С каждым новым днем принцессе Лимре казалось, что трое детей - это очень много для нее одной. Поначалу она думала, что как только дети смогут сами ползать и ходить, ей станет легче. Не стало. Невольно вспоминался анекдот из Интернета, когда-то рассказанный Яной:
"Молодая мамочка, с энтузиазмом:
- Ой! А наш малыш вчера впервые САМ ходить начал!
Мать троих детей, устало:
- Ну все, вам конец..."
После дня беготни за непоседами, стремившихся залезть в любую щель и там обязательно застрять или вывихнуть конечность, хотелось недельку другую отдохнуть от материнства, а когда метеором прибегал Зенл - застрелиться. Как раз в одно из посещений маленького долола в детскую привели незнакомую веронскую женщину, и она стала свидетелем игры: "Как достать маму за десять минут".
Женщина что-то шепнула на ухо ближайшей мирайке. Через несколько минут принесли тесто, веронка села за круглый белый стол и стала лепить животных. Внимание присутствующих детей сразу было переключено на новое действие - они собрались вокруг стола и любопытно поглядывали, как в ряд выстраивались фигурки. Зенл как самый старший и смелый из мелюзги полез к тесту обниматься. Вскоре тесто было у него везде: в волосах, на руках и даже в одежде.
- У вас явно опыта больше чем у меня, - тяжко вздохнула Лимра и села рядом с лепившей фигурки женщиной.
- У меня много сыновей, - улыбнулась приятным воспоминаниям веронка.
- Вы...
- Светлана, - представилась она, прилепляя маленькому ликарнасу на нос кляксу из теста, - а вас я знаю.
Это имя Лимра уже слышала от мирайя, но из деликатности не стала поднимать неприятную тему о нападении.
- Вечно мальчишки себе шею норовят свернуть! - в сердцах воскликнула принцесса. - Наверное, с девочками проще!
- Нет, - покачала головой Света, - не проще.
- У вас-то проблем с воспитанием не должно быть, - улыбнулась Лимра.
- Мне тоже так казалось, но не со всеми моими детьми у меня взаимопонимание. А недавно я совершила непростительную ошибку...
- Какую?
- Обратилась к вашему брату за помощью. Решила, что лучше знаю, что нужно для целой расы. Но... любые резкие изменения влекут за собой последствия и не всегда мирные.
- Он что-то сделал плохое?
- Нет. Змей честно выполнил свою часть сделки - он сломал устоявшиеся устои и традиции, как и обещал мне, но это я не подумала о последствиях. Моя дочь... лишилась мужа и теперь винит меня в этом. Все стало еще сложнее и непонятнее.
Света вынула из волос Лимры перо и стряхнула его на пол.
- Идите и приведите себя в порядок, принцесса, а то выглядите вы сейчас... не по-королевски.
Лимра мельком взглянула в ближайшее зеркало. Еще немного и у нее совьется на голове колтун.
- Спасибо вам, - поспешно сказала принцесса и направилась к двери.
В ответ Светлана только улыбнулась.
Оказавшись одна в своей спальне, Лимра облегченно вздохнула. Покой и тишина - непозволительная роскошь. Расческа казалась самым лучшим другом, не говоря уже о теплой ванне и о других женских слабостях... Принцесса не могла нарадоваться, когда впервые за день смогла расчесаться и вычесать остатки пиши и перьев из слипшихся прядей. В последнее время расчесывание у нее сопровождалось с детскими шалостями и непониманием, что мамины волосы - это не игрушка.
Чуткий слух веронки уловил мелодию. Лимра остановилась с занесенной расческой. Пианино. Принцесса не слышала музыки, издаваемой человеческим музыкальным инструментом, с момента как последний раз посещала закрытый мир. Но откуда в мирайском мире пианино? И кто исполнитель?
Лимре показалось, что если она закроет глаза, то окажется в ночном лесу, столь проникновенно играл невидимый музыкант. Словно заколдованная, принцесса отправилась на звук. Мирайские стражи не препятствовали продвижению веронки, как и любопытно выглянувшей из комнаты Длиды.
- Вы тоже это слышите, принцесса? - тихо уточнила девушка, словно боясь развеять колдовство музыки.
Вдвоем они начали искать невидимого музыканта, пока не оказались в хорошо освещенном большом зале, где неподвижно спал на алтаре Олег в окружении синего пламени. Возле стены чутко дремали двое парней: верон и эльф. Верон открыл желтый глаз, скучающе обвел взглядом зал, скупо поприветствовал пришедшую принцессу. Его брат-эльф и вовсе проигнорировал гостей, продолжая дремать. "Опасности не было" говорил весь его расслабленный вид.
Близнецы появились в замке вместе с Олегом и во время сна принца редко отходили от него, словно присягнули ему на верность. Лимра успела привыкнуть к немногословной парочке братьев. Нередко они помогали ей ловить по замку разбежавшуюся малышню и возвращать их в "гнездо".
