Ресторан отеля "Вояджер" был практически пуст. Этому существовало разумное объяснение - расположенная вдалеке от основных транспортных путей, нейтральная колония на Антее-IV не привлекала большого количества путешественников, особенно в это время года. Основанная как стационарная база для исследователей, проводивших эксперименты в этом секторе, она была последним местом, на которое вы могли бы обратить внимание, если бы вам пришлось выбирать местечко поприятнее для будущего отпуска.
Не последнюю роль в этом играла именно ее "нейтральность". Бывалому путешественнику не нужно объяснять, что нет ничего хуже, чем планеты, территориальную принадлежность которых две расы так и не смогли между собой согласовать. В таких местах, как правило, не действуют никакие законы: ни человеческие, ни дорианские.
И все же такие колонии умудряются функционировать.
Их механизм, как правило, основывается лишь на одной вещи: общей материальной заинтересованности.
Поэтому единственное, о чем вам нельзя забывать в таких местах - это быть всегда начеку.
Антей-IV встречал приезжего крайне недружелюбно. Большую часть года планета обладала достаточно умеренным климатом и только в не слишком продолжительный период здешней зимы, природа буквально сходила с ума. Годовая норма осадков выпадала здесь именно в этот промежуток времени, превращая всю поверхность планеты в сплошной бурлящий поток.
Нетрудно предположить, что люди, решившиеся явиться сюда в это время года, должны иметь на то веские причины.
Немногочисленные постояльцы отеля, расположившиеся в ресторане, все как один, повернули головы на звук открывающейся двери и принялись с интересом рассматривать вновь прибывших.
Их было трое.
На старичке в очках взгляды посетителей задерживались ненадолго: и впрямь, менее примечательной внешности и представить сложно. Типичный "книжный червь", как выразились бы еще пару столетий назад. Старичок выглядел напряженным: сосредоточенное выражение не покидало его лица.
В руке он держал саквояж, как будто боялся с ним расстаться даже во время ужина.
Молодой человек выглядел куда более примечательно. Он возвышался над своими спутниками, однако одного взгляда на него было достаточно, чтобы убедиться, что его роль сугубо второстепенна, главным же в этой компании является другой человек.
Этот, третий, посетитель привлек к себе наибольшее внимание. Немолодой, с нездоровым цветом лица и мешками под глазами, мужчина выглядел полной противоположностью своему молодому спутнику. Кроме того, в его внешнем виде была еще одна необычная деталь. В зубах он сжимал сигарету.
Посетители ресторана брезгливо поморщились. Еще бы, какое варварство: медленно убивать себя никотином и отравлять воздух окружающим - в 23 столетии! Человечеству с большим трудом удалось достичь небывало высокой продолжительности жизни и справиться с большинством существовавших недугов; никогда еще прежде человеческая жизнь не ценилась так высоко. В известном смысле, разумеется.
Сидящие за столиками постояльцы с удовлетворением отметили, как официант вежливо, но настойчиво предложил мужчине убрать сигарету. Тот недовольно поморщился, но подчинился.
Странная компания расположилась за столиком у окна.
- Володя, сядь лицом к окну. Доктор, присаживайтесь. - Сергей Петрович Мишин указал на стул справа от себя.
- Вы уверены, что нам стоит так рисковать, появляясь здесь?
- Успокойтесь, доктор, все под контролем.
- Но я не понимаю...
- Расслабьтесь, держитесь уверенней. Думаю, наша компания и так привлекает слишком много внимания.
Доктор Саймон Уолш попытался расслабиться. Зорянский тем временем решил осмотреть посетителей ресторана.
- Четыре человека, два дорианца, - Вполголоса произнес он.
- Вижу, не вертись. Думаешь, я за этим посадил тебя лицом к окну? - С недовольством сказал Мишин. Однако, он уже успел сориентироваться в обстановке и для себя отметил, что, пожалуй, все в порядке.
- Излишняя осторожность никогда не помешает, не так ли, доктор? - Он усмехнулся. Напряжение немного спало. Посетители перестали бросать в их сторону пытливые взгляды и вернулись к своему ужину.
Подошедший официант прервал его размышления. Все трое сделали заказ.
- И все же мне непонятно, зачем мы идем на такой риск? - Спросил Уолш уже более ровным голосом. - Почему мы не можем просто пересидеть эти несколько часов в безопасности, а затем спокойно отправиться в место назначения?...
- Потому что все должно выглядеть естественно. Мы обычные путешественники, значит должны поступать, как подобает поступать обычным путешественникам. - Торжественно изрек Зорянский.
- Естественно? - Фыркнул доктор в ответ на заявление своего молодого спутника, а затем повернулся к Мишину. - По-вашему, наша компания выглядит естественно? Это - он обвел рукой всех сидящих за столом, включая себя, - вы называете естественным?
