на ногах. Левая рука была раздроблена, броня левого борта снесена напрочь. Прицельный компьютер вышел из строя, энергоблок повреждён. Но у неё ещё оставалось больше тонны снарядов, и терять ей было уже нечего. Она подписалась на эту затею не ради денег, хотя платили немало и в срок; даже не ради возможности опять сесть в кабину бэттлмеха. Это всё тоже херня, девочек не прёт играть в эти игрушки так, как мальчиков. Может быть, это просто самообман оставшейся у разбитого корыта женщины: вспомнить, чему тебя учили в училище и чему ты отдала двенадцать лет жизни, уже не задумываясь - на хрена? ...а просто делать хоть что-то, что по-настоящему умеешь, всяко лучше, чем смену за сменой водить грузомех в порту, и вечерами заливать память бухлом и искать мужика, с которым можно провести ночь. Может быть.
   Хильда била короткими очередями, удачное попадание по башке заставило "хаммерхэндс" отступить. Взвизгивает в наушниках трель предупреждения: на "легионер" несутся дальнобойные ракеты. Ручку управления на себя и вперёд! Теперь вбок, и нога вбивает в пол педаль, мех разворачивается. "Хаммерхэндсу" следовало отпрыгнуть, не сделал - получай! Правая нога "легионера" вылетает вперёд, как поршень паровой машины, бьёт "хаммерхэндс" сзади под колено, 75-тонный мех теряет равновесие и падает. Пушечная очередь вспарывает воздух в паре метров над покатыми плечами "пентесилеи". Жерла стволов плюются огнём.
  

* * *

  
   - Отличное попадание, капитан! Прямо в голову! - Рив Фурье осторожно поднял на ноги свой "хаммерхэндс", повёл торсом из стороны в сторону в поисках других врагов.
   - Угу. - Нейрошлем мешал утереть стекающий по лицу пот. Нола опустила руки "пентесилеи". - Только языки нам нужнее мертвецов.
   Она огляделась - скользнула взглядом по панорамному экрану, тактическим картам. Батарея "Альфа" практически уничтожена, но это и единственная серьёзная потеря. Батарея "браво", слава богу, цела. Бронепехотинцы, "гиггинс", "фокс" - все на месте. Как и все мехи. Многие сильно побиты, но живы и более или менее боеспособны все.
   - Так что же? - спросила она оставшуюся в "трибуне" у водостанции-10 Дженну Чарит. - Будем считать это победой, или наш главный бой ещё впереди?
  
  

= XX =

  
   Кирбитаун, Люйтенова котловина
   Шедар, Префектура IV, Республика Сферы
   1 мая 3133 года
  