Но музыкантом оказалась девушка в маске и голубом одеянии мирайского стражника. Она настолько сильно погрузилась в игру, что не заметила чужого присутствия в отличие от близнецов.
Лимра с удивлением посмотрела на руки незнакомки - ее шестисантиметровые когти вполне могли заменить оружие и странно, что они нисколько не мешали девушке играть. Видимо, это было дело привычки. Ведь для Клариссы длинные когти тоже не создавали неудобств.
- Как красиво! - не удержалась от возгласа Длида.
Незнакомка прекратила играть и, судя по резкости движений, едва подавила желание побыстрее скрыться с глаз.
- Прости, мы не хотели мешать, просто услышали музыку, - произнесла извиняющимся тоном Лимра. - Мы можем узнать твое имя?
- Мне зовут Кьяра, принцесса, - металлическим, явно измененным голосом произнесла девушка. - Я одна из хранителей покоя наследного принца.
Лимра без интереса и мельком бросила взгляд на обнаженного брата, а вот Длида не удержалась и подошла ближе.
- А у Амрона такое же тело? - поинтересовалась Длида и осторожно хотела пальчиком коснуться кубиков на животе спящего верона, но предусмотрительный Кьяра остановила ее очень быстрым движением.
- Я давно не видела Амрона, но в принципе, они мало отличаются друг от друга, они же близнецы, - ответила Лимра.
Принцесса подозрительно посмотрела на эрдлку, тайком разглядывающую обнаженного Олега и особенно часто косящую взгляд ниже пояса.
- Ты что, никогда голого мужчину не видела? - шепотом уточнила Лимра.
- Нет! Разумеется, нет! Только... на картинках! - густо покраснела Длида, и словно оправдываясь за чрезмерное любопытство к мужскому естеству: - Сестры показывали всякие... неприличности...
Эльф и верон моментом пробудились ото сна и всеми силами сжимали губы, стараясь не засмеяться.
- А разве Амрон...
- Нет! Он ко мне не прикасался! - еще сильнее покраснела Длида, хотя уже выглядела как полосатый помидор.
Братья продолжали мужественно держать серьезные мины на лицах, а Кьяра тихо засмеялась с реакции стеснительной девушки. Уж дочка Кантора еще в плену насмотрелась вдоволь на голые мужские задницы, чтобы не смущаться при виде голого мужчины. А Лимра почувствовала себя старухой, у которой разве что внуков еще не было.
- Хотя бы прикрыли его, а то смущаете непорочных девиц обнаженными телесами, - произнесла Лимра. Ей и самой не совсем было комфортно, словно она подглядывала за братом в душе.
- Нельзя нарушать его покой, - показала отрицательный жест рукой Кьяра. - Он не должен пробудиться раньше срока.
На некоторое время девушка замерла, а затем громко произнесла:
- Принцесса Лимра, жена Кантора Кларисса желает вас видеть. Она ожидает вас в саду у цветочной беседки императрицы.
Лимра направилась к выходу, но запоздало заметила, что Длида не сдвинулась с места. Веронка вернулась обратно и взяла любопытную девушку за локоть, повела вон из зала под смех развеселившейся Кьяры и хохот братьев.
- Что?! Я только смотрела! Он же все равно спит! - оправдалась Длида, позволяя себя буксировать. - Я же должна представлять, с чем столкнусь, когда вернется Амрон!
- Лучше иди с моими детьми поиграй, со своим телом Амрон тебя сам познакомит со всеми подробностями, а вот в материнстве тебе следует потренироваться.
Лимра думала, что сильнее Длида покраснеть уже не могла, но оказывается еще как могла. Даже серые полоски покрылись пятнами.
Оставив впечатлительную невестку со своими детьми, принцесса отправилась на поиски Клариссы. Мирайя указали молодой женщине, где находилась древняя веронка. Сразу стало понятно, почему беседку называли цветочной. Прежняя императрица очень любила две вещи: воду и цветы. Поэтому неудивительно, что беседка находилась неподалеку от водопада в центре большого пруда в окружении кувшинок. По всей беседке вился плющ с зелеными и синими цветами, испускавшими ненавязчивое свечение. К центру пруда вела дорожка из узких каменных плит.
Лимра взяла в руки подол длинного платья и направилась к беседке, еще не зная, что ее там ждало. Кларисса ожидала принцессу не одна, а в обществе двух подростков на вид пятнадцати и тринадцати лет...
При виде принцессы у старшего парня вывалился кусок пирога изо рта, а младший беззвучно засмеялся, давя смех в рукаве.
- О, Лимра, присаживайся! - добродушно воскликнула Кларисса, указывая на место рядом с собой и делая вид, что не замечает удивления принцессы. - Каэриан, закрой рот - это неприлично! - укорила она старшего подростка.
