- Да. А на утро мы с Лёшей заметили, что мама куда-то пропала.
Людмила поставила на поднос пустые пивные кружки с соседнего столика и поближе подошла к двум братьям, которые сидели и попивали яблочный сок.
- Вы пробовали ей звонить?
Карие глаза официантки впились в лицо старшего мальчика.
- Да, мы много раз ей звонили. Она не берёт трубку... То есть звонок идёт, с телефоном всё в порядке, но она не отвечает.
Юра вновь сделал пару больших глотков и протянул женщине уже пустой стакан. Люда поставила поднос на стол и потрепала белокурые волосы мальчика.
- А ваш папа? Что он говорит по этому поводу?
- Папа уехал, - Лёша опередил брата с ответом.
- Отец уехал на конференцию на несколько дней. Так мама говорила.
Людмила вновь всмотрелась в лицо Юры.
- У меня есть сын, он такой же как ты. Сколько тебе лет?
- Мне десять.
- А твоему братику?
- Шесть.
Алёша, выпивший лишь половину стакана сока, попросился в туалет.
- Видишь там две двери? - Людмила указала рукой направление, куда мальчику стоило идти. - Туалет там. Для мальчиков налево.
- Угу, - буркнул в ответ Лёша, слезая со стула.
Люда проводила мальчика взглядом, после чего вновь обратила свой внимательный и в то же время настороженный взор на Юру.
- Ты сказал, что слышал вой этой ночью. Расскажи поподробней.
Юра замялся.
- Ну... Это было похоже на собачий, или даже волчий вой. Мне показалось, что он доносился со стороны леса.
- Так вы остановились в доме у леса?
- Да.
- Не уходи никуда. Я сейчас вернусь, вот только поднос отнесу.
Юра стал смотреть в окно, стекло которого было покрыто снаружи морозным узором, не позволявшим хорошенько разглядеть, что происходит на улице. Мальчику удалось лишь заметить, что вновь повалил снег - большие тяжёлые белые хлопья. Снег шёл и два дня назад, когда он с родителями и младшим братом только приехал сюда, проделав длинный путь. Теперь мама пропала, а папа слишком занят своей конференцией, чтобы хоть что-то предпринять.
За стол вернулся Лёша.
- Юра, я сегодня ночью почти не спал.
- Ммм... Почему?
Старший мальчик ещё не успел отойти от своих раздумий, поэтому слушал брата в пол уха.
- Я тоже слышал этот вой из леса.
Юра вздрогнул и гневно посмотрел на брата.
- Почему ты раньше молчал? Прошлой ночью ты его тоже слышал?
Алёша с виноватым видом кивнул головой.
- Если бы ты вчера вступился за меня перед мамой, сказал, что тоже слышал это, то она бы мне поверила, - Юра разозлился ещё больше.
- Мне было страшно, - пролепетал мальчик. - Я сразу спрятался под одеяло, когда услышал вой... Но сегодня я не стал прятаться.
- Я слышал, как скрипнула дверь в дом. Это было всего через несколько минут после того, как прекратился вой из леса.
Юра вновь гневно посмотрел на брата.
- Что ты за дурак? Почему ты сразу мне об этом не сказал?
- Я... я не...
- Ты что, не понимаешь? Это мама куда-то ушла.
К ребятам вновь подошла официантка Люда.
- Я сейчас поговорила с девчонками на кухне, они ничего не слышали о твоей маме.
- А волчий вой? Его они слышали?
- Почему тебе это интересно? - пристальный взгляд женщины лёг на лицо мальчика.
- Мама ушла от нас ночью. Лёша только что сознался, что слышал скрип двери, как раз после того, как вой затих.
- Ты думаешь, что ваша мама пошла ночью в лес, совсем одна?
- Вы не знаете мою маму. Она легко могла это сделать.
- В доме, где вы остановились, есть взрослые?
- Да. Хозяин дома и пара-тройка постояльцев. Они занимают комнаты на первом этаже, а мы на втором.
- Хорошо. Значит, за вами есть кому присмотреть, пока папа не вернётся.
- А мама? - спросил Алёша. - Мама тоже вернётся?
- Разумеется, мама вернётся.
От того, каким тоном Люда это произнесла, у Юры мурашки пробежали по коже, но он промолчал.
- Я думаю, вам лучше отправиться домой. Метель не на шутку разыгралась. Снег скоро завалит весь город, и вам будет труднее добраться.
Когда ребята надели свои тёплые зимние куртки и варежки, собираясь уходить, Людмила протянула Юре салфетку, на которой были написаны какие-то цифры.
- Позвони мне сегодня после шести, хорошо? Может, я смогу чем-то помочь.
Юра кивнул и засунул салфетку в карман. Братья вышли из кафетерия и пошли вверх по улочке, держась за руки, а хлопья мокрого снега в считанные минуты скрывали их следы на дороге.
II
- Ты один?
Людмила внимательно осмотрела крыльцо за спиной ребёнка.
