В огромном бассейне от большого количества русалочьих мальков вода словно кипела. Волк и Тигрий стояли на мостике и кидали проголодавшимся малькам кусочки мяса в тот момент, когда к ним приблизился Эл.
- На них еды не напасешься, жрут много, - посмотрел отчеты темный эльф. - Однако, быстро они перешли на мясо.
- Растущие организмы, - печально вздохнул Волк, а Тигрий кинул еще один кусочек мяса, который в прыжке перехватил один из мальков. Тигрию забава понравилась и он быстрее начал кидать куску, вынуждая мальков выпрыгивать из воды.
- У тебя новый кот? - заметил Эл белого пушистого кота на плече русала. - Вроде в прошлый раз был другой.
- Кот от Акраса остался... теперь ему плевать на него...
Волк еще печальнее взглянул на рядом стоящего антропоморфного подростка.
- А, другой был оборотнем, - сразу понял темный эльф, теряя интерес. - Мне кажется, Олег поторопился с пробуждением твоей расы. Твои кровные братья, конечно, справляются с нагрузкой благодаря поддержке веронов, но... потеряем всех мальков и вашей расе конец.
- Я знаю... но мне хочется верить, что он знает, что делает...
- Ты расстроен из-за Амрона? - заметил состояние русала темный эльф.
- Разумеется, до него у меня друзей не было... а самое ужасное, я ничем не могу помочь ему, ведь внешне он ничем не болен.
- Только ведет себя как настоящая сволочь, - фыркнул Эл и хотел наклониться к бассейну.
- Не советую, - предупредил его Волк. - Могут напасть.
Эл вовремя отклонился назад, когда сразу два малька выпрыгнули из воды и хищно щелкнули челюстями.
- Они еще маленькие, не понимают, - неловко улыбнулся русал. - И, кажется, надо как-то менять способ питания. Им не хватает того, что мы им кидаем.
- Закажу им цистерну мяса, - недовольно нахмурился Эл. - И вышлю веронам счет! Сделать из нашей организации детский сад для русалок! Он распоряжается здесь, как у себя дома!..
Молчавший Тигрий хихикнул и едва не выронил ведро с мясом, противно царапнув когтями металлическую поверхность.
- Слушай, поймай-ка мне одного малька, но чтоб живучий был, - задумчиво протянул Эл, после того, как вдоволь наворчался на короля веронов.
- Зачем? - испугался Волк.
- Да не съем я его. Просто покажу одному рыжему изобретателю и верну.
Волк, немного колеблясь, опустился на корточки и бесстрашно опустил руку в воду. Через мгновение его запястье обвил один из мальков.
- Давай его в банку, - распорядился Эл.
- Это девочка, - поправил Волк хмуро и на недоуменный взгляд темного эльфа пояснил: - Девочки выносливее и более живучие.
- Девочка так девочка, - принял кроху в банку с водой темный эльф и хмуро направился к порталу.
- Только банку открывайте аккуратно! - предупредил Волк. - Она выпрыгнуть может и покалечиться!
- Понял я понял, - пробурчал темный эльф, исчезая в портале.
***
Роэ закончил рисовать контур, вытер руки мокрым полотенцем и удовлетворенно посмотрел на проделанную работу. Без сознания избитый молодой термитотел находился в центре рисунка, скованный магическими цепями.
- Столь крайние меры были обязательными? - приблизился к полудемону Максим с подготовленными иглами. - Ты потратил кучу ресурсов просто, чтобы его сковать.
- Поверь мне, более изворотливых тварей, чем термитотелы я не знаю, - сам себе кивнул Роэ. - Когда имеешь дело со старшими термитотелами, надо быть готовым ко всему.
- Поэтому ты надел ему на лицо намордник?
- А что ты хотел?! У него две челюсти! Он мне едва все пальцы не оттяпал, сволочь!