   Когда радары засекли приближающийся аэродинамичный дропшип, Дебби Мак-Кинли скомандовала готовиться к взлёту. На сей раз рейдеры использовали два корабля - её старый "Перри Родан", прорыватель блокады типа "Троян" и столь же древний "Интрудер", на борту которого расположилась воздушная поддержка - пара "лайтнингов"-G16D, которых Дебби ухитрилась нанять на Леблане в промежутке между самым первым и нынешним рейдами на Шедар. По уму, может, и не стоило бы сюда соваться, но и на ту сторону фед-солнцевской границы путь ей был теперь заказан. Какая-то сволочь - в общем, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, какая - шепнула на ушко разным людям про её дела с драконскими лордами на Бриде и Добсоне, и специфические товары, которые она возила им через границу. Спасибо хрен-знает-кому, устроившему Затемнение: останься гиперимпульсная сеть в порядке, о награде за её голову узнали бы ещё в феврале.
   Мак-Кинли не была ни глупой, ни наивной, ни юной - она второй десяток лет возила наёмников и контрабанду вдоль драконо-дэвионовской границы и дальше, по беззаконным территориям Драконьего Простора, случалось забираться и на Периферию, так что жизненного опыта хватало. Сейчас этот опыт подсказывал сменить "район кочевья", и чем дальше от мест, где её знают - тем лучше. Жаль, конечно, рвать старые связи - но это приемлемая цена за возможность оставить с носом и старых врагов. Может быть, имеет смысл и долговременное партнёрство с Гэри Меткалфом - мужик он бывалый, и команду подобрал не худшую, сойдёт за костяк будущей роты. Да и как любовник неплох, а на это Мак-Кинли тоже привыкла обращать внимание. Как говорится, брак по расчёту - штука прочная, если в расчёты не вкралась ошибка.
   Энергоустановки обоих дропшипов всё это время были в "тёплом" режиме - пять минут на полный прогрев и готовность к старту. Подлётное время вражеской "Авроры" - минута-полторы. Значит, махаться с десантом им минуты три - целая вечность, в масштабе современного боя на земле. Три минуты в роли большой неподвижной мишени. Ладно... двух мишеней, с большой вероятностью, что бОльшую часть огня оттянет на себя вроде как штурмовой "Интрудер". Хотя, если подумать, огневая мощь "Родана" будет и побольше, особенно на дальних дистанциях.
   Запускать истребители со стоящего на земле корабля - рискованно, есть вероятность не вытянуть, так что оставим это пока. "Аврора" скользит низко над землёй, пока вне зоны обстрела носовых батарей. Валится из её грузовых отсеков на землю десант. "Феникс-хок", это тот самый республиканский рыцарь, потом "сагиттэйр", "гранд-титан", "люмберджек" на термоядерном ходу. Ничего, Гэри - давно уже взрослый мальчик, и в команде у него целых три клановских меха: собственный "тор", 80-тонный "вархаммер IIC" Романа Тесарека да 75-тонный "сфинкс" Ревекки Штейсель. Плюс "шоквейв". Плюс два "джоуста"-БЕ701, тоже, в общем-то, клановская разработка. Плюс пехота, хотя кто её считает? По большей части уже на бортах, вместе с тремя сотнями отобранных для продажи туземцев и прочей добычей. Ну, а часть меньшая - извините, ребятки, вы знали, на что шли. Любишь кататься - люби и саночки возить, как говорят капелланцы. Хочешь грабить - готовься быть пойманным и посаженным... хорошо, если на стул, в краях более диких чаще сажают на кол.
   Распахиваются орудийные порты, первые залпы дальнобойных ракет вычерчивают дуги в сером от пыли небе. Мехи обмениваются залпами на земле. "Феникс-хок" скачет, как блоха, во всю мощь своих усовершенствованных реактивных двигателей. Быстроходные "сфинкс" и "шоквейв" вместе с обоими танками заходят атакующим во фланг. Ага! В небесах продолговатая туша "Авроры" дёргается, с видимым трудом, но удерживает высоту, и уходит за горизонт. На земле "гранд-титан" и "сагиттэйр" начинают отходить, и Дебби командует своим канонирам сосредоточить огонь на этом последнем. Есть причина, есть, и ещё какая... Мехи и танки отползают к аппарелям "Перри Родана". Чортов рыцарь, какого хрена ты не отступаешь?
   ...нет, не дурак - отпрыгивает, ловко пропустив залп Гэри мимо себя. Пятится два или три шага, снова отпрыгивает, продолжая стрелять. Хлещет сдвоенным залпом кластерных снарядов по одному из танков, и тот замирает. Выбита ходовая? оглушён экипаж? Не время разбираться... Машинное - предстартовый отсчёт! три!.. два!.. один!! Зажигание. Отрыв. Хвостовые батареи - цель отставший "джоуст". Воздушная волна стартующих дропшипов уже прошлась по нему, но в таких делах никогда не поздно подстраховаться. Не оставить врагу ни трофея, ни пленных. Товьсь! Пли!
   Закрывая на ходу люки и набирая скорость, дропшипы уходят в небо.
  