Официант, принесший заказ, прервал его тираду.
- Вижу, вам нечасто приходилось бывать на нейтральных территориях.- Спокойно проговорил Сергей Петрович, приступая к ужину. - Такого сброда, как на нейтральных колониях, вы не встретите нигде больше в исследованном космосе. Поверьте, на фоне этого отребья мы смотримся вполне обыкновенно.
Сказанное, по-видимому, не слишком удовлетворило доктора, что не укрылось от Мишина.
- Скажите, доктор, - произнес он, - у вас собственное мнение на этот счет? Вы, наверное, хотели бы, чтобы Инспекция направила сюда взвод-другой солдат? Возможно, вы забыли, как далеко мы находимся от Земной Метрополии и как близко от Дориана? Как считаете, насколько велики были бы в таком случае шансы обнаружить интересующий нас объект нетронутым?
- Я просто стараюсь соблюдать осторожность...
Сергей Петрович вздохнул.
- Послушайте, мистер Уолш.... Представьте на секунду себя на месте всех этих людей...
Как вы думаете, какие мысли пришли им в голову при виде такой нелепой компании?
Готов поспорить, они уже оценили наш внешний вид, а некоторые из них, возможно, и наши жизни. И, поверьте мне, в их представлении эти самые жизни стоят весьма недорого. Например, вас они, скорее всего, приняли за какого-нибудь безработного профессора-неудачника, прибывшего сюда в надежде найти работу, а обо мне, наверняка, уже составили мнение как о законченном бродяге и отщепенце, не признающем, вдобавок, достижений цивилизации... Короче говоря, типичная банда космических скитальцев. Поэтому расслабьтесь, наслаждайтесь ужином и попробуйте поверить мне, что все под контролем и никакой опасности не наблюдается. По крайней мере, пока.
- Тем более, что мы отлично поработали для того, чтобы запутать следы перед перелетом сюда. Поплутали будь здоров, правда, Сергей Петрович? - Жизнерадостно произнес Зорянский.
Мишин неопределенно хмыкнул.
Некоторое время все ели молча.
- Кстати, доктор, - произнес, наконец, Мишин, насытившись и откинувшись на спинку стула, - Раз уж речь зашла о цели нашей...командировки... Может быть, расскажете поподробнее об этом самом "объекте"?
Уолш поморщился, словно от боли:
- Зачем вы заговорили об этом? Вы прекрасно знаете, что это запрещено. Вам, как Инспектору, это должно быть отлично известно...
Еще бы....Уж ему-то, это известно как никому другому. И вовсе не потому, что он регулярно сверялся с Уставом или освежал в памяти некоторые директивы из Инструкций Межпланетной Инспекции. Как правило, это необходимо именно тем, кто еще не слишком долго проработал в стенах этой организации. Тому же, чья жизнь практически полностью была посвящена службе в Инспекции, это ни к чему. Для такого человека инструкции, директивы и правила становятся частью жизни, весь ход его мыслей, незаметно для него самого, подчиняется им. Конечно, он об этом помнил. Просто сейчас он был слишком зол. Зол на Свенссона и остальных шишек в управлении. Особенно на Свенссона. Чертов выскочка. Еще пару лет назад никто не посмел бы так разговаривать с ним, Инспектором Мишиным, так вести себя в присутствии его же подчиненных. По крайней мере, старик Збруев никогда бы так не поступил.
Напоминание о своих обязанностях задело Сергея Петровича.
- Было бы очень неплохо, если бы вы больше не упоминали вслух о роде моей деятельности. - Хмуро буркнул он.
- Вы что, думаете, что кто-то может нас подслушивать... - Взволнованно спросил доктор.
Мишин не ответил. На самом деле, он всерьез не рассматривал такую возможность. Они действительно хорошо поработали, чтобы замести следы. Но он решил немного встревожить Саймона Уолша. Это была его маленькая месть.
- Володя, что там? - Спросил он.
Зорянский пожал плечами.
- Ночь. Дождь. Никого.
Мишин кивнул.
- Порой мне кажется, что вы чересчур верите в свои силы. - Заметил доктор.
- Иными словами, я слишком самоуверен?
- Возможно. От одного до другого недалеко.
Сергей Петрович на секунду задумался.
- Да, я верю в себя. А во что верите вы, доктор?
Теперь настала очередь Уолша пожимать плечами.
- Я верю, что то, что я делаю - правильно.
- Но ведь это одно и то же!- Рассмеялся Мишин.
- Вовсе нет. - Резко сказал доктор. - Разница есть и весьма существенная. И я постараюсь вам это доказать. Дело в том, что вы верите, что все, что бы вы ни сделали, будет благом. Я же в свою очередь, поступаю так, как мне велит мое понимание этого самого блага.
