Я засыпала на ходу. К счастью, я знаю каждый дюйм бара Мерлотта не хуже, чем собственный дом - иначе я бы уже давно натыкалась на столы и стулья. Принимая заказ Селлы Памфрей, я широко зевнула. Раньше она раздражала меня до невозможности. Селла встречается с моим "Бывшим-без-имени" уже несколько недель - хотя нет, уже несколько месяцев. Пусть "бывший" меня теперь не интересует, но Селлу я никогда не полюблю. Она тоже не смогла удержаться от язвительности в голосе:
- Мало спишь, Сьюки?
Я извинилась:
- Прошу прощения. Действительно мало. Вчера вечером я была на свадьбе брата. Какой соус к салату?
- Ранч.
Селла не сводила с меня испытующего взгляда, будто собиралась вернуться домой написать мой портрет по памяти. Ей очень хотелось разузнать все о свадьбе Джейсона, но спрашивать меня для нее означало показать свою слабость. Глупышка.
Хотя, если задуматься - а зачем она вообще сюда пришла? Раньше она никогда не заходила без Билла. Селла живет в Кларисе. Не то чтобы это очень далеко - за пятнадцать-двадцать минут можно добраться... Но что делать здесь агенту по недвижимости из Клариса? А, разумеется... она, наверно, продает дом поблизости. Моя голова сегодня и правда плохо работает.
- Без проблем. Сейчас принесу.
Я уже повернулась, чтобы уйти, но Селла меня остановила:
- Слушай, я буду откровенна...
Ну вот... обычно так начинают, когда собираются сказать какую-нибудь гадость. Я развернулась, стараясь не выглядеть раздраженной (хотя именно так я себя сейчас чувствовала). Сегодня меня лучше не злить. Вдобавок ко всем остальным проблемам, Амелия так и не вернулась домой после вчерашнего праздника, а когда я поднялась наверх чтобы найти Боба, то обнаружила, что тот опорожнил желудок прямо в центр ее кровати... все ничего, но на кровати лежит покрывало, вручную сшитое еще моей прабабушкой. Так что убирать пришлось мне, как и стирать покрывало. Квинн уехал рано утром, и мне было немного грустно из-за этого. Плюс женитьба Джейсона - которая вполне может закончиться не слишком хорошо.
Можно добавить еще парочку пунктов (вплоть до текущего крана на кухне), но картина моего плохого настроения и так ясна.
- Селла, я работаю. Я здесь не для того, чтобы беседовать о личной жизни с тобой.
Она пропустила мою фразу мимо ушей:
- Я знаю, что ты собираешься в поездку с Биллом. Пытаешься вернуть его, украсть у меня. Давно ты это планировала?
Я уставилась на Селлу, раскрыв рот от изумления - такого я услышать не ожидала. В те дни, когда я особенно устаю, телепатия работает плохо - а также страдают остальные умственные процессы и быстрота реакции. К тому же, во время работы я автоматически закрываюсь, и поэтому не смогла заранее предугадать случившееся, прочитав мысли Селлы. Внезапная вспышка ярости накрыла меня с головой, ладонь сама взметнулась, собираясь отвесить нахалке звонкую пощечину. Но чья-то горячая, жесткая рука перехватила мою и прижала ее к моему животу. Это был Сэм - а я даже не заметила, как он подошел. Все пропускаю сегодня...
- Мисс Памфрей, вам придется сегодня пообедать в другом месте. - сказал Сэм тихим голосом. (Естественно, все смотрели в нашу сторону. Я ощущала возбуждение окружающих, которые как губка впитывали каждый нюанс разгорающегося скандала, чтобы потом пересказать все подробности в сплетнях). Я почувствовала, как заливаюсь краской. Сэлла помотрела на него высокомерно и громко ответила:
- Я имею право есть, где захочу!
Большая ошибка... за какую-то долю секунды, все зрители были на моей стороне. Я буквально ощутила эту волну симпатии и сочувствия. С широко раскрытыми печальными глазами, я и правда выглядела как трогательная девочка из японского мультика. Сэм обнял меня, как будто я была обиженным ребенком, и глядел в сторону Сэллы с разочарованием и неодобрением в глазах.
- Я имею право попросить тебя уйти. Я не собираюсь терпеть, пока ты оскорбляешь моих работников.
