Когда на восточном горизонте забрезжил зеленовато-серый рассвет, и звёзды над го-ловой стали меркнуть, Ирвин выехал на небольшой пригорок и вскоре добрался до знакомой местности, где находился родовой замок верховного правителя Пагларда. В окружающем полумраке кривые стены и угловатые башни этого леарского сооружения можно было легко спутать с обычными скалами, поэтому Ирвин разглядел его не сразу. Лишь в двух сотнях метров от замка он окончательно убедился, что они достигли своей цели.
- Стой, - тут же приказал он роботу, - и выключи фонарь, а то аборигены могут заме-тить свет. Дальше мы пойдём по одному, каждый в свою сторону.
Пока я буду карабкаться по южной крепостной стене замка, ты осторожно подъе-дешь к западным воротам и немного подождёшь. Как только услышишь чьи-то крики или взрывы моих гранат, немедленно поднимай шум и гам всеми своими средствами. Включай сигнал тревоги и так далее. В общем, постарайся отвлечь на себя внимание стражников. Я тем временем освобожу из подземелья Анастасию и других узников.
- Будет сделано, капитан, - ответил МИР- 2, - но как вы собираетесь проникнуть в замок? Там ведь очень высокие стены и много воинов.
- Ничего, как-нибудь справлюсь. В десантных войсках космического флота, где я прослужил три года, меня ещё и не такому учили, так что ты обо мне не беспокойся. Впро-чем, от дополнительной поддержки с воздуха я бы тоже не отказался, но для этого нужно за-кончить ремонт "Торговца".
- Могу вас порадовать, капитан, - мгновенно отозвался МИР-1, - повреждение анти-гравиторов оказалось не столь серьёзным, как я предполагал, и в ближайшее время восста-новление двигателей будет завершено.
- Что ж, отличная новость, - довольно улыбнулся Ирвин. - Когда проведёшь кон-трольную проверку корабельных систем, сразу же вылетай в сторону замка. Будешь прикры-вать нас с воздуха и наводить ужас на леарцев. Убивать без моего приказа никого не надо, но пострелять из лучемётов вокруг да около можно, чтобы туземцы знали своё место и не лезли на рожон.
- Хорошо, капитан, - ответил МИР-1, - я всё понял. Ждите меня через полчаса.
Удовлетворённо хмыкнув, Ирвин поправил на поясе свето-шумовые гранаты и при-казал МИРу-2 выполнять полученное задание, после чего сам направился к внешним стенам замка. Совершая быстрые перебежки от укрытия к укрытию, он вскоре спрятался за грудой каменных обломков, оставшихся со времён строительства сооружения, и стал внимательно наблюдать за стражниками.
Они лениво прохаживались взад вперёд по определённым участкам крепостной сте-ны и периодически обменивались между собой непонятными свистящими фразами. На этой стороне леарцев было всего трое, но остальные, наверняка, отдыхали где-то поблизости. В принципе, с такой охраной проникнуть во двор замка было не очень трудно. Главное - ос-таться незамеченным с самого начала, а дальше, как повезёт.
Ирвин дождался момента, когда стражники разойдутся в разные стороны, а затем подбежал вплотную к серой шершавой стене, сложенной из грубо обработанных блоков. За-зоры между ними оказались подходящими как раз для того, чтобы за камни можно было це-пляться. Вставив носок ботинка в один из таких промежутков, он ухватился пальцами за другую расщелину и начал, не спеша, карабкаться вверх. На это занятие ушло не менее деся-ти минут, но в конечном итоге он всё-таки добрался до края стены и крепко вцепился рука-ми в зубчатый выступ.
В ту же секунду рядом послышались легкие шаги, и прежде чем Ирвин успел хоть что-то предпринять, на него уставился типичный представитель леарской расы. Туземец был небольшого роста с хилым на вид телосложением. Он имел крупную голову с одним фасе-точным глазом чёрного цвета, маленький сплющенный нос, тонкогубый рот с множеством мелких зубов и кожистые наросты с перепонками на месте ушей. Белая гладкая кожа леарца была полностью лишена волосяного покрова, как на теле, так и на голове. Одет он был, как и все стражники замка, в кожаный жилет и короткие кожаные штаны, подпоясанные широким ремнём, на котором висел меч в ножнах. В руках абориген держал длинное копьё, а за спи-ной виднелись два метательных дротика.
Судя по росту и гладкой коже, этот леарец был ещё очень молод, а значит, и опыта в военном деле ему пока не хватало. Однако, его появление здесь было совершенно несвое-временным, поскольку он мог поднять общую тревогу.
Стоило воспользоваться растерянностью противника, который явно не ожидал уви-деть на крепостной стене человека.
Ирвин схватил направленное на него копьё, резко дёрнул на себя и той же рукой ударил туземца в лоб. В этом месте у леарцев находилась болевая точка.
Коротко вскрикнув, воин отлетел назад и потерял сознание. Шума от падения было не много, но вполне достаточно, чтобы встревожить других аборигенов.
Когда Ирвин полностью взобрался на стену, к нему уже направлялись два стражника, которые могли заметить всё произошедшее. Один из них держал наготове дротик. Он воспользовался им сразу же, как только определил цель для атаки.
Ирвин пожалел о том, что раньше недооценивал боевой опыт туземцев. В последний момент он едва успел отклониться в сторону, так что смертельное оружие с длинным зазуб-ренным наконечником пролетело в полуметре от него и исчезло за пределами стены. Но в данном случае ему повезло ещё и по той причине, что у леарцев был маленький природный недостаток. Он заключался в ослаблении фокусного зрения во время утренних и вечерних сумерек.
Недолго думая, Ирвин выхватил из кобуры парализатор и навскидку выстрелил в бегущих противников. Оба аборигена, как подкошенные, рухнули на каменные плиты, не издав ни единого свиста, но лязг упавшего оружия мгновенно разнёсся по всему замку. Одновременно с этим звуком с разных сторон начали доноситься беспокойные возгласы и крики других стражников, которые подняли тревогу. Спокойная жизнь в обители Кун Карса закончилась.
Ночная тишина была нарушена, и в тот же момент у главных ворот замка взвыла си-рена робота, чтобы привлечь к себе основное внимание туземцев. Прежде спокойные и уве-ренные в собственных силах леарские воины стали нервничать и суетиться. Они ещё не по-няли, кто угрожает их безопасности - враги из соседнего государства, дикие пустынники или морские чудовища, и потому не знали, что лучше предпринять для охраны замка. Суматоха нарастала, и это было именно то, чего добивался Ирвин.
Не дожидаясь пока его заметят остальные стражники, он быстро побежал по широ-кой стене в поисках лестницы, ведущей вниз. В то время, когда большинство воинов на дру-гой стороне замка пытались разобраться с главным нарушителем спокойствия, редкие абори-гены, встречавшиеся на пути человека, не могли оказать ему реального сопротивления. Сра-жённые парализующими лучами, они даже не успевали вызвать подкрепление, а Ирвин нёсся дальше, как ураган.
Когда он спустился с крепостной стены по внутренней винтовой лестнице и вышел во двор замка, то неожиданно наткнулся ещё на трёх вооружённых леарцев. Двоих он под-стрелил сходу, не целясь. Однако, третий успел наотмашь ударить по его руке древком копья. Выбитый из ладони парализатор отлетел в сторону. Поэтому Ирвин незамедлительно воспользовался своим коротким мечом.
Увернувшись от острого наконечника копья при повторном ударе туземца, он разру-бил древко пополам, а затем обратным движением меча рассёк лезвием мышцы на правой ноге противника. Серая кожаная штанина сразу же окрасилась желтоватой кровью, хлынув-шей из раны.
Вскрикнув от боли, стражник мешком повалился на камни и в упор посмотрел на че-ловека. По мутному взгляду его единственного фасеточного глаза трудно было понять, какое чувство он сейчас испытывает - страх, ненависть или что-то ещё. В любом случае он не мог радоваться встрече с космическим пришельцем и готов был принять от него последний смертоносный удар. Однако Ирвин не собирался убивать всех аборигенов подряд, даже если они на него нападали. В отличие от дикарей он не был настолько жесток и кровожаден, что-бы рубить мечом каждого встречного. С его боевой выучкой в десантных войсках без лиш-него кровопролития можно было обойтись.
Вместо этого он подобрал парализатор и устремился к ближайшему входу в замок. Поскольку Ирвин здесь уже не раз бывал, заключая торговые сделки с прежним правителем Пагларда, ему не составило большого труда отыскать в стене трёхэтажного сооружения чёр-ный ход. Маленькая деревянная дверь, окованная медными пластинами, оказалась не заперта, и он беспрепятственно ворвался внутрь замка, на бегу срывая с пояса парочку круглых гранат.
