В ЛЮБОМ ЦВЕТЕ

(во время написания данного текста не пострадали ни одни супружеские отношения)

Часть 1

Сумасшедшинки ближнего

- Идиот!!! - вопль был настолько громок, что от него, казалось, содрогались стены.

- Остолоп!!! - плексиглас на окнах задрожал от неимоверно высоко взятой ноты.

- Дорогая, давай, все-таки не будем ссорится? - примиряющем тоном начал Йечинде, балансируя на краю стола с тремя черепами в каждой руке и еще одним на пальце левой ноги.

- Лентяй!!! - послышался громогласный ответ.

Вместе с новой порцией отборных ругательств в сторону Йечинде на бреющем полете устремился очередной череп. Яутжа очень хотел поймать и этот трофей, с таким трудом добытый на последней (или предпоследней?) охоте, но из-за максимальной загруженности всех конечностей был вынужден оставить эту благородную затею.

С грохотом рушащегося здания "снаряд" пробил двойное стекло стенного шкафа и, судя по звуку, застрял глубоко в стене.

Йечинде пришел к выводу, что вразумить разбушевавшуюся супругу аргументами типа "не позорься перед соседями" совершенно бесполезно. Поэтому он, предварительно собравшись духом, перешел в контрнаступление.

- А в чем, собственно говоря, проблема? - как можно дружелюбнее поинтересовался он, спрыгивая со стола и бережно складывая ранее пущенные в него черепа аккуратной горкой на диване.

- В чем????! - взвизгнула раскрасневшаяся от злости Тоу-чанди, засадив в негодовании кулаком по стене. - В чем???! - еще раз повторила она, когда стих грохот ломающегося косяка.

- Я только и делаю, что вот уже десять лет драю твою awuasa! И что я получаю на годовщину свадьбы?!

- Отличный череп опаснейшего рыбоящера, - гордо выпятив грудь, заявил Йечинде.

- Никчемный череп жалкого рыбоящера!!! - вновь сорвалась на крик Тоу-чанди. - И ты стоишь, нагло улыбаясь мне в лицо, будто бы это самое лучшее, что можно было достать!

- А разве нет?? - состроил удивленную гримасу Йечинде. - Чего же тебе тогда надо?

- Я хочу... - жена мечтательно закрыла глаза. На какой-то миг мышцы на лице расслабились. Хелицеры сложились, а язык перестал ходить ходуном внутри щелкающей зубами пасти, чудесным образом превратив Тоу-чанди в ту самую женщину, в которую много лет назад Йечинде так непосчастливилось по уши влюбиться. Милая и жизнерадостная. Когда она с легкостью и изяществом ласточки закинула на спину двухсоткиллограмовую тушу песчаного волка и весело засмеялась низки басом, молодой охотник потерял голову. Как показала практика, ничего хорошего из этого не вышло.

- Я хочу... повторила Тоу-чанди. - Череп человека!

- "Человека"!!!! - Йечинде картинно поперхнулся и под вновь посуровевшим взглядом жены зашелся наигранным кашлем. - Это же разумная форма жизни! К тому же я не продлевал разрешения Старейшин на охоту за пределами системы! Смерти моей хочешь?

Тоу-чанди стремительно, как пущенное в жертву копье подскачила к Йечинде. Как и все женщины-яутжаы она была ровно на две головы выше мужа, поэтому глаза последнего оказались где-то на уровне ее груди. Вообще-то во время многочисленных брачных ночей подобный расклад вещей его вполне устраивал, но теперь... Теперь, глядя на нависший над ним, словно дамоклов меч, умопомрачительный бюст супруги, охотник нервно сглатывал слюну и всячески пытался унять дрожь в хелицерах.

- Значит так, - когтистый палец ткнул яутжау прямо в нос. - Либо ты сейчас же собираешь манатки и отправляешься за черепом человека, либо у тебя будут большие неприятности, которые начнутся прямо здесь и сейчас!

"Да кем она себя возомнила?!" - пронеслось в голове у Йечинде. - "Я почитаемый охотник, обладатель огромной коллекции трофеев. И меня будет отчитывать какая-то Lou-dte kalei? Баста!"

Яутжа собрал всю волю в кулак, как можно плотнее упер ступни в пол и, несколько раз глубоко вздохнув, протянул: "Н-И-З-А-Ч-Т-О!"

- Низачто, - повторил он уже тише. - Я не собираюсь лететь черте куда, и на то есть целых три причины. Во-первых, сейчас еще утро. Во-вторых, надо убрать этот хаос, который ты тут устроила. И, в-третьих, что самое главное - я еще не завтракал. Так что, если тебе так нужен этот череп, то придется выставить меня за дверь, а этого ты сделать не посмеешь!

Глаза Тоу-чанди зловеще блеснули...

*****

"Ну и дура!!!" - крикнул Йечинде, когда шипящая сервомоторами дверь нагло захлопнулась прямо у него перед носом. Причем непонятно кому конкретно было адресовано ругательство: взбалмошной супруге или же металлической двери, за которую она его так беспардонно выставила. Собственно, ни первая, ни вторая не уступали друг другу в непреклонности.

Йечинде пришел к выводу, что кричать, стучаться в окна и жалобным голосом взывать к здравомыслию жены смысла не имеет. Поэтому он, немного потоптавшись на пороге своего дома, покрытом старым ковриком с выцветшей надписью "Пшли вон!", поплелся по присыпанной щебнем дорожке в сторону основного шоссе. Почти у самой входной створки яутжа встретился со своей походной сумкой. Точнее, это походная сумка, будучи коварным образом запущенной в него со снайперской точностью из открытого окна встретилась с ним (преимущественно с затылочной частью головы).

- И без черепа не возвращайся! - донесся до него крик Тоу-чанди, сопровождаемый лязгом захлопывающейся форточки.

- Дура... - прошипел сквозь плотно сжатые хелицеры Йечинде, лежа лицом вниз на земле.

*****

- Доброй охоты, - окликнул Йечинде знакомый голос, когда он проходил мимо ворот одного из многочисленных жилых блоков.

Яутжа остановился и, щурясь от ярко-фиолетового солнца, окинул взглядом небольшой дворик с аккуратно подстриженным газончиком сорняков и колючей осоки. Там, прислонившись спиной к прохладной стене в легкой домашней сетке-тунике, сидел его старый знакомый Чикай-та и сосредоточенно чистил детали наплечного "жгуна".

- Ты куда это в такую рань собрался? Уж не на пикник ли без меня?

- Нет - мусор выбросить, - съехидничал охотник.

Чикай-та полуприкрытыми глазами изучающе осмотрел его с ног до головы. Когда пытливый взгляд остановился на походной сумке, Йечинде капитулировал.

- Ну да, выгнала, и что с того?

- Да, собственно, ничего, - примиряющее поднял верхние хелицеры Чикай-так. - А из-за чего так?

- Подарок на годовщину не понравился, - потупившись, буркнул яутжа.

- Ты подумай! Только и всего?

- Как видишь, - Йечинде картинно развел руками, - этого оказалось более чем достаточно. Нет, мне вот интересно: ты уже 120 лет женат, скажи - все бабы такие? По-моему, им, сколько ни дари, все равно будут постоянно требовать больше. Ненасытные создания.

- Хм, - Чика-та изобразил на лице активную мыслительную деятельность, - а ты своей так часто что-то даришь?

- Нуу, - замялся Йечинде, - На день рождения, годовщину будь она не ладна, каждый новый цикл... И всё.

- Всё?

- Да, всё!

- Так, а может быть, в этом и проблема?

- Не понял, - честно признался Йечинде.

- Ох, ну вот смотри: ты подарки делаешь исключительно по какому-то случаю. А почему бы не подарить что-нибудь просто так, без конкретного повода?

На лице Йечинде отразилась целая гамма эмоций, каждая из которых свидетельствовала о том, что яутжа находится в высшей степени замешательства. Глядя на друга, Чикай-та вдруг почувствовал себя малюсеньким напильником, которым какой-то садист пытается разрезать обшивку боевого крейсера - задача, мало того что невыполнимая, но еще и донельзя глупая.

- Cjit! - пришел в себя Йечинде. - Meihswei, ты совсем что ли от супружеской жизни hulij-bpe?! Без повода-то зачем?

Чика-та глубоко вздохнул и напустил на себя вид умудренного опытом преподавателя охотничьей академии, вдалбливающего в зеленых новобранцев, что "жгун" нужно направлять стволом от себя, а вовсе не наоборот.

- Ну вот смотри, - выдерживая небольшие паузы между каждым словом, начал он. - Вы живете вместе. В одном доме, стало быть. Рискну предположить, что ты ей не безразличен. Она о тебе по мере сил заботится, awuasa вот чистит. Ты тоже покажи, что она тебе небезразлична.

- Я и показываю!

- Уууу... Вот плохо показываешь значит! Ты ей только на большие праздники что-то даришь, а слабо просто так без повода, в качестве простого знака внимания? Ты ведь ее любишь?

- Люблю, - опустил глаза Йечинде.

- Так в чём проблема?

- Да во всём!!! - Йечинде, которому пустой разговор начал уже порядком надоедать, почувствовал, что медленно свирепеет. - Почему я ДОЛЖЕН постоянно таскать ей что-то? Просто моих слов что ли не достаточно? Почему я обязан их доказывать какими-то подарками? Неужели без них она перестанет мне верить? Что же это за любовь тогда такая, если без регулярных подношений жена перестает верить в верность мужа?

- Эээ... - Чикай-та был явно застигнут врасплох подобными вопросами. - Ну такие вот они - женщины. Приходится считаться с их мировоззрением.

- Интересно, а почему с моим мировоззрением никто считаться не хочет?

- Даже не знаю, что тебе на это ответить...

- А раз не знаешь, то сиди себе на газончике и отдыхай... муженёк. Салют, meihswei, - с этими словами Йечинде круто развернулся и загрохотал сандалиями по горячему бетону тротуара.

Чикай-та озадаченно поскреб в затылке. Несмотря на то, что он был твердо уверен в собственной правоте, в словах друга тоже присутствовала некая доля истины. Яутжа фыркнул и яростно замотал головой. Как бы сложно ни было сосуществовать мужчинам и женщинам, надо, в первую очередь, вырабатывать терпимость по отношению друг другу и прощать своим любимым их, скажем так, маленькие "сумасшедшинки".

С такими мыслями Чикай-та завинтил последний клапан "жгуна" и подсоединил батарею питания. Оружие несколько раз болезненно чихнуло, а затем неожиданно выплюнуло сгусток синеватого света. Шипящий шар плазмы пролетел через весь двор и с жадным чавканьем вгрызся в участок забора. Послышался хлопок, и яутжа осыпало дождиком из каменной крошки.