Селла бы ни за что не стала вести себя грубо по отношению к Арлене, или Холли, или Даниэлле. На самом деле, вообще не догадывается об их существовании, поскольку является одной из тех женщин, кто едва замечает обслуживающий персонал. Просто у нее стоял поперек горла тот факт, что до нее Билл встречался со мной. Слово "встречался" в словаре Селлы используется для обозначения "часто и воодушевленно занимался сексом".
Ее трясло от злости, и она швырнула свою салфетку на пол. Рывком вскочив на ноги, она почти уронила стул, но к счастью, Доусон, здоровяк-вервольф, владелец сервиса по починке мотоциклов, подхватил его своей огромной рукой. Селла схватила сумочку и бросилась вон, едва не столкнувшись с моей подругой Тарой, которая как раз входила в дверь.
Доусону сцена показалась весьма забавной:
- И вся эта суета - по поводу какого-то вампира! Должно быть, в этих холоднокровных парнях есть что-то особенное, раз такая красотка настолько расстраивается!
- Кто расстраивается? - я улыбнулась и расправила плечи, чтобы показать Сэму, что произошедшее меня совсем не задело. Сомневаюсь, что мне удалось его обмануть, все-таки он слишком хорошо меня знает, но во всяком случае, он уловил мое настроение и вернулся к барной стойке. По залу начал разноситься шум голосов, потихоньку обсуждающих только что подсмотренную пикантную сценку. Я прошествовала к столику Тары, которая привела с собой Джи-Би дю Рона.
- Хорошо выглядишь, Джи-Би. - приветливо поздоровалась я, доставая солонку, перечницу и пару меню, которые вручила ему и Таре. Мои руки дрожали, но не думаю, чтобы они что-то заметили. Джи-Би улыбнулся мне:
- Спасибо, Сьюки. - ответил он приятным баритоном. Джи-Би - настоящий красавец, но весьма недалек. Тем не менее, последнее только добавляет ему очаровательной простоты. Тара и я присматривали за ним, когда мы все учились в одной школе - поскольку как только эта простота была замечена другими, менее красивыми, мальчиками, Джи Би пришлось несладко... особенно в старших классах. Тара и я сами не страдали от бешеной популярности, и мы старались защищать и заботиться о нем, как только могли. В ответ, Джи Би сопровождал меня на некоторые вечера танцев, на которые я очень хотела сходить, а его семья приютила Тару пару раз - когда этого не могла сделать я. Где-то посреди этой долгой "черной полосы" в нашей жизни, Тара пару раз спала с Джи Би. Я - не спала. На наших взаимоотношениях ни первое, ни второе не сказалось никак.
- У Джи-Би новая работа. - Тара улыбалась, явно довольная собой. Так вот почему она пришла. Последние несколько месяцев, наши отношения были чуть-чуть натянутыми, но она не сомневалась, что я присоединюсь к ее радости и городости из-за того, как она помогла нашему общему другу. И правда, прекрасные новости. Плюс способ отвлечься и не думать о Селле Памфрей и ее злобе.
- Где? - спросила я у Джи-Би, который изучал меню так внимательно, словно никогда его раньше не видел.
- В спортклубе в Кларисе. - он поднял голову и улыбнулся мне. - Два дня в неделю я сижу в приемной, одетый вот так (он указал рукой на свою чистую обтягивающую рубашку для гольфа, малиновую с коричневыми полосками, и отутюженные брюки). Прошу посетителей расписаться в книге, пожимаю руки, чищу оборудование, раздаю полотенца. Три дня в неделю, я ношу спортивный костюм и красуюсь в спортзале - специально для дам.
- Звучит неплохо. - Работа поразительно соответстовала мало-выдающимся способностям и квалификациям Джи-Би. Он великолепен: красивое лицо, ровные белые зубы, потрясающие мускулы - картинка с рекламы спортивного журнала. Вдобавок, Джи-Би от природы приветлив и аккуратен. Тара взглянула на меня, ожидая заслуженной похвалы. Я хлопнула ее по поднятой ладони:
- Неплохо сделано!
- Единственное, чего мне не хватает для полного счастья- это свидания со Сьюки сегодня вечером, а? - Джи-Би как никто другой умел смотреть на женщин со здоровым, неприукрашенным вожделением.