В узком коридоре, освещённом редкими чадящими факелами, его поджидали полто-ра десятка вооружённых аборигенов. Они до сих пор не знали, кто на них нападает и с кем им предстоит сразиться, поэтому внешний вид врага произвёл на леарцев ошеломляющее впечатление.
Эта секундная заминка позволила Ирвину швырнуть вперёд обе свето-шумовые гра-наты, которые должны были посеять панику среди туземцев. И если яркий свет от огненной вспышки был для них в какой-то мере привычен, то оглушительный грохот взрывов на неко-торое время вывел воинов из равновесия. Упав от ужаса на пол, они бросили оружие и за-крыли руками чувствительные ушные перепонки, опасаясь новых громовых раскатов.
После этого Ирвину оставалось лишь прорваться сквозь деморализованные ряды местной охраны, что он и сделал с помощью парализатора и приёмов рукопашного боя.
Пробежав по коридору до первой развилки, Ирвин свернул налево в нисходящий проход, ведущий к подземной тюрьме. Здесь он без особого труда подстрелил ещё одного стражника, который, по всей видимости, являлся надзирателем узников. Оказавшись перед дверью темницы, Ирвин отодвинул железный засов и проник в мрачное подземелье, где то-милась его любимая женщина.
Под радостный свист множества голосов он стал торопливо открывать двери тюрем-ных камер, освобождая заключённых леарцев, которых здесь было не меньше полусотни. Затем он подошёл к самой дальней двери и широко распахнул её в ожидании увидеть Анастасию. Но, увы, камера была пуста. Лишь аккуратно сложенные коробки с едой и пластиковые бутылки с чистой водой говорили о том, что совсем недавно тут находилась земная женщина.
- Эй, селовек, - неожиданно окликнул его на межзвёздном языке старый абориген с грязной морщинистой кожей, - если тебе нусна пленниса, то иди быстло ввелх. Софсем не-давно её саблать с собой Кун Калс. Он плиходить са ней, стобы вести навелх.
- Но зачем он её забрал? - взволнованно спросил Ирвин, включив прибор синхронно-го автоперевода.
- Этого я не знаю, - ответил туземец, переходя на родной диалект. - Я только слышал, как он кричал на неё и тащил по коридору, а она сопротивлялась и говорила, что наверху нечем дышать. Кун Карс может убить пленницу, если она ему не подчинится. Ты спасёшь её?
- Разумеется. Для того я сюда и пришёл!..
- Тогда поспеши. Вы люди смелый народ. Это я хорошо знаю. В молодости мне до-велось быть проводником и переводчиком у ваших исследователей, которые изучали наш мир. Поэтому новый правитель заточил меня в темницу. Он злой, и его нужно убить.
- Ладно, друг, я отомщу Кун Карсу за всё и за всех, - пообещал Ирвин и направился туда, где раздавался шум битвы.
Очевидно, верховный правитель Пагларда уже узнал о том, что случилось в подзе-мелье, и отправил на усмирение заключённых своих воинов. Однако сейчас они ничего не могли сделать с разъярённой толпой леарцев, одержимых местью и предвкушением долго-жданной свободы. Бывшие узники не собирались сдаваться и настойчиво пробивались к вы-ходу, используя для этого голые руки и любое подходящее оружие.
Ирвин бросился в самую гущу боя, отражая мечом удары противников и обстрели-вая их из парализатора. Такая мощная атака привела одну сторону в замешательство, а дру-гую в бурный восторг. Это была серьёзная поддержка для заключённых леарцев. Теперь они с новыми силами налегли на стражников замка, всё больше оттесняя их в просторные кори-доры, где можно было, как следует, развернуться.
В общей сутолоке сражения какому-то настырному воину всё-таки удалось ранить Ирвина, распоров кинжалом одежду и кожу на его груди. Но в тот же миг голова противника была срублена с плеч чьим-то топором, и из обрубков шейных артерий фонтаном хлынула жёлтая кровь. Не обращая внимания на боль в ране, Ирвин продолжал орудовать коротким мечом направо и налево, и постепенно пробивался вперёд к широкой лестнице, ведущей на-верх. Вскоре он заметил, что вокруг него сплотились два десятка узников, которые неплохо владели оружием и продвигались в том же направлении.
Когда бывшие заключённые во главе с Ирвином, наконец-то, прорвались сквозь плотные ряды стражников, наименее стойкие воины Кун Карса поняли, что их битва проиг-рана, и пора отступать. Спасая свои жизни, уцелевшие противники разбежались, кто куда, и толпа выживших узников последовала за ними в поисках выходов из замка. Теперь они были свободны.