"ЧИИИИИИ!" - раздался внутри дома звучный голос. - "Что ты опять там натворил?!"

"Влетит", - обреченно вздохнув, подумал яутжа. Парадная дверь с шипением отъехала в сторону, явив миру две когтистые ноги на пороге. "Точно влетит", - окончательно смирился со своей судьбой Чикай-та и крепко зажмурился, приготовившись получить как минимум смачный подзатыльник. Однако ожидаемых оплеух не последовало. Вместо этого его сгребли в охапку и крепко прижали к чему-то мягкому.

- Ну разве так можно? - тихо нашептывала на ухо жена, аккуратно выбирая из его волос мелкие камешки. - А, если бы ты в себя попал, что тогда?

"Воооот", - млея и разбухая в объятиях супруги до состояния хлебного мякиша, подумал Чикай-та, - "А ты говоришь, "hulij-bpe". Каждому бы так hulij-bpe быть".

*****

Йечинде со вздохом народного мученика плюхнулся в кресло своего плоскокрылого ялика. Да, именно своего. Далеко не каждый яутжа мог похвастаться индивидуальным межзвездным средством передвижения. Йечинде был одним из тех, кто своими выдающимися достижениями в охоте заслужил право путешествовать в гордом одиночестве. Так что всех желающих составить компанию великому воину он мог без всяких зазрений совести посылать крепким словцом и не менее крепким пинком.

Яутжа небрежно щелкнул тумблером автоматической подготовки к старту. На панели управления несколько раз мигнули все лампочки - бортовой компьютер связывался с центром управления полетами и запрашивал свободное окно на старт. Взгляд охотника скользнул по пластинке голопроекции, прикрепленной рядом с кнопкой запуска двигателей. На ней был запечатлен довольно скалящийся Йечинде, держащий тушу песчаного волка и буквально светящаяся от переполняющих чувств Тоу-чанди, держащая довольно скалящегося Йечинде и тушу песчаного волка вместе взятых. Что-то неприятно кольнуло в груди. Йечинде поморщился и перевернул пластинку проецирующей стороной вниз. "Ненасытные создания", - вспомнил он собственные же слова.

Электронный штурман тактично прервал воцарившуюся в кабине тишину своей жизнерадостной трелью. Окно на старт было получено. Яутжа отточенным движением не глядя засадил по кнопке запуска двигателей кулаком. От значительного сотрясения пластинка голопроекции соскользнула с панели управления и жалобно звякнула о пол. "Пусть там и лежит", - подумал Йечинде, закутываясь в антиперегрузочную сеть.

*****

С орбиты родная планета выглядела тривиально, если не сказать скучно. Большой зеленоватый шар, освещенный с дневной стороны светом фиолетового гиганта. Йечинде столько раз видел картину занимающегося рассвета, что даже забыл, на каком именно она совершенно перестала его волновать.

В данный момент яутжаа больше заботила поставленная перед ним непосильная задача. Поправка - практически непосильная. Про непродленные права на охоту вне системы Йечинде, разумеется, наврал. У уважающего себя охотника принципиально должны быть все мыслимые и немыслимые разрешения - общественное положение обязывало. Проблема была в другом: из-за сумбурности событий последних часов Йечинде был категорически не готов к каким бы то ни было действиям. Не были проведены расчеты и предварительный осмотр местности, никто не занимался созданием трехмерной карты, в конце концов, походная сумка оказалась недоукомплектованной. Все эти досадные факты недвусмысленно намекали на то, что действовать придется экспромтом. На свой, так сказать, страх и риск. В связи с чем, охотник решил, не мудрствуя лукаво, переть в лобовую атаку: десантироваться на веревочке в каком-нибудь населенном пункте, понасшибать голов и, сделав аборигенам ручкой, удрать домой. Pyonde amedha даже не сообразят, что произошло.

Плоскокрылый ялик был снабжен системой пространственного прокола, что сокращало путь до планеты людей (кажется, они называли ее "Марсом" в честь какого-то своего древнего божества) до двух дней. Еще 30 часов понадобиться генератору, чтобы всласть накупаться в ванне из жидкого азота и остыть. Следовательно, в распоряжении окажутся лишь обычные двигатели, на которых, как известно, далеко не улетишь. Имело смысл вклиниться в кольцо астероидов и переждать там положенный срок. Как раз будет время придать добытым черепам презентабельный вид и перевязать их розовой ленточкой.

"Ну", - вздохнул Йечинде. - "Не было несчастья, да счастье помогло". С этими словами он активировал систему дальних перемещений, вколол себе ампулу мышечного релаксанта и надежно зафиксировался в пилотском кресле. Свист раздираемого на части пространства больно ударил по барабанным перепонкам, и почему-то опять неприятно кольнуло в груди.

Ялик несся через тьму вечной ночи.

Йечинде спал...

Часть 2

Алые небеса

Мир Pyonde amedha, мир людей, с орбиты выглядел еще скучнее, чем родина Йечинде. Яутжа честно пытался нарисовать в воображении более удручающую картину, чем маленькая красная планетка, вяло вращающаяся вокруг своей оси на фоне красной звезды. Если учесть, что у форм жизни на этой планете кровь была тоже преимущественно красная, то складывалось впечатление, что художнику этого тошнотворного полотна красный цвет чрезвычайно импонировал. Сдержав предательски сдавивший горло рвотный рефлекс, Йечинде включил поверхностное сканирование на предмет наличия крупных населенных пунктов. Результат его более чем удовлетворил. Произведя контрольную проверку своего вооружения и экипировки, Йечинде ткнул в одну из горящих на объемном изображении планеты точек, расположенной почти на самом экваторе. Мерно загудели маршевые двигатели, и корабль начал свое снижение. На входе в плотные слои атмосферы вокруг ялика букетом молодых тюльпанов раскрылся кокон раскаленного воздуха. "Красный", - подумал Йечинде и понял, что сейчас заплачет. Пришлось плотно зажмуриться. За бортом тьма космоса постепенно сдавала позиции алому бархату воздушного пространства Марса.

*****

Облака разбегались перед носом ялика, словно мальки перед большой хищной рыбой. Успешно увернуться удавалось далеко не всем, поэтому обтекаемое тело звездолета успело пробурить в их скоплениях приличной длинны коридор. А на обзорных экранах уже показались утопающие в оранжевой утренней дымке серые стены зданий. "Хорошо, что хоть они не красные", - подумал охотник. На приборной панели предостерегающе мигал индикатор электронного штурмана, рекомендующий добавить мощности на двигатели торможения. Ялик действительно снижался с опасно высокой скоростью, но Йечинде любил лихачить. К тому же организм уже начал с двойным энтузиазмом вырабатывать адреналин, и яутжа почувствовал легкий холодок предвкушения охоты.

Когда до земли оставалось всего несколько десятков метров, носовые стабилизаторы натужно взвыли в автоматическом режиме. Йечинде буквально сорвало из пилотского кресла. Он с не уступающей тренированному велосипедисту скоростью промчался по коридору к транспортному отсеку и замер в боевой стойке у основного шлюза.

Сорок метров до поверхности.

На плече зажужжал поршнями "жгун".

Тридцать метров до поверхности.

На правой руке из своего гнезда выпрыгнули и медленно уползли обратно недавно наточенные клинки kicti-pa

Двадцать метров до поверхности.

Переполненное адреналином сердце бешено грохотало в груди, а голова кружилась в какой-то исступленной эйфории.

Десять метров до поверхности.

Легкое движение большого пальца и небольшой цилиндр в ладони раздвинулся в обоюдоострую нагинату.

Пять метров.

Четыре.

Два

Створка шлюза заговорщицки крякнула и медленно начала отползать в сторону. Не дожидаясь, пока она откроется до конца, Йечинде пулей вылетел из корабля, на ходу натягивая маску.

"ААААААА!!!!!", - неистово заорал яутжа. - "Что, не ожидали, pyonde amedha?! А вот я вас сейчас каааааааааааааааа....".

Йечинде не успел уточнить, что же конкретно он собирается сотворить со всеми попавшимися ему под горячую руку pyonde amedha. Носок левой ноги зацепился за что-то твердое и яутжа как был с открытым ртом, так и полетел им на встречу серому асфальту.

"...ак...", - закончил Йечинде уже будучи в горизонтальном положении. На ум пришла достаточно болезненная для чувства собственного достоинства мысль, что в последнее время он слишком часто встречался лицом с землей. С данным обстоятельством необходимо было срочно что-то делать, пока это не переросло в пагубную привычку.

Яутжа напряг мышцы пресса и вскочил без помощи рук. Яркого появления, увы, не получилось, но отступать было уже поздно. Охотник описал острием нагинаты изящную дугу и приготовился влететь в толпу людей, сметая все на своем пути.

Но толпы не оказалось...

Йечинде стоял один посреди совершенно пустой улицы. Кругом было тихо, как на кладбище. Чуткий слух яутжаа, как ни старался, не мог уловить ни единого звука, характерного для любой разумной цивилизации. Не работали механические устройства, не переговаривались между собой pyonde amedha, даже бездомные животные, казалось, испарились с поверхности этой ядовито красной планеты. Лишь только ветер беззаботно играл сам с собой в догонялки между стенами многоэтажных зданий и время от времени перекатывал по улицам бумажный мусор. Мимо охотника робко прошуршал обрывок какого-то плаката и полетел дальше по улице, пока не уперся в две черные когтистые лапы. Охотник несколько раз мотнул головой и на всякий случай проверил исправность окуляров маски. Несмотря на то, что последние оказались в полном порядке, сознание категорически отказывалось переварить представшую перед взором яутжаа совершенно сюрреалистическую картину.

*****

Посреди тротуара у внушительных размеров бесформенной кучи чего-то сидел ксеноморф. По кошачьи.

Время от времени он запускал когтистую лапу в кучу, выуживал оттуда нечто, отправлял добычу в рот и с видимым удовольствием начинал жевать, громко причмокивая черными губами. Заметив таращащегося на него яутжаа, kainde amedha оторвался от своего занятия и приветливо помахал лапой. Задней.

От нехорошего предчувствия внутри у Йечинде все содрогнулось и сжалось до размеров маленького комочка. Логическая цепочка "люди-ксеноморфы" больше напоминала цепочку пищевую. Следовательно, факт наличия kainde amedha на Марсе мог означать только одно... На негнущихся ногах охотник подошел к ксеноморфу и медленно стянул с себя маску.

- Э-э-э... - начал он, борясь с дрожью в нижней челюсти.