   штаб Шедарской постоянной гвардии
   Джексонвилль, Шедар, Префектура IV
   Республика Сферы
  
   - Какое - ещё - прекращение огня?! - легат Джерри Янецке уставился на своего начальника разведки, будто и его подозревал в измене.
   А может, и подозревал, подумалось Миттерновски. Старый дурак опять впал в паранойю, если вообще из неё выпадал.
   - Полковник Незервуд принял предложение губернатора Рандера о прекращении огня, - повторил майор.
   Он намеренно пропустил слово "бывший". За Рандером стояло несколько сотен вооружённых людей и, как минимум, два или три бэттлмеха, не считая вооружённых промышленных. Сейчас, когда рыцарь и его союзники увели свои бэттлмехи на перехват рейдеров в Кирбитаун, с него станется пойти на прорыв, и легат считал, что они к этому готовы. Два пехотных полка под общим командованием Гейла Незервуда были стянуты к заводу "Рандер Коммьюникейшенс", усилены всеми девятью оставшимися РБД-гантраками и полудюжиной батарей противотанковых пушек, и даже обоими трофейными мехами. Сила, достаточная, чтобы остановить прорыв, обратить его вспять и - чем чорт не шутит - на плечах отступающих ворваться в их крепость. Легат был уверен в этом.
   - К-к-к-ххх... - голос Янецке сорвался на хрип. - Как он посмел?.. - легат осёкся. Негоже беситься на глазах подчинённых. Нельзя показывать им свою слабость.
   - Майор Чарит сообщила об успехе первой части совместной операции по перехвату и уничтожению рейдеров, - сказал Миттерновски. - Нападение на Десятую водоочистительную станцию отбито, отряд противника полностью уничтожен. Имеются трофеи и пленные.
   Легат покраснел. Побледнел. Шумно перевёл дух. Нахмурился.
   - Кто с их стороны вёл переговоры о прекращении огня?
   - Сам Рандер, - ответил Миттерновски.
   - Дай записи, - потребовал легат.
   Миттерновски замялся.
   - Есть ещё один момент, - сказал он. - Наёмники расшифровали - ну, или "якобы расшифровали" - содержание "чёрных ящиков" захваченного у "Присягнувших мечу" бэттлмеха. Независимо от истинности-ложности этой информации, она уже начала расползаться по планетарной сети.
   - И она уличает "Присягнувших"... в том, о чём я подумал?
   - Именно, - подтвердил Миттерновски. - Этот "галлант" - тот же самый, что участвовал в третьем рейде. Конечно, само по себе это ещё не абсолютное доказательство: он мог, например, быть захвачен людьми Сандоваля у той банды, что...
   - Но ты сам в это не веришь.
   Миттерновски пожал плечами.
   - Значит, и другие не поверят, - сделал вывод легат. - Особенно если Рандер выложил эти файлы с соответствующими комментариями.
   Делать выводы следующего порядка ему не хотелось. Незервуд, скотина, успел уже понять, что к чему. Что тогда остаётся? Легат подавил желание схватиться за голову. Миттерновски - тоже скотина, и тоже проницательная. Должность обязывает. Но раз он пришёл с докладом к нему, а не к Незервуду, Рандеру или ещё кому-то - он на его стороне. Пока, во всяком случае.
   Легат быстро проглядывал файлы, перекидывая их с компада Миттерновски на собственный. Собрал их в единый пакет, набрал пароль приватного канала связи с сэром Осеевым и скинул этот пакет ему. Вот, значит, как всё выходит... Нанести удары по агрокомплексу Шедара, сделать его полностью зависимым от внешних поставок продовольствия. Это было, в общем, понятно, только все подумали на Бэннсона - а настоящим виновником оказался Аарон Сандоваль. Благородный лорд, честный губернатор, надёжа и опора простых людей. Прошлая репутация не то чтобы ставила его вне подозрений - но уводила в самый конец списка подозреваемых, разумеется, до появления доказательств вины. Шатких или веских - это уж как посмотреть... Толпа жестока к недавним кумирам. И что тогда?
   Паранойя всех прошедших месяцев шептала на ушко: не останавливайся, ищи дальше. Вдруг Сандоваль и сам был обманут, его использовал и подставил... кто? Бэннсон? Радик? Тормарк? а может быть... само правительство?
   Легат зажмурился. Крепко, до боли сжал кулаки.
   Это всё проблемы Сандоваля, а не Джерри Янецки. А какое ему дело до Сандоваля? Пусть выкручивается сам. А его, Янецки, дело... в сущности, тоже - выкрутиться. Да. Выбраться из этого дерьма, вытащить жену и дочек - и гори оно всё синим пламенем. Всё, что он делал, может теперь идти псу под хвост... да нет - уже пошло, осталось только признать это. Наконец.
   Проиграл. Он, всё-таки, проиграл, почти всё, что у него было - звание, должность, власть. Сука Чарит поняла это раньше всех и первой переметнулась к Рандеру. Сегодня дошло и до Незервуда... полковник всегда был тугодумом. Рука легла на кобуру, пальцы огладили застёжку. Миттерновски - этот ведь тоже всё понимает. Но почему не уходит? Если бы он хотел арестовать легата - давно бы арестовал. Для этого не нужно разыгрывать спектаклей... и опыт арестов высших должностных лиц планеты у него есть.
   Вот и ответ, подумал Янецки. Рассел лично арестовывал Рандера, если тот вернётся в губернаторское кресло... или теперь уже - на графский престол?.. всё равно, Миттерновски лучше убраться с планеты подальше. Как и самому легату. Что ж... так тому и быть.
  
  

= XXI =

  
   дропшип "Лоредан" на пути
   к зенитной прыжковой точке Шедара
   Префектура IV, Республика Сферы
   2 мая 3133 года
  
   - Рейдер выпрыгнул из системы, - сообщил командир "Лоредана", лейтенант Антон Галактионов. - Похоже, у них очень хороший экипаж, раз они смогли перезарядиться за неполных четыре дня.
   - Другие и не прыгают в пиратские точки впритык к планете, - сказал сэр Валентин Осеев и перевёл взгляд на Колхауна. Тот понял намёк и первым вышел из центрального поста дропшипа.
   Ускоренная перезарядка двигателя Кэрни - Футиды от корабельного реактора - приём опасный, чреватый повреждением, если не полным разрушением установки. Но рейдеры рискнули и не прогадали. Ушли из системы так же быстро, как появились.
   - Возможно, вы просветите меня - где искать таких умельцев?
   Колхаун резко повернулся к Осееву. Ствол пистолета, который он держал в руке, нацелился рыцарю в лоб. Автоматический 7875Д, табельное оружие дэвионовских военных - надёжная и точная машинка, промахнуться из него в упор... Осеев улыбнулся.
   - Ты всё ещё боишься, - глядя в глаза Колхауну поверх ствола пистолета, сказал он.
   - Я боюсь?
   - Разумеется, - безапелляционно сказал рыцарь. - Иначе не хватался бы за пистолет.
   - Ты один на борту, - угрожающе щурясь, сказал Колхаун. - Все твои люди остались на Шедаре.
   - Они не "мои" люди, а солдаты республиканской армии. Не думаю, что Янецки или Рандер обойдутся с ними дурно. В конце концов, Рандеру тоже нужны квалифицированные военные техники.
   - Не прикидывайся!
   - У тебя уже начинает дрожать рука. Опусти уж, а то, чего доброго, палец дёрнется...
   - Ты что, не понимаешь?
   - Это ты не понимаешь, - поправил рыцарь. - А я просто не боюсь. Чувствуешь разницу?
   Колхаун зло скрипнул зубами.
   - Ты честолюбивый и беспринципный человек, - сказал Осеев. - Как многие безземельные дворяне, кто уходит в наёмники. И ты пережил в прошлом что-то, что тебя надломило. Ты всё время прячешь свой страх, но ты продолжаешь бояться. И ты не уверен в себе. Но ты был уверен в успехе своей миссии на Шедаре, - продолжил он. - Следовательно, у тебя была некая заготовка. То есть - эти рейды. Ты - их организатор. Хотя интересно, конечно... а Сандоваль об этом знает?
   Колхаун отвёл взгляд, не продержавшись и нескольких секунд. Опустил пистолет.
   - К чему ты клонишь? - спросил он.
   - Я нужен тебе больше, чем ты мне, наёмник. Ты провалил миссию на Шедар, и я как посланник экзарха - твой единственный шанс реабилитироваться в глазах вождя, - сказал Осеев. - Я неплохо знаю Аарона Сандоваля, так что думаю - эта интрига с рейдами не его, а твоя инициатива. Может быть, и не только твоя, но точно - не его. Сандоваль для этого слишком благороден. Поэтому если интрига раскроется - он тебя не помилует. Ты ведь об этом подумал, когда схватился за пистолет?
   - Допустим. - Щека Колхауна дёрнулась.
   - Тогда подумай ещё вот, о чём. Независимо от причастности Сандоваля, он - твой командир, следовательно, разделит с тобой ответственность. И это станет пятном на его репутации. Пятном, которое не нужно ни ему, ни нам.
   - Намекаешь, что не расскажешь об этом никому?
   - Это не первый шкаф со скелетом, к которому у меня есть ключ.
   - Неожиданное заявление...
   - В устах рыцаря? - усмехнулся Осеев. - Проверь на досуге. А пока тебе всё равно придётся поверить.
   - Допустим, я поверил.
   - Я говорил с твоими людьми, Колхаун. Ты на хорошем счету у Сандоваля, после обороны Мира Мэллори. Поэтому ты сможешь мне помочь. К нашей обоюдной выгоде.
   - Теперь я понимаю, почему вас так боятся, - криво усмехнулся Ив. - Рыцарей Республики, я имею в виду.
   Осеев лишь равнодушно пожал плечами в ответ.
  
  

= XXII =

  
   Джексонвилль
   Шедар, Префектура IV
   Республика Сферы
   4 мая 3133 года
  
   Побитые в минувшем сражении, наскоро подлатанные, запылённые мехи входили в город. Возвращались с победой.
   - Губернатор просил сообщить, что доволен вашей работой, - сказал Адриан Ливингстон. Он сидел за спиной Нолы Резерфорд на ставшем уже привычным откидном кресле в кабине "пентесилеи". - Признаюсь, я не был уверен...
   - В нас? - спросила Нола.
   - В вас, - легко согласился Адриан. - Откуда же мне было знать?..
   - Прошёл всего месяц со дня нашего прибытия, - негромко сказала девушка.
   - А впереди ещё пять. И... ты веришь, что с рейдами покончено?
   Покачать головой в нейрошлеме было невозможно, но Адриан понял и так.
   - Даже если гиперимпульсная сеть вдруг волшебным образом заработает, - сказал он. - Хаос уже не остановить.
   - Ты неисправимый зануда, - ответила Нола. - Хаос, тоже мне... это просто война. За наше существование. Она не прекращается никогда. А наше дело - победить в ней. И до сих пор нам это удавалось, верно?
  
  
  
  

15.VII.2014 - 4.VIII.2014

Москва - Электросталь - Москва

  

= ГЛОССАРИЙ =

  
  
   SHEDAR
  
   Political Ruler: Governor Jas Rander
   Military Ruler: Legate Gerry Janetzke
   Star Type (Recharge Time): G2 III (183 hours)
   Position in System: 2 (of 7)
   Time to Jump Point: 9.12 days
   Number of Satellites: 1 (Mali)
   Surface Gravity: 1.1
   Atmosphere Pressure: Standard (Tainted)
   Equatorial Temperature: 27oC (Cool-Temperate)
   Surface Water: 20%
   Recharging Station: None
   HPG Class Type: B (non-functional)
   Highest Native Life: Reptiles
   Population: 55,000,000
   Socio-Industrial Levels: B-C-C-B-D
  
   Шедар - прохладный и пустынный мир. Хотя по своему химическому составу его атмосфера и пригодна для человека, тонкая минеральная пыль, рассеянная в нижних её слоях, вызывает заболевания лёгких, что вынуждает шедарцев использовать дыхательные маски и воздушные фильтры. Множество мелких солёных озёр разбросано по поверхности планеты, и шедарские автохтонные пресмыкающиеся мигрируют между этими озёрами по мере смены времён года.
   Во время первой Звёздной Лиги Федеративные Солнца пригласили Терранскую Гегемонию совместно управлять Шедаром, отчасти для сдерживания драконских поползновений, отчасти же для привлечения терранских инвестиций на этот захолустный мир. Благодаря дешевизне местной рабочей силы и обилию сырья для производства полупроводников, лежащего практически на поверхности, семья богатых терранских промышленников заложила заводы "Рандер Коммьюникейшен Эквипмент, инкорпорейтед" неподалёку от планетарной столицы - Джексонвилля. Семья Рандеров также убедила Гегемонию провести умеренное терраформирование Шедара, чтобы избавить планету от смертоносной пыли.
   Хотя падение Звёздной Лиги положило конец терраформированию Шедара, "Рандер Коммьюникейшен Эквипмент" продолжала верно служить Федеративным Солнцам на протяжении всех войн за Наследие, производя разнообразную военную электронику, в том числе системы связи, слежения, наведения и радиоэлектронной борьбы. Заводы на поверхности планеты продолжали выпускать и гражданскую электронику, тогда как военное производство ушло под землю. Многие шедарцы скрылись в этих подземных комплексах во время блейкистского Джихада, и вернулись на поверхность лишь спустя несколько лет после окончания войны и появления Республики Сферы. Рандеры приспособились к республиканскому пацифизму, законсервировав военное и значительно расширив гражданское производство.
  