- Спасибо, Джи-Би, но я теперь встречаюсь с мужчиной. - Я даже не старалась говорить потише - после публичного выступления Селлы, мне хотелось хоть немного оправдаться и похвастаться.
- О, тот самый Квинн? - спросила Тара (кажется, я упоминала его пару раз при ней). Я кивнула, и опять мы повторили свой излюбленный торжествующий жест. Тара спросила уже тише:
- Он в городе?, и я так же тихо ответила:
- Уехал только этим утром.
Тут вмешался Джи-Би:
- Мексиканский чизбургер для меня.
- Сейчас принесу.
Как только Тара сделала свой выбор, я отправилась на кухню. Чтож, мне нужно было как-то поднять настроение, и мне это удалось: я не только порадовалась за Джи-Би, но и явно вновь наладила отношения с Тарой. Замечательно!
Когда наконец с парой пакетов с продуктами я добралась до дома, то застала вернувшуюся Амелию и собственную кухню, сияющую, словно картинка из журнала. Каждый раз, когда на Амелию нападали скука или стресс, она начинала уборку - вполне неплохая привычка для соседки - особенно для того, кто раньше никаких соседок не имел. Я и сама любила поддерживать дом в чистоте, и порой на меня нападало настроение отчистить все до блеска - но по сравнению с Амелией меня можно было назвать грязнулей. Я еще раз взглянула на свежевымытые окна:
- Ага, чувствуешь себя виноватой?
Плечи подруги, сидящей за столом с дымящейся кружкой, в которой она заварила один из ее странных травяных сборов, сразу же поникли.
- Ага... - она нахмурилась - Я заметила покрывало в стиральной машине. Пятно я отстирала, и повесила покрывало сушиться на заднем дворе.
Я только кивнула, так как уже заметила его на веревке, когда входила:
- Маленькая месть Боба.
- Ага...
Я принялась было расспрашивать Амелию, с кем она осталась вчера, но вскоре сообразила, что это вроде как меня не касается. Кроме того, я устала, а Амелия была первоклассным передатчиком мыслей - и уже через несколько секунд я знала, что она провела ночь с кузеном Калвина Дереком, что секс получился так себе, что белье на его постели оказалось грязным и что это окончательно вывело Амелию из себя. Плюс, проснувшись утром, Дерек огласил, что считает, будто одна проведенная вместе ночь превратила их в пару. Амелии с трудом удалось уговорить его отвезти ее домой - Дерек настаивал, чтобы подруга оставалась с ним, в Хотшоте.
- Странные они там, да? - я как раз убирала мясо в морозилку. Моя очередь готовить на этой неделе, и я сделаю котлеты, печеный картофель, и стручковую фасоль. Амелия кивнула и прихлебнула из кружки. Это был анти-похмельный эликсир, который она придумала сама, и она заметно содрогнулась, прежде чем приступить к его испытанию на самой себе.
- Да уж... Парни в Хотшоте странные... Особенно некоторые из них.
Амелия приспособилась к моей телепатии быстрее и легче, чем любой из моих знакомых. Посколько она и так открыта и искренна - иногда даже черезчур - думаю, у нее просто нет секретов, которые она хотела бы от меня спрятать. Я села за стол напротив нее:
- Что ты собираешься делать?
- Ну понимаешь, мы же с Бобом никогда толком не были парой. - Амелия приступила к разговору сразу же, не пытаясь начать издалека - она знала, что я пойму - "Мы только-только провели вместе одну ночь. И я не скрываю, это было потрясающе. Он действительно понравился мне. Поэтому мы и начали... ну... экспериментировать". Я кивнула, стараясь изобразить понимание. На самом же деле, "экспериментировать" в моей интерпретации было - например, лизнуть куда-то, куда не приходилось раньше, или попробовать позу, в которой у тебя начало бы сводить ноги, или что-то вроде этого. Но не превращать партнера в животное. Я до сих пор не решилась спросить у Аманды, чего же они пытались в итоге достичь, а ее мысли так и не выбросили ответ на поверхность. Наконец, я пришла к единственному доступному мне логическому выводу:
- Полагаю, ты просто любишь кошек? Я имею в виду, Боб теперь кошка, только маленькая, а еще ты из всех парней, которые с восторгом бы согласились провести с тобой ночь, тебе почему-то приглянулся именно Дерек. Амелия шутливо вскинула брови:
- Даже так? Их было больше одного?!