- Втюрился, - хрюкнул в широкий рукав младший, за что получил от брата болезненный толчок в бок.
Лимра догадалась по поведению подростков, что ни один, ни другой не помнили прошлого, словно начали жизнь с чистого листа. Ее деликатно предупреждали, что мужа сделали ребёнком для перевоспитания, но она не ожидала, что ему стерли все воспоминания.
- Вы о чем-то хотели со мной поговорить? - спросила Лимра.
- Сядь, - загадочно улыбнулась Кларисса, искоса наблюдая за поведением старшего подростка, старавшегося не смотреть на гостью. Но ликарнас явно плохо себя контролировал и все время поворачивал в сторону принцессы голову.
Лимра выполнила просьбу древней веронки и села напротив нее, терпеливо дожидаясь ответа на свой вопрос, но Кларисса, словно специально тянула время и очень медленно разливала по чашкам травяной чай.
- Мальчики, вы бы не хотели погулять, пока мы поговорим? - сложила руки на столе Кларисса.
Киэл отреагировал сразу, исчезнув с помощью белого пламени, а вот Каэриан не услышал и ему не хватало только сердечек, парящих над головой. Древней пришлось ущипнуть его, чтобы вывести из грез. Он так резко спохватился, что уронил стул, поднял его, извинился и весь красный покинул беседку, едва не свалившись дополнительно в пруд.
После ухода мальчиков улыбка с лица Клариссы пропала.
- Скоро коронация Акраса, - отпила она из чашки, - в то же время пробудится наследник. Ты покинешь наш мир вместе с ним.
- Я думала, что мне нельзя покидать ваш мир, пока мой мирайский ребенок не достигнет совершеннолетия, - удивленно проговорила Лимра.
- Обстоятельства требуют. Твои дети уедут из столицы вместе с нашими детьми в убежище. В столице останутся только взрослые, способные сражаться.
- Есть чего опасаться? Мирайский мир самый неприступный.
- Запомни, нет ничего хуже иллюзии безопасности, поэтому мы должны быть готовы ко всему. Особенно зная, что для нашего врага не секрет расположение твоего брата.
- Если бы они хотели его убить, то...
- А кто тебе сказал, что они хотят его убить? - насмешливо перебила принцессу Кларисса. - Не убить, моя дорогая, а остановить. Кудрявая не дура, чтобы оставлять его без присмотра. Она привыкла все контролировать. И наследника любой ценой не допустит в Размараль. Мы подозреваем, что она выпустит всех своих любимчиков, чтобы остановить наследника.
- Любимчиков? - недоуменно уточнила Лимра.
- Самые страшные представители проклятых под ее контролем. В любой момент она может их выпустит, и, скорее всего, сделает это.
- Это же... война.
- Тебе это пугает, принцесса?
- Мою жизнь сложно назвать безоблачной, но да, война меня пугает. Я не хочу терять близких, как мои далекие предки.
В глазах древней отразилась тень печали.
- Никто не хочет, принцесса, но такова судьба долгожителей. Не все наши друзья живут долго и счастливо. Кто-то из них обязательно умрет, - она отвернулась. - Я начинаю понимать свою свекровь. Но жаль, что понимание пришло после ее смерти, когда тяжкий груз ответственности лег на нас. Было просто винить ее во всем... что не спасла и не предупредила. Теперь мы можем винить только себя...
Некоторое время они молчали, пока Кларисса не извлекла из-под стола небольшой предмет, заботливо завернутый в ткань.
- Мы знаем, что ближний бой больше подходит твоим братьям, а не тебе, поэтому подготовили небольшой подарок, - она протянула подарок принцессе.
Развернув ткань Лимра, увидела пару металлических перчаток, похожих на кости.
- Это не совсем в моем стиле, - смутилась юная веронка, разглядывая необычный подарок.
- Зато в стиле моего деверя. Лучше него оружие никто не делает. Приходилось когда-нибудь подобным пользоваться?
- Мы учились разным искусствам у Акрона...
- Тогда тебе следует...
Она осеклась и уставилась куда-то позади Лимры. Принцесса тоже повернулась назад и ахнула от ужаса. Небо было в огне, кто-то пытался прорваться сквозь барьер. Вслед за волной огня раздался взрыв и звук тревоги. Драконы и мирайя поднимались на крыло и летели в сторону прорыва.
- Началось, - встала с места Кларисса, не отрывая взгляда от горящего неба. - Иди к брату. В момент его пробуждения, ты должна быть с ним.
- Но как же мои дети?!
- О них позаботятся. Эвакуацию мы начали еще утром.
- Светлана... Вы уже знали, поэтому предоставили моих детей ей.
- Догадывались. Иди же, не жди. Мы задержим их насколько сможем. Возможно, это последняя наша встреча, принцесса.
Лимра только подивилась выдержке древней веронки, а вот ей мужества явно не хватало. Руки в перчатках предательски дрожали...