- Привет! - взорвался настоящим фейерверком дружелюбия ксеноморф, в то время как портативный синтезатор речи едва не надорвался, переводя череду издаваемых им звуков. - Ух ты, как ты там навернулся! Не больно? Что же ты неосторожно так? Нужно под ноги смотреть, а то мало ли. Зачем посреди дороги прыгать? Сегодня день такой. Нужно сидеть и природой любоваться. А ты тут кричишь. Вон, глянь - погода какая! Классный закат.

- Ыы... - оценил красоту заката Йечинде.

- Да, что надо, - поддержал ход его мыслей чужой. - Красиво. Ага. Залюбуешься. Тут теперь хорошо ими любоваться. Спокойно. Тихо. А то шумели, дымили тут. Всякие.

- А-а-а... где? - сделал вялую попытку выйти из ступора Йечинде.

- Кто? - прервал свой поток красноречия ксеноморф.

- Ну, - яутжа беспомощно развел руками и затравленно огляделся. - Люди.

- Ах эти... - чужой виновато опустил свою длинную бананообразную голову, подобрал лапы и весь как-то уменьшился в размерах, словно нашкодивший ребенок.

- Съели, - мрачно признался он после короткой паузы. - Мы. Их...

Йечинде показалось, что все мироздание с миллиардами галактик свернулось в длинную крепкую палку и что есть мочи отоварило его по затылку. Охотник медленно развернулся и только сейчас заметил, обо что он споткнулся во время своего злосчастного десантирования. Посреди дороги лежал труп. Самый обыкновенный, ничем ни выдающийся труп. Точнее то, что от него осталось. Судя по виду, беднягу достаточно долго жевали с чувством толком и расстановкой, прежде чем сочли невкусным и выплюнули. Мир вокруг начал неистово кружится. На границе сознания билась в судорогах одна единственная мысль: "людей больше нет". Ни в этой галактике, ни в ближайших соседних не было обнаружено ни одной планеты с аналогичной формой жизни. Чувство безысходности приговоренного к смертной казни преступника стальным прессом сжало яутжау все внутренности. Словно через толстый слой ваты он услышал собственный истерический смех. Мир кружился. Мимо проплыла озадаченная морда ксеноморфа: "Эй, ты в п-о-р-я-д-к-е...?"

Серый асфальт дороги неожиданно встал дыбом и резво понесся Йечинде навстречу. "Ну вот... Опять", - пронеслось в голове у охотника.

А потом была тьма...

*****

- Гав?

Это был сон. Всего лишь кошмарный сон.

- Гав.

Пригрезится же. Так и помереть от инфаркта можно.

- Гав-гав!

Хорошо, что все закончилось. Осталось только окончательно прийти в себя и открыть глаза.

- Гав-гав-гав!!!

И все встанет на свои места. Он окажется у себя дома. Никуда не нужно будет лететь. Не придется снова смотреть на отвратительное красное небо чужой планеты.

- ГАААААААААВ!!!!

- Ну какого рожна?! - процедил сквозь зубы Йечинде и открыл глаза.

Над ним склонились две почти одинаковые морды. На обоих сияли девственной белизной оптимистичные улыбки класса "от уха до уха". Конфузия в том, что ушей-то как раз на мордах не было, равно как глаз или носов. Складывалось впечатления, что на яутжаа пялятся два зубастых огурца, побывавших в банке из-под гуталина. А между этими огурцами далеко-далеко медленно плыли облака на небе цвета...

"Красный", - подумал Йечинде.

Яутжа скрутился в бараний рог, перевернулся на бок, и его стошнило. В пустом после длинного космического перелета желудке не было ничего, что бы могло так неистово проситься наружу, поэтому охотник несколько минут корчился в судорогах, выдавив из себя лишь пару капель желчи. Вскоре тело отпустили стальные тиски, и мышцы наконец-то расслабились. Йечинде встал, медленно осмотрелся, выделил из ближайшего окружения продуктовый магазин (благо, они на всех планетах выглядели почти одинаково), пошатываясь подошел к нему, щелчком разбил стекло витрины, схватил пластиковую канистру с прозрачной жидкостью, определенную анализатором как воду, сорвал двумя пальцами пробку вместе с горлышком и начал жадно пить.

- Э-э-э... что это было? - подал голос один из чужих.

- Акклиматизация, - загадочно бросил через плечо яутжа и продолжил насыщение.

- А-а-а, - понимающе закивал ксеноморф.

Четыре литра канистры быстро закончились, и охотник разочарованно выбросил опустевший сосуд.

- Значит так, - вытирая рот тыльной стороной ладони, сказал он, решившись взять-таки быка за рога. - Вы. Всех людей. Ну, то есть абсолютно всех. Взяли и съели?

- Ага, - снова добродушно улыбнулся двумя рядами острых, как молекулярные резаки, зубов, kainde amedha.

- И много вас таких было?

- Да не перечесть!

- Дела. А где же тогда все остальные?

- На север утопали, - сказал ксеноморф и махнул хвостом в сторону юга.

- Да неужели? - Йечинде недоверчиво сощурился и потер пальцами подбородок. - А чего же это вы тут тогда остались?

- Ну... - замялся чужой.

- А мы и не оставались! Вот я сейчас дожую, - он указал острым подбородком в сторону бесформенной кучи чего-то, у которой до прилета Йечинде, с таким аппетитом трапезничал. - И тоже уйду.

- Гав-гав! - судя по всему, поддакнул другой.

- Чего это с ним? - яутжа с опаской ткнул пальцем в сторону второго чужого и вопросительно воззрился на первого.

- А, это он просто из собаки родился, - небрежно махнул лапой тот. - Не обращай внимания.

- Постараюсь, - честно пообещал охотник.

Внезапно мысли его вновь вернулись в прежнее пессимистичное русло. Итак, печальное "итого" сложившейся ситуации могло ввести в уныние кого угодно. Людей нет. Точка. Абзац. Финита!!! Сам факт исчезновения с, выражаясь фигуральным языком, лица галактики целой цивилизации разумных (если верить справочникам) существ Йечинде заботил мало. Точнее, не заботил вообще. Зато садистка-память снова и снова проматывала в сознании многообещающий крик супруги: "И без черепа не возвращайся!". В груди снова неприятно кольнуло. Вероятность того, что, не принеся требуемого черепа, он заработает несколько сквозных проломов в собственном, была угрожающе высока. Это катастрофа. Самая настоящая катастрофа. В таких случаях слабые духом паникеры начинают бегать, хаотично размахивать руками и верещать: "Мы все умрем!!!". Йечинде не был слаб духом и уж тем более не являлся паникером. Поэтому он просто грузно осел на землю и всерьез задумался о ритуальном самоубийстве.

- Слуууушай, - вновь подал голос один из чужих, в то время как второй самозабвенно играл в салки с катающимся по улице мусором, - тебе сильно люди-то нужны?

- Сильно... - Йечинде был мрачнее надгробного камня.

- А зачем?

- Расчленить и подвергнуть термической обработке, - зло прошипел сквозь сжатые хелицеры яутжа.

Воцарилось молчание. Ксеноморф снова уселся на четыре лапы, поднял свою гладкую голову и, казалось, занялся детальным изучением красного неба вместе с подсчетом количества облаков. Йечинде медленно поднял крышку ручного компьютера и уже занес палец для набора команды на активацию заряда самоуничтожения, когда чужого снова "прорвало".

- Знаешь что, - буквально вскочил он со своего места, - раз уж мы тебе так насолили. То мы тебе и поможем. Найти людей.

- Вы? Мне? Людей??? - яутжа недобро захихикал - в душе у него появилось сильное желание, прежде чем нажать на сакральную кнопку, засунуть весь компьютер в глотку этому мерзкому существу, которое еще и смеет над ним издеваться. - И где же это вы их возьмете? Родите??? Слепите из глины? О нет, какой же я дурак - разумеется, у вас в потайном кармане непременно найдется парочка людей на всякий жизненный случай. Ха-ха! Ха-ха-ха-ха!

Йечинде повалился на спину и дико захохотал. Он не смеялся ни над чем конкретным, и в то же время смеялся над всем: над глупым kainde amedha, над своей эксцентричной женой, над собой - неудачливым мужем и похоронившим свой талант охотником, над сгинувшей цивилизацией людей и над проклятым красным небом, начавшим ронять на бренную землю первые слезинки утреннего дождя. Правда, вскоре все веселье сошло на нет и яутжа, тяжело дыша, вновь принял сидячее положение.

- Итак, - отдуваясь, выпалил он, - как же вы сможете достать мне хотя бы парочку людей?

- Мы - никак, - помотал длинной головой ксеноморф. - А вот они...

Яутжа проследил за указанием длинного черного пальца, увенчанного смертоносным когтем, и увидел то, над чем по законам жанра не грех было бы еще несколько минут истерически посмеяться.

Йечинде не занимался детальным изучением космических транспортных средств других цивилизаций, но такую посудину опознал бы даже выпив тройную порцию cent-lipа. В небе, на высоте порядка километра над землей безмолвно висела шизофренической конструкции загогулина, отдаленно напоминающая формой подкову.

Корабль Звездных Жокеев...

*****

- Подумаешь, эка невидаль, - фыркал Йечинде, прислонившись спиной к фюзеляжу ялика и скрестив руки на груди.

- Ну как же? - удивился чужой. - У них же всегда полно на корабле разных хитрых штуковин. Может быть, там найдутся люди законсервированные, или же сведения о том, где их найти.

- С какой это радости? - хохотнул яутжа. - Ты будто много про Жокеев знаешь. И вообще ты подозрительно хорошо обо всем осведомлен. Откуда такой умный-то? Прямо таки годами умудренный!

- Вообще-то... - смущенно шаркнул лапой ксеноморф, - я родился два дня назад.

- Но ты не забывай, - тут же напустил он на себя профессорский вид, чем живо напомнил Йечинде любителя почитать лекции на философские темы Чика-та, - у нас память генетическая. К тому же мы очень много усваиваем от своих носителей.

Яутжа покосился на все еще лежащий посреди дороги труп, на который стеснялись позариться даже мухи, и что-то прикинул про себя.

- Твои предложения, - наконец не без внутреннего сопротивления вздохнул он.

- О, дело! - оживился чужой. - Значит так... Сначала нужно пробраться на корабль, потом без лишнего шума там все осмотреть и, если удастся найти что-то полезное, взять и тихо смотаться. Вот. Ну как?

- Блеск, - обреченно покачал головой Йечинде. В его голове встрепенулась и снова закопошилась мысль о самоубийстве.

- К чему сарказм? - обиделся ксеноморф

- К чему?! Да ты вообще представляешь, что значит пробраться на чужой корабль. Ты со своей генетической памятью имеешь хотя бы малейшее представление о том, как "незаметно" его осмотреть?