Когда Максим подошел с иглами к термитотелу, мужчина распахнул изумрудные сетчатые глаза с красной точкой-зрачком. Макс впервые видел старшего термитотела вблизи. Обычно приходилось сталкиваться с их марионетками вроде того таракана, которого Роэ притащил первым.
По какой-то причине у термитотелов волосы, брови, ресницы и даже губы всегда одна сторона белая, а вторая - чёрная. Кожа белая с прожилками черных вен, которые можно принять за полоски, если смотреть невнимательно.
- Макс, лучше не тяни, - предупредил Роэ. - Он может что-нибудь выкинуть.
- Я помню, - Максим начал вводить иглы под белую похожую на хитин кожу.
В момент проникновения иглы слышался неприятных хруст, как если бы Макс протыкал крабов. Термитотел не издал ни звука, и только следил большими сетчатыми глазами за действиями подростка. Страха тёмный явно не испытывал, ему скорее было любопытно.
Роэ надел защитные очки.
- Я готов к еще одному зверинцу! - сообщил полудемон, непонятно чему радуясь.
Макс приложил ко лбу термитотела печать. Прошла минута, затем две. Но никаких видимых изменений с термитотелом не произошло.
- Что-то сломалось? - подошел к Максиму Роэ и снял очки, чтобы внимательно посмотреть на термитотела.
- Нет, судя по... показаниям, печать подействовала...
- Просто мы этого не видим, - закончил за Макса Роэ.
- Да, - кивнул Макс, присматриваясь к термитотелу. - У меня ощущение, что он умер... у него зрачки не реагируют и жизненные показатели застыли...
- Макс, у него больше общего с насекомыми, чем со всеми нами, - напомнил шепотом полудемон. - И ведет он себя соответственно. Притворится дохлым ему не составляет труда. Поверь мне, он притворяется.
Перед тем, как покинуть помещение Роэ дополнительно еще и решетку сверху на термитотела опустил, чтобы уже наверняка не упустить.
- Вы бы хоть прибрались, - недовольно пробурчал Эл, пытаясь пристроить банку с водой.
- Это что? - любопытно присмотрелся к банке Макс и убрал со стола бумаги.
- Юная хищная древняя русалка, - сказал Эл и облегченно поставил аквариум на освободившийся стол.
- Снова приказ Олега? - уточнил Максим и постучал по стеклу, привлекая внимание малька.
- Ага, а вот это яд, которым травили ее старших собратьев, - поставил рядом с банкой черную субстанцию Эл. - Из показаний свидетелей предоставила его некая "мать тьмы".
- Думаешь, это Лидеема пыталась от них избавиться?
- Пока мне известно, что ее так называли. И чем-то эти русалки ей помещали. Вопрос чем? И почему их травили, а не убили сразу? Зачем прибегать к столь жестокому способу убийства, если можно было просто вынести им мозги? Чего именно она хотела достичь, используя этот яд?
- А...
- Мы его исследовали вдоль и поперек, но твой брат почему-то захотел, чтобы еще и ты на него взглянул...
В соседнем помещении раздался страшный грохот.
- Убью, если сбежал! - сразу отреагировал на шум Роэ и умчался первым.
- Кого вы там держите? - уточнил Эл, но поспешил себя поправить: - Хотя лучше не говори, а то я сегодня и так без снотворного не усну. Твой братец меня вконец загонял, словно я у него подчиненный! А я вообще служу совету магов, но почему-то приказы мне отдает король веронов!
Макс неловко кивнул и взял со стола банку с ядом.
- Я посмотрю яд.
Эл еще что-то проворчал и вернулся в портал. После его исчезновения послышался громкий мат Роэ и треск камня.
- Ма-а-акс! Этот идиот решил в бабочку превратиться!!!
Макс вбежал в помещение и едва на споткнулся об щупальце. За то небольшое время, что они отсутствовали, термитотел спрятался в кокон, похожий на большое количество переплетенных черно-белых змей. Как ни странно иглы остались в теле термитотела и по-прежнему фиксировали жизненные показания темного.
- И что делать с ним? - мрачно спросил Роэ с мечом наперевес.