Она старалась не выглядеть удивленной. Почему-то, она считет себя великолепной ведьмой - но не великолепной женщиной.
- Один или два. - я старалась не засмеяться: Боб пришел и терся мне об ноги, громко при этом мурлыча. Едва ли он мог бы лучше передать свое отношение, так как только что обошел Амелию с таким видом, будто она была кучкой собачьих какашек. Амелия горько вздохнула:
- Послушай, Боб, ну прости же меня. У меня сорвало крышу, прости. Свадьба, несколько бутылок пива, танцы на улице, экзотический партнер... Я и правда раскаиваюсь. Правда-правда. Как насчет обещания хранить целибат - до тех пор, пока я не найду способ превратить тебя обратьно в человека?
Подобное было бы огромной жертвой со стороны Амелии, и любой, кто имел бы возможноть покопаться у нее в голове денек-другой, вам это подтвердит. Девушка может похвастаться здоровой сексуальностью, прямолинейностью и очень широкими взглядами в том, что касается выбора партнеров. Так что немного поразмыслив, она добавила:
- Впрочем, как насчет того, что я пообещаю не спать с другими мужчинами?
Боб при этих словах просто плюхнулся на задницу. Обвив хвост вокруг неподвижных передних лап, он уставился на Амелию немигающими желтыми глазами - такой лапочка... Наконец, как следует поразмыслив, он выдал что-то вроде: "Грохр...". Амелия разулыбалась, а я решила уточнить:
- Это означает "Да"? Если так, напомню, что я сплю только с мужчинами, так что в мою сторону поглядывать не стоит.
- О, да я в любом случае не стала бы. - сказала Амелия.
Я уже упоминала, что подруга не отличается особым тактом?! С оскорбленным видом, я решила возмутиться:
- Это еще почему?
- Ну я же не случайно оказалась с Бобом. - Амелия выглядела смущенной, насколько подобное вообще возможно: "Мне нравятся худые и темноволосые".
- Похоже, мне придется смириться. - Я постаралась выглядеть донельзя разочарованной, и Амелия шутливо запустила в меня полотенцем, которое я поймала на лету.
- Неплохая реакция. - опешила подруга. Я лишь пожала плечами. Несмотря на то, что последний раз мне довелось попробовать крови вампира достаточно давно, последствия все еще заметны. Мое здоровье всегда было неплохим, но сейчас я даже забыла, что такое обычная головная боль. И двигаюсь несколько быстрее, чем обычные люди. Причем я не единственная, кто на себе испытал подобные побочные эффекты от выпитой крови вампира. С тех пор, как ее воздействие на организм людей стало повсеместно известным, вампиры сами превратились в дичь. Находятся люди, охотящиеся за их кровью и продающие ее потом на черном рынке - крайне доходное и вместе с тем рискованное занятие. Только сегодня утром я слышала по радио, как в Тексаркане пропал один такой "собиратель" - из закрытой квартиры, едва-едва выпущенный на поруки. Если вы сделаете вампира своим врагом, он сможет просидеть в засаде гораздо дольше, чем сможете прятаться вы. Амелия уставилась на меня задумчиво:
- Может, сказывается кровь фей?
Я нервно пожала плечами, показывая, что не желаю продолжать этот разговор. Только недавно я узнала, что во мне течет частичка крови фей - и не особо по этому поводу счастлива. Я даже не представляю, с какой стороны семьи пришло это сомнительное наследство, не говоря уж о том, от какого конкретно ее члена. Все, что я знаю - это то, что достаточно давно, кто-то в моей семье согрешил с феей. Я провела несколько часов, изучая пожелтевшее семейное дерево и фамильную историю, с таким трудом составленные моей бабушкой, но так и не нашла ответа.
Словно магическим образом вызванная моими размышлениями, в заднюю дверь дома постучала Клаудина. Нет, она не прилетела на прозрачных крылышках - а всего лишь приехала на машине. Клаудина - чистокровная фея, и знает парочку приемов, облегчающих передвижение в пространстве - но использует их только в исключительных случаях. У нее высокий рост, копна темных волос и большие раскосые темные глаза. Ей приходится прятать уши под волосами, так как в отличие от брата-близнеца Клода, она не стала хирургически менять их остроконечную форму.