- Ну ведь других вариантов все равно нет. Значит, попытаться стоит?

- Стоит, - вынужден был признать яутжа, потому что, как ни прискорбно, других вариантов действительно не было.

- Ну тогда будем действовать по обстоятельствам!

- Э-э-э... "будЕМ"? Почему это "будем"? Никакого "мы" - я лечу один.

Охотник отлепился от прохладной обшивки борта ялика и уверенными шагами направился к входному шлюзу.

- Как один? Почему? - семенил за ним kainde amedha.

- Потому что... - круто развернулся на пятках яутжа. - Потому что... ну-у...а-а...

А действительно, почему нет? Если уж претворять в жизнь этот дурацкий план по осмотру корабля Жокеев, который и планом-то можно назвать с большой натяжкой, то логично было сделать это не в одиночку, чтобы управиться как можно быстрее. Логика... Йечинде тяжело вздохнул. Логика это не только двигатель прогресса на пару с ленью, но и один из самых мощных его тормозов. Вот такой противоречивый дуализм, и хоть ты стой, хоть падай.

- Потому что нет и все тут! - безапелляционно заявил яутжа, снова круто развернулся и едва не столкнулся лбом со вторым чужим, который уже уселся внутри входного отсека и весело вилял хвостом из стороны в сторону.

- Гав-гав! - гордо заявил он.

"Придушу", - совершенно спокойно подумал Йечинде и уже было поднял руки, чтобы осуществить задуманное, когда его остановил голос другого чужого.

- Вот видишь, он со мной согласен. Полетели втроем! Мы ведь по логике вместе всё куда быстрее осмотрим.

"Логика!", - стиснув кулаки, подумал яутжа и понял, что его персональный черный список нежелательных к употреблению слов только что пополнился.

Охотник посмотрел на сидящего внутри корабля чужого. Потом медленно перевел взгляд на второго. Снова внутрь ялика, и снова на второго чужого.

- Вы можете не истекать слюной в таких количествах? - замогильным голосом поинтересовался он.

- Конееееечно!!!

Ксеноморф схватил с земли какой-то обрывок ткани, тщательно вытер себе морду, потом проделал ту же операцию с собратом. Затем оба в буквальном смысле "блистательно" улыбнулись. Получилось жутковато.

Йечинде плотно зажмурился и несколько раз глубоко вздохнул. Для успокоения нервов.

- Значит так, - его указательный палец уперся говорящему kainde amedha в нос. Ну, то есть, в переднюю часть головы. - Руками ничего не трогать, кнопки пальцами не тыкать.

- А, что, - удивился тот, - боишься, что корабль взорвем?

- Нет. Боюсь, что запачкаете.

Яутжа вспомнил, как долго они с Тоу-чанди выдраивали пол кабины едва ли не до зеркального блеска. В груди неприятно кольнуло. Охотник поморщился и нажал на педаль закрытия шлюза. Створка медленно поползла вверх.

- Я вот что спросить хотел, - послышалось сзади, - а зачем тебе все-таки так люди нужны?

- Не твоё... - приготовился было нагрубить яутжа, но потом с шумом выпустил из себя воздух и проглотил конец фразы.

- Пошли, - махнул он рукой двум чужим, направляясь в сторону пилотской кабины. - Сейчас расскажу.

Часть 3

Единство и цели

Корабль Звездных Жокеев увеличивался по мере приближения и вскоре занял своей неказистой тушей весь обзорный экран.

- Я все-таки не понял, - почесал подбородок чужой, - вот зачем вы женитесь, если знаете, что в итоге из этого полная ерунда получится может?

- Да видишь ли, - охотник на миг оторвался от голографического интерфейса ручного управления, - это вообще сложно объяснить.

- А ты попробуй.

- Ну, ради семьи, наверное. Детей растить. Род там продолжать и всё такое, - Йечинде запнулся, поняв, насколько неубедительно прозвучали собственные слова. - Нет, бесполезно. Это невозможно втолковать существу, которое имеет самое смутное представление о том, что такое "семья".

- Ну почему же сразу "смутное", - пожал плечевым воротником ксеноморф, - просто немножко отличное от твоего.

- Да хоть бы и так. Всё равное это дохлый номер.

- Так, если ты даже объяснить толком не можешь зачем нужна семья, почему удивляешься что не можешь ее устроить, как тебе хотелось бы?

Яутжа напыжился, как мокрый голубь, и всем своим видом показал высшую степень уязвленности.

- Да всё из-за баб этих! - неожиданно взорвался он. - Ты их на руках носишь, пылинки сдуваешь, ухаживаешь, комплиментами заваливаешь, а они...

- А они, судя по твоим рассказам, делают то же самое по отношению к вам.

- Уж конечно! Только и умеют, что скандалить и истерики закатывать.

- Правда? А у меня сложилось впечатление, что, если они это и делают, то только по какому-то вескому поводу. Ну, может быть, перегибают палку частенько, но что ж поделать - такие вот они у вас эмоциональные. Однако пора было бы уже научиться уживаться друг с другом.

- Знаток, - скривился яутжа, - два дня назад на свет появился, а уже мне морали читаешь. Что ты вообще знаешь о женщинах?

- Я? Ничего, - честно признался чужой. - А ты?

Йечинде поперхнулся застрявшим в горле комком воздуха и едва не выпустил из пальцев голографический шар управления. Уму не постижимо, как это зубастое создание 48 часов от роду смогло играючи отправить его в такой мощный интеллектуальный нокаут.

- Знаешь что, - сказал охотник после нескольких минут напряженного молчания, - раз уж мы так задушевно болтаем, то пора бы уже дать тебе какое-нибудь имя.

- Зачем? - удивился ксеноморф.

- У нас так принято. Значится, ты у нас буууудешь, - Йечинде так и эдак вертел в голове слова "kainde amedha". - Демах.

- А он, - яутжа бросил взгляд в сторону деловито озирающегося по сторонам второго существа, - Кадин!

- Демах...Демах...Демах, - зашлепал губами чужой, будто бы смакуя новую кличку. - Хорошо. Мне нравится.

- Гав-гав! - подал голос второй.

*****

- Не представляю себе ни единого способа проникнуть внутрь, не наделав шуму, - хмыкнул яутжа, скептически разглядывая усеянные причудливыми узорами борта корабля Жокеев.

- Тогда давай просто пройдем через... через, забыл как называется...

- Гав-гав-гав!

- Да, точно! "Стыковочный узел".

- Знаешь, стыковаться через основной шлюз, это все равно, что стучать в парадную дверь или на глазах у хозяев взламывать замок на их доме.

- А если хозяев дома нет, а?

- Что-то я сомневаюсь.

Йечинде вперился взглядом в изображение инопланетного корабля на мониторе, будто пытаясь прожечь в нем приличного диаметра дыру, через которую можно было бы осуществить диверсионное проникновение на территорию условного врага. Увы, дыра не появилась. Корабль Жокеев безмолвно висел в воздухе без всякого намека на включенные двигатели. Его темный корпус с чуть серебристым отливом почему-то выглядел очень угрожающе. В этом и заключалась главная ошибка его конструкторов. Если бы они удосужились вырастить на своих генофермах звездолет, формы которого не вызывали у стороннего наблюдателя непреодолимое желание броситься наутек, то, возможно, Йечинде и отказался от затеи всего полета. Это, наверняка (хотя, кто знает), не привело бы к цепочке событий, перетряхнувших нормальный ход вещей в галактике и навсегда изменивших будущее этой солнечной системы. Однако судьбе было угодно похулиганить. В мрачных обводах корпуса жокейского корабля яутжа каким-то образом разглядел вызов. Вызов своей храбрости, своему охотничьему мастерству и феноменальной смекалке. Стерпеть подобную дерзость со стороны инопланетной посудины великий охотник, разумеется, никак не мог.

- Летим к шлюзу, - коротко бросил он.

- Ты все-таки решил... решил...как его...э-э-э.

- Гав-гав!

- Во, правильно - "стыковаться"?

Йечинде утвердительно кивнул а потом внимательно посмотрел на обоих чужих, которые под его взглядом снова изобразили на мордах белозубые улыбки.

- Слушай, ты что правда его понимаешь? - яутжа кивнул в сторону Кадина.

- Более или менее, - предварительно выдержав театральную паузу, загадочно ответил Демах.

Охотник на такое лишь сокрушенно покачал головой и махнул рукой.

- Дурдом... - прошипел он на выдохе и повел ялик на стыковку.

*****

Основная дверь стыковочного шлюза оказалась особой своенравной и крайне упрямой. Йечинде хотел даже снова прочитать трагический монолог обиженного мужа о женской глупости и бестактности, но в последний момент передумал. В нем бушевал неистовый пожар жаждущего приключений охотника. В конце концов, он пришел сюда иметь дело со всевозможными опасностями, а не пытаться переспорить своевольный замок замысловатой конструкции.

Демах несколько минут успешно имитировал бурную деятельность, осматривая и, судя по всему, обнюхивая массивные створки с таким усердием, что снова начал капать на пол слюной. Признав тщетность попыток по-мирному договориться с неприступной дрянью, чужой на замок наплевал. В буквальном смысле. Отойдя на несколько шагов, ксеноморф огласил стыковочный шлюз звучным "тьфу!", после чего заляпанный желтоватой жидкостью замок в считанный секунды расплавился, и створки нехотя разъехались в стороны, пропуская троицу в чрево космического исполина.

"Порча чужого имущества", - отметил про себя Йечинде. - "Хозяевам это не понравится".

Внутри оказалось на редкость противно. Затхлый воздух будто бы проникал даже сквозь фильтры маски, на темных стенах блестел мутными каплями конденсат теплых испарений. Правда, оба чужих от подобного интерьерчика были просто в восторге и буквально медитировали, глядя на овальной формы арки длинного коридора. Яутжа недоуменно хмыкнул.

- Стратегический план действий таков, - приглушенным голосом проговорил Йечинде, активируя маскировочный контур, от чего его тело стало практически полностью невидимым. - Вы двое берете на себя по ответвлению боковых частей, я беру на себя нижние этажи части центральной. После осмотра встречаемся здесь и осматриваем последние помещения. Вопросы есть?

- Гав-гав-гаааав! - щелкнул зубами Кадин

- Что делать, если встретим Жокеев? - удосужился таки перевести Демах.

- Орать, что есть мочи и делать ноги, - мрачно сострил охотник. - Лучше все же передвигаться так, чтобы вас не заметили. Справитесь?

- А то!

Демах закрепил на грудной клетке выданное Йечинде миниатюрное устройство связи и ловко запрыгнул на потолок, к которому плотно прижался и слился с текстурой поверхности. Кадин в свою очередь сделал то же самое.