- Да. Лёша уже лёг спать.
- Хорошо, проходи в дом.
Холодная липкая темнота осталась у Юры за спиной. Дом официантки был небольшим, но очень уютным.
- Проходи в гостиную, садись. Я приготовлю чай. Ты ведь хочешь чаю?
- Нет, спасибо.
Юра не чувствовал никакой неловкости перед старшей женщиной. Он знал, что она пригласила его, чтобы серьёзно поговорить.
- Вы ведь знаете, что случилось с моей мамой?
Люда наливала кипяток в чашку, проигнорировав отказ мальчика от горячего напитка.
- Я не знаю точно, но у меня есть кое-какие предположения.
- Я понял это ещё в кафетерии. Спасибо, - Юра принял чашку чая от хозяйки.
- Ваш папа не звонил?
Мальчик отрицательно покачал головой.
- Нет. Я сам ему звонил, но его телефон был выключен. Думаю, он занят своей работой.
Люда села за стол и заговорила:
- Мы с мужем переехали сюда лет десять назад. Раньше мы жили в городе. Сергей, мой супруг, большую часть времени проводит сейчас там. Мы с ним не часто видимся. Я думаю, это из-за того, что он никак не может смириться с пропажей Никиты.
- Никита - это ваш сын?
- Да, старший. Однажды ночью он вышел во двор и так и не вернулся. Сейчас ему должно быть четырнадцать.
- Давно это случилось? - Юра поставил полупустую чашку на стол. - Давно исчез ваш сын?
- Прошло четыре с половиной года. Я помню ту августовскую ночь. Никита тогда нашёл бездомного котёнка и принёс его в наш дом. Я сильно разозлилась и накричала на него, велела выбросить кота на улицу.
- А он?
- Он меня послушался, хоть и обиделся.
Люда встала и подошла к буфету.
- Хочешь печенье? Никита любил такое.
- Спасибо, - мальчик взял предложенное угощение. - Что было потом?
- Моя сестра думает, что Никита ушёл именно из-за обиды на меня. Но я-то знаю, что это не так.
Ещё до того, как Юра успел открыть рот, чтобы спросить, почему женщина так уверена в этом, Люда сама продолжила.
- В ту ночь мне плохо спалось. Я мучилась от того, что неправильно поступила с ребёнком, накричав на него. Всего за один день он успел очень полюбить этого котёнка, а я разорвала их дружбу... Да, в ту ночь мне плохо спалось. После полуночи я услышала вой. Он доносился откуда-то из леса. Скорее всего, до Ведьминой горы, иначе вряд ли он долетел бы до моего слуха.
- Мама тоже ушла ночью, - тихо заметил Юра. - И в эту ночь тоже был слышен вой. Вы знаете, кто это так жутко воет по ночам?
- Старики говорят, что это воет Аспен. Я раньше не верила в эти россказни, но теперь готова поверить во что угодно.
- А вы слышали его этой ночью? Ваш дом, как и наш, расположен у самого леса.
- Нет, я не слышала ничего после той страшной ночи, когда пропал Никита. Старожилы здешних мест говорят, что вой слышат только самые близкие люди того человека, которого Аспен жаждет заполучить.
- Но кто он такой? - мальчик с трепетом смотрел на губы Людмилы, боясь пропустить или не расслышать ответ.
- Он оборотень. Бабка Марфа, что живёт через два дома от меня, говорила, что видела его, но я ей не верю.
- Почему?
- Я потеряла сына, а она нет. Я два года искала его, но не нашла никаких зацепок. Я не верила в Аспена до сегодняшнего дня.
- Значит, теперь вы можете поверить этой старухе? Поверить, что она видела Аспена?
Людмила тяжело вздохнула и пристально посмотрела на Юру.
- Я не знаю, что делать. Я не знаю, где мой Никита. Я жду, когда наступит весна, и я вернусь в город к мужу и моему Витюшке.
- Это ваш второй сын?
- Да, младшенький. Он очень похож на Никиту. Когда я смотрю на него, то всегда вспоминаю своего мальчика. Вот и ты тоже мне его напоминаешь. А братик твой на тебя не похож.
- Он в маму пошёл, наверное, а я - в отца.
После минутной тишины, в течение которой Людмила рассматривала Юру, мальчик решился вновь заговорить.
- Что вы ещё знаете об Аспене?
- Больше ничего. Я рассказала всё, что мне известно о нём. Хочу только ещё заметить, что в Аспена верят одни лишь старики. Молодёжь и люди моего возраста считают все рассказы о нём просто сказками, которыми запугивают детей, чтобы те не бродили по ночам.
- Вы обращались в полицию, когда пропал ваш сын?
- Конечно! Уже на следующее утро я отправилась в участок. Полицейские не нашли никаких следов или зацепок. Если хочешь, я отправлюсь завтра в участок, чтобы полиция включилась в поиски твоей мамы, но...
- Но эти поиски не принесут результата, - мрачно закончил Юра.
Люда положила ладонь на плечо мальчика.
