Несмотря на жаркую погоду днём, сейчас, ближе к ночи, было ощутимо прохладно. По небу плыли свинцовые тучи, через разрывы которых редко пробивался лунный свет. Казалось, ещё совсем немного, и весь небольшой дачный приморский посёлок накроет ливень. Откуда-то издалека слышались раскаты грома, ветер завывал в ушах, но Дима Петелькин не обращал на это внимание. Он бежал со всех ног в сторону своего дома, иногда ощупывая рукой карман своих шорт, чтобы убедиться, что его ценная находка ещё при нём. Семилетний мальчишка был жутко напуган. Иногда, не сбавляя шагу, он оборачивался, боясь таинственного преследователя, который погнался за ним ещё на косе, уходившей в море на несколько сотен метров вперёд. Дима собирал дикие розы для своей мамы. На этой косе было очень много разных цветов, поэтому вечером мальчик отправился их собирать, чтобы сделать маме приятный подарок на следующее утро, ведь у мамы Димы был праздник - день рождения.
- Эй, сорванец! - хриплый голос незнакомца заставил мальчишку вздрогнуть, едва он спрятал свою находку, поднятую с земли под розовым кустом, в карман. - Разве ты не знаешь, что красть нехорошо?
Человек в серой спортивной ветровке с капюшоном, закрывавшим чуть ли не всё лицо, начал медленно приближаться к Диме. Мальчик попятился, пытаясь разглядеть лицо незнакомца, но из-за капюшона и сумерек не смог опознать в этом человеке кого-либо из жителей посёлка.
- Верни то, что взял! - рявкнул громила и бросился на мальчика.
Дима отшвырнул в сторону цветы, которые хотел отнести маме, и бросился наутёк. Несмотря на столь юный возраст, мальчик хорошо бегал, и он был уверен, что ему удастся убежать от этого страшного незнакомца.
До улицы, на которой стоял дом семьи Петелькиных, оставалось не более полукилометра, но теперь мальчик окончательно выбился из сил. Сейчас он находился у самого начала посёлка, рядом со старой телефонной будкой. Дима ещё раз осмотрелся вокруг, и, убедившись, что преследователя нет поблизости, залез в будку и присел, чтобы его не было видно. Тяжело дыша, мальчик вытащил из кармана свою находку. Покрытый влажной грязью красный кристалл, размером с перепелиное яйцо, даже в тусклом свете переливался разноцветными бликами.
- Похоже на красный алмаз, - тихо прошептал парнишка. - Вот мама обрадуется такому подарку.
Откуда-то совсем рядом раздался удар грома, вслед за этим, по крыше телефонной будки стали барабанить капли дождя. Сперва редко, потом всё быстрее и громче. Вдобавок ко всему, послышался гудок приближающегося поезда и стук колёс по рельсам. Дачный посёлок расположился как раз между горами и морем, и вдоль гор пролегала железная дорога, построенная ещё несколько десятилетий назад. Мальчик аккуратно приподнялся с пола будки и выглянул наружу через окно. От увиденного у Димы по спине пробежали мурашки. Незнакомец приближался медленным шагом к его укрытию. Если бы не гром и шум приближающегося поезда, мальчик, возможно, услышал бы его шаги раньше, и смог бы вновь сбежать... Сейчас же было поздно предпринимать такую попытку.
- Я знаю, что ты здесь, малец! - голос незнакомца вовсе не потонул в очередном раскате грома, а, напротив, словно прозвучал ещё раскатистее и громче. - Верни то, что тебе не принадлежит, и останешься в живых! Может быть...
От последней фразы мальчику стало ещё больше не по себе. Дима понял, что он нарушил планы этого незнакомца, который оказался на заросшей диким кустарником косе не случайно, и что он стал свидетелем того, чего не должен был видеть.
Капли дождя громко барабанили по крыше телефонной будки, но даже не смотря на это, мальчик услышал тяжёлые шаги незнакомца, который приблизился совсем близко к его укрытию. Словно как на замедленной плёнке мальчик с ужасом наблюдал, как медленно открывается дверь телефонной будки, и как в проёме появляется серый капюшон его преследователя.
- Попался, гадёныш! - приторно сладким голосом пропел чужак, пытаясь достать что-то из кармана своей ветровки.
Мальчик, оцепенев от ужаса, зажмурил глаза и вжался в угол будки.
Выстрел, раздавшийся спустя мгновение, потонул в очередном раскате грома и шуме удаляющегося состава.
Глава 1. Здравствуй, лагерная жизнь!