- Доброй охоты, - пожелал Йечинде обоим чужим.

*****

Через несколько часов трое встретились на том же месте. Вид у всех был кислый, что недвусмысленно свидетельствовало о том, что вылазка успехом не завершилась.

- Ну, как? - для успокоения совести поинтересовался Йечинде, несмотря на то, что заранее знал ответ.

- Пусто, точно у меня в желудке, - прокомментировал результат поисковых работ Демах. - Только куча всякого бесполезного для нас хлама.

- Гав-гав... - вяло вторил ему Кадин .

Яутжа быстро перебрал вслух весь словарный запас нецензурных слов, длинно и витиевато выругавшись. Надо сказать, тирада получилась настолько интересной и познавательной, что два ксеноморфа даже заслушались.

- Ладно, - сжимая и разжимая кулаки, процедил охотник, когда поток "откровений" иссяк. - Осматриваем последнее помещение и валим отсюда.

Под последним помещением подразумевался отсек, прятавшийся за громадными дверями на верхнем ярусе центральной части корабля. Благодаря урокам лингвистики в охотничьей академии Йечинде мог вполне сносно читать жокейские надписи. На одном из семи их алфавитов. Из трех строчек кривых каракулей, сформированных крошечными светящимися капиллярами, пронизывающими стены, он смог разобрать целых пять слов: "живое", "биологическое", "опасно", "оружие", "входить", "запрещён".

- Короче, биологическое оружие, - резюмировал Йечинде.

- Значит, там люди и будут! - уверенно щелкнул второй челюстью Демах

- Это еще почему?

- А нужные вещи всегда находятся в последний момент, причем в самых неожиданных местах.

- Богатый жизненный опыт подсказал? - съязвил охотник.

- Нет, голос предков начирикал, - парировал чужой.

- Ну хоть что-то. А то я уж было начал думать, что нет в жизни счастья.

- Правда? И что же для тебя "счастье"?

- Успешное завершение охоты. Достижение цели, которую ты перед собой ставишь, даже, если она скорее похожа на несбыточную мечту. Спотыкаясь и падая, ты несмотря ни на что идешь по выбранному пути и хватаешь свою добычу за хвост. Когда чувствуешь жар победы в своём кулаке - вот счастье.

- Понятно, - призадумавшись протянул Демах.

- А для тебя?

- Для меня, ну-у-у... - чужой замялся, будто бы подбирая нужные слова. - Счастье в единстве. Со своими сородичами. Со своей...семьёй.

- Какое же единство должно быть? - осклабился охотник.

- Это невозможно втолковать существу, которое имеет самое смутное представление о том, что такое "семья", - добродушно улыбаясь, развел руками чужой, цитируя его же фразу.

- Я тебя сейчас ударю, - мрачно глядя в пол, проговорил Йечинде.

- Ударь, - совершенно спокойно ответил Демах.

Яутжа крепко сжал кулак и размахнулся. На мгновенье в коридоре повисла гробовая тишина, а время будто бы замедлило свой бег, дабы полюбоваться предстоящей сценой. Однако удара не последовало.

- Что же ты? - поинтересовался чужой.

- Засомневался, что мне от этого полегчает, - опуская руку, пояснил Йечинде, а потом вдруг неожиданно улыбнулся. - К тому же ты совершенно прав - я не имею ни малейшего представления о том, что такое настоящая семья.

- Есть к чему стремиться?

- И не говори. Кажется, на горизонте замаячила очередная добыча, которую нужно срочно схватить за хвост.

*****

После меткого плевка очередной замок жалобно пискнул и вывалился из своего гнезда. Двери с неприятным чавканьем, от которого по коже начинали стадами бегать мурашки, раскрылись, явив интервентам весьма любопытную картину. Огромная зала с овальными стенами, завершающимися далеко наверху острым конусом потолка, была заставлена множеством длинных колонн. От серии расположенных по периметру толстых капилляров исходило зеленоватое свечение. При ближайшем рассмотрении сердечники всех колонн оказались прозрачными сосудами, наполненными люминесцирующей жидкостью, в которой плавали... Ой, кто в ней только не плавал! Трое незадачливых искателей оказались не то в кунсткамере, не то на выставке уродцев. Представители фауны, а кое-где и флоры разных планет. Млекопитающие, насекомые, рептилии, птицы... Часто попадались капсулы с такими существами, которых даже бывалый Йечинде видел впервые. Они медленно пошли сквозь этот звериный хит-парад, осторожно ступая по мягкому полу.

- Очаровательно, - фыркнул Демах, - И это они называют оружием?

- Вполне возможно, - отозвался Йечинде. - Посмотрите-ка на это.

Охотник стоял перед колонной, в сердечнике которой "парил" в светящейся жидкости небольших размеров ксеноморф.

- Гав-гав-гааааав!!! - возмущенно пролаял Кадин. В переводе это не нуждалось.

- А что там написано над этой стекляшкой, - поднял палец Демах.

- Это цифра. По-моему, "85".

- Возраст? Дата?

- Вряд ли, скорее всего номер, что странно, так как у многих они повторяются. Вон, например, два по "37".

- А вот, насколько я понял, и "84". Подойди сюда - тебе это должно понравиться.

Демах стоял у очередной колонны, в сосуде которой свернулось в позе эмбриона крошечное существо с кожей нежно розового оттенка. Человеческий ребенок.

- Чтоб я сдох! - выразил всю гамму нахлынувших чувств яутжа.

- Это что же получается? - изогнул хвост вопросительным знаком чужой. - Жокеи создали людей, как биологическое оружие?

- Может быть. Или же они привезли их в эту солнечную систему.

- Интересно откуда.

- Этого мы уже никогда не узнаем. Одно можно сказать наверняка - это было оооочень давно.

Йечинде присел у основания колонны.

- Ну вот теперь все встало на свои места, - улыбнулся он. - Эти цифры - не номера. Скорее всего, это коэффициент опасности, ну или что-то вроде того. Видимо, Звездные Жокеи специально поселили людей на Марсе, чтобы получить целую планету образцов в свое распоряжение. А потом они нашли более опасную игрушку, то есть вас. Чтобы выяснить, кто сильнее они высадили твоих сородичей на Марсе и с интересом наблюдали за развязавшейся бойней.

- А, может быть, просто в эксперименте с людьми что-то пошло не так, и им пришлось срочно уничтожать своих подопытных?

- И это возможно. Как бы там ни было, - Йечинде встал, - не наше это дело. Главное - достать человека из этой капсулы и перестать испытывать гостеприимство хозяев.

- Нет проблем, - осклабился Демах.

Чужой ловко запрыгнул на колонну и шустро по ней полез.

- Ух ты! - крикнул он сверху. - Здесь нет стекла. Это какое-то энергетическое поле.

- Тем лучше. Значит, хватай человека и прыгай вниз. И осторожнее там со своими лапищами - не сломай его!

- Слушаюсь, мой генерал! - весело отчеканил ксеноморф.

- Меня только вот что настораживает, - задумался Йечинде, - мы тут уже сколько совершенно безнаказанно ходим, а Жокеи до сих пор признаков жизни не подавали. К чему бы это?

- А чего ты удивляешься? - пропыхтел Демах, безуспешно пытаясь схватить скользкое тело ребенка в затрудняющем движения силовом поле. - Они, судя по всему, ребята с большим прибабахом. Пока мы не мешаем, на нас можно не обращать внимания...

- То, что ты два замка на дверях снёс, не считается? - перебил охотник.

- Корабль органический - новые вырастут, - отрезал чужой.

- Ладно, хорошо. То есть, пока им не мешали. Но вот что будет, когда мы украдём у них из под носа...

- Есть! - торжествующе крикнул Демах, вытаскивая человека из цепких объятий силового поля.

В ту же секунду зеленое свечение толстых капилляров сменилось на ярко ораньжевое.

- Вот этого я и боялся, - сокрушенно вздохнул Йечинде. - ОСТОРОЖНО!!!

Но осторожничать было поздно. Демах оттолкнулся от колонны и, совершив головокружительное сальто, приземлился на три лапы. Левой рукой он прижимал к себе тельце ребенка, который от толчка пришел в себя и громко разревелся.

Зал отсека меж тем начал неукротимо меняться. Из пола и стен вырастали длинные и гибкие отростки, которые, достигнув приличной длинны, изгибались в сторону трех нарушителей. Через несколько мгновений весь пол колосился этими странными "усиками".

- Что это? - шепнул Демах.

- Ничего хорошего... - выдавил сквозь зубы Йечинде.

Охотничье чутье его не подвело. Один из отростков атаковал яутжаа словно гигантский хлыст. Сделав кувырок в сторону, Йечинде вскочил на ноги и бросил короткий взгляд через плечо. Кадин удивленно покачивал в воздухе обрубленной по локоть культей руки, а ближайшая колонна оказалась рассеченной надвое.

- К выходу. Быстро! - рявкнул яутжа, раздвигая нагинату.

Демах аккуратно передал ребенка собрату. Последний крепко прижал розовое тельце правой рукой так, чтобы его не забрызгала сочащаяся из остатка левой кислотная кровь. Сам Демах выпрямился во весь рост и хищно улыбнулся. Когти его черных пальцев выдвинулись еще на несколько дюймов...

*****

Яутжа влетел в поросль смертоносных щупалец, будто комбайн в поле ржи. Столь долго предвкушаемая им охота наконец-то началась. Тот факт, что в данном случае сам он оказался на месте дичи, значения не имел. Каждый выпад с разворотом обрывал существование дюжины усиков. Те в свою очередь пытались устроить незваным гостям грандиозную порку - воздух визжал от рассекающих пространство хлыстов. Йечинде сделал сальто и в воздухе перед самым приземлением постриг еще несколько отростков. Позади черным торнадо бушевал Демах. Ксеноморф, ловко орудуя изогнутыми клинками когтей и ядовитым жалом на конце хвоста, прорубал в рядах противника приличного размера просеки. Кадин, идущий в кильватере процессии, из-за травмы и своего ценного груза не мог сравниться с собратом по эффективности. Тем не менее, он тоже яростно размахивал хвостом и рвал зубами особо наглые усики. Ребенок в его объятиях выводил рулады высоким сопрано. Звуковое сопровождение получалось то еще.

Количество отростков, между тем, множилось на глазах. Словно в чреве корабля обитала гигантская гидра, на месте отрубленной головы которой вырастало еще пятнадцать. Йечинде танцевал. С каждым новым па участок пола под его ногами превращался в иссеченную хлыстами желе. Подобно раскрученной до сверхзвуковой скорости юле охотник газонокосилкой шел в самую гущу колышущихся усиков, рассекая их трепещущие тела. Сердце бешено колотилось в груди, а разум захлестнула волна воспоминаний. Он уже был не на мрачном корабле Звездных Жокеев, а в пещере песчаных волков, в которой их с Тоу-чанди заперло неожиданным оползнем.

