Действие происходит в начале 80-х годов альтернативного 19 века.
Провинциальный юноша - Сергей, из обедневших дворян, приезжает в столицу империи для учебы в Университете. Его дядя, высокопоставленный чиновник, предлагает ему остановится на своей квартире, имея на юношу какие-то свои планы.
Сергей находит себе нового друга - Костю, с которым, не совсем удачно, пробует окунуться в простые студенческие радости: пьянку и разврат.
Одновременно Сергей встречает свою первую любовь - Катю. Неопытный юноша пытается выстроить отношения с девушкой. Из этого ничего не выходит.
Сергей знакомится с политической жизнью столицы. Общество беспричинно и яростно ненавидит действующего Императора. Кроме того весь Город пронизан ячейками радикалов, почему-то беспрепятственно устанавливающих везде свои порядки.
Дядя дарит Сергею пятницу - старого робота-слугу Архипа. Тот оказывается дядиным шпионом, контролирующим жизнь Сергея.
С пятницами связана большая тайна: их производство полностью контролирует старый Император, невесть откуда получивший технологию их производства. Цели Императора в этом вопросе никому не известны. Это порождает в Городе волну слухов, один страшнее другого.
Катя разрывает с Сергеем. Кроме того, Сергей узнает, что у Кости и Кати есть близкая связь. Юноша впадает в депрессию. В приступе черной меланхолии он проглатывает красную пилюлю, которую ему, как бы в шутку, дал один радикальный студент.
Пилюля действует на психику Сергея быстро и разрушительно. Себя Сергей видит сияющим огненным ангелом. А город и все люди вокруг оборачиваются бесформенным пульсирующим черным злом, хищно растекающимся стрекочущими метастазами в окружающее пространство. Состояние измененной реальности прихотливо чередуется в голове юноши с возвратами к привычной нормальности бытия.
Сергей видит портрет Императора. В "светлом мире" оказывается, что Император - это сердцевина, самое средоточие зла.
Университет посещает Наследник престола. Сергей присутствует на встрече. В какой-то момент улучшенному Сергею кажется, что Наследник - это сам бог "светлого мира", призванный спасