Аннотация: Как принимают в Братство Рандиса. Кстати, там и "сёстрам" найдётся место.
ДЕНЬ ПОСВЯЩЕНИЯ
Ночь перед долгожданным обрядом посвящения в боевой орден Братства Рандиса была исполнена торжественности. Кандидату надлежало провести несколько часов в молельне, посвятив это время очищению души своей и подготовке к грядущему испытанию.
...В пять утра двое облачённых в чёрное членов Первого круга пришли за ней. Её раздели до пояса, завязали глаза и стянули руки за спиною, после чего отвели в Зал Посвящения, к месту первого испытания. Лишённая возможности видеть, она могла лишь чувствовать присутствие других людей в холодном утреннем воздухе. Двенадцать высших иерархов Братства выстроились двумя шеренгами друг напротив друга, и каждый держал в руке шомпол, плеть или розгу. Подавив невольное желание бежать отсюда прочь, она пошла сквозь этот строй, давя рвущийся из груди крик и стараясь не сбиться с пути, не упасть под градом ударов, обрушившихся со всех сторон. На её памяти, несколько кандидатов расстались с жизнью в этом кровавом месте; но сейчас всё должно было быть по-другому. Шаг за шагом... первый, второй, третий... двенадцатый! Наконец, она пересекла финальную черту и рухнула на колени - избитая, окровавленная, дрожащая от боли, но живая. Живая!
Испытание выносливости завершилось, и с её глаз сняли повязку. Впереди было испытание силы - местом его проведения был Хилтон Хеллгроунд, небольшой пустырь, лежащий за стенами замка. Сейчас она стояла посередине этого пустыря, раскинув руки, а служители затягивали на её запястьях кожаные ремни, вторые концы которых были наброшены на шеи пары жеребцов, топчущих землю в нескольких метрах от испытуемой. По правилам испытания, кандидат должен был "просто" стоять на месте, удерживая рвущихся в разные стороны животных... Сигнал Красного Мастера прозвучал неожиданно, и испытание началось. Только в течение последних шести месяцев несколько достойных во всех отношениях кандидатов было разорвано пополам; воспоминание об этом придало ей сил. Раскалённый солнечный диск медленно полз к зениту. Сколько прошло времени? меньше часа? больше? Чёткого лимита времени для этого испытания не существовало; во всяком случае, кандидаты ничего не знали о них. Пот застилал глаза; боль в напряжённых плечах становилась почти нестерпимой, но она продолжала бороться с обезумевшими животными.
Наконец, Красный Мастер скомандовал прекратить испытание. Жеребцов увели в конюшни на заслуженный отдых, но измученной кандидатке отдыха не полагалось. После испытаний выносливости и силы, ей предстояло выдержать испытание ловкости. Всё ещё полураздетая, с тридцатикилограммовым ранцем за плечами, она шла к меловым обрывам Высот Элоизы. Задачи новой миссии устрашали: вскарабкаться по отвесному склону; отыскать среди трещин и валунов брошенный там Красным Мастером электронный ключ от его бэттлмеха, спуститься назад и смиренно отдать найденное владельцу, ждущему её внизу. И это восхождение и спуск ей предстояло проделать с тридцатикилограммовым грузом на спине; а уж меру её смирения решал только и исключительно Мастер по одному ему ведомым признакам...
У Высот Элоизы была дурная репутация. Большинство прежних кандидатов провалилось именно здесь, на этом этапе испытания; коварные скалы ошибок не прощали. Стоит чуть оступиться - и всё; ты летишь вниз с девяностометровой кручи, навстречу неизбежной гибели. Говорили, что некоторые из братьев втихомолку заключают пари - когда и с какой высоты навернётся очередной неудачливый кандидат. Иногда это случалось на последних двадцати или тридцати метрах спуска, когда несчастному казалось, что всё уже позади, и он вот-вот пройдёт испытание...
Сегодняшний день выдался жарким, и каменистые склоны нестерпимо белого, режущего глаз, цвета дрожали в мареве разогретого висящим в зените солнцем воздуха.
...ей удалось. Восхождение, поиск и возвращение затянулись на три часа, но увенчались успехом. Высоко подняв над головой драгоценный ключ, она прошла мимо собравшихся у подножья горы иерархов Внутреннего круга Братства и приблизилась к Красному Мастеру, смертельно усталая, измученная, но не сломленная.
Но ей предстояло ещё одно, финальное испытание - испытание храбрости. Звук, который ни с чем нельзя было спутать, знакомый каждому воину звук, достиг её слуха. Звук шагов приближающегося бэттлмеха.
По приказу одного из братьев, следящего за ходом испытания, она улеглась в узкий неглубокий окоп, вздрогнув, когда исполосованная плетьми и розгами голая спина соприкоснулась с холодной и сырой землёй; и зловещий тёмный силуэт шагающего боевого механизма навис над нею. Это был выкрашенный в чёрный цвет "гриффин", принадлежавший Красному Мастеру. Его высокая человекоподобная фигура затмила собою солнце, подобно вестнику смерти. Медленно и осторожно механический гигант подошёл туда, где застыла, не в силах пошевелиться, испытуемая, и замер всего в нескольких сантиметрах от её хрупкого в сравнении с пятидесятипятитонной стальной махиной тела. Затем левая ступня бэттлмеха оторвалась от земли и плавно, медленно, пошла вверх; на мгновение, показавшееся женщине вечностью, задержалась в воздухе; сместилась вперёд и столь же медленно и плавно начала опускаться на вжавшееся в землю тело. Когда обнажённую грудь испытуемой и бронированную подошву меха разделили считанные сантиметры, эта чудовищная лапа вновь остановилась в нерешительности. Говорили, что именно в этот момент многие кандидаты сходили с ума; другие находили способ вывернуться из-под стальной лапы и броситься прочь, навсегда отринув шанс влиться в ряды Братства. Она слышала о таком не раз; но только сейчас, сама оказавшись на их месте, смогла по-настоящему понять, что испытывает человек, когда на него опускается нога бэттлмеха. Миллиметр за миллиметром...
Рифлёная, шершавая от присохшей земли металлическая подошва приближалась. Испытуемая уже чувствовала её прикосновение к ничем не защищенному телу. Чудовищная масса наваливается на неё... наваливается... Не кричать, не кричать, только не кричать, закрыть глазаи терпеть, терпеть, терпеть - скоро это кончится, они же не хотят меня убить, скоро это кончится, терпи, не кричи, не кричи, скоро... Тяжесть, чудовищная, невыносимая, милосердный Блейк!! Кровь из прокушенной губы струится по подбородку, я не закричу, я вытерплю, осталось совсем немного,я не могу дышать, что же это как тяжело как больно темно...
...Пэтти Крэйл очнулась и обнаружила себя лежащей на кровати; холодный вечерний воздух, струился в келью сквозь распахнутое окно, овевая голое тело. Огоньки сотен зажжённых свечей, окружавших её ложе, плясали на этом ветру. Увидев, что она пробудилась, несколько девушек приблизились к Пэтти, поднеся кубок вина к её губам и отерев кровь и пот с её исхлёстанного тела. Когда её раны были натёрты бальзамом и перевязаны, Пэтти заставила себя подняться - вернее, попыталась сделать это, превозмогая боль. Служанки помогли ей сесть, и Пэтти обвела мутным взором комнату, где находилась, напряжённо всматриваясь в каждую деталь обстановки и вслушиваясь в каждый звук, достигающий её ушей. Повинуясь её невысказанному желанию, девушки отошли прочь, а Пэтти, наконец, остановила взор на том, что лежало у ножек кровати. Ошибки быть не могло: что означают эти красно-чёрные одежды и тускло поблёскивающий в неверном пламени свечей клинок, она знала прекрасно. Мундир Братства Рандиса. Волна облегчения затопила сознание кандидатки Пэтти Крэйл. Нет, уже не "кандидатки" - последнее испытание было успешно пройдено ею, и Братство, наконец, приняло её в свои ряды...
"Братство ублюдков". Анонимный источник, приблизительно датирован 3002 г.