Тоу-чанди...

В груди неприятно кольнуло.

Йечинде оступился и был вынужден опереться о нагинату, чтобы не упасть. Этим не преминули воспользоваться несколько усиков. В мановение ока они обвили нагинату и с невероятной силой рванули на себя. Охотник едва устоял на ногах, не желая выпускать оружие из рук. Из-за секундной потери бдительности он не заметил, как еще несколько отростков обвивают его ногу в районе щиколотки, а когда заметил, было уже поздно. Яутжа конвульсивно дернулся, но сопротивление оказалось бесполезным. Он уже приготовился встретиться с Великим Тёмным Воином, когда перед глазами пронесся вихрь, и пленившие охотника усики безвольно упали на пол.

- Спасибо, - прохрипел яутжа, глядя на стоящего перед ним Демаха.

- Еще сочтемся, - панцирь и наплечный воротник чужого были испещрены глубокими царапинами и кровоподтеками.

- Гав-гав!!! - привлек их внимание Кадин.

Двери отсека начали с чавканьем закрываться, а многочисленные усики образовали у выхода непроходимую стену.

Йечинде не хотел применять огнестрельное оружие, так как боялся повредить корпус корабля, что вполне могло привести к необратимым последствиям. Однако в данном случае ничего другого не оставалось. Наплечный жгун встрепенулся и выплюнул заряд раскаленной плазмы. Синий шар устремился вперед и, расплавляя на своем пути зловредные отростки и не успевшие закрыться до конца двери, испарился вместе со значительной частью стены коридора. Вся троица устремилась в открывшийся проход.

Бегущий впереди Йечинде первый имел удовольствие познакомиться с новой разновидностью хлыстов, поджидавших в коридоре. Удовольствие оказалось весьма сомнительным. Объединившись в один большой отросток, несколько усиков образовали на верхушке шарообразное утолщение, из которого ударил тонкий луч сиреневого цвета. На поверку оказавшись мощным лазером, луч этот спалил охотнику несколько прядей волос и вывел из строя наплечный жгун. Вконец рассвирепевший Йечинде наглядно продемонстрировал свое недовольство подобным обращением, выхватив два энергоревольвера и высадив весь заряд батарей по стенам и полу. Последствия подобной зачистки выглядели весьма впечатляюще. Порванные сосуды то тут то там фантанировали циркулировавшей в них жидкостью, расплавленный материал, из которого были сделаны внутренности корабля, стекал с потолка шипящими каплями.

- Вот так вот! - удовлетворенно хмыкнул яутжа, сетуя про себя о том, что не прихватил дополнительных батарей для револьверов.

Однако на сетования времени не оставалось. Его вообще мало на что оставалось. Поэтому троица решила не испытывать судьбу дальше и спешно эвакуироваться с вмиг ставшего недружелюбным корабля. Три пары ног с чавканьем и бульканьем месили жижу, некогда бывшую полом. До ведущего в шлюзовую камеру коридора оставались считанные метры, когда из-за угла буквально вылетел очередной противник, чем поверг компанию в шок.

Йечинде первый раз в жизни видел Звездных Жокеев.

Сзади ошалело тявкнул Кадин, и снова заголосил притихший было человеческий ребенок.

*****

Четыре громадные туши желтоватой плоти неслись по коридору на плоских антигравитационных платформах. Намерения их были, по всей видимости, самыми недобрыми. Первый Жокей вытянул вперед нечто напоминающее руку с зажатым в ней черным блестящим предметом. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться о назначении неизвестного объекта. Йечинде не задумываясь выхватил с пояса метательный диск и с полуоборота совершил стремительный бросок. Диск, жужжа магнитными моторчиками, разрезал руку Жокея вместе с предполагаемым оружием и застрял глубоко в его огромном теле. Во все стороны брызнули небольшие фонтанчики крови самых фантастических оттенков, сопровождаемые щедрым фейерверком искр. Платформа тут же потеряла управление и на полном ходу вписалась в стену, образовав в и без того тесном коридоре порядочный затор. У остальных существ прямо из туловищ выдвинулись механические манипуляторы, которыми они попытались оттащить с дороги мертвого товарища. Подобной заминкой мгновенно воспользовался Демах. Чужой стрелой понесся вперед, запрыгнул на потолок и оттуда обрушился на поглощенного работой Жокея, еще в полете срезав тому хвостом манипуляторы. Вцепившись всеми конечностями в верхнюю часть лоснящейся туши, ксеноморф вгрызся вторыми челюстями в нечто отдаленно напоминающее голову. Антигравитационная платформа под ними мгновенно рухнула на пол. Однако конвульсивно дернувшаяся рука существа чудовищным по силе ударом сбила Демаха прямо под ноги оставшимся двум Жокеям. Те, не теряя времени даром, уже готовили свое оружие, совершенно забыв про яутжаа. Зря.

Йечинде совершил прыжок на добрые шесть метров, в полете схватил руку одного из существ и под действием центробежной силы начал заламывать ее назад. Будучи уже за массивной спиной существа он до упора всадил в нее лезвия kaikti-pa, а подошвой правой ноги на полной скорости зарядил второму в боковую часть головы. Послышался хруст, и обе платформы синхронно рухнули, озарив коридор очередной серией пиротехнических спецэффектов.

- Спасибо, - прокряхтел чужой, сплевывая кровь Жокея вперемешку со своей собственной. Пол под ним мгновенно задымился.

- Ну вот и сочлись, - подвигал верхними хелицерами охотник.- А теперь бегом марш до корабля!

- Йечинде, - первый раз обратился к нему по имени Демах, - я, кажется, понял что значит жить ради цели и достигать ее любой ценой.

- Это хорошо, - протянул ему руку Йечинде. - Значит, хватай эту цель за хвост и держи крепче...

*****

Буквально ввалившись в пилотскую кабину своего ялика, охотник тут же развел бурную деятельность и начал колдовать над панелью управления. Оба чужих изо всех сил пытались утихомирить разбушевавшегося человека, который так и норовил укусить державшие его руки. Пардон, лапы.

- Включать автоматический маневр расстыковки, нет времени! - крикнул Йечинде. - Так что стартовать и рвать когти будем исключительно на ручном.

- Так нам за что-нибудь держаться? - полюбопытствовал Демах.

- Не поможет - лучше молитесь!

Вся конструкция звездолета содрогнулась и предательски заскрипела, когда взвыли включенные на полную мощность маршевые двигатели, и ялик полетел прочь, снеся обтекаемым бортом половину стыковочного узла корабля Жокеев. Последний внезапно встрепенулся, будто проснувшийся от долгой зимней спячки зверь, и начал медленно разворачиваться носом в сторону беглецов.

Йечинде бросил взгляд на экран обзора задней полусферы и внутренне содрогнулся. Между двумя ветками подковы инопланетного корабля появился шар яркого белого света, который стремительно увеличивался в размерах.

- Даже боюсь предположить что это, - подал голос Демах.

- Опять ничего хорошего, - прорычал охотник. - Скорее всего, они собираются стрелять из палубного оружия. Догадайся с трех раз в кого.

"Так, только спокойно..." - Йечинде помотал головой, пытаясь стряхнуть со лба крупные капли пота. - "Вспомнить уроки пилотирования. Маневр уклонения. Ничего сложного. Прямо как в рукопашном бою. Предугадать действия противника. Приготовиться парировать удар, прежде чем оппонент его нанесет".

Он стальной хваткой вцепился в голографический шар интерфейса управления, словно тот был материален. Ребенок внезапно вывернулся из лап ксеноморфов и стремглав бросился к Йечинде, заставив того невольно вздрогнуть, когда две цепки ручки обвили левую ногу. Посмотрев вниз, охотник встретился взглядом с двумя большими испуганными глазами. Эти глаза не умоляли и даже не просили, однако в них была непонятно откуда взявшаяся вера в то, что большое и чуть-чуть страшное существо в обиду не даст. Йечинде сглотнул подкативший к горлу комок.

"Нет. Они не могут попасть. Не должны попасть. Я должен уклониться. Обязан. Заставить врага расслабиться. Пусть думает, что перед ним легкая добыча. Продемонстрировать свою беспечность и тем самым обмануть".

Ялик некоторое время летел по прямой, а потом неожиданно свечой рванул вверх, устремившись в стратосферу. Из шара ударил толстый белый луч. Однако цели своей он так и не достиг, а лишь бессмысленно полоснул пространство своим светящимся росчерком и без следа ушел в землю. Сам корабль Жокеев принял вертикальное положение и неожиданно резво помчался ялику вдогонку.

- И это всё?! - сдавленно хохотнул Йечинде, слегка кривя рот от перегрузки. - Что-то слабоват у них главный калибр.

- Не зарекайся раньше времени, - оторопело проговорил Демах, прильнув к экранам обзора задней полусферы.

- Гав-ГААААВ! - высказал свое мнение Кадин.

- Ну что там еще? - яутжа повернул голову и на мгновение потерял дар речи.

На поверхности планеты рос огромный пузырь. Как сгустки газа топорщат поверхность топких болот многочисленными лопающимися прыщами, пузырь этот вздыбил над собой землю едва ли не на полкилометра в высоту. Поскольку луч жокейского оружия ударил в самый центр города, картина смотрелась особенно эффектно. С крутых боков гигантского горба падали здания и кусками высохшего макияжа отваливалось асфальтовое покрытие.

Через несколько секунд весь этот сюрреалистический спектакль достиг своей кульминации. Пузырь лопнул, выплеснув из своего чрева волну чудовищного взрыва. Казалось, двери ада широко распахнулись, выпустив на грешную землю огненную вакханалию сбесившихся чертей. Грибок взрыва рос с умопомрачительной скоростью. Вот под его алчно расширяющимся колпаком исчезли границы города, а потом и всей прилежащей к нему территории. Пламя с одинаковым аппетитом пожирало горы, водоемы, поля и леса.

- Чтоб их замкнуло!!! - выпалил Йечинде, когда красное марево огня заняло весь обзорный экран. - Одним махом спалили всю планету! Чем же они стреляют?!

- Уж не знаю чем, - ответил Демах, - но, кажется, они собираются сделать это еще раз.

Между ветками корабля Жокеев снова загорелся белый сгусток света. Дело принимало препоганый оборот. Йечинде не хотел прибегать к совсем уж крайним мерам, но настырные преследователи не оставили ему иного выхода.