- Не задерживаемся, отходим! - проводник пытался с подножки поезда, набиравшего медленным темпом ход, отогнать ораву ребят, пока их встречающие пытались сосчитать вновь прибывших. - Стоять у движущегося поезда опасно! Разойдитесь!
Казалось, шумная толпа его не замечала. Сева, пробывший в пути почти двенадцать часов, чувствовал, что голова у него идёт кругом. Никогда ему ещё не приходилось отправляться в такой дальний путь на поезде. Несколько лет назад он уже был на Черноморском побережье, но тогда они прибыли с родителми на машине, и ему было гораздо комфортнее в старом папином автомобиле, чем в шумном купе. Сейчас же он прибыл в летний лагерь один, никто из ребят, приехавших с ним, были ему незнакомы. Во всяком случае, так он решил поначалу.
- Пупыркин! - голос прозвучал одновременно строго и удивлённо. - Ты тоже приехал в лагерь?
До боли знакомый голос заставил Всеволода вздрогнуть и обернуться.
- Брусничкина?! Глазам своим не верю!
Алевтина продолжила стоять на месте, давая понять, что ждёт, пока мальчик сам к ней подойдёт, но тот всё ещё стоял с открытым от удивления ртом. Девочка поправила очки, съехавшие почти на самый кончик носа, и пригладила рыжие косички, двумя сосульками ниспадавшие ей на плечи.
- А ты что здесь забыла? Я думал, что после тех страшных событий в цирке родители тебя больше никуда не отпустят, - Сева пробрался через снующую толпу к подруге и теперь стоял перед ней.
Алевтина строго заметила:
- Мама с папой испугались, что обрушившаяся на нас с тобой известность помешает мне нормально начать этот учебный год, поэтому решили отправить меня в летний лагерь, а сами вернулись домой, в город. Хотя я не думаю, что то расследование убийства клоуна, которое мы с тобой раскрыли в начале лета, сильно на меня повлияло.
- Дети, дети! - голос вожатой, прибывшей встречать новых ребят, становился всё громче. - Прекратите шуметь, встаньте парами и пойдём к автобусу!
Сева и Аля взялись за руки и вместе с остальными детьми пошли за вожатой, ранее призывывшей всех к порядку.
- Вот же здорово тогда была! - Пупыркин вновь предался воспоминаниям. - Все ребята в нашем городе нас с тобой тогда возвели в настоящих детективов.
Аля улыбнулась, впервые с момента их встречи пять минут назад.
- Конечно, ведь о нас написали в местных газетах, ещё и по телевизору показали сюжет. Знаешь, я до сих пор жалею, что так и не научила тебя тогда водить катер. Если бы мои родители не вмешались, мы бы могли продолжать видеться каждый день до отъезда. Ты же не сердишься на меня за это? - девочка мельком бросила взгляд на Севу, шагавшего слева от неё.
- Нет, конечно! - заверил её парень. - Просто твои родители решили, что хватит с девчонки таких опасных приключений, кишащих убийствами и похищениями. Будь я твоим отцом, я бы сделал точно так же.
- Хорошо, что ты не мой папа, - Аля рассмеялась.
Компания ребят под бдительным вниманием вожатой - Марины Васильевны - прошла на предстанционную площадь, где ожидали водители такси и стояло несколько автобусов для развоза прибывших на поезде.
- Залезайте в автобус и садитесь теми же парами, с кем шли, - давала наставления Марина Васильевна, вновь пересчитывая входящих в автобус детей. - Если кто-то потерял свою пару, немедленно сообщите мне или водителю.
- Что дома контролируют каждый шаг, что на отдыхе... Никакого житья! - недовольное бормотание безымянного мальчишки в самом конце колонны заставило всех ребят взорваться от хохота.
- Это делается в целях вашей же безопасности, молодые люди, - сразу заверила ребят вожатая. - Вам же нехочется заблудиться в горах и быть съеденными волками или медведями?
Среди ребят прошёл лёгкий испуганный шёпот.
- А тут правда водятся волки и медведи? - недоверчиво спросил ещё какой-то мальчик.
Марина Васильевна победоносно улыбнулась, заметив, что её слова заставили ребят испугаться и стать более послушными, и воодушевлённо заявила:
- Разумеется! Мы же в горах. Тут много всякой страсти-мордасти обитает.
Дети расселись в автобусе парами, Марина Васильевна села на переднее сидение, ближе к водителю, и автобус тронулся.
- Ты не знаешь, долго нам ехать до лагеря? - обратился Пупыркин к Алевтине.