- Я не понял. - Признался Зорянский.
С минуту все молчали.
- И во что же вам велит ваше понимание сейчас? - Наконец осведомился Сергей Петрович.
- Оно подсказывает мне, что если мы не поторопимся, то опоздаем на последний рейс на "Вектор-7".
Все трое встали из-за стола.
Да, они выглядели совсем не так, какими он ожидал их увидеть. Значительно...хуже. Кучка неудачников. Как ему не было неприятно признаваться в этом, он никогда бы не заподозрил в этих ничтожествах интересовавших его людей, не имей он достаточных сведений о каждом из них.
Следопыт брезгливо поморщился, заметив сигарету в зубах Старшего, как он обозначил про себя Инспектора.
Ничтожества! Они чуть было не сгубили его народ этой отравой, а сами так до сих пор и не осознали смертельной опасности никотина.
Хотя в отсутствии осторожности их упрекнуть нельзя, отметил про себя Следопыт. Старший посадил Молодого лицом к окну, а сам не спускал глаз с посетителей ресторана, при этом это получалось у него так непринужденно и незаметно, что Следопыт невольно восхитился. Видимо, по крайней мере, одного из них он явно недооценил.
Что ж, тем лучше: он уважал сильных противников.
Риск слежки за таким человеком был предельно велик. Но Следопыт не смог бы выжить так долго, если бы не привык ходить по краю. Для представителей его "профессии" это было жизненно необходимо.
- Присаживайтесь, мистер Финк. Кофе?
Клаус кивнул. Новый начальник раздражал его. Еще больше его раздражала необходимость называть его "мистером Свенссоном".
"Черт возьми, да он мне в сыновья годится! - С негодованием подумал про себя Клаус и тут же поправил себя. - Вернее, не годится. Такой - не годится."
- Мистер Финк, на прошлом совещании мне показалось, что вы не слишком удовлетворены его итогами. У вас имеются какие-то возражения?
Клаус пожал плечами. Он никогда не испытывал дрожи в коленях перед начальством.
- Все свои возражения я, кажется, высказал на совещании. Мистер Свенссон.
Свенссон встал из-за стола и прошелся взад-вперед по комнате.
- Поймите меня верно, я всего лишь хочу прояснить ситуацию. Было бы неправильно, если бы у нас здесь, в Управлении, существовали серьезные разногласия по таким важным вопросам. Мистер Финк, уверяю вас, мы ценим ваш опыт и ваши профессиональные качества. Нам также хорошо известно о вашей давней дружбе с Инспектором Мишиным, но, поверьте, мы не могли поступить иначе.
Слова Свенссона привели Клауса в замешательство.
"Неужели этот молодой выскочка вызвал меня, чтобы передо мной заискивать?! Разрази меня гром, если я понимаю, чего он добивается!..."
- Гм...Просто я считаю, что с вашей стороны было неправильным держать Мишина в неведении относительно цели его миссии...
- Но поставьте себя на мое место! К сожалению, существует такая вещь, как инструкции и они не знают исключений.
- Но ведь он лучший Инспектор из всех, кто когда-либо работал в Межпланетной Инспекции!
Свенссон примирительно поднял руки.
- Абсолютно согласен! Но ведь вы сами понимаете, что чем меньше людей знает подробности задания, тем выше шанс его успешного завершения. Посудите сами: от Мишина не потребуется никаких особых действий. Его роль в этом предприятии чисто сопроводительная. Все, что понадобится от Инспектора и его помощника - это обеспечить безопасность доктора Уолша и "объекта" и их благополучное возвращение на Землю...
- В том-то все и дело! - Воскликнул Клаус. - Безопасность! Черт возьми, ведь он даже не знает, что это за "объект"!!
- Возможно, будет лучше, если так и будет продолжаться. По крайней мере, в Управлении практически все разделяют мою точку зрения...
Это факт. Олаф Свенссон прибрал к своим рукам большую часть ресурсов Управления Межпланетной Инспекции, начиная с ключевых специалистов и заканчивая наиболее важным из ресурсов - информацией. И он не преминул еще раз напомнить об этом излишне своенравному сотруднику.
...Клаус уходил из кабинета начальника совершенно подавленным. Он никак не мог понять, что случилось с Инспекцией, не мог уловить в памяти тот момент, когда все перевернулось с ног на голову, когда едва заметные следы грядущих перемен обрели очевидные, реальные очертания.
Наверное, в первую очередь, потому, что все эти перемены произошли не в одночасье - они долго и кропотливо кем-то насаждались: с той же тщательностью, с которой, он, Клаус, и другие старые работники Инспекции когда-то возрождали ее из пыли и пепла...
Отныне все уже никогда не будет таким, как прежде.