- Уже поздно. Я провожу тебя до дома.
- Не надо, - отказался от помощи Юра. - Я сам доберусь. Обещаю, со мной всё будет в порядке.
Люда кивнула и встала проводить мальчика до двери.
- Береги себя! - крикнула она вдогонку, когда Юра отошёл с крыльца на заснеженную улочку и побрёл вниз.
Мальчик обернулся и помахал женщине рукой.
III
Морозный воздух был чист и свеж, как и звёздное небо с повисшим в нём лунным шаром. Вой, заставивший мальчика встать с постели и отправиться в лес, затих. Огромные сугробы снега сверкали в лунном свете призрачным блеском, словно какая-то волшебная сила препятствовала мальчику идти дальше в лес, оставляя позади маленький городок, погружённый в сон. Юра тяжело дышал. Полуметровый слой снега заставлял прикладывать к каждому шагу невероятные усилия. Едва не хныча от беспомощности, мальчик обхватил руками сосновый ствол дерева, чтобы не упасть и отдышаться. Чёрные силуэты домов отсюда были уже не видны, и ребёнка охватил новый приступ паники: что, если он заблудится в лесу? Мальчик быстро отбросил от себя эту мысль, ведь в столь ясную ночь в снегу легко было разглядеть оставленные им следы.
Вой, принадлежавший неугомонному Аспену, заставил мальчика вздрогнуть и насторожиться. Юра почувствовал, как по его лицу стекают капли пота, несмотря на мороз зимней ночи. Этот страшный крик оборотня доносился откуда-то из глубины леса, так что мальчик понял, что пока он в безопасности. Тем не менее, он отступил в тень, отбрасываемую сосной, и снова прислушался к угасающему вою зверя. Тихий шорох, прозвучавший где-то совсем рядом, заставил мальчика сильно вздрогнуть, отчего с едва закачавшихся ветвей на него посыпались совсем крошечные, размером с пылинки, снежинки, в свете Луны принявшие блеск всех цветов и оттенков. Юра начал судорожно озираться по сторонам, пытаясь увидеть, кто произвёл этот страшный шорох. Призрачное сияние снежных барханов выглядело таким же тихим и усыпляющим, словно приглашая лечь на белоснежное покрывало и погрузиться навеки в мир волшебных сновидений, в мир вечного спокойствия.
Юра почувствовал дрожь в коленях. Он снова тяжело задышал. В лесу было невыносимо тихо: ни шороха ветвей, ни крика птиц... Ничего. Разорванная в клочья небольшая туча скрыла Луну, и на мгновение мальчику показалось, что в наступившей темноте он видит два красных огонька, притаившихся далеко в деревьях за небольшим пролеском. Завороженный этим зрелищем, Юра медленно побрёл в сторону огоньков. С удивлением он обнаружил, что идти ему теперь стало гораздо легче: снег словно отказывался принимать мальчика в свою ловушку.
Когда туча проплыла Луну, и ночное светило вновь озарило лес, красные огни исчезли. Мальчик будто вышел из оцепенения и стал озираться по сторонам. Юра не знал, что следует предпринять дальше: идти по направлению скрывшихся красных огоньков - глаз чудовища Аспена, или же вернуться домой. Любопытство и ощущение нереальности всего происходящего взяли верх, и мальчик вновь двинулся вперёд, на этот раз снова проваливаясь в глубокие сугробы.
Ещё не дойдя до новой полосы деревьев за снеженной поляной, мальчик увидел сияющие в лунном свете белые вершины, возносящиеся над хвойным лесом. Юра понял, что это и есть Ведьмина гора, о которой ему накануне вечером говорила Людмила. Он решил, что сможет добраться до склона за полчаса, несмотря на рыхлый снег, так утяжеляющий дорогу.
Стоило мальчику вступить в хвойные объятия зимнего леса, как вновь раздался вой Аспена. Юра вздрогнул и остановился. Что-то ещё звучало вместе с этим кличем оборотня, словно кто-то звал мальчика по имени. Вой зверя затих, и Юра выбросил эту странную мысль из головы. Он лишь отметил про себя, что почти не испытывает страха перед встречей с чудовищем. Лунный свет с трудом пробивался через мохнатые лапы хвои, но глаза мальчика уже успели привыкнуть к темноте. Он часто оглядывался назад, лишь для того, чтобы убедиться, что оставленная им тропинка в снегу всё ещё на месте, и что он сможет по ней выйти обратно к дому.
Спустя какое-то время Юра увидел между стволов деревьев снежную гору, вершину которой он уже не мог разглядеть, поскольку подошёл слишком близко. Ведьмина гора, как окрестили её местные жители, протянулась с запада на восток на несколько километров, образуя стену, защищающую городок с севера. Мальчик вышел из леса и подошёл к подножию горы, на которой кое-где росли всё те же сосны, но уже не столь густо. Луна вновь светила ярко, погружая взметнувшийся ввысь склон в причудливое сияние. Юра в последний раз обернулся посмотреть на оставленный им след в снегу, и начал восхождение на Ведьмину гору.