- Ждать, - тяжко вздохнул Максим. - Мне нужны эти данные. Я в лабораторию, а ты присмотри за ним... только не убивай его.
- Я постараюсь, - недобро провел острым ногтем по мечу Роэ.
- Это важно...
- Покалечу, не убью, - оскалился полудемон.
Макс очень надеялся, что Роэ действительно сдержится.
***
Макс посмотрел на часы и сделал глоток тонизирующего напитка. Маленькая русалка уже уснула, смешно свернувшись на песчаном дне банки. Сам Макс давно утратил чувство времени, а солнце заменяла настольная лампа. Солнечный свет в темном мире настоящий дефицит.
Подросток едва не выронил инструменты, когда в соседнем помещении снова раздался грохот и начал материться Роэ, обещая вырвать термитотелу детородные органы.
- Лишь бы не убил, пока я не загружу данные, - тихо проговорил Макс, не поднимаясь с рабочего места.
Макс как раз загружал данные полученные от термитотела, когда возле его уха раздался яростный шепот:
- Зачем ты это сделал?!
Верон едва не свалился со стола от неожиданности. Термитотел освободился и стоял возле него.
- Я провожу исследования, - честно ответил Макс, удивленно разглядывая термитотела. Внешне он ничем не изменился... но какие-то перемены с ним явно произошли.
- И как ты мне прикажешь теперь жить с этим?! - крикнул в ярости термитотел, занеся когтистую руку над Максимом.
Но Макс не шелохнулся. Термитотел не смог справиться с наплывом эмоций и ощущений. Он не напал на подростка и опустил руку, отходя на пару шагов назад.
- Что ты сделал со мной?!
В лабораторию выкатился Роэ, которого спеленали щупальцами кукле подобно.
- Ма-а-акс!
- Все хорошо, - успокоил полудемона подросток, вставая со стула и беря со стола иголки. - Разрешите проверить и я расскажу, что сделал.
Термитотел поморщился, но позволил подсоединить к себе иголки.
- Верни, как было, - совсем потерянно попросил темный, - я не чувствую улья. Где мой улей?
- Я освободил вас от влияния тьмы и вернул в первоначальное состояние. Таким, каким вы должны быть без искажения.
По взгляду термитотела стало ясно, что он ничего не понял из сказанного ему.
- Верни-верни-верни, - повторял он, взявшись за голову.
- Я не могу.
Термитотел агрессивно зашипел и в порыве гнева едва не опрокинул рабочий стол Максима. Подросток успел подхватить банку с разбуженным мальком и склянку с ядом.
- Он убежал, - констатировал очевидное недовольный жизнью Роэ. - Может, ты меня освободишь от этой вонючей гадости?..
***
Термитотел вернулся через пару дней. И был замечен так же неожиданно, как и в первый раз - он минут пять разглядывал, как подросток работает. Максим только поразился умению термитотела незаметно подкрадываться.
- Что ты делаешь? - спросил мужчина, беря в руки склянку с остатками яда.
- Изучаю яд, - уклончиво ответил Макс.
- Не доверяешь, - сразу все понял термитотел, прищурившись.
- У меня мало данных о вас. Я еще до конца не разобрался, что именно в вас изменилось. И...если сейчас вернется Роэ... боюсь, все закончиться очень плохо для вас. Он очень зол.
- Но ты нисколько не опасаешься меня.
- А стоит?
Термитотел присел напротив подростка.
- Мне некуда идти, ты лишил меня улья.
- Так вы хотите отомстить мне?
- Не знаю... я не чувствую себя плохо от того, что ты сделал. Необычно... да, необычно... странно, - термитотел открыл склянку и, прежде чем Максим воспрепятствовал, попробовал яд. - Я знаю этот вкус.
- Это яд термитотелов? - предположил Максим
- Одной из наших разновидностей. Нас много и все мы разные.
- Что он делает?
- Кого-то убивает, а кого-то меняет, - он задумчиво взглянул на банку с плавающим мальком.