- Они нас на атомы разотрут!!! - крикнул Демах. - Даже молекул не оставят!

- Гаааав! - выразил свою солидарность с мыслями собрата Кадин.

- Аааааааайййййййоооооооыыыыыы!!! - встрял в общий хор голосов человеческий ребенок, все еще судорожно сжимавший ногу охотника.

- И ничего они не разотрут, - яутжа с торжествующим видом помахал в воздухе небольшой черной коробочкой.

- Это детонатор, - пояснил он. - Пока наши "всевидящие" преследователи наивно полагали, что мы им не мешаем, я воспользовался оказией и на всякий случай установил на их корабле в районе нижних палуб взрывное устройство. Не очень большое, но его вполне хватит, чтобы своротить полдюжины отсеков. По всей видимости, самое время его применить.

С этим словами охотник сдавил пальцами два сенсора, расположенные по бокам коробки. На экране корабль Жокеев тут же клюнул носом, как споткнувшийся марафонец, а потом мелко задрожал. Складывалось впечатление, что его многотонное тело бьет чахоточный озноб. Когда судороги прекратились, инопланетная посудина с минуту повисела на одном месте, а потом медленно поплелась противоположным курсом.

- Пусть теперь постреляют, - довольно хмыкнул охотник. - Наша взяла!

Сзади двое чужих устроили настоящую звуковую какофонию, наперебой горланя от радости и безудержного счастья. Казалось, два черных тела сейчас просто-напросто взорвутся от переполнявших их эмоций.

Йечинде отпустил шар управления и мелко трясущимися руками установил электронного штурмана на дрейфующий режим. Только потом он осознал, что человек все еще не отпустил его ногу. Яутжа как можно бережнее взял малютку на руки, но потом сам себя одёрнул и мысленно усмехнулся своей чувствительности. Что за нежности по отношению к будущей жертве? Уж не этому ли существу он намеревался снести голову, дабы преподнести ее в качестве подарка дорогой супруге? Охотник хотел опустить человека на пол, но ребенок неожиданно крепко прильнул к его груди.

Йечинде застыл, как громом пораженный.

Тело крошечного розового комочка было тёплым.

Неожиданно теплым.

Часть 4

У счастья нет черепа

- Надо отдать должное - мы очень легко отделались, - немного придя в себя, весомо заявил Йечинде.

- Ничего себе "легко"! - возразил чужой. - Нас чуть не изрубили на кусочки, не пристрелили и не сожгли вместе с планетой. Жалко мне всех наших, которые там остались.

- Сочувствую, - соврал охотник. - Но ты сам подумай. Если они целые планеты одним выстрелом вычищают до голого камня, то почему нас не стерли в порошок, когда мы на корабль проникли.

- А мне по чем знать? - фыркнул ксеноморф. - Может, у них там авария какая-нибудь случилась или профилактика систем шла. Вот они нас и не встретили в полную силу. Тем лучше - мне живым нравится быть гораздо больше, чем мертвым.

- Аналогично.

- Так что теперь-то будем делать?

- Ну вообще-то... - Йечинде был вынужден признать, что его стратегический гений прибывал в нешуточном замешательстве. Вместо нескольких человеческих черепов у него в буквальном смысле на руках оказалось одно маленькое и невероятно крикливое создание, которое запросто умещалось у яутжаа в кулаке. Ситуация требовала нестандартных решений, и охотник по-настоящему пожалел, что у него нет заветного рычажка включения смекалки на полную мощность.

- О, идея! - внезапно его осенило. - Высадим его на пригодной для жизни планете, подождем, пока он подрастет, и тогда...

- Это шутка? "Подождем пока подрастет". Ха! На это ведь не два дня нужно. Пройдут годы! А что, если он заболеет? А если умрет раньше времени?!

- Гав-гав! - согласился Кадин.

- Пойми, если этого не сделать, то раньше времени умру я.

- Но это глупость какая-то.

- Во-первых, никогда не заявляй охотнику, что он говорит глупости. Во-вторых, выход из такой безвыходной ситуации, как эта, естественно, будет казаться глупостью. Это вполне закономерно! А, чтобы с человеком ничего не случилось раньше времени, перестрахуемся. У меня есть небольшая клонирующая камера в медблоке. Он туда как раз поместится. Нашлепаем их с дюжину, чтобы размножались - приматы плодятся, как кролики. К тому же слишком долго ждать не придется. Каких-нибудь 15-20 лет хватит с головой.

- Ах, ну да, разумеется. Всего лишь каких-то 20 лет и порядок, - Демах бессильно всплеснул руками. - Комедия, честное слово. Ну и куда ты его собрался высаживать? На какую планету? Марс-то уже не подойдет - там остались только выжженная земля да красный пепел.

- На какую? Да вот хотя бы на эту, - Йечинде поднял указательный палец и ткнул в обзорный экран. Там далеко-далеко, а по космическим меркам совсем близко на фоне громадной кляксы красного карлика в холодном мраке великого вселенского порядка робко светилась маленькая голубая планета...

*****

Йечинде стоял на небольшом холме, покрытом озорным ежиком молодой травы, и смотрел прямо перед собой. Взору открывалась по истине идиллическая картина: бескрайние луга, искрящиеся живым перламутром растительности с яркими крапинками ярких цветов. Легкий ветерок, неся в себе заряд бодрящей прохлады, невидимыми волнами пробегал между стеблями травы, заставляя их пригибаться, и трепал тугие косички волос на голове охотника.

Яутжа глубоко вдохнул. Воздух был исполнен ароматами весны: цветущих рощ, леса, темнеющего на горизонте, и какой-то странной неуловимой умиротворенности. Висящее высоко в зените солнце купало землю в своих теплых лучах. Недалеко копошилось стадо местных приматов, среди которых резво носились созданные клонирующей камерой люди. Чтобы избежать видового вырождения, была активирована программа легкой генетической коррекции, поэтому среди косматых тел аборигенов сновали человеческие мальчики и девочки с волосами самых удивительных оттенков. Трое из них по-хулигански повалили на землю Кадина, у которого уже полным ходом шел процесс регенерации отрубленной конечности, и сейчас щекотали его со всех сторон. Чужой смешно дрыгал лапами, предусмотрительно втянув острые когти, и довольно урчал. У подножья холма в излюбленной позе "по-кошачьи" сидел Демах и, скучая по недоеденной на Марсе бесформенной куче чего-то, остервенело жевал кусок древесной коры.

- Как ты собираешься назвать эту планету? - неожиданно оторвался он от своего занятия.

- А? Что?

- Я говорю: планету как назовешь? Вы же любите всем и вся имена давать. Раз уж ты сюда прилетел и намереваешься вернуться, то нужно и планете дать какое-нибудь имя.

- Ну-у... - задумался Йечинде, не став спорить с такой железной логикой.

Яутжа поднял голову и посмотрел наверх. Голубое небо подмигнуло ему лучиком солнца, мелькнувшего в полынье среди белого пуха облаков. "Наконец-то оно не красное", - мелькнуло в голове.

- Наверное, стоит назвать ее "Землёй".

- Хм, а почему так?

- Давным-давно, когда у моей расы еще не было космических кораблей, охотники часто плавали в пределах нашей планеты по морям. После длительного и изнуряющего путешествия крик "Земля!" означал в первую очередь надежду. Надежду на завтрашний день.

- Земля так Земля, - хмыкнул чужой. - И когда же ты собираешься сюда вернуться?

Охотник хотел ответить, но внезапно почувствовал, как чьи-то цепкие руки обхватили его ногу. Он опустил взгляд и снова увидел эти два больших глаза, в которых не осталось и следа былого страха. Однако в них по-прежнему читалась непоколебимая уверенность. Уверенность в том, что большое и уже совсем не страшное существо не обидит.

- Так когда? - повторил Демах

- Гав-гав! - поддержал вопрос собрата приковылявший Кадин.

Яутжа присел перед человеком на корточки и внимательно посмотрел на это маленькое розовое создание. Приматы детей приняли сперва с опаской, но потом быстро привыкли. Тем не менее, никаких гарантий того, что люди смогут выжить на этой планете, не существовало. Было странно и удивительно чувствовать себя эдакими первопроходцами. По сути, они занесли на этот голубой шарик чуждую ему форму жизни. Какое будущее их ожидает? Не превратят ли они свой новый дом в такую же пустыню с отвратительным красным небом, какой стал Марс?

Человек смотрел на своего спасителя и возможного убийцу доверчивыми глазами. Большое существо не обидит?

- Никогда, - вздохнул охотник. - Я не собираюсь возвращаться сюда снова.

Демах, по всей видимости, едва не подавился собственной второй челюстью, потому что крякнул что-то нечленораздельное, зашелся кашлем, повалился на спину и тоже начал забавно дрыгать ногами.

- Что?!!! - выкрикнул он, немного придя в себя. - Пройдя через огонь ради своей добычи и потом просто отказаться от нее. Как? Почему?

- Потому что, - Йечинде опять посмотрел на небо. "Ну же - смелее", - шепнули облака. - Потому что я только что понял, что значит твоё представление о счастье.

Ксеноморф с грехом пополам принял вертикальное положение и вперился своей безглазой головой в яутжаа, будто бы сомневаясь в психическом здоровье последнего.

- Помнишь, - поспешил объяснить охотник, - когда-то ты мне сказал, что для тебя счастье в единстве со своей семьей. Я в тот момент этого не понял, потому что до сих пор жил, ради достижения поставленных перед собой целей, только лишь ради самого себя. Однако, глядя вот на эту малютку, я осознал, что единство и создание семьи вполне могут быть той самой сокровенной целью. Ради этого можно рискнуть многим и примириться с любыми сложностями. Тогда даже извечное взаимонепонимание между мужчинами и женщинами покажется всего лишь маленьким недоразумением. Конечно, мы с ними такие разные. Однако взгляни: люди попали в незнакомую и чужую им среду, но, по-моему, чувствуют себя вполне комфортно. Думаю, у них есть большой шанс найти здесь свое будущее.

- Ага, значит, ты вот так резко изменился?

- Мне 258 циклов - поздно уже меняться. Зато никогда не поздно понять нечто важное и кое-чему научиться.

- Ну а подарок? Про подарок ты забыл?

- А что "подарок"? Набрал бы я несколько черепов, прилетел с ними, и жили бы мы с Тоу-чанди до следующего скандала. И вот так всегда - я привык, что охота должна заканчиваться смертью жертвы. Убил, забрал голову и всё. Но счастья так не добиться, равно как и взаимопонимания. У счастья нет черепа, который можно бы было взять и принести домой.

- Да ты романтик, как я посмотрю.

