Когда Настя предложила Вадиму погостить у них в деревне, тот сразу согласился. Во-первых, считал мальчик, это отличный предлог родителям, чтобы те не отправляли его в летний лагерь, где он уже бывал, и где ему жутко не понравилось; во-вторых, он знал из рассказов своей одноклассницы, пригласившей его, что у них в деревне есть отличный пруд, в котором можно плавать или ловить рыбу; ну а в-третьих, Вадим просто не мог отказать Насте, так как она нравилась ему ещё с первого класса, когда их посадили за одну парту.
Родители семиклассника были не против отправить сына в гости, ведь они хорошо знали Настину семью. Как следует проинструктировав своё чадо, нагрузив его гостинцами для старенькой Настиной бабушки, родители остались позади идущего на юг поезда.
Мальчик расслабился, вдохнув полные лёгкие воздуха, и вскоре заснул под равномерный стук колёс.
Поезд прибыл на нужную ребёнку станцию поздней ночью. Пересев на старый, уже давно отживший свой век, автобус, мальчик добрался до дома, про который ему говорила по телефону подруга. Парень подошёл к калитке, но не стал торопиться открыть её. Он осмотрелся: дом Настиной бабушки был первым в уличном ряду; все соседние обители, кроме одной, были погружены во мрак. В доме напротив в одном из окон горел свет то ли свечи, то ли фонарика.
Поёживаясь от ночной прохлады, Вадим раздумывал, как обратить внимание домочадцев на свой приезд. Он постучал в калитку, и вскоре дверь в дом открылась - на крыльцо вышла Настя. Девочка подошла к деревянной двери в заборе, за которым стоял её друг.
- Хорошо, что ты приехал!
Она впустила Вадима во двор.
- Ты только сильно не шуми, а то всех разбудишь.
- Ты имеешь в виду бабушку?
- И не только её.
- А что, у вас гости?
Настя набрала побольше воздуха и протараторила:
- К нам сегодня днём родственники приехали: двоюродный брат Серёжа, бабушкина сестра Клавдия Васильевна...
Почувствовав, что ей не хватит воздуха, чтобы перечислить остальных гостей, Настя закончила:
-... и ещё кое-кто.
Вадим попытался скрыть улыбку. Настя часто бывала смешной, сама того не желая.
- Ну что ты там застрял? - девочка обернулась в дверях.
Вадим смотрел на тёмные окна дома напротив.
- Иду, - отозвался он.
Зинаида Васильевна ещё вечером приготовила для юного гостя постель, поскольку знала, что он приедет очень поздно. Теперь же Вадим с большим удовольствием лёг на мягкое покрывало и уснул.
***
Вадим проснулся, услышав голоса в соседней комнате. Часы на стоявшем рядом столике показывали почти восемь. Комната, в которой мальчик спал, не имела дверей: проёмы в соседние помещения были завешены лёгкими шторами. У противоположной стены стоял диван, на котором кто-то спал. Вадим осторожно, чтобы не разбудить спящего, оделся и покинул спальню. Задёрнув за собой шторку, мальчик чуть не налетел на Настину бабушку, нёсшую горячий чайник.
- Оу, извините, - весело проговорил он.
- А я как раз хотела идти тебя будить. Кофе пить будешь?
- Да, спасибо.
- И сходи-ка за Настей. Она во дворе, решила нарвать клубники к завтраку.
- Я как раз отправлялся её искать.
Старушку одобрительно кивнула мальчику и ушла на кухню. Вадим прошёл к входной двери, но перед этим заглянул в комнатку рядом с выходом. Там тоже стояло два дивана: на одном спала какая-то пожилая дама (Вадим догадался, что это сестра Настиной бабушки), а на другом - молодая девушка лет двадцати.
Мальчик вышел во двор и, завернув за угол дома, направился в сад. Пройдя под виноградником, он увидел множество цветистых насаждений и деревьев. Имелись там так же и грядки клубники, малины (ещё не созревшей), и каких-то других растений. На одной из клубничных грядок, присев на корточки, возилась Настя. Вадим с улыбкой полюбовался на неё и предложил:
- Давай помогу.
- О, проснулся! Давай-давай, за работу! - рассмеялась она.
Пока они рвали ягоды, Настя рассказала обо всех событиях, случившихся в последнее время. Выяснилось, что вчера, в день приезда Вадима, умер сосед из дома напротив.
- Как это? - настороженно спросил парень.
- Ну, он уже старенький был, - пояснила Настя.
Они поработали молча, затем Вадим добавил:
- Ночью, когда только приехал, я видел свет в окне его дома.
- Ты, должно быть, ошибся. Там никого не было. Его внучка - Нина, была у нас. Когда Виктор Николаевич умер, она решила, что не может находиться там одна, и бабушка разрешила ей остаться.
- А свет я всё-таки видел! Горела либо свеча, либо фонарик.
Настя помотала головой, но возражать больше не стала: Вадим говорил очень уверенно.
- Пойдём, - вымолвила она, когда большая миска была полностью наполнена большими спелыми ягодами.
Девочка помыла клубнику водой из-под колонки рядом с домом, и они понесли её бабушке. Когда дети зашли в комнату, в которой двадцатью минутами ранее Вадим проснулся, второй диван уже тоже пустовал.
- Насть, а кто ещё спал в этой комнате?
- Мой двоюродный брат Сергей.
- А в комнатке у входной двери?
- Ну, там была баба Клава - бабушкина сестра, и Нина - внучка Виктора Николаевича...
Настя на секунду задумалась.
- Постой! А откуда ты знаешь, что там кто-то был? Ты что, подсматривал за дверь?
Вадим густо покраснел.
- Ну ты и извращенец! - девочка звонко засмеялась. - Они ведь могли в этот момент переодеваться!
В этот момент Настина бабушка позвала всех завтракать. Когда гости собрались за столом, Вадим смог незаметно рассмотреть всех присутствующих. По правую руку от него сидела Клавдия Васильевна - старушка лет семидесяти с ярко рыжими волосами. Мальчик сразу проникся симпатией к пожилой женщине, так как своим добродушным поведением она напоминала ему собственную бабушку. По левую сторону сидел Сергей - молодой парень лет шестнадцати. У него были чёрные волосы, умный взгляд и довольно узкие, но правильные, черты лица. Рядом с Сергеем сидела Настя, пригласившая его сюда. По другую сторону стола сидела Зинаида Васильевна. Она была немного старше сестры и, в отличие от той, не красила свои абсолютно седые волосы. Тем не менее, выглядела она очень подтянутой и бодрой для своих лет. Как и Клавдия, бабушка Насти так же носила очки. Рядом со старушкой, опустив глаза в тарелку, сидела Нина - красивая стройная темноволосая девушка с карими глазами. Вадиму было искренне жаль её, хоть сам он никого из близких пока не терял, и даже представить не мог, насколько это больно. По правую руку от Нины сидела женщина лет сорока - Светлана Викторовна - мама девушки, дочь умершего соседа. Она так же была расстроена потерей родителя, но старалась держаться стойко, то и дело подбадривая дочку. С краю стола сидел молодой человек лет двадцати. У него были русые волосы, а сам он выглядел довольно сонным. Позже Вадиму удалось узнать, что это Дмитрий - родной брат Насти, приехавший рано утром.
Разговор за столом не клеился. Все чувствовали неловкость перед скорбящей девушкой и её матерью.
- Знаете, сегодня ночью я видел свет в окнах дома вашего деда, - обратился Вадим к Нине.
- Вадим! - злобно прошипела Настя.
- Молодой человек, это крайне бестактно! Говорить такие вещи человеку, у которого большое горе, - повысила голос Зинаида Васильевна.
Её сестра в знак согласия покачала головой. Светлана Викторовна опустила глаза и тяжело вздохнула. Настя сидела красная, чувствуя себя ужасно стыдно перед всеми, словно это она сказала лишнего. Сергей же, напротив, слегка улыбнулся, но поспешил скрыть ухмылку, вновь напустив на себя серьёзный вид. Нина от слов мальчика оживилась.
- Как ты сказал? Свет?
- Да! Правда! - подхватил Вадим. - Как будто горела свеча, или фонарь.
Нина пробормотала:
- Но в доме никого не должно было быть... А в каком из окон ты видел свет?
Светлана Викторовна попыталась одёрнуть дочь:
- Нина, успокойся...
- Нет, мам, мне интересно узнать.
- Во втором окне, если считать от калитки.
Девушка опять уставила взор в тарелку.
- Там лежит дедушка...
Когда взрослые - обе старушки и дочь покойного - разошлись по своим делам, Нина подошла к Вадиму с Настей. Девочка отчитывала гостя за его поведение во время завтрака. Заметив присутствие Нины, она тот час же замолкла.
- Я хотела вас кое о чём попросить, - обратилась к ним девушка. - Давайте прогуляемся?
Дети переглянулись, и дружным кивком согласились.
- Хорошо, - Нина попыталась изобразить на лице нечто подобное улыбке. - Я скажу маме, что мы ненадолго выйдем со двора.
В саду, где сейчас сидела мама, Нина встретила Сергея с Дмитрием. Услышав от неё предложение прогуляться с младшими ребятами, парни согласились тот час, не раздумывая. Светлана Викторовна разрешила ребятам идти гулять, и они всей гурьбой вышли за калитку. Когда компания проходила вдоль забора, огораживающего участок дедушки, Нина остановилась и осмотрелась по сторонам.
- Нина, в чём дело? - обратился к ней Дмитрий.
- Тут в заборе есть потайная лазейка. Так мы попадём на участок незамеченными.
Ребята были ошарашены её заявлением. Нина раздражённо заметила:
- Вы действительно решили, что в такой момент мне захочется гулять по лесу и собирать цветочки?! Я хочу узнать, что произошло сегодня ночью в доме моего дедушки! Не желаете мне помогать - идите! Я никого не держу.
Она пролезла за забор. Недолго постояв в нерешительности, ребята полезли за ней.
- Это безумие! - прошипел Сергей, когда они на корточках, чтобы их не было видно с улицы, пробирались к двери в дом.
- Серёж, не шуми, - попросила Настя двоюродного брата.
Они вошли внутрь. В первой комнате не было ничего необычного, и со слов Нины, всё было на месте.
- Дедушка в соседней комнате, - предупредила она ребят.
Вадим почувствовал пробежавшие по спине мурашки, хотя в доме было очень душно. Решив скорее разобраться с этим делом, Сергей открыл дверь в соседнюю комнату. Все прошли в помещение и осмотрелись. Последней вошла Нина. Очутившись в комнате, она громко взвизгнула.
- Дедушка! Он пропал!
Она упала на колени. Дмитрий поспешил помочь рыдающей девушке подняться на ноги. Сейчас все без исключения чувствовали невероятное волнение.
- Надо рассказать об этом всем! - прощебетала Настя. - Надо что-то делать!
Вадим попытался взять себя в руки. Он спросил:
- Дедушка лежал на этом диване?
Нина, всё ещё рыдая в объятиях Дмитрия, кивнула. Вадим осмотрел диван: на подстилке были борозды и следы, оставшиеся от тела, которое теперь куда-то пропало. Сергей осторожно спросил:
- А ты уверена, что он был мёртв?
Все с изумлением уставились на него. Даже Нина перестала плакать и неуверенным голосом пролепетала:
- Ну, да... Врачи, приехавшие на вызов, констатировали смерть.
Повисла гнетущая тишина.
- Нина, а куда ведёт эта дверь? - Настя указала пальцем.
- На кухню.
- А вторая?
- В мою комнату. Когда я приезжала гостить к дедушке, обычно он ютил меня там.
Вадим заглянул за дверь, ведущую на кухню.
- Ого! - исторг он. - Это что такое?
Все кинулись к нему.
- Странно, - побледнела Нина. - Почему ход в подпол открыт?
Ребята с благоговейным страхом и интересом приблизились к зияющей чёрной дыре в полу. Вадим встал на колени и заглянул вниз, но из-за кромешной темноты ничего не разобрал.
- В подполе есть лампа, - встрепенулась Нина, нашаривая на стене выключатель, - можно зажечь свет.
Раздался щелчок. В дыре по-прежнему царил мрак. Щелчок за щелчком...
- Должно быть, лампочка перегорела, - судорожно сглотнул Сергей.
- У вас есть фонарик или свечи? - обратился Вадим к девушке.