Мишин наблюдал за тем, как доктор торопливо собирает вещи и вполуха слушал полуночные новости. К счастью, о произошедшем на "Векторе" журналисты пока еще не пронюхали. Сергей Петрович содрогнулся от мысли, что бы могло случиться, узнай СМИ об инциденте. Дорианцы обладали своими особыми понятиями о чести и методах ведения внешнеполитической борьбы, которые, однако, не мешали им охотно пользоваться прессой как одним из источников информации. И если журналистам еще обо всем не известно, то существует большая вероятность того, что и ДФ тоже пока находится в неведении.
Доктор Уолш захлопнул саквояж, отер пот со лба и опустился на диван. Выглядел он еще более напряженным, чем час назад в ресторане.
- Должен признаться, я сильно нервничаю, - произнес он, вымученно улыбнувшись, - У меня дурные предчувствия.
Сергей Петрович нахмурился. Нервозность в последние часы доктора отчасти передалась и ему. На душе у Инспектора было неспокойно. Однако показывать это доктору было ни в коем случае нельзя.
- Если бы я все время обращал внимание на все свои тревоги, то давно бы уже стал параноиком. - Усмехнулся он. - При моей-то работе.
- А я как раз таки думал, что интуиция - важнейшая вещь в вашей работе...
- Не в ущерб здравому смыслу. Интуиция не спасет вас от выстрела в спину и не назовет вам местоположение преступника. К тому же интуиция - весьма ненадежная штука. Чутье может спасать вас сто раз, но сто первый станет роковым. Я же предпочитаю строгий холодный анализ. Если хотите, можете считать меня законченным прагматиком. Черт возьми, вы удивительный человек, мистер Уолш! В разговоре с вами меня постоянно тянет на философствования!
Доктор рассмеялся.
- Продолжайте в том же духе. - Сказал он. - В наше время важно быть философом не столько для других, сколько для самого себя. Полезно, знаете ли...
Ввалился запыхавшийся Зорянский.
- Кроме нас летит еще двое пассажиров, - доложил он, - человек и дорианец. Проблем возникнуть не должно.
- Будем надеяться. - Сказал Мишин. Он вышел в коридор и поманил за собой Зорянского.
- Володя, - вполголоса произнес Инспектор, - на взлетной площадке ничего не заметил?
- Да нет, Сергей Петрович, - покачал головой тот, - на площадке ни души. Впрочем, этого и следовало ожидать. А что, есть подозрения?
- Подозрения есть всегда. И не задавай глупых вопросов. Обрати лучше внимание на нашего доктора, - Мишин кивнул в сторону двери, - по-моему, он чересчур нервничает. Вколи-ка ему на всякий случай релаксант.
Зорянский бросился выполнять поручение.
Из отеля выходили в молчании. Доктор, после инъекции выглядел гораздо более спокойным и даже повеселевшим.
На взлетной площадке, как и говорил Зорянский, не было ни души. Ожидавший их челнок одиноко блестел в круге света, все остальное пространство было погружено во тьму. Тишину нарушали лишь мерный гул двигателей и стук капель дождя по обшивке корабля. Потоки воды, стекавшие по бетону площадки, доходили до щиколоток и мешали идти.
Едва вступив на территорию этого миниатюрного космодрома Мишин остановился.
- В чем дело? - Насторожился Зорянский.
- Плохо, очень плохо... - Пробормотал Инспектор.
- Что?
- Отличное место для нападения, вот что... Стоит нам войти в круг света, как мы окажемся как на ладони, а сами будем слепы, как котята...
- С чего вы взяли, что кто-то должен напасть на нас здесь?...
- Помолчи. Лучше держи наготове оружие. Учишь тебя, учишь...
Сергей Петрович смутно ощущал присутствие опасности. Рассуждая с Саймоном Уолшем о пользе интуиции, он, конечно, лукавил. Предчувствие не раз и не два выручало его в сложных ситуациях. Другое дело, что Мишин предпочитал не полагаться на одни лишь эмоции, руководствуясь в первую очередь доводами разума.
Сейчас, после многих часов бессонницы, он с трудом удерживал себя в собранном состоянии. Усталость и нервозность обстановки сказывалась на нем. Реальна ли опасность? Действительно ли что-то скрывается, там в темноте? Или это его расшатанные нервы играют с ним злую шутку?
"Похоже, я действительно становлюсь параноиком..." - мрачно подумал Инспектор.
Доктор Уолш наоборот не выказывали никаких признаков беспокойства.
- В чем дело? Почему мы торчим тут, вместо того, чтобы зайти на борт? Вам не кажется, что мы теряем время? - Спросил он.
Мишин не ответил. Он по-прежнему вглядывался в темноту.