- Полчаса, - сказал кто-то за его спиной, прежде чем девочка открыла рот, чтобы ответить, что понятия не имеет.
Сева и Аля обернулись назад, чтобы посмотреть на взиравшего на них мальчика лет десяти, чуть младше них.
- Откуда ты знаешь? - спросила Аля. - Ты уже бывал здесь?
- Да, прошлым летом.
Мальчик был в кепке, из под которой виднелись короткие светлые волосы, выгоревшие на солнце. Кожа его была почти чёрной от загара.
- Ты не городской? - спросил Сева. - Откуда ты?
Мальчик удивлённо уставился на старшего собеседника.
- Откуда ты знаешь, что я не городской?
- По твоему загару догадался, - Пупыркин был в этот момент горд собой, что смог произвести на нового знакомого такое впечатление своей дедукцией. - Так откуда ты?
- Я из Федотовки, это под...
- Под Новороссийском, - закончила первее него Аля.
Удивлению мальчика не было предела.
- Да, всё верно, - пролепетал он. - Меня зовут Кирилл. А вы кто и откуда?
Второй мальчик, который сидел рядом с Кириллом у окна, отвлёкся от игры в своём телефоне и тоже с любопытством уставился на ребят.
- Меньше знаешь, крепче спишь, - загадочно ответила Брусничкина и ущипнула Севу за руку, давая понять, что на этом разговор с новым приятелем закончен.
Не сговариваясь, ребята отвернулись от ошеломлённых соседей позади себя и готовы были засмеяться в голос от их вида, но всё же смогли себя сдержать.
За окном был самый разгар июльского жаркого дня, но в автобусе было очень комфортно, поскольку климат-контроль работал исправно. Мимо проносились небольшие пастбища, иногда сменяемые старыми невысокими гостиницами в три-четыре эатжа или деревянными, реже каменными, частными домами с аккуратными садами, в кторых росли фрукты и ягоды.
- Как здесь красиво! - девочка с соседнего сидения, ехавшая у окна, стала фотографировать на телефон окружающую природу. - Правда, все фотки смазанные получаются.
Спустя какое-то время автобус стал продвигаться под уклон в гору, вокруг уже не осталось каких-либо построек, но зато теперь дети отчётливо слышали шум падающей воды, а Марина Васильевна радостно объявила, оборачиваясь к детям:
- Мы почти у цели! Вам понравится наш лагерь.
Автобус совершил очередной поворот вдоль горы и все удивлённо уставились на открывшийся им вид: с горы сбегал настоящий водопад, и дорога, по которой они ехали, проходила прямо за стеной падающей воды.
- Офигеть! - послышался шёпот со всех сторон. - До чего классно!
- Лагерь находится неподалёку, так что на экскурсию к водопаду мы с вами обязательно ещё успеем сходить, - заверила изумлённых ребят вожатая.
Пробравшись под мощной стеной воды, автобус продолжил свой ход, но теперь дорога вела чуть вниз, и ребятам вновь открылся великолепный вид: вдали виднелось бескрайнее море, перед которым раскинулся небольшой посёлок, всего на сотню старых деревянных и кирпичных домиков, большей частью одноэтажных. Густой лес, разделявший море и городок, был зелен и свеж. Отсюда же можно было рассмотреть часть поросшей кустарником суши, вдававшейся в море на несколько сотен метров.
Дорога резко сворачивала через железнодорожные пути и вела чуть в сторону от поселения, которое теперь нельзя было разобрать за обступившими автобус деревьями. Море тоже скрылось из поля зрения, но в воздухе чувствовался запах солёной воды.
Ещё через несколько минут сквозь обступавшие дорогу деревья стали маячить двухэтажные более современные постройки, и все поняли, что они, наконец, прибыли в лагерь, что радостно и подтвердила вожатая.
Дети стали покидать автобус, выпрыгивая как можно скорее, чтобы лучше осмотреться, где им предстоит провести ближайшие три недели. Все были в восторге от окружающей природы и от симпатичного вида кампусов, в которые им предстояло заселиться.
Пока ребят встречали работники лагеря, помогавшие им с багажом, Сева, успевший всё как следует рассмотреть, заметил:
- Тут довольно неплохо, Брусничкина, не находишь?
Хоть Аля и была в восторге, но, дабы не давать волю эмоциям, чем она Севе и понравилась с их первой встречи, сухо заметила:
- Здесь довольно миленько.
Она уже собралась примкнуть к группе девочек, которых собирала другая вожатая, чтобы показать им кампус, где будут ночевать девчата, но Сева успел её схватить за руку.
- Постой! Откуда ты знаешь, где находится эта самая Федотовка, из которой прибыл Кирилл?
Брусничкина смерила друга прищуренным взглядом, деловито поправила очки и ехидно заметила:
- Пупыркин, географию нужно учить.
Глава 2. Кому понадобились руандийские письма?
Время близилось к шести вечера, когда Сева и Аля вновь смогли увидеться. Они только что освободились от знакомства с обустройством своих рядом стоящих кампусов (один для девочек, второй для ребят) и распаковки вещей. Сейчас дети стояли на прилегавшей к лагерю площадке, на которой по утрам все прибывшие должны были выстраиваться на линейку и зарядку. Вокруг почти никого не было - многие ребята остались в своих комнатах, чтобы отдохнуть после утомительной поездки на поезде.
- Ну, как там у вас? - поинтересовался мальчик у подруги. - Скачут пони и летают единороги?
Брусничкина не оценила шутку.
- Ничего необычного, - девочка встряхнула своими рыжими косичками, чуть не заехав ими Севе в лицо. - Но, всем девчатам нравится.
- А тебе почему не понравилось?
Брусничкина бросила на парня испепеляющий взгляд, и Сева решил замолчать.
- Я не хотела сюда ехать, - наконец тихо обронила Аля. - Это всё родители, они настояли на этом. Лично мне было бы интереснее остаться дома и заниматься своими делами.
- Какими, например?
Теперь уже девочка заговорщически улыбнулась.
- Ты помнишь, как было здорово, когда мы расследовали убийство клоуна в твоём городке? Я часто об этом думала, и решила, что в дальнейшем хочу стать детективом. В моём городе, когда мы с родителями вернулись домой, у нашей соседки кто-то стал похищать письма из почтового ящика...
- И что? Мало ли хулиганов по подъездам шныряет...
- Пупыркин, я бы с тобой согласилась, но есть одно "но"... Этот некто всегда забирает только определённые письма. Тётя Василиса, так зовут мою соседку, работает на местном радио. У неё своя рубрика про красоту и здоровье, поэтому ей часто приходят письма из разных уголков страны, а иногда и из-за рубежа.
- Местная радиостанция вещает зарубеж? - Сева с недоверием посмотрел на Брусничкину. - Как такое возможно?
- Представь себе! Если ты забыл, что такое Интернет, и сомневаешься в его возможностях, мне тебя жаль. Тётя Василиса - очень известная радиоведущая среди многих русских иммигрантов. Помимо советов по уходу за кожей и всей прочей чепухнёй, она часто высказывает своё мнение о самых освещаемых в мире событиях. Людям такое нравится.
Сева понимающе кивнул и подтолкнул подругу к мысли, с которой сам же её ранее сбил.
- Так что за письма у неё крадут?
Девочка победно усмехнулась:
- Ха! Я знала, что тебя это тоже заинтригует! Ну так вот, я долго проводила параллели и анализировала каждый случай пропажи письма, и мне удалось выявить, что пропадают письма только из одной страны.
- Китай? - сделал предположение Сева, надеясь проявить свою смышлённость.
- Э-э-э, неееет! - Аля сильно воодушевилась от того, что друг проявляет такой интерес к её истории. - Все письма из Китая остаются нетронутыми... Чего не скажешь о письмах из Руанды!
Брусничкина произнесла это столь резко, что Сева чуть не подскочил от неожиданности.
- Но... но что в них такого может быть? - пролепетал мальчик.
Аля приблизилась к Севе совсем близко и с самым серьёзным видом прошептала:
- Именно это я и собиралась выяснить.
- А ну-ка, детки, сторонись!
Тучная женщина с огромной кастрюлей в руках, из-под крышки которой струился пар ароматного куриного супа, пролетела мимо друзей. За своим разговором они совсем не заметили, как повариха вышла из небольшой кухни, расположенной отдельно от кампусов, здесь же, на территории лагеря, и промчалась мимо них, что-то весело напевая себе под нос.
- Кажется, совсем скоро ужин, - заметил Сева.
- Несущаяся к большому столу повар с кастрюлей - это всегда к ужину, - подметила Аля.
Дети рассмеялись придуманной ими примете и пошли за полной поварихой, которая уже успела свернуть за крыло здания для мальчиков. За лагерными кампусами была небольшая поляна, на которой на деревянном настиле стоял большой обеденный стол. Казалось, что все взрослые - работники лагеря - собрались сейчас именно здесь. Марина Васильевна - вожатая - старалась руководить всем процессом и бодро раздавала советы, куда что поставить и как лучше рассадить ребят.