Нина принесла свечу. Вадим зажёг фитиль, и вся компания спустилась вниз по деревянной лесенке. Подпол оказался довольно просторным, на побеленных глиняных стенах было несколько полок с соленьями и вареньями, в большом деревянном ящике лежала картошка.
- Я что-то вижу у дальней стены, - Настя указала рукой в полумрак.
Вадим протянул руку со свечой вперёд, и все увидели тело.
- Господи-и-и-и-и... - взвыла Нина.
- Что за чертовщина?! - вышел из себя Дмитрий, прежде державшийся крепче остальных.
Старик находился на полу в полусидячем положении, уткнувшись лицом в землю, подобрав колени под себя. Было похоже, что он просто молится. Однако ребята знали - дед мёртв. Нина стонала, уткнувшись в плечо Дмитрию. Сергей подошёл к покойнику и легонько коснулся его. От этого тело растянулось на сырой земле. От неожиданности парень отпрыгнул назад.
- Он действительно мёртв.
Свеча в руке Вадима погасла. Раздался визг девушек - они испугались темноты. Посыпались проклятия парней.
- Ты это нарочно, мелкий? - набросился на мальчика с обвинениями Сергей.
- Нет! Что ты?!
Ребята бросились к лесенке. В давке они изрядно потрепались и помялись, но зато сумели выбраться на кухню.
- Кто стащил тело вниз? - застонала Нина. - Здесь никого не могло быть.
- Успокойся, Нина! Мы это выясним, если обратимся в нужные органы. Именно это я и намерен сделать, - заявил Дмитрий.
Они поспешили прочь из дома. Выбравшись тем же путём, коим попали во двор, ребята направились к дому Настиной бабушки. У калитки Нина попросила новых друзей, чтобы они ничего не рассказывали взрослым.
- Ты с ума сошла? - начал было Сергей, но девушка так гневно посмотрела на него, что он решил больше не спорить.
Ребята пообещали Нине хранить всё в тайне.
В саду они встретили Клавдию Васильевну.
- Ну, как погуляли?
- Хорошо, - первой нашлась Настя. - Развеялись от грустных мыслей.
Вадим был поражён смелости и выдержке подруги.
- Отдохните. Устали, небось.
- Спасибо, баба Клава, - сказал Дмитрий. - Мы так и поступим.
Все пятеро ушли в дом. Разместившись в одной из комнат, ребята стали рассуждать, как быть дальше.
- Я не хочу, чтобы старушки и мама знали об этом ужасе, - пробормотала Нина.
- В конце концов, вскоре они обо всём узнают, - попытался вернуть девушку к реальности Дмитрий.
- Брат прав, - поддержала Настя.
Все уставились на Вадима. Будучи самым младшим из собравшихся в доме мужчин, он проявил смелость и находчивость, и старшие ребята понимали, что стоит прислушаться и к его мнению. Мальчик лишь пожал плечами. Он пытался разобраться, что же не так во всей этой чертовщине, поэтому слушал друзей в пол уха.
- А я думаю, что Нина права. Не стоит никому ничего рассказывать, - высказался Сергей. - Взрослые могут подумать, что это мы сами всё устроили.
Нина набросилась на подростка:
- Да как ты только можешь говорить такое?! Ты... ты...
- Идиот! - закончила за неё Настя.
Сергей неуверенно улыбнулся:
- Я же шучу.
- Нина, - обратился к девушке Вадим, - ты не заметила, из дома что-нибудь пропало?
- Нет, всё было на месте. Да и ничего ценного у дедушки не хранилось.
- А я вот никак не могу понять, зачем кому-то потребовалось оттащить беднягу-старика в подпол? - вмешался Сергей.
Никто из ребят не смог придумать даже мало-мальски похожего на правду ответа. За шторами, отгораживающими комнату, послышались шаркающие шаги. Клавдия Васильевна заглянула к детям.
- Зина с твоей мамой, Нина, ушли в магазин, что за лесом. Я прилягу отдохну пару часиков, а к обеду, как Зина со Светой придут, встану. Устала в саду, наработалась я.
Пожилая женщина легла на диване в соседней комнате. Дмитрий, плохо спавший этой ночью, решил последовать её примеру и развалился тут же в кресле.