IV
- Ты правильно поступил, что позвонил в полицию, - Людмила успокаивающе погладила мальчика по плечам.
- Это не принесло никакого толка, - всхлипнул Юра. - Из-за этого проклятого снегопада я даже не смог указать полицейскому маршрут, по которому шёл ночью.
- Они должны были вызвать подкрепление для поисков, разве не так?
- Офицер сказал, что в такую погоду сюда никто не доберётся... Я ведь слышал, как кто-то звал меня по имени... Почему я сразу не догадался, что это был Лёша?
Слеза, выкатившаяся из глаза, проделала путь по щеке и капнула с подбородка на стол. Людмила тотчас же смахнула капельку салфеткой.
- Не плачь. Ты не виноват, что твой брат исчез.
- А кто же тогда виноват? - Юра вытер глаза сжатыми в кулаки ладонями. - Я не уследил за Лёшей. Я должен был его защищать... Что я папе теперь скажу?
Люда обняла мальчика. Юра уткнулся ей в плечо и заплакал. Не прошло и полминуты, как он сам отстранился от женщины.
- Я отправлюсь искать брата сегодня же. Если я встречу этого Аспена, я убью его. Клянусь.
- Ты не можешь идти один. Попроси помощи у офицера. Если хочешь, я сама это сделаю.
- Нет, не надо. Этот человек сказал, что брат, возможно, вовсе не уходил в лес, и что он, может быть, ещё вернётся. Вы сами говорили, что в Аспена верят только старики. Так вот, офицер не верит в оборотня.
Людмила пристально посмотрела в ещё мокрые от слёз глаза мальчика и спросила:
- А ты... Ты видел его?
Юра пожал плечами.
- Не знаю. Я видел что-то, или кого-то, когда взобрался на гору, на самую вершину. Я испугался и закричал. Вы слышали мой крик? Я кричал очень громко. Вы должны были его слышать!
Мальчик начал злиться, видя, что официантка отрицательно качает головой.
- Нет, я не слышала ничего этой ночью. Ты расскажешь подробнее, что всё-таки произошло?
Юра глубоко вдохнул, пытаясь взять себя в руки.
- Ночью я снова услышал этот вой. Я вышел в лес и пошёл по направлению к Ведьминой горе. Я был уверен, что встречусь с Аспеном. Не знаю, почему я был так уверен в этом. Когда я взобрался на гору, то увидел в тени деревьев тёмный силуэт. Он был просто огромен! Только теперь я понимаю, что это и был Аспен. Когда тень от этого огромного монстра поползла по снегу в мою сторону, я жутко испугался... Я кричал... Я попытался бежать, но запутался в снегу о прошлогоднюю траву и кубарем покатился вниз. Я постоянно падал, барахтался в снегу; мне всё время казалось, что я слышу дыхание оборотня, что он вот-вот нагонит меня. Я не помню, как добрался до дома. Даже не уверен, бежал ли я по оставленному следу. В доме было очень тихо. Сейчас я понимаю, что будь я более внимателен, заметил бы оставленныё Лёшей следы у крыльца. Но я был очень напуган...
- Да, но ничего подозрительного не нашёл. Снегопад начался около пяти утра, и уже через час все следы, в том числе и мои, были завалены снегом.
- Как ты обнаружил, что Алёша пропал?
- Утром, примерно в девять, я зашёл к нему в комнату, но его постель была пуста. Я обыскал весь дом, но так и не нашёл его. Именно тогда я вспомнил, что слышал с воем Аспена голос... - Юра вновь всхлипнул. - Этот голос звал меня по имени...
Людмила потрепала мальчика по голове и поцеловала в затылок.
- Офицер говорил что-нибудь ещё?
- Он сказал, что когда прекратится снегопад, и дорогу к городу расчистят, прибудет помощь. Сказал, что они найдут мою маму и братика.
- Так оно и будет.
В голосе Люды звучала искренняя убеждённость, и это дало мальчику надежду.
V
В доме бабы Марфы было очень душно. Старушка с самого утра растопила печь и в продолжение всего дня подкладывала в огонь поленья.
- Какие холода страшные выдались в эту зиму, - приговаривала Марфа, ковыряясь в пекле кочергой. - Давно у нас так холодно не было... Ой, давненько!
Юра кивнул в знак согласия, не зная, как начать разговор.
- А я ведь знаю, для чего ты пришёл, - ехидно бросила старушка. - Мало нынче ко мне гостей наведывается, да то всё зря. Я хоть и разменяла девятый десяток, а всё прекрасно понимаю. Разум мой чист и ясен.
Видя, что мальчик мешкает, Марфа кивнула головой в сторону небольшого старого столика, накрытого столь же старой, но всё ещё сохранившей приличный вид, скатертью.
- Садись. В ногах правды нет.