Меня она горячо обняла, но Амелии достался лишь приветственный жест рукой: они друг друга недолюбливают. Амелии удалось овладеть магией, Клаудина - сама магия до мозга костей. И в результате ни одна из них не доверяет другой.
Обычно Клаудина - настоящее солнышко. Она такая добрая, приветливая, всегда рада помочь - словно этакая сверхестественная "пионерка-активистка" - поскольку таков ее характер, а также поскольку очень старается подняться по своей "магической" карьерной лестнице и стать ангелом. Сегодня же, выражение ее лица было необычно серьезным. Мое сердце упало - все, что мне хотелось сейчас, это отправится спать, поскучать по Квинну в тишине и одиночестве, успокоить нервы после стычки в баре у Мерлотта... и последнее, что мне хотелось - выслушивать плохие новости.
Клаудина устроилась за кухонным столом напротив меня и взяла мои ладони в свои. Мельком взглянув в сторону Амелии, она в очередной раз шокировала меня, процедив сквозь зубы:
- Иди прогуляйся, ведьма.
- Остроухая сука. - отозвалась Амелия, выбираясь из-за стола со своей кружкой.
Клаудина не осталась в долгу:
- Убийца своего дружка.
- Он не умер! - Амелия завизжала в ответ. - Он просто... изменился!
Клаудина фыркнула, и на самом деле здесь я была с ней согласна. К тому же, мне слишком хотелось спать, чтобы укорять ее в хамстве, а мои ладони были сжаты слишком сильно, чтобы добровольно затягивать разговор. Я спросила:
- Что случилось?
Амелия выбежала из комнаты, и, громко топая, понеслась по лестнице на второй этаж. Клаудина нервничала:
- Здесь нет вампиров?
(Можете себе представить, как "шоколадоголик" чувствует себя при виде двойной порции шоколадно-карамельного мороженого, облитого густым горьким шоколадом? - вот точно так же чувствуют себя вампиры, увидев фею...)
- Нет, в доме только я, Амелия и Боб. (Я не собиралась отказывать Бобу в праве считаться личностью, несмотря на то, что порой в это трудновать поверить - особенно в те моменты, когда мне приходится чистить его лоток).
- Ты собираешься на ассамблею?
- Да.
- Зачем?
... Хороший вопрос... Я решила ответить:
- Королева платит мне за это.
- Тебе настолько нужны деньги?
Моей первой мыслью было отмахнуться от Клаудины с ее беспокойством, но после некоторого размышления, подумала, как много фея сделала для меня, и что самое меньшее, чем я могу отплатить - это хотя бы принимать ее слова серьезно.
- Я могла бы без них обойтись. (В конце концов, у меня еще оставались деньги от вознаграждения, которое Эрик выплатил мне за свое спасение от ведьм. Однако большая половина этого вознаграждения уже потрачена - с деньгами всегда так - страховка покрыла не все убытки, причиненные пожаром на кухне прошлой зимой, к тому же я купила новые бытовые приборы, и сделала пожертвование в пользу пожарных-добровольцев. В конце концов, они прибыли на пожар почти мгновенно и очень старались спасти дом и машину. Да, еще Джейсону понадобились деньги заплатить врачу после того, как у Кристал случился выкидыш.
Короче, я балансировала как раз на грани между бедностью и платежеспособностью, без какого-либо буфера, который, случись что, мог бы задержать мое падение в нищету - и мне это не нравилось. Я чувствовала себя так, словно плыла в маленькой лодочке по неспокойным волнам финансовых потрясений, и отчаянно искала глазами буксир, который в случае необходимости поможет остаться на плаву. Так что я решила быть тверже:
- Я могла бы обойтись без этих денег. Но не хочу.
Клаудина вздохнула, с выражением безграничной печали на лице:
- Я не могу поехать с тобой. Ты прекрасно знаешь, как вампиры к нам относятся. Я даже ненадолго там показаться не смогу.
- Конечно нет. - Если честно, слова феи меня удивили. Я ни на минуту не представляла, что ей пришло бы в голову поехать со мной.