- А, вас что-то обеспокоило! - Рассмеялся доктор. - Черт возьми, ведь пару часов назад вы были сама невозмутимость, господин Инспектор!
Сергей Петрович обернулся к Зорянскому.
- Сколько ты ему вколол?
- Обижаете, Сергей Петрович, стандартную дозу...
- Может быть, мы все-таки войдем? - не унимался Уолш. - Или из-за вас мы будем торчать здесь, до тех пор, пока транспорт не уйдет без нас?!
- Уймитесь, доктор. - Сквозь зубы проговорил Мишин. - Сейчас не время для глупой болтовни...
- Кажется, совсем недавно вы уверяли меня, что не доверяете интуиции? - Язвительно произнес Уолш. - В чем же дело? Вы думаете, там, на "Векторе-7" нас будут ждать вечно?
- Заткнитесь! - взорвался Сергей Петрович.
"Чертов болтун!.. Действительно, странная реакция на релаксант... Похоже, идея сделать ему инъекцию была ошибкой. Впрочем, кто знает, каких дел он мог бы натворить в том, взведенном состоянии..."
Доктор замолчал. Его лицо побелело от гнева.
- Что вы себе позволяете? - Прошипел он, двигаясь вслед за вступившим в яркий круг света Инспектором. - Черт возьми, никто не смеет так разговаривать...
- Я, кажется, попросил вас помолчать! - негромко произнес Мишин, осторожно продвигаясь к кораблю. Зорянский замыкал шествие, держа оружие наготове.
- Идите к черту! - Воскликнул Уолш, остановившись. - Имейте в виду, я не потерплю с собой подобного обращения! Как только мы доберемся до этого проклятого Поселения-85, я немедленно...
Доктор не договорил. Что-то еле слышно просвистело воздухе и он внезапно упал на колени, судорожно цепляясь руками за шею. Из нее торчала черная металлическая игла. В темноте неподалеку послышался шорох. Зорянский выстрелил несколько раз наугад, а затем, вместе с Инспектором бросился на помощь Уолшу. Тот сжимал в дрожащих руках орудие убийцы. На лбу у него выступили капельки пота.
- Бесполезно... - Прошипел он. - Это... дротик Макадо... Он действует мгнове...
Некоторое время Инспектор продолжал ошеломленно таращиться на тело доктора. Помощник вывел его из оцепенения.
- Мы не будем его догонять, Сергей Петрович? - спросил Зорянский.
Мишин покачал головой.
- Слишком опасно... - Хрипло произнес он.
Сергей Петрович уже размышлял над тем, как он поступит дальше. Одно он знал абсолютно точно: теперь этим шишкам из Управления не отделаться общими фразами. Простая "миссия сопровождения" превратилась в смертельно опасное предприятие и первые жертвы не заставили себя ждать.
Теперь пойдет совсем другая игра.
С экрана передатчика на Мишина с невозмутимым выражением лица смотрел Клаус Финк.
- Клаус, доктор погиб.
- Знаю. Как это произошло?
У Сергея Петровича не было сил удивляться тому, что спустя два часа после произошедшего в Управлении уже все знают.
- Его убили отравленной иглой. Он успел сказать, что это был дротик Макадо.
- Дротик Макадо?!
- Тебе что-нибудь известно об этом?
- Еще бы. Его изготовляют с помощью яда змеи Мака-до. Смертельная доза ничтожна. Жертва умирает в течение нескольких секунд. Традиционное оружие наемников с Ар-Селуны.
- Барселона?
Клаус кивнул.
- Бывшая. Эта планета была передана дорианцам после Первого Конфликта. Ты же знаешь, как эти черти любят коверкать привычные названия... - Он невесело усмехнулся.
- Значит, планета - дорианская?
- Да, но это еще ни о чем не говорит.
- Это говорит о многом.
- Не спеши. Тебе не приходило в голову, что настоящий дорианец вряд ли будет использовать в качестве орудия убийства столь традиционное оружие? Мне такой просчет кажется неправдоподобным.
- Ты забываешь об их "ваари". У них оригинальные понятия о чести и доблести. Истинному дорианцу никогда не придет в голову скрывать свое оружие...
- А, я забыл, ты же знаток дорианской культуры! Только, в данный момент мы говорим о наемниках, которые вряд ли будут рисковать своей жизнью из-за какого-то "ваари", а вот отвести от себя подозрения и подставить другой народ - вполне соответствует их нравам!
Некоторое время оба молчали.
- Ладно, - наконец сказал Клаус, - что ты теперь собираешься делать?
- Хочу разыскать этот треклятый "объект" и привезти его сюда, черт возьми! Думаю, ты сам понимаешь, что я должен сделать это. Боюсь только, что эта задержка может все испортить...