- Разбудите меня, если придумаете что-то толковое.
- Обязательно, - ответила Нина и зевнула. - Пока мамы нет, я тоже вздремну. Ночью почти не спала - плакала.
Девушка ушла в комнату, в которой провела нынешнюю ночь. Сергей, чтобы не будить уже посапывающего Дмитрия, шепнул:
- Пойдёмте в сад?
Втроём ребята вышли во двор и, пройдя через сад, подошли к сараю, у которого росли груши. Устроившись в тени деревьев, ребята снова стали размышлять о случившемся.
- Мне в голову пришла одна мысль, - решил поделиться Сергей. - Что, если в дом залезли воры и стали угрожать старику, не заметив, что тот мёртв? Рассердившись на его молчание, преступники могли схватить старика и бросить в подпол.
- Нет, - помотал головой Вадим. - Эта версия притянута за уши. Вряд ли они смогли бы швырнуть старика так, чтобы он долетел до противоположной стены.
Настя согласилась:
- Воры бы точно заметили, что дедушка мёртвый.
Сергей вздохнул:
- Я хотя бы пытаюсь разобраться во всём, предлагаю идеи...
С полчаса ребята сидели молча, прислонившись спинами к стволу дерева. Сергей взглянул на наручные часы.
- Полдень.
Вадим, напустив на себя таинственности, тихо заговорил.
- А что, если произошло нечто, не поддающееся объяснению?
Сергей усмехнулся:
- Ты имеешь в виду вмешательство потусторонних сил?
- Ну, да, - неуверенно кивнул мальчик.
- Ох, Вадим, от тебя я такой глупости услышать не ожидала, - с наигранным разочарованием заметила Настя.
- Да нет же! Мне кажется, что-то будет... Что-то страшное произойдёт с нами.
- Знаете, у меня такое же предчувствие, - на полном серьёзе произнёс Сергей.
- Дьявол, отнёсший тело соседа в подпол, не остановится на этом. Он и нас запрёт в тёмном подвале, либо заберёт в ад. Будет варить нас в котле, а мы будем вопить истошными криками...
Сергей не успел закончить, его прервал жуткий, леденящий душу девичий визг. Ребята мигом вскочили на ноги. Они поняли, что это кричит Нина... Но что могло так напугать девушку?
Ворвавшись в дом, они обнаружили, что спальня Нины пуста. Зато из соседней комнаты, где прикорнул Дмитрий, слышались всхлипы и стоны. Троица бросилась на эти стенания, и Вадим одним махом распахнул шторы... Нина сидела на полу возле кресла и давилась слезами. Сергей бросился к ней. Вадим и Настя, находясь словно в трансе, обошли кресло и уставились на Дмитрия. Его голова была запрокинута назад, а на шее виднелась глубокая рана. Кровь залила одежду и кресло. Настя покачнулась и упала на диван у стены, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание. Перед глазами заплясали разноцветные огоньки, застилавшие всё вокруг. У Вадима тоже всё поплыло перед глазами. Он сел рядом с девочкой, не проронив ни слова. Сейчас он просто не мог говорить. Сергей тем временем пытался успокоить девушку, шепча ей что-то на ухо.
Прошла минута, прежде чем к Вадиму вернулась возможность соображать.
- Что... что случилось? - дрожащим голосом спросил он. - Нина, что ты сделала?
Нина зарыдала с ещё большей силой и прохрипела:
- Это не я! Клянусь вам!
Задыхаясь, она судорожно ловила воздух ртом.
- Я спала... Заскрипели половицы за дверью... Я вошла сюда...Он был окровавлен!
Сергей обернулся к мальчику.
- Воды, скорее!
Вадим бросился на кухню, где стояло ведро с водой. Набрав кружку, он уже хотел помчаться обратно, но внезапная мысль заставила его остановиться. "Почему баба Клава не встала на крик? Неужели она ничего не слышала?" Тревожная догадка выбила кружку из рук ребёнка. Вадим побежал в комнату, куда пошла отлежаться старушка. Женщина лежала на диване. Было похоже, что она спит. Вадим, растерявший былую уверенность, громко произнёс:
- Клавдия Васильевна!