  
  
  
   NAME: NOLA RUTHERFORD
  
   AFFILIATION: Mercenary
   RANK: Lieutenant Junior Grade (Brevet-Captain)
   POSITION: Hoover's Hussars CO
   `MECH: PEN-2H (Nola) Penthesilea
  
   Date of Birth (Birthplace): 07/17/3107 (Hardcore, Magistracy of Canopus)
   Hair: Black
   Eyes: Dark Brown
  
   Нола Резерфорд появилась на свет в родовом поместье своей матери на Хардкоре. Род её принадлежал к сословию фронесс, старейшего канопианского дворянства, восходящего к основателям Магистрата. Как нередко бывает в подобных семьях, девушка не получила формального военного образования - его заменили начавшиеся с раннего детства уроки старших родственников, уже отслуживших в армии. Дед - отставной майор бригады Равентировских кирасиров, ветеран Джихада, Викторианской войны и нескольких мелких пограничных столкновений - взял девочку под своё крыло и научил многому. Остальное должен был принести собственный опыт, и с родительским благословением, рекомендательными письмами к командиру 1-го кирасирского полка и завещанной дедом в наследство фамильной "пентесилеей", она отправилась к месту своей будущей службы на Аддасар.
   Впоследствии Нола никогда не распространялась о причинах, побудивших её оставить регулярную армию. В 3127 году она появилась на Эротитусе, где примкнула к отряду "Гусар Гувера", искавшему пополнения и новых контрактов после охоты за пиратами на окраинах Кальдеронова Протектората. С ними она и провела следующие шесть лет жизни.
  
   `MECH: PEN-2H (NOLA) PENTHESILEA
   Serial Number: MC4007-17N
   Mass: 75 tons
   Chassis: Dynastic 75-P
   Power Plant: Vlar 300
   Cruising Speed: 43 kph
   Maximum Speed: 64 kph
   Jump Jets: Nike Doublejet 9s
  -- Jump Capacity: 90 meters
   Armor: Maximillian 42F Ferro-Fibrouse with CASE
   Armament:
  -- 1 Ripper Series A1 Extended Range PPC (Clan)
  -- 2 Kolibri Delta Series Medium Pulse Lasers (Clan)
  -- 1 Imperator Code Red LB-10X Autocannon
  -- 3 Martell Model 5 Medium Lasers
   Communication System: FoxxCom 75
   Targeting and Tracking System: FoxxFire 190
  
   Мех Нолы, который она называет "Тёмной Красоткой", одна из первых серийных "пентесилий", перешёл к ней по наследству от деда, вместе со всеми своими модификациями. Не будучи стеснён в средствах, майор Кларенс Резерфорд заменил "родные" пушки - метатели частиц своей машины клановской дальнобойной ПМЧ "риппер серия А1" и двумя средними импульсными лазерами "колибри дельта-серия", купленными у торговцев из Клана Морской Лисы. Высвободившееся при этом свободное пространство позволило улучшить собственный охлаждающий контур ПМЧ, что уменьшило перегрев орудия на 7,6%. Реконструированное после тяжёлых структурных повреждений центральной секции торса в бою с Марианскими рейдерами в 3092 году торсо-тазовое сочленение обеспечивает расширенный угол поворота. Однако связанное с этим незначительное уменьшение объёма заброневого пространства затрудняет отведение избыточного тепла при стрельбе торсовыми средними лазерами. Нола была вынуждена заменить дальнобойные лазеры стандартными "мартелл модель 5", чтобы если не избавиться, то хотя бы уменьшить проблему перегрева.
   "Тёмная Красотка" находится в хорошем техническом состоянии, за вычетом постоянно ломающихся систем охлаждения кабины пилота.
  