- Если ты уже все решил, какого черта ты теряешь время на болтовню со мной?
- Потому что я не хочу новых жертв! - Взорвался Мишин. - Я уже пошел однажды на поводу у Управления и вот результат! Играть вслепую не по моим правилам!
- Хорошо, хорошо, успокойся. Где вы сейчас находитесь?
Сергей Петрович перевел дух.
- Нам пришлось задержаться на Антее. Следующим рейсом отправимся на место. Пойми, я должен был знать все об этом деле!
- Теперь, когда доктор мертв, ты можешь ознакомиться со всеми материалами. Даже должен это сделать. Это...
- Да-да, знаю, Инструкции и все такое. Я уже сделал это.
- И что?
- Это...невероятно.
- На твоем месте я тоже был бы поражен.
- Все, что там сказано... Это действительно правда?
- Нет, это мы сами всем Управлением выдумывали! - Передразнил его Клаус. - Конечно, правда. Да еще такая правда, которую нужно беречь как зеницу ока, понимаешь меня? Надеюсь, теперь до тебя дошло, насколько важной является эта миссия...
- Да, и не только для нас... - Задумчиво произнес Мишин.
- Ты думаешь, это - дорианцы?
Сергей Петрович пожал плечами.
- Посуди сам. Кому еще это может быть это на руку?
- Мало ли. Существуют разные варианты...
- Обрати внимание на то, как убили доктора Уолша. Выходит, убийца все время шел за нами по пятам (а мы сменили едва ли не десяток звездных систем, заметь), а потом, когда доктор сболтнул лишнего, устранили его. Именно его, как будто бы знали, что Уолш является ключевой фигурой. Не наводит ни на какие мысли? Скорее всего, у вас в Управлении дорианец...
- Ну, ну, потише. - Одернул его Клаус. - Это, конечно, самый защищенный канал в Управлении, но все же не стоит здесь трепать языком на такие темы...
- Было бы неплохо, если бы ты раскопал что-нибудь насчет этих наемников...
- Постараюсь. А ты отправляйся на место и уж будь добр, сделай все, как положено. Да, и еще. Поаккуратнее там... Мне бы не хотелось передавать твоей жене соболезнования...
То, что узнал Сергей Петрович из материалов, хранившихся в небольшом лэптопе саквояжа доктора Уолша было действительно поразительным. Миссия казалась ему теперь значительно более важной, даже судьбоносной, а легкомыслие и безответственность чиновников из Управления - все очевиднее.
Но сперва Инспектору пришлось преодолеть препятствие в виде шести степеней защиты заветного компьютера, в числе которых был даже механизм самоуничтожения при попытке взлома.
К счастью, насчет подобных ситуаций также существовали Инструкции. Инструкции, инструкции...
...В 2154 году астрономы Галактики могли наблюдать редкой явление - взрыв звезды Оруэлла, расположенной в глубинах Неисследованного Космоса. Событие это произошло бесконечно далеко от заселенных человечеством планет, на расстоянии многих миллионов световых лет от Земной Метрополии. В научных кругах того времени оно не вызвало большого резонанса. О системе Оруэлла тогда было мало что известно по причине ее удаленности: не удалось установить ни количество спутников звезды, ни наличие в системе жизни.
Однако сто лет спустя исследовательские станции людей получили странный сигнал из глубин космоса, не поддающийся расшифровке. После более подробного изучения удалось выяснить, что сигнал не мог принадлежать ни человеческим объектам, ни кораблям недавно открытой людьми ДФ.
Немедленно была основана Комиссия Шестнадцати, в которую вошли величайшие ученые со всех людских территорий. Первым решением комиссии было послать ответный сигнал. В посланном сообщении содержались приветствия на 360 языках и наречиях, видеоизображения Земли и ее колоний, звуковые записи. Это сообщение должно было убедить пришельцев из другой галактики в мирности намерений людей и готовности идти на контакт. Ответа ждали четыре года. Когда он, наконец, пришел, его содержание повергло ученых в шок.
Послание содержало ответные приветствия на все тех же 360 языках землян и, кроме того, некоторые сведения о таинственном корабле! Да, это был космический корабль, находившийся далеко от исследованных секторов Галактики и все же приближавшийся с невероятной скоростью. В частности, неизвестные сообщили точные координаты системы, из которой они направлялись. Это оказалась звезда Оруэлла.
С тех пор сигналы с корабля стали приходить все чаще и чаще по мере его приближения к Исследованному Космосу. Внимательно изучив все пришедшие сообщения, члены Комиссии Шестнадцати сумели с большой долей достоверности определить причины, побудившие Скаутов, как были названы землянами пришельцы из глубокого космоса, отправиться в путь.