Юра послушно сел на скрипучий табурет за стол и, пока пожилая женщина продолжала возиться с печкой, осмотрелся. Убранство комнаты составляла довольно бедная обстановка: грязного цвета коврики не могли скрыть собой обшарпанные деревянные полы; старая дубовая кровать с множеством подушек у спинки говорила о том, что старуха уже долгое время вынуждена спать сидя; помимо пары кресел у окошка, старого чёрно-белого телевизора на тумбочке и совсем "древнего" шкафа, в комнате больше не на что было посмотреть. Подвешенные в дверном проёме занавески скрывали за собой ещё одну комнату, но мальчику было совсем неинтересно, что там за ними.
Баба Марфа присела за стол к гостю и начала рассказ.
- Всю свою жизнь я прожила здесь, в этом посёлке. Много всего было на моём веку, но пуще остального боюсь я оборотня, что воет ночами. Злые языки толкуют, что я сама причастна к нечистой, да вот только разве ж это есть в самом деле? И мне довелось потерять в когтях проклятого душеньку родную. Души я не чаяла в казачке, что за мной приухаживал, получить благословение батюшки да матушки моих хотел. Друг другу мы милы были, да несчастье стряслось. Однажды ночью, когда с полей и огородов несло всякой благовонью, провожал меня казачок мой до дому. В те же времена как всё было? Не так, не так, что у вас, молодёжи, нынче. До забору меня проводил, шапку снял и стоит ждёт, пока я в дверку зайду. А я ведь тогда красивая была. Бывало, кокетством пользовалась, да только для Вани моего. Оглянусь, остановлюсь, да улыбнусь и подмигну, а там уже и в дом скоро побегу. Так и в ту ноченьку всё было. Только вот не спалось мне, самой для себя неведомо отчего. И ведь вовсе не о казаке я думала, а о делах житейских. Всё хозяйство, считай, на мне было. И батенька, и матушка в возрасте, а я девка молодая. Едва стал сон мне уже грезиться, как слышу вой, страшнее коего раньше и не слыхивала. Вой, словно зверь дикий какой кричит. Пуще и больнее волчьего вой. Встала я и вышла на улицу. Огляделась, да и пошла к лесу. Уж больно мне потешить любопытство хотелось. Коль волков всех уже постреляли, чтобы они овец да коз не трогали, не вылазили по ночам из лесу, то кто тогда посмел перейти через гору Ведьмину? Молодой волчонок так не скличет, а старый - не дурак, чтобы смерти своей искать. Дошла до горы, а вой дикий тут и залился на всю округу. Я же тогда с испугу перекрестилась, да сердце своё сжала, лишь бы только назад не отступить, не броситься к дому. На вершине горы кличет монстр, снизу не видать его. Взобралась я вверх, да и увидела казака моего. Лежал он порванный в траве. Бросилась я к Ване, да последнее его дыхание только поймала. "Убегай", - говорит... И даже не говорит вовсе, а одними губами шевелит. Посмотрела я в сторону сосен, что поодаль росли, да заприметил меня вурдалак. Росту он очень великого, с ним так просто не сладишь. Шерсть его серая вьётся клочьями. Начал он ко мне приближаться, а я вскочила, да двинуться не могу с места. Взор его опаснее волчьего, огнём красным горит. Решила уже, что и моя погибель пришла, да только застыл проклятый недалече от меня. Не ведаю, что остановило его, но помчал он прочь, вниз с обратной стороны горы. В лесу проклятый живёт, там же на многие километры лишь деревья стоят, да трава дикая. Воротилась я по рассвету домой, да никому ведовать не стала, что случилось, и куда жених мой подевался. Спустя неделю пошли мы с девками по грибы, да проходили то место, где Ваня мой смерть нашёл... А следа-то никакого уже не осталось от него. Родители мои полегли вскоре от холеры, разыгравшейся буйно повсюду, и осталась я одна. С тех самых пор так и живу, да всё так же горестно мне. Век свой доживу, а там и помру счастливо.
Юра с упоением слушал историю жизни старухи Марфы. Когда она закончила говорить, мальчик спросил:
- А как Аспен выбирает себе жертву? Он любого может забрать?
Бабка развела своими старыми морщинистыми ладонями:
- Да кто же тебе сказать этого сможет? Никем злыдень окаянный не побрезгует. Бывают у нас и затишья годы, не пропадают тогда люди. Я же когда его вой слышу, сразу плачу и молиться начинаю по душеньке обречённой.
Юра не удивился тому, что Марфа слышит вой Аспена по каждой его жертве. Он понял, что старуха Марфа особенная, раз оборотень оставил её в живых при встрече много десятилетий назад.
- Уходить тебе пора, - обронила Марфа, стоя уже у окошка. - Темнеет. Небо чёрное ползёт, снова метель начнётся.
Юра встал из-за стола и направился к двери. Обернувшись, он хотел сказать старухе хоть что-нибудь, но не знал, что. Марфа так и стояла у окна, глядя куда-то пустым взглядом. "Она вновь ушла в свою молодость", - пронеслось у мальчика в голове. Так он и ушёл, не сказав ни слова, а баба Марфа ещё долго смотрела в сгущающиеся сумерки.