- И еще я чувствую, что без проблем дело не обойдется.
- Проблем какого рода? (Хм, последний раз, когда я оказалась на вампирском мероприятии, не обошлось без больших проблем. Больших, ужасных и кровавых).
- Не знаю. Но я чувствую это, и думаю, тебе стоит остаться дома. Клод тоже так считает.
Клоду глубоко наплевать, что со мной случится - но Клаудина добра и щедра настолько, что мысленно распространяет это и на других. По моему мнению, основная заслуга Клода в этом мире - служить его украшением. Парень на редкость эгоистичен, напрочь лишен каких-либо социальных навыков, но поразительно красив.
- Мне очень жаль, Клаудина. И мне будет тебя не хватать на Родесе. Но я приняла на себя обязательства и должна поехать.
- Ты едешь как член свиты вампира! - Клаудина заключила мрачно: Это навсегда обозначит тебя как одну из их окружения. Ты никогда не сможешь снова считаться нормальным обывателем. Слишком многие будут знать, кто ты, и где тебя найти.
На меня подействовало не столько то, что сказала Клаудина - но то, как она это сказала. По позвоночнику поползли мурашки, поднимаясь прямо к голове. Она была права. Я окажусь беззащитна - впрочем, я уже давно считала, что застряла в обществе вампиров слишком давно и глубоко, чтобы иметь возможность когда-либо вырваться на свободу.
Вот так - на кухне, озаренной вечерним солнцем, проникающим через окно, - меня посетило одно из тех озарений, что меняют людей навсегда. Амелию не было слышно. Боб вернулся и наблюдал за Клаудиной, сидя у миски с едой. Клаудина сама словно светилась, луч солнца был устремлен ей прямо в лицо - для обычных людей подобное означало бы демонстрацию всех несовершенств кожи - но фея была как всегда безупречна. Не знаю, смогу ли я хоть когда-нибудь полностью понять ее и то, как она смотрит на мир. Мне по-прежнему пугающе мало известно о ее жизни, но я достаточно уверена в том, что Клаудина полностью предана мне и моему благополучию. И, какими бы ни были причины, она действительно за меня волнуется. А я, несмотря ни на что, все так же собираюсь на Родес с королевой, Эриком, Безымянным - и остальными делегатами Луизианы.
Может быть, мне просто любопытно, что происходит на ассамблеях вампиров? Или мне недостаточно внимания тех вампиров, что меня уже знают? Мне хочется, чтобы меня начали принимать за "вампирскую подстилку" - одну из тех дам, что обожают нежить? Или в глубине души, мне хочется исподтишка понаблюдать за Биллом, чтобы наконец-то уяснить для себя, как он мог так поступить со мной? Или дело в Эрике? Может, втайне даже от самой себя, я была влюблена в колоритного викинга - такого красивого, такого потрясающего любовника, и в то же время такого расчетливого и склонного к интригам и политическим играм?
...Впечатляющий набор сложностей - сойдет даже для мексиканского сериала, и я не удержалась:
- Смотрите на пятом канале завтра в восемь...
Фея посмотрела недоуменно, и я попыталась успокоить ее:
- Клаудина, мне самой неловко говорить о том, как я собираюсь сделать нечто, настолько лишенное практического смысла, но мне и правда нужны деньги, и я собираюсь на ассамблею. Я вернусь, обещаю. И пожалуйста, не волнуйся.
На кухню вернулась Амелия за очередной порцией отвара. Сегодня она определенно "улетит". Клаудина даже не посмотрела в ее сторону и сказала мне просто и честно:
- Я буду волноваться. Мой дорогой друг, я предчувствую проблемы, и они свалятся прямиком тебе на голову.
- Но ты не знаешь, что именно и когда именно?
Она покачала головой: "Нет, я всего лишь знаю, что что-то случится". Амелия завыла замогильным голосом:
- Смотри мне в глаза... Я вижу незнакомца, долгую дорогу и казенный дом...
- Отстань. - сказала ей я. Амелия повернулась к нам спиной и начала с притворным усердием обрывать засохшие листья со своих растений на подоконнике.
Через несколько минут Клаудина уехала. Но она так и не вернулась к своей обычной счастливой и веселой манере держаться. И больше не сказала ни слова о моем предстоящем отъезде.