- Меняет? - уточнил Максим и тоже посмотрел на маленькую русалку, любопытно уткнувшуюся носиком в стекло.
- Не все расы вымерли, некоторые... очень сильно изменились, в том числе из-за нас. Но яд, кстати, доработали, в него что-то добавили. Потому что наш яд менял только внешность, но никоим образом не затрагивал рассудок.
- Как ты понял, что он затрагивает рассудок?
- Я на миг ощутил то, что утратил... и понял, что мне не нравилось прежнее состояние. Оно неинтересное... пустое...
- Но почему я не могу этого определить?! Почему никто не смог этого определить?! Его проверяли сотни раз!
- Ты смотришь не туда, - термитотел надрезал ладонь и пустил в склянку несколько капель собственной крови. - Теперь видишь? Вот то, что добавили, - указал он на отсоединившийся темно-зеленый слой. - Одно скрывалось в другом.
- И что это?
- Не знаю, эта субстанция мне незнакома. Раз я помог тебе, я могу остаться здесь?
- Да! Только... с Роэ не драться!
- Буду его игнорировать, - покорно согласился с условиями флегматично настроенный термитотел.
Макс поспешил к зеркалу и связался с Элом.
- Чего тебе не спиться, малой? - спросил темный эльф непочтительно. - У нас, между прочим, время сна!
- Эл, мне срочно нужны крылья Акраса!
- Чего?! Зачем тебе эта тухлятина?! - опешил Эл, теряя остатки сонливости.
- Эл, если они у тебя, то тащи их ко мне! Это важно!
Темный эльф скривился и, отключаясь, пробурчал что-то на счет безумных веронов.
***
- Ты это видишь? - спросил совершенно шокированный Роэ у не менее ошеломленного Эла. - Это не галлюцинация?
- Я тоже это вижу, - издал нервный смешок темный эльф.
- Он рисует цветочки! Страшнее только демон-вегетарианец!
- Пускай рисует! - заступился за термитотела Максим, копаясь в остатках некогда белоснежных крыльев. - Не трогайте его!
- Да мы не трогаем, мы просто удивляемся, - хихикнул Роэ. - Мне страшно подумать, куда тебя заведут исследования. Я уже представляю Летису плетущую венки!
Эл взглянул на полудемона, как на сумасшедшего.
- Это не на всех подействует! - снова отвлекся Макс. - Летиса слишком стара, чтобы ее так просто можно было изменить!
- Понятно, рассыплются прахом ее старые мощи, - ехидно заметил Роэ. - Я за нее помолюсь, а термитотел нарисует картину в память о ней.
- Меня зовут Шиир, - поправили полудемона флегматично.
- Да ну вас! - перекривило Роэ от ужаса. - Я с вами тут рехнусь! Пойду, поймаю еще какую-нибудь образину для безумных веронских исследований!
Когда Роэ исчез в зеленом огне, Макс подозвал Шиира и показал собранный в склянку яд с крыльев.
- Что скажите?
- Много чего намешано... но могу показать место откуда взяли некоторые компоненты.
- Постой, - опешил Эл, заметив, что Максим куда-то собирается. - Как ты можешь ему доверять?! Он - термитотел! Из тебя могут сделать нечто похожее на Алого! Им верить нельзя!
- Именно! Меньше всего ожидаешь помощи от такого, как он! Но если я хочу получить результат, я должен ему довериться!
Эла передернуло, когда Шиир ему широко улыбнулся, обнажив зубы.
- Это плохая идея! Еще недавно это чудовище всех вокруг убивало! Я не верю в исправление термитотела!
- Доложи об этом Олегу и спи спокойно, - помахал ему ручкой Максим, исчезая в портале вместе с термитотелом.
- Сумасшедшие вероны!
- Папа! - пискнула русалка из банки.
- Какой я тебе папа, мелочь чешуйчатая?!
Прямо в лицо темного эльфа прыснули струйкой воды, окончательно испортив ему настроение.