Система Оруэлла была обитаема. Более того, живые существа, населявшие ее, судя по всему, достигли высочайшего уровня развития, доказательством чему может служить то, как быстро и безошибочно Скауты смогли раскодировать послание людей. Благодаря высокоразвитой науке и технологии жители системы определили, что спустя некоторое время произойдет губительное явление, а именно - взрыв звезды Оруэлла, что приведет к уничтожению там всего живого. Тогда было принято решение отправить в разные части Вселенной большое количество разведчиков с целью обнаружить пригодные для обитания миры. Этими разведчиками и были Скауты.
За время общения ученых с кораблем разведчиков землянам так и не удалось найти ответа на два важных вопроса. Первый заключался в том, что, несомненно, путь от системы Оруэлла даже с невероятно быстроходными кораблями Скаутов должен был занять десятки, сотни лет! Как им удалось сохранить жизнедеятельность в таких условиях?
Впрочем, это можно было списать на невероятные способности этих существ. Ответ на второй вопрос найти было куда сложнее.
Земляне за три века космических полетов сумели открыть и колонизировать большое количество новых планет, многие из которых обладали условиями, пригодными для жизни. Неужели обитатели Оруэлла, с их развитыми технологиями, не обнаружили поблизости от себя ни одной подобной планеты, что заставило их искать новые миры за многие миллионы световых лет от своего дома?
Ответы на эти вопросы ученым только еще предстояло найти.
Вся информация, связанная с проектом "Скаут" была немедленно засекречена правительством. Несомненно, речь шла об открытии новой звездной расы, намного более технологически развитой, чем люди или дорианцы. В самом деле, существа способные сконструировать транспортные средства подобной быстроходности и способные с точностью предсказать астрономические явления задолго до их осуществления, должны обладать невероятными познаниями и способностями. Обладание подобными союзниками сулило человечеству только выгоды. Поэтому в первую очередь было сведено к минимуму число людей, обладавших информацией по проекту "Скаут". Помимо шестнадцати исследователей и, разумеется, Генерального Канцлера, не нашлось бы и десятка людей, находящихся в курсе дела.
Особо важной задачей было недопущение утечки информации к дорианцам. Правительству Земной Метрополии не было достоверно известно, знают ли в ДФ что-либо о Скауте. Однако меры против шпионажа были предприняты беспрецедентные.
Несколько месяцев назад произошло ключевое событие во всем деле пришельцев с системы Оруэлла. Корабль вошел в пределы Исследованного Космоса. С тех пор сообщений с него не поступало, зато курс корабля несколько раз беспричинно менялся. Одновременно внезапно усилилась активность дорианских шпионов. Немедленно были осуществлены шаги, направленные на то, чтобы отвлечь ДФ от захолустной системы Антей, куда по расчетам двигался корабль. Правительством была даже проведена операция, имитирующая военное вторжение на дорианские территории в противоположной части Галактики, которая впрочем, была потом улажена дипломатическим путем.
Наконец, корабль успешно приземлился на одном из спутников планеты Антей-IV - Гиневре. Местному наблюдателю сразу было отдано распоряжение оцепить район посадки корабля и не предпринимать никаких действий вплоть до прибытий спецгруппы...
...Все произошедшее представилось Сергею Петровичу совсем в ином свете. Он чувствовал, что оказался замешан в событиях, слишком сложных для рядового сотрудника Межпланетной Инспекции. Тот бесполезный щуплый старичок, с которым они скитались из системы в систему последние несколько дней и философствования которого он был вынужден был в течение всего этого времени выслушивать, как оказалось, был в сотню, тысячу раз важнее для их задания, чем Мишин мог себе представить.
Покойный доктор Саймон Уолш был правнуком Гилберта Филипса Уолша, одного из основателей той самой, первой Комиссии Шестнадцати.
"У вас в Управлении дорианец..." Конечно, он не имел в виду настоящего дорианца. Клаус усмехнулся. Хорошенькое дело, дорианец в главном учреждении безопасности Земной Метрополии! Скорее всего, Мишин хотел сказать, что в Управлении Инспекции затесался провокатор, перебежчик, как бы это невероятно ни выглядело.
Разумеется, подозревать в предательстве тех, кто непосредственно руководил операцией или был в курсе всех ее деталей глупо. Какой смысл в том, чтобы, зная точное место и время посадки корабля, устраивать слежку за Инспектором и его командой, а затем убивать доктора Уолша?
Значит, искать надо среди тех, кто не был посвящен в тайну операции, но имел возможность завладеть некоей обрывочной информацией. Таких людей наверняка отыщется немало, подумал Клаус. Но этим еще только предстоит заниматься.
Сейчас же необходимо совершить один визит вежливости.