VI
Юра лежал в кровати и прислушивался к вою вьюги за окном. Порывы ветра били в стёкла, отчего те дребезжали, а огромные хлопья снега завалили уже почти половину окна. Этим вечером у мальчика состоялся разговор с постояльцами с первого этажа. Они хотели знать, почему он остался совсем один, и зачем к ним наведывался полицейский. Юра рассказал им, что у него пропали мама и брат, но об Аспене и ночном вое умолчал. Отец так и не звонил. Юра уже не мог с уверенностью сказать, всё ли в порядке с его папой. Что, если и он пал жертвой чудовищного оборотня? Юре казалось, что стоит только отцу вернуться в город, как весь этот кошмар закончится, и его мама и брат тут же отыщутся.
Мальчик встал с кровати и вышел из своей спальни. Он приоткрыл дверцу комнаты брата и заглянул внутрь. Пустая постель вновь больно кольнула Юре душу, и он поспешно прикрыл дверь. Горько вздохнув, Юра на цыпочках, чтобы полы не скрипели слишком громко, добрался до лестницы, ведущей вниз. Даже отсюда он слышал завывание вьюги, так яро беснующейся этой ночью. В доме было невыносимо тихо, так что даже тиканье старинных часов, стоявших внизу, казалось, подчёркивало эту тишину. Юре нестерпимо захотелось поговорить с кем-нибудь, обсудить всё то, что ему пришлось пережить за эти дни. Желание было настолько велико, что мальчику стало казаться, что он чувствует физическую боль от своего одиночества, и боль эта становится всё сильнее. Юра вернулся в свою комнату и взял мобильник. Он набрал номер Людмилы. Женщина не брала трубку. После нескольких бесплодных попыток дозвониться официантке, Юра понял, что что-то случилось. Несмотря на то, что часы показывали уже полпервого ночи, и вполне естественно, что Люда могла отключить звук на телефоне перед сном, мальчик чувствовал сильное волнение.
Юра оделся и спустился вниз. В темноте он зашёл на кухню и взял самый большой нож, который смог разглядеть во мраке.
Когда он вышел из дома, порыв ветра чуть не сбил его с ног, а снег тот час же залепил лицо. Мальчик медленно двинулся вверх по улице, к дому Людмилы. Всё село уже погрузилось в сон, свет в домах был погашен. Где-то вдали залаяла собака, но вновь подувший ветер заглушил её вой. Из-за разыгравшейся метели путь до дома официантки занял у мальчика, как ему самому показалось, не менее получаса. Он поднялся по ступеням к двери в дом и постучал. Даже если Люда и была сейчас внутри, вряд ли она смогла расслышать стук сквозь завывание вьюги. Мальчик понял это, поэтому постучал снова, на этот раз сильнее, почувствовав, как после ударов заныла окоченевшая от холода рука. Вновь не дождавшись ответа, Юра постучал рукояткой ножа по стеклу, хотя уже понял, что женщины нет дома. Постояв ещё минуту на крыльце, мальчик снова оказался на тёмной улочке, занесённой снегом. Он бросил взгляд на соседние дома, не подававшие признаков жизни. Лишь в одном из домов, которые он мог разглядеть сквозь метель, горело одинокое окошко. Это был дом бабы Марфы. Юра прикрыл лицо рукой, защищаясь от налетевших снежных хлопьев, и двинулся к этому одинокому маячку. Он подошёл к окошку и заглянул в стекло, предварительно протерев на инее "глазок". Юра увидел Марфу, которая сидела в постели, но ещё не спала. Мальчику показалось странным, что старуха сидит в тёплой верхней одежде. Неужели ей настолько холодно, что она нацепила на себя шубу, которой не менее полувека, и повязала вокруг головы пуховый платок, в котором можно запариться даже в самую лютую зимнюю стужу? За подобными размышлениями Юра не сразу заметил, что баба Марфа попыталась встать со своей постели. Удалось ей это лишь с третьей или четвёртой попытки. Юра продолжал внимательно следить за старухой. Та направилась в угол комнаты, где стояли башмаки и валенки, и стала надевать последние на свои ноги, поверх шерстяных вязаных носков. Мальчик недоумевал, куда в такое время собралась эта странная старуха.
Марфа вышла из дома, притворила за собой дверь, и пошла вверх по улочке, а затем свернула к лесу.
VII
Юре не составляло особого труда следовать сквозь пургу за старухой Марфой. Маленькая сгорбившаяся женщина двигалась медленно, поэтому мальчик часто останавливался, давая ей уйти подальше, чтобы не быть замеченным, если старушка вдруг обернётся.
Лес, обступавший ночных гостей последние полчаса, закончился, выпустив путников на широкое заснеженное поле. Мальчик помнил, что за следующей полосой деревьев лежит Ведьмина гора. Марфа двигалась как раз по направлению к ней. Юра позволил старухе уйти ещё дальше вперёд, поскольку, несмотря на плохую видимость из-за пурги, на открытой местности его легче было заметить.