- Все мы мужчины немного романтики и немного зануды. Оттого частенько любим покапризничать и иногда забываем, что нужно не только отделываться регулярными подарками любимым, но еще и периодически демонстрировать, насколько они нам дороги.

- Что же ты в таком случае подаришь своей жене? Что сделаешь для неё?

- То, что давным-давно должен был сделать. Я покажу ей, как сильно ее люблю.

С этими словами Йечинде не торопясь спустился с холма. Из гнезда на его правой руке выпрыгнули два лезвия kickti-pa. Охотник наклонился и аккуратно срезал цветок. Потом еще один, и еще, и еще. Вскоре в его руках образовался настоящий калейдоскоп ярких букетов. Яутжа перевязал их прочным шнурком и оглянулся на двух чужих. Демах одобрительно кивнул...

*****

- Ты точно уверен, что хочешь это сделать? - спросил Йечинде

- Точнее некуда!

- Учти: на этой посудине слабенький генератор - быстро сдохнет, и особо далеко вы не улетите.

- Так нам особо далеко и не надо.

- А что будете делать, когда заряд кончится? Автостопом путешествовать? - съехидничал охотник.

- Нет, будем дожидаться попутного ветра, - мстительно ухмыльнулся Демах.

Ялик и расконсервированная спасательная шлюпка стояли посреди зеленой растительности поля и выглядели здесь совершенно неуместными. Впрочем, их блестящим телам уже не долго оставалось портить естественную идиллию пейзажа. Охотник и двое чужих собирались улетать. Расчувствовавшийся яутжа даже пожертвовал по такому случаю шлюпкой со своего корабля. Пока остывал генератор пространственного прокола, Йечинде тайком присел рядом со своим найденышем и включил устройство воспроизведения чужеродной речи, в котором был заложен куцый словарный запас человеческого лексикона.

- Что это ты там делаешь? - застал его на месте преступления чужой.

- Да просто подумал, что им необходимо знать, как теперь называется их новый дом, - начал оправдываться Йечинде. - Ну давай, - обратился он к ребенку, - скажи "Земля".

Из динамика послышалась череда не самых приятных для слуха звуков. Человек несколько мгновений напряженно вслушивался, а потом раскрыл свой розовый рот и с видимым напряжением выпалил: "Земя!"

- По-моему, похоже, - смущенно проговорил охотник.

- Как скажешь... - развел руками Демах.

Электронный штурман удовлетворенно хрюкнул и мигнул голографическим сенсором. Охлаждение системы завершилось. Вся троица с тоской посмотрела на наполовину скрывшийся за горизонтом бронзовый диск солнца. Закат пленил своей красотой, а шелест травы соблазнительно предлагал остаться. К сожалению, этому предложению было суждено оказаться отвергнутым.

- У меня только просьба одна есть, - вовремя спохватился Йечинде. - Вы тоже больше не возвращайтесь на эту планету.

- Э-э-э... почему это? - насторожился Демах, в то время как Кадин жалобно заскулил.

- Просто ваше появление здесь чревато. Опять съедите всех, и конец планете.

- Даже на чуть-чуть нельзя? - с надеждой в голосе спросил ксеноморф.

- Даже на чуть-чуть! - неприступно сложил руки на груди яутжа.

- Ну-у... так совсем не весело. Ладно, будем считать, что убедил... В таком случае осталось лишь попрощаться.

- М-да... Я честно хотел бы пожелать вам удачи, но, боюсь, тогда вы опять опустошите какую-нибудь планету. Так что, пожалуй, ограничусь простым "прощай".

- Прощай. Доброй тебе охоты.

- Спасибо, но, кажется, самая важная охота в моей жизни только что завершилась

- Удачно?

- Разумеется. И увожу домой я нечто большее чем просто очередной череп.

*****

Два звездолета с обтекаемыми обводами фюзеляжей скакнули на батутах антигравитационных подушек и неспешно поплыли в розовеющее небо, распихивая на своем пути ленивые кучки вечерних облаков. С земли за ними наблюдали два любопытных глаза. Впрочем, вскоре человек потерял интерес к превратившимся в едва различимые точки, а потом и вовсе исчезнувшим из виду кораблям. Его куда больше интересовали задорно верещащие собратья, устроившие посреди полевых цветов кашу-малу - они звали играть.

"Земя!!!" - весело взвизгнул человеческий ребенок и кубарем покатился к остальным. Вместе им предстояло разобраться, кто же выйдет победителем из этой борьбы... А еще им предстояло построить собственную новую цивилизацию.

Солнце практически погрузило свое грузное тело за линию горизонта. День умирал затем, чтобы на утро родиться снова. И принести с собой свежий глоток будущего.

*****

Демах раскрыл голографический файл подробной инструкции управления шлюпкой и внимательно изучил его всеми видами рецепторов от зрительных до обонятельных.

- Ты сможешь найти этот корабль Жокеев? - послал он инфразвуковое сообщение Кадину.

- Запросто, - хищно щелкнув челюстями, ответил тот. - С такими повреждениями они не могли далеко уйти. Так что найти и догнать их труда не составит.

*****

Йечинде вколол себе мышечного релаксанта и со вздохом облегчения откинулся на спинку пилотского кресла. В криотубе за его спиной находился огромный букет цветов. Яутжа активировал систему прокола. Звук рвущегося пространства привычно ударил по барабанным перепонкам, но на этот раз не показался таким уж неприятным. Охотник летел домой...

Эпилог

Ветер завывал между скалами, с каждым новым порывом осыпая их каскадом каменной крошки, перемешанной с пылью. Посреди острых вершин развалилась огромная туша корабля Жокеев, совершившего вынужденную посадку на этом безжизненном планетоиде после неудачного подпространственного скачка.

- Знаешь, ты идиот. Нет, вы все идиоты. До последнего! - Демах постукивал жалом хвоста по холодному полу и лениво вертел в руках вяло шевелящего лапами фейсхаггера.

Пристыкованный к терминалу пилота Жокей мелко трясся, не сводя с чужого маленьких глубоко посаженных глазок.

- Вам ведь говорили, - продолжал чтение нотации ксеноморф, - вас предупреждали, что с нами шутить не стоит. Нашли, понимаешь, забаву. Ха! Думайте, что очень умные? Так вот у меня для тебя новость - совсем вы не умные и в этот раз серьезно просчитались.

С этими словами Демах швырнул фейсхаггера в сторону Жокея. Паукообразное существо намертво вцепилось в голову жертвы, обвив толстую шею гибким хвостом.

- Вот так-то! - назидательно погрозил пальцем Демах. - Посиди и подумай.

Сзади из небольшой дыры в полу послышалась деловитая возня и сопение. Вслед за чередой этих звуков показалась длинная блестящая голова.

- Ну что, ты нашел основную кладку яиц?

- А то! Все целёхонькие в стазисе лежат. - Рапортовал Кадин.

- Замечательно, - на морде Демаха блеснула улыбка, от которой, казалось, в ужасе замирали и сталкивались друг с другом даже молекулы воздуха. - Скоро повеселимся...

Постскриптум

Крупные капли срывались с раздираемых грозой небес и грузно шлепались на землю. Йечинде любил дождь. Воздушные турбулентности, превращающие облака в липкую кашу, размазанную щедрым слоем по малиновому небосводу, напоминали ему душу воина, успешно завершившего свою первую охоту. Душу непокорную и свободолюбивую.

Яутжа стоял на пороге своего дома и неуютно переминался с ноги на ногу. В его душе тоже свирепствовала нешуточная буря.

Дверь отъехала в сторону. На пороге стояла его жена.

- Дорогая, я... - начал было охотник.

- Йечинде, - перебила супруга. - Йечи... Слушай, я хотела перед тобой извиниться. Я... Я вела себя, как полная дура. Устроила скандал, побила твои черепа. Йечи... Ты прости... Прости меня. Не нужно никакого подарка. Возвращайся... Давай. Всё забудем, а?

Яутжа с титаническим усилием сглотнул: у него сложилось впечатление, что очередной раскат грома саданул прямо у него под ухом.

- Дорогая, я... - он запнулся. - Не смог найти людей, на зато у меня тут... В общем вот.

Охотник протянул супруге громадный букет цветов. Та слегка дрожащей рукой приняла подарок и явно в замешательстве начала его разглядывать.

- А я тебя ждала, - тихо проворковала Тоу-чанди. - Когда ты вернешься. Даже тунику специально для тебя новую надела.

Только сейчас (вот позор-то!) яутжа обратил внимание, что на жене действительно было новое одеяние. Причем цвета...

"Красный", - подумал охотник и буквально физически ощутил, как земля под ногами медленно начала вращаться, а сила гравитации, словно бы насмешливо ухмыляясь, потянула его вниз.

- Что такое, Йечи? - забеспокоилась Тоу-чанди. - Что-то не так? Туника не нравится? Неужели цвет не тот.

Яутжа на пороге неожиданно перестал заваливаться на бок и каким-то невероятным усилием смог снова встать прямо. Он крепко упер ступни в землю, несколько раз сжал и разжал кулаки и даже приподнял верхние хелицеры, изображаю улыбку. По небу пробежал еще одна упряжка белых молний, дождь без устали колошматил землю водяными снарядами. И казалось, что вся окружающая действительность на какое-то мгновение прекратила свой неумолимый бег вперед в ожидании того, что же ответит промокший муж своей дорогой супруге.

Капли стекали по тугим косичкам волос охотника.

Муж знал, какими словами ответить. Это было именно то, что многие из нас зачастую забывают сказать своим вторым половинам, памятуя о том, что их пол недаром воспет и поэтами, и прозаиками, как "прекрасный".

- Дорогая, - всхлипнул Йечинде. - Для меня ты прекрасна...

...В ЛЮБОМ ЦВЕТЕ...

*****************************************************************************

Автор хотел бы от всей души поздравить всех представительниц прекрасного пола с прошедшим праздником весны. Пусть каждый день в вашей жизни будет наполнен радостью и счастьем. Пусть серость будней будет вам не в тягость и свет очей не меркнет никогда и средь надежд немеркнущих созвездий всех ярче светит счастья вам звезда. Помимо очевидных и банальных вещей хочется пожелать, чтобы всегда находились те из нас (мужчин), которые не только способны испытать лишь секундное восхищение вами, но и не пожалеть сил на то, чтобы радовать вас, даже если для этого придется лететь на другой конец галактики. Не говорите, что таких нет, потому что они есть. Посудите сами: ради кого еще, как не вас нам, мужчинам, стоит совершать безумства, проявлять героизм, покорять невиданные вершины хотя бы уже для того, чтобы удостоиться вашей улыбки и благосклонности. С праздником. И всего-всего-всего!