   PEN-2H (Nola) Penthesilea's Design Quirks:
  -- Poor Cooling Jacket: all three Medium Lasers (-3 pts)
  -- Extended Torso Twist (+3 pts)
  -- Poor Life Support (-1 pt)
  -- Improved Cooling Jacket: ER PPC (+1 pt)
  -- Rumble Seat (0 pts)
  
  
  
  

0x01 graphic

  
  
   Affiliation: Magistracy of Canopus
   Affiliation: Mercenary [after Tour of Duty: Inner Sphere on Stage 4]
  
   Stage 1: Nobility (age 10 years) - event roll 9
   Stage 2 and 3: age 17 years
   - Family Training/Basic Training (+5 years) - event roll 17+1 =18
   = AIT/MechWarrior (+2 years) - event roll 19+1 =20: choose 17 and 13
   Stage 4: age 26 years
   - Tour of Duty: Inner Sphere (+2+1 =3 years) - event roll 5/reroll 10
   - Tour of Duty: Mercenary (+2+1 =3 years) - event roll 13 +2/EDG =15
   - Tour of Duty: Mercenary (+2+1 =3 years) - event roll 14-1 =13 +2/EDG =15
  
  
  
  
   NAME: VALENTIN OSEEV
  
   AFFILIATION: Republic of the Sphere
   RANK: Knight of the Republic
   POSITION: Classified
   `MECH: Phoenix Hawk IIC 7
  
   Date of Birth (Birthplace): 02/14/3093 (Tikonov, Republic of the Sphere)
   Hair: Brown
   Eyes: Grey
  
   Валентин Осеев родился в богатой купеческой семье на Тихонове и должен был продолжить семейное дело, если бы не школьный роман с девушкой из параллельного класса и конфликт с её братом, "вступившимся за честь сестры". Всё бы ничего, но род Витуччи, к которому те принадлежали, имел немалый вес в политических кругах Тихонова и был известен своей мстительностью - поэтому юный Валентин решил на время покинуть Республику. Он отправился в Федеративные Солнца, на Кентарес IV, где поступил в знаменитое военное училище имени Фохта. Вопреки распространившимся впоследствии слухам, он не попал на знаменитые "ганслингерские" курсы, зато отличился усидчивостью и аналитическими способностями. Эти его умения получили развитие и в дальнейшем, во время службы в IV триариях-защитниках. Во время мятежа кочевых племён Миноса на Нью-Родосе III рыцарь Отто Мандела обратил внимание на эту грань таланта молодого солдата и вскоре сделал его своим постоянным помощником. После годичного курса подготовки в Санта-Фе 25-летний Валентин Осеев стал странствующим рыцарем и в 3118 - 3123 гг. провёл несколько успешнейших миссий на капелланской границе, за что был удостоен Знака экзарха и произведён в полные рыцари. После этого он вернулся в родную Префектуру IV, где прославился как доблестный защитник справедливости и беспощадный борец с врагами Республики.
   "Серый понедельник" сэр Валентин встретил на Тихонове, где вынужден был противостоять злонамеренным поползновениям Якоба Бэннсона заполучить контроль над промышленными комплексами этого мира. По слухам, сам Бэннсон высоко оценил эти усилия, назначив за голову рыцаря награду в сорок тысяч стоунов.
  