- Клара Владиславовна! - вожатая всплеснула руками, увидев повариху. - Вы куда столько наварили? Ребята это и за неделю не съедят! Пропадёт же, если стоять долго будет.
Полная женщина поставил огромную кастрюлю на стол, вытерла фартуком пот с лица и рассмеялась:
- Не пропадёт, Мариша, не переживай. Не съедят, так я этим супом хрюшек своих покормлю. У меня хозяйство-то большое!
Марина Васильевна уже успела переключиться на раздачу новых поручений своим коллегам.
- Витя, Саша! Расставляйте скорее стулья, ребята скоро придут, а у нас ещё ничего не готово!
Поняв, что двое парней, каждому из которых было лет по двадцать на вид, не справляются, Марина Васильевна сама подхватила подмышки пару стульев и стала придвигать их ближе к столу, попутно отдавая указания направо и налево, и пытаясь руководить каждой мелочью.
- Борис Борисович! - всё ещё держа стулья подмышками закричала вожатая, заметив взрослого невысокого мужчину, лет шестидесяти, который, казалось, хотел пройти незамеченным по узкой тропе между кампусами лагеря. - Куда же вы?! Помогите Кларе Владиславовне принести остальные блюда с летней кухни.
Сева и Аля заметили, как Борис Борисович невольно поморщился и обречённо пошёл вслед за толстой поварихой. Выглядело это комично, поэтому Сева и Аля невольно рассмеялись, чем привлекли к себе внимание вожатой.
- Ребятки, вы рано пришли, у нас ещё ничего не готово, - Марина Васильевна наконец поставила стулья к столу и выпрямилась. - Ужин в девятнадцать часов, ни минутой раньше. А пока, можете отдохнуть или погулять... Но от лагеря дальше чем на двести метров без сопровождения взрослых отлучаться запрещено!
Дети поняли, что ближайшие полчаса еды им не видать, хотя особо сильно есть пока и не хотелось, и вновь пошли на площадку со стороны входа в лагерные постройки. Сейчас здесь было уже более оживлённо. Почти все дети вышли сюда, услышав громкие возгласы и наставления Марины Васильевны через распахнутые окна.
- Что будем делать? - спросил Сева подругу.
- Знакомиться, - решительно бросила девочка и, взяв Севу за руку, потащила его к группе ребят, среди которых был уже знакомый им Кирилл из Федотовки.
Глава 3. Страшные байки у костра
Ужин был очень обильный. Ребята успели немного лучше узнать друг друга, и теперь весело болтали на площадке перед кампусами, пока взрослые убирали со стола гору грязной посуды. Аля, Сева и Кирилл сидели на лавочке сбоку от площадки для гимнастики, остальные ребята тоже разбились на небольшие группы "по интересам". Кто-то болтал о компьютерных играх, другие обсуждали последний эпизод нашумевшего телешоу, в котором звёзды соревновались между собой в поедании несъедобных вещей, а Пупыркин и Брусничкина выцепили из толпы Кирилла, поскольку он выглядел потерянным, и отвели его в сторону, чтобы лучше с ним познакомиться. Дети оживлённо говорили о своих планах на оставшееся лето, когда заметили, как маленькая черноволосая девочка, пробегавшая через площадку, споткнулась о свою же ногу и упала. Сева и Аля вскочили и бросились к ней, чтобы помочь ей подняться, но девчушка их опередила. Она резво вскочила с асфальтированной площадки и стала отряхивать окровавленные грязные колени.
- Ты в порядке? - Сева посмотрел на разбитые колени девочки. - Нужно продезинфицирвоать твои раны.
Девочка лишь весело мотнула головой и рассмеялась:
- Со мной всё нормально. Я часто падаю... Колени к утру заживут.
- Нужно попросить взрослых помазать тебе коленки йодом, чтобы скорее зажили, - деловито заметила Аля.
Эти слова не на шутку встревожили девочку.
- Нет! Йод больно щипется! Да и вожатая будет ругаться, если узнает, что я поранилась.
- Я знаю, что делать, - Кирилл незаметно подошёл со спины ребят, рассматривающих колени странной девочки. - У меня есть пузырёк с зелёнкой, мы сами помажем твои царапины.
Не дожидаясь согласия девчонки, Кирилл помчался в кампус мальчиков и вскоре вернулся с маленьким пузырьком. Сева и Аля уже успели усадить новую знакомую на лавочку, на которой они ранее сидели, и сейчас дружно обдували раненые колени нерасторопной девочки.