Подул сильный ветер, так что мальчику пришлось прикрыть лицо руками, при этом нож его выпал куда-то в снег. Юра нашарил лезвие в снегу и достал своё оружие, хоть окоченевшие на морозе пальцы с трудом позволили ему это сделать. Когда мальчик выпрямился и оглядел заснеженное поле, насколько позволяли летящие с неба хлопья, Марфы он уже не увидел. Юре показалось странным, что старуха так быстро миновала глубокие сугробы и скрылась в лесной полосе на другой стороне поля. Мальчик пошёл по следу, оставленному Марфой в рыхлом снегу. Ещё до того, как Юра вошёл в лесную полосу, следы старухи исчезли. Марфа словно испарилась на месте. Мальчик почувствовал непреодолимый страх. Он понял, что тут не обошлось без проделок Аспена. Что, если он напал на старуху и изорвал её в клочья? Но, в таком случае, где её останки? Почему на снегу нет следов самого оборотня?
Сердце мальчика тяжело билось, колени его тряслись от страха, нож в окоченевшей руке дрожал. Юра поднял взгляд от борозды в снегу к лесу, и сердце его забилось где-то высоко-высоко, словно подступило к горлу. Между стволами деревьев Юра увидел жёлтый огонёк фонаря. Его слабый свет не позволял рассмотреть, кто явился ночью к Ведьминой горе, но Юра был уверен, что это вовсе не Марфа. Огонёк отдалялся всё глубже в лес, и мальчик решил не терять его из виду, поэтому прибавил шагу. Когда расстояние до странного человека с фонарём сократилось до полусотни метров, мальчик начал различать чёткий силуэт. Длинное пальто, полы которого волочились по снегу, показалось ему знакомым. Юра уже стал угадывать во мраке ночи тёмно каштановые волосы. На какой-то момент ему показалось, что он видит перед собой женщину, ведь пальто так похоже на пальто... Чьё? Где же он мог его уже видеть? Словно вспышка молнии пронеслась в мозгу ребёнка. Он вспомнил, где видел это длинноё чёрное пальто.
- Люда! - позвал Юра женщину. - Стойте!
Он собрал все свои силы и бросился за официанткой вдогонку, проваливаясь в снег ещё глубже, чем прежде.
- Не ходите туда! Не надо! Остановитесь!
Мальчик кричал очень громко, но женщина даже не обернулась в его сторону. Юра понял, что Людмила попала под чары Аспена. Оборотень решил заполучить этой ночью её, и ничто не сможет ему помешать.
Мальчик, выбиваясь из сил, рвался вперёд, но с ужасом замечал, что чем сильнее он тянется к Люде, тем дальше она от него уходит. Как такое возможно? Мальчик готов был поклясться, что женщина не ускоряла свой шаг.
Падающие хлопья снега оседали на макушках деревьев, им было трудно пробиться сквозь развесистые колючие лапы хвои. Лишь когда под тяжестью снега ветви обрушивали холодные липкие комья зимнего подарка природы вниз, в лесу создавалось впечатление, будто огромный невидимый монстр скачет с ветки на ветку. От таких мыслей Юре вновь стало страшно. Он увидел, что огонь фонаря пополз куда-то вверх. Мальчик догадался, что Людмила начала восхождение на Ведьмину гору.
Когда Юра начал взбираться по склону, то и дело соскальзывая вниз и барахтаясь в снегу чуть ли не по пояс, огонь фонаря уже исчез: Людмила была на вершине. Снегопад утих, но небо по прежнему было хмурым, лишь кое-где, в рваных окошках, мальчик видел яркие звёзды. Юра добрался до вершины горы и, тяжело дыша, стал осматриваться по сторонам. Люды нигде не было видно. Мальчик подумал, что женщина спустилась по противоположному склону, поэтому решил пройти горное плато и заглянуть вниз с обрыва. Не пройдя и половины пути, Юра наткнулся на фонарь, наполовину торчащий из снега. Мальчик начал озираться по сторонам, надеясь увидеть хотя бы следы официантки, но снежная поверхность вокруг была гладкой. Должно быть, Аспен отшвырнул фонарь в сторону, когда схватил женщину. Юра сделал ещё несколько шагов вперёд, и только после этого решился позвать Люду.
- Люд...
Крик застыл у него на губах. Юра увидел у противоположного склона небольшую фигурку. Кто это? Мальчик готов был поклясться чем угодно, что в полусотне метров от него стоял ребёнок. Словно во сне, Юра начал медленно двигаться по направлению непонятно откуда взявшегося дитя. С каждым шагом мальчик всё яснее осознавал, кого он видит перед собой.
- Лёша? - Юра различал лицо маленького мальчика, но никак не мог поверить, что перед ним его младший брат. - Как ты тут оказался?
Юра остановился в нескольких метрах от брата, боясь подойти ближе, и ждал ответа. Лёша не отвечал, продолжая смотреть в лицо брата. Юра судорожно осмотрелся по сторонам, боясь что сейчас откуда ни возьмись выпрыгнет оборотень Аспен, и вновь обратил свой взор на Лёшу.
- Иди ко мне. Давай вернёмся домой?
Лёша несогласно помотал головой. В тот же момент Юра услышал тихий шёпот за спиной брата. Кто-то поднимался в гору с другой стороны леса.
- Лёша, берегись! - закричал Юра, но с места не двинулся.
Когда за спиной ребёнка появилась женщина, Юра чуть не закричал от страха. Обнажённая от шарфа шея Люды была залита кровью. Мальчик понял, что женщина подверглась нападению оборотня. Но как ей удалось высвободиться? Юра с ужасом наблюдал, как к официантке и младшему брату вышла его мама.
- Юра, иди к нам! - ласково позвала она. - Не бойся!
Видя, что ребёнок боится её, она сама стала приближаться к сыну. Юра попятился назад, с ужасом замечая, что мама не оставляет за собой следов на снегу, словно парит в воздухе, едва касаясь снежного покрова.
- Не приближайся! - прохрипел мальчик, поскольку в горле у него пересохло.
Мама продолжала плыть к нему, а на лице у неё по-прежнему играла глупая улыбка, словно вылепленная из воска. Мальчик почувствовал, как чьи-то когти впились ему в плечи, прорвав толстую зимнюю куртку и свитер. Он резко обернулся, доставив себе ещё больше боли, располосовав плечи в кровь, и увидел перед собой огромного поросшего шерстью монстра. Злобные красные глаза впились в лицо ребёнка, разинутая волчья пасть обнажала ряд огромных острых клыков...
Только теперь мальчик наконец закричал. Юра вспомнил об оружии, захваченном из дома, и, замахнувшись рукой, по которой с плеча стекала кровь и капала на снег, нанёс удар ножом в живот монстра. Чудовище зарычало и замахнулось огромной когтистой лапой на ребёнка, в попытке разорвать ему горло, но Юра резко присел и успел полоснуть монстра по мохнатой лапе ножом, после чего прыжком отскочил от него. Зверь снова зарычал и в мгновение ока прыжком переместился к мальчику, сбив его с ног и повалив в глубокий снег. Юра почувствовал, как острые когти впились ему в бёдра, разодрав в клочья джинсы. Оборотень попытался поднять мальчика, но тот высвободил одну ногу и заехал ею чудищу промеж глаз. Аспен сильно сжал левую ногу мальчика, так что тот почувствовал, как горячая кровь стекает по его бедру, окрашивая снег под ним в такой тревожный красный цвет. Юра снова нанёс удар ножом. Теперь лезвие пришлось в челюсть страшного врага. Аспен лишился одного клыка, но и ребёнок лишился своего оружия. Застрявший в пасти оборотня нож был отброшен чудовищем куда-то в сторону. Мальчик увидел, что нож упал к ногам его мамы.
- Мама, помоги! - взмолился Юра.
Женщина равнодушно смотрела на разыгрывающуюся перед ней сцену.
Поняв, что от восставших из мёртвых родных и друзей помощи не дождаться, Юра снова рванулся из цепких когтей Аспена, оставив в его лапах куски своей плоти. Мальчик метнулся к ножу, и в последний момент, когда оборотень рванул его за лодыжки обратно к себе, сумел ухватиться за рукоятку. Чудище подбросило мальчика вверх, держа его за голени, к своей пасти, чтобы расправиться с негодником, причинившим ему столько боли. Юра, словно наблюдая за своим полётом со стороны и в замедленной съёмке, замахнулся ножом и нанёс удар в лицо оборотню. Нож вонзился по самую рукоять во что-то мягкое, и хватка чудища ослабла. Окрестности были оглашены диким протяжным жалобным воем.
Юра почувствовал, что Аспен шатается из стороны в сторону. Вися вниз головой в лапах чудовища, мальчик не мог видеть, что происходит с монстром. Юра вывалился из лап оборотня в снег, залитый кровью, и почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота, а перед глазами пляшут разноцветные огоньки. Кровь продолжала стекать по его телу, и мальчик понял, что ему нужно как можно скорее выбираться отсюда. Юра попытался сесть, но это удалось ему не сразу. Голова у него кружилась. Он оглянулся по сторонам, но мама, брат и Людмила куда-то пропали. Мальчик бросил взгляд в сторону, чтобы убедиться, что Аспен мёртв, но мохнатого чудовища там не оказалось. Единственное, что мальчик увидел в снегу - старуху Марфу. На четвереньках Юра подполз к ней и попытался перевернуть лицом к себе. Из глазницы старухи торчал нож. Мальчик попытался встать, но снова повалился в снег. Надо немного отдохнуть и собраться с силами... Немного отдохнуть... Немного... Юра почувствовал, как проваливается в сон. Веки его сомкнулись.