   `MECH: PHOENIX HAWK IIC 7 "THE STRICT JUDGE"
   Mass: 80 tons
   Chassis: DSAM 4
   Power Plant: Type 81 320 XL Fusion
   Cruising Speed: 43 kph
   Maximum Speed: 64 kph
   Jump Jets: Trellshire Long Lifters Improved Jump Jets
  -- Jump Capacity: 180 meters
   Armor: AM15
   Armament:
  -- 2 Type KOV LB-10X Autocannons
  -- 2 Mk.3 ER Medium Lasers
  -- 2 Series-4 Streak SRM 4s
   Communication System: Telestar Model XTD-131
   Targeting and Tracking System: Dtrac Suite 4
  
   Мех сэра Валентина, известный под прозвищем "Суровый Судия" (которое в действительности сочинили журналисты, а не сам рыцарь), был собран алмазными акулами на заводе "Треллшир Хэви Индастриз" и продан Коалиции Стоуна незадолго до битвы за Терру. Осеев забрал его себе вскоре после того, как стал странствующим рыцарем. Сочетание маневренности, которую дают усовершенствованные прыжковые двигатели "треллшир лонг-лифтерс" с бронезащитой штурмового меха перевесило в его глазах традиционную недовооружённость клановских "феникс-хоков". Впоследствии он заменил старую акулью коммуникационную систему "мега-банд систем 21" современной "телестар модель XTD-131", лучше приспособленной для командования войсками в бою.
   "Судия" был тяжело повреждён в бою с "Бандой пятерни" под стенами Тихограда, когда "Рейдеры Бэннсона" пытались захватить расположенный там мехостроительный завод. Хотя основное оружие меха, две автоматические пушки "тип KOV LB-10X", сохранило прежнюю идеальную функциональность, у ракетных установок возникли проблемы с отведением тепла, а у размещённых в руках дальнобойных средних лазеров - с точностью прицеливания.
  
   Phoenix Hawk IIC 7 "The Strict Judge's" Design Quirks:
  -- Command BattleMech (+2 pts)
  -- Rumble Seat (0 pts)
  -- Inaccurate Weapon: both ER Medium Lasers (-4 pts)
  -- Poor Cooling Jacket: both Streak SRM4 (-2 pts)
  -- Accurate Weapon: both LB 10-X ACs (+4 pts)
  

0x01 graphic

  
  
  
   Affiliation: Republic of the Sphere/Outer Prefecture Republican
  
   Stage 1: White Collar (age 10 years) - event roll 10
   Stage 2: Preparatory School (age 16 years) - event roll 3/reroll 5
   Stage 3: age 20 years
   - Focht War College/Basic Training (+1 year) - event roll 7+1 =8/reroll 14+1 =15
   = AIT/MechWarrior (+3 years)
   Stage 4: age 40 years
   - Tour of Duty: Republic of the Sphere (+3+1 =4 years) - event roll reroll 12
   - Knight-Recruit Training Program/MechWarrior (+1 year) - event roll 11
   - Tour of Duty: Knight of the Republic (+d6+1 = 5 years) - event roll 16 +2/EDG =18
   - Tour of Duty: Knight of the Republic (+d6+1 = 4 years) - event roll 18-1 =18
   - Tour of Duty: Knight of the Republic (+d6+1 = 6 years) - event roll 17-2 =15 +2/EDG =17
  
  
  
  
  
   [4.IV.3133]
  
   Hoover's Hussars
   2 Lances/Regular/Reliable
   CO/Command Lance: Brevet-Captain Nola Rutherford
   XO/Flank Striker Lance: Lieutenant Paul Williams
  
   Command Lance
  -- PEN-2H (Nola) Penthesilea, brevet-captain Nola Rutherford, veteran
  -- HMH-6D Hammerhands, corporal Rive Fourier, regular
  -- HCT-7S Hatchetman, corporal Fyodor Raskolnikov, veteran
  -- NH-2 Rook, private 1st class Renee Hopkins, veteran
  -- SCB-9T Scarabus, private Justin Hoover, green
   Flank Striker Lance
  -- LGN-2D Legionnaire, lieutenant Paul Williams, veteran
  -- LGN-2D Legionnaire, corporal Irma Prishtina, regular
  -- BLR-XL Blade, private 1st class Patrick Kartalozzi, regular [KIA, 21.IV.3133]
  -- BLR-XL Blade, private Boguslaw Vaugh, green
  
  
   [1] Нола цитирует Киплинга, в переводе О.Юрьева. На русском.
   [2] Арк-Ройальские курсы боевой подготовки (Ark-Royal Combat Training Program, ARCTP)
   [3] Опять Киплинг. Нравится он ей, что ли?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   72
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"