Конечно, Клаусу вовсе необязательно было выезжать непосредственно по интересующему его адресу. Можно было воспользоваться видеофоном - сотруднику Инспекции везде уделят внимание и не посмеют отказаться от разговора. Но Клаус хотел добиться от собеседника большей откровенности, а этого можно было ожидать лишь при личной встрече.
Машина Инспектора остановилась перед небольшим особняком в нескольких кварталах от Управления. Клаус позвонил. Через некоторое время за дверью послышались шаги. Дверь отворилась. Хозяин оказался дорианцем. Однако Клауса, это, похоже, нисколько не удивило.
- Добрый вечер. - С улыбкой произнес он.
Дорианец прищурился. Его широкий лоб пробороздила глубокая морщина.
- Здравствуйте. - Наконец проговорил он практически без акцента. - Чем могу служить?
- Вы что же, меня не узнаете, господин ВарДаан? - Клаус предъявил удостоверение Инспекции. - Разрешите войти?
Лицо хозяина сразу потеряло задумчивое выражением полной неприязни. Губы дорианца сжались в тонкую линию.
- Прошу. - Холодно сказал он, пропуская Инспектора в дом.
Внутреннее убранство жилища ничем не выдавало его инопланетную сущность его хозяина. Сделано это было, скорее всего, для того, чтобы не шокировать случайного посетителя необычностью обстановки. А может быть, просто, чтобы не привлекать лишнего внимания.
"Готов поспорить, в других комнатах дело обстоит поинтереснее" - подумал Клаус. Однако проверить эту догадку ему не удалось. Хозяин не пустил его дальше прихожей, а сам остался стоять, прислонившись к стене и сложив руки на груди.
- Вы что же, даже чаю мне не предложите? - Поинтересовался Финк.
- Вы думаете, я всегда держу у себя в доме чай на случай, если ко мне явится кто-то вроде вас?
Да уж, на конструктивный диалог он явно не настроен. Впрочем, его можно понять...
- Зачем вы так, господин ВарДаан! Соблюдайте правила гостеприимства! - Клаус нагловато улыбнулся. - В конце концов, именно нам вы обязаны своим спасением...
- Именно вам я обязан своим позором! - Взорвался ВарДаан. - Вы еще смеете приходить сюда и издеваться надо мной!
- Не стоит так нервничать. Возможно, вы забыли, что если бы не предоставленное нами убежище, ваши...эээ...соплеменники.. вряд ли оставили вас в живых...
- Если бы не ваш проклятый Инспектор, это убежище мне бы не понадобилось! Из-за вас я оказался в плену!
Ах, да. Дорианец считает арест равноценным сдачей в плен. Клаусу очень не хотелось напоминать ВарДаану о неприятном, но по-другому сотрудничества от него не добиться...
- О, простите, я забыл, ведь это запятнало ваше ваари...
- Вы не имеете не малейшего представления о ваари! - Вскричал дорианец. - Ваари! Что вы знаете о ваари! Ни одному человеку не понять того, чем дорожит дорианец!
Теперь ВарДаан дошел до нужного Клаусу состояния.
- Вы думаете, я дорожу этой бренной оболочкой! Будь она проклята! Она навеки опозорена! - Продолжал выкрикивать он, тыча себя в грудь. - Если бы не моя семья, вы думаете, я бы принял это ваше убежище? Дорианец не должен жить с позором! Но у меня есть дети. Я должен заботиться о них, понимаете вы это? Однако, будьте уверены, как только они станут достаточно взрослыми, я совершу то, что должен.
Последние слова он произнес уже спокойно, отчего они прозвучали зловеще.
Клаус решил, что пора бы уже переходить к делу.
- Меня интересуют наемники с Ар-Селуны. - неожиданно сказал он.
- Что-что? - Неподдельно изумился ВарДаан.
- Вчера в системе Антей было совершено убийство известного ученого. По всем признакам это работа наемников с Ар-Селуны...
- Если вы пришли затем, чтобы обвинять меня в подобном...
- Успокойтесь. Никто вас ни в чем не обвиняет.
- Я не имею никакого отношения к этим бандитам!
- Разумеется. Однако вы наверняка до сих пор поддерживаете некие связи...Несмотря на ваше изгнание... Все таки Ар-Селуна - дорианская планета.
- Кто будет слушать дорианца, навсегда запятнавшего себя позором?!..- Горько воскликнул ВарДаан.
- И все же, думаю, что вы способны выяснить кое-какую информацию об этом деле...
- С чего вы взяли, что я буду вам помогать? - Угрюмо буркнул дорианец.
- Ну, вы ведь вроде бы до сих пор проживаете на нашей территории... Не хотелось бы вам напоминать, но безопасность вас и вашей семьи целиком зависят от нас...
- Это подло!
- Согласен. Но обстоятельства вынуждают меня. - Сказал Клаус совершенно серьезно.