Никакой реакции не последовало. Вадим подскочил к дивану и попытался нащупать на шее старой женщины пульс. В этот момент в проёме появилась Настя.
- Вадим, что ты творишь?! - девочка бросилась к парню, стараясь оттолкнуть его от бабы Клавы.
- У неё нет пульса! - прикрикнул Вадим, от чувства злости из-за своей беспомощности замахиваясь на подругу рукой. - Дура! Не стой! Беги за помощью!
Настя выскочила во двор, надеясь встретить хоть кого-нибудь из взрослых.
Вадим бросился в комнату, где приходила в себя Нина, подбадриваемая Сергеем. Резкое заявление мальчика по поводу смерти Клавдии Васильевны никак не отразилось на лице девушки. Видимо, её сознание было сковано пережитым ужасом. Сергей же, опешив от жуткой новости, процедил, заикающимся голосом:
- В ком-ко-мнате у вх-хо-ода есть теле-ф-фон...
Вадим бросился в комнату с аппаратом. Схватив трубку, он набрал номер скорой. Ничего... аппарат безмолвствовал. "Всё в этом дерьмовом доме не так!" - мальчик гневно швырнул трубку.
В дом влетела мокрая от пота Настя.
- Никого... нет!
- Этого не может быть!
- Никого! - на последнем дыхании прокричала девочка.
Вадим почувствовал, что вот-вот поддастся истерике. Он сжал кулаки и стал глубоко дышать, а немного придя в себя, спросил:
- Где находится магазин, в который пошла бабушка?
- За лесом. Нужно идти по тропе, никуда не сворачивая, всё время прямо.
- Я пойду туда.
- Я с тобой!
- Нет! Присматривай за Ниной и Сергеем, чтобы с ними ничего не произошло. Если встречу кого-нибудь из взрослых, пошлю к вам.
- Вадим, не оставляй меня одну... Я боюсь!
- Смотрите друг за другом. Я скоро вернусь.
Парень бросился со двора по тропе, ведущей к лесу. По лесной дороге он добежал до перекрёстка и задумался, какой путь следует выбрать. Рядом был небольшой земляной вал. Вадим поднялся на него и всмотрелся вдаль. Он увидел большое белое строение с какой-то синей вывеской на стене. "Наверное, это и есть магазин", - решил он. Мальчик попытался сбежать с холма, но споткнулся и упал, расшибив колени в кровь. С гримасой боли он поднялся на ноги и обернулся посмотреть, что заставило его споткнуться. Увиденное привело его в ужас: из земли в основании вала торчали седые волосы. С бешено колотящимся сердцем мальчик стал рыть землю, раздирая ладони и ломая ногти. Вадим уже догадался, едва увидев седую шевелюру, кто предстанет перед ним, когда он откопает тело. Разрыв землю, мальчик вытащил старушку и положил её на траву. В какое-то мгновение ребёнку показалось, что женщина шевельнулась. Вадим припал ухом к груди старухи: её сердце билось! Парень стал делать Зинаиде Васильевне искусственное дыхание, и вскоре старушка закашлялась. Чуть приподнявшись, она стала выплёвывать набившуюся в рот землю.
- Всё хорошо... всё хорошо... - Вадим обнимал старуху и гладил её по седым грязным волосам.
Мальчик почувствовал, как его сознание погружается во мрак.
***
Когда Вадим очнулся, солнце клонилось к закату, собираясь спрятаться за деревьями. Резко нахлынувшие воспоминания заставили мальчика вздрогнуть и повернуть голову к пожилой женщине, лежавшей рядом. Вадим склонился над ней, пытаясь уловить дыхание старухи. Убедившись, что всё в порядке, парень стал будить женщину.
- Зинаида Васильевна, что с вами произошло? - спросил он, когда та очнулась. - Где мать Нины?
Ещё не окончательно придя в себя, старушка пробормотала:
- На нас со Светой кто-то напал со спины. Я не видела, кто это был. Свету ударили первой. Когда она упала, я обернулась посмотреть, в чём дело, но меня сильно толкнули, и я, похоже, отключилась.
- Главное, что вы живы!
- А как же! Я пришла в сознание, когда меня закапывали в землю. Мне удалось подложить руку к лицу, чтобы уберечь немного воздуха, иначе я бы задохнулась.
Вадим с восхищением посмотрел на Зинаиду Васильевну. Та, взглянув на золотые наручные часы, заметила:
- Полвосьмого. Не пора ли домой?
- Я помогу вам подняться.
Вадим повёл Настину бабушку под руку к дому. Когда они очутились во дворе, мальчик позвал:
- Настя! Сергей!
- Где же все? - старушка бросила на ребёнка удивлённый взор. - У тебя руки в крови... Ты поранился, когда откапывал меня?
- Пустяки.
Мальчик вовсе не думал о том, как изуродованы его ладони. Сейчас его больше волновало то, что ждало их внутри дома. Вадиму не хотелось, чтобы бабушка видела тела сестры и внука. Он не знал, как сказать о случившемся этой даме. С другой стороны, ему не хотелось оставлять старушку одну.
- Мы поднимемся в дом? - мягко спросила она, словно понимая, что этот мальчик старается уберечь её от чего-то страшного.
- Пойдёмте, - решился Вадим.
Они поднялись по крыльцу в дом.
- Настя! Нина! - снова позвал мальчик.
Тишина...
Вадим проводил женщину в её комнату в задней части дома и попросил:
- Пожалуйста, посидите здесь. Только никуда не выходите.
Не задавая вопросов, Зинаида Васильевна согласно кивнула:
- Хорошо.
Вадим вошёл в комнату, где в кресле по-прежнему находилось тело Дмитрия. Стараясь не смотреть на него, мальчик прошёл за шторку в соседнюю комнату.
- Куда все подевались? - спросил он вслух.
Мальчик ни на секунду не сомневался, что пока с ребятами Настя, всё будет хорошо. Из шкафа у стены донеслись приглушённые голоса и возня. Дверца отварилась, и оттуда выпали Настя, Нина и Сергей.
- Что вы там делали? - изумился Вадим.
Нина тихо прошептала, уставившись на мальчика немигающим взором:
- Он был здесь...
Вадим перевёл непонимающий взгляд на Сергея и Настю.
- Мы даже дышать боялись, чтобы он нас не услышал, - всхлипнула девочка.
- Кто он такой? - спросил Вадим.
- Мы не видели его, - признался Сергей. - Мы слышали его шаги и дыхание.
- Я видела его тень, - губы Насти дрожали, по щекам текли слёзы. - Он огромный! Мы бы ни за что не справились с ним...
Вадим положил ладони с запёкшейся кровью на плечи подруге:
- Молодцы, что не пытались геройствовать. Всё хорошо.
- Ты встретил мою маму? - бледные губы Нины так же дрожали.
- Нет, но я привёл бабушку Зину.
Мальчик проводил всех в комнату к старушке. Настя бросилась к бабушке и расцеловала её. Пожилая женщина рассказала им, что произошло в лесу. Вадим жестами дал друзьям понять, что она ещё не знает о смерти сестры и внука. Заметив неладное в поведении детей, женщина спросила:
- А куда Димка подевался? И где моя Клава?
Старушка была огорчена известием о смерти близких, но старалась держаться стойко. Она обняла четверых ребят и пообещала, утирая слёзы:
- Вас я никому в обиду не дам!
Сергей предложил:
- Давайте держаться все вместе, не отходить друг от друга ни на шаг. Так мы будем сильнее.
- Я вас никуда не отпущу, - заверила бабушка. - И не брошу.
***
На часах было девять. Стемнело. Во всей деревне царила необыкновенная тишина: ни лая собак, ни людского говора, ни шума автомобилей. Лишь иногда по округе разносился шум идущего мимо поезда. Сплочённые страхом и горем, Зинаида Васильевна и дети сидели за небольшим столиком. Они забаррикадировались в комнате, окно завесили толстой тряпкой, чтобы с улицы не был виден свет.
- Бабушка, ложись, - Настя указала старушке на постель, - а мы будем караулить.
- Нет, милая. Мы же договорились быть вместе.
- А что потом? - резко спросила Нина.
- А утром смоемся отсюда куда подальше, - попытался подбодрить всех Сергей.
- Серёжа прав, - согласилась Зинаида Васильевна. - Вадик отправится к родителям, Настя тоже поедет в город. И ты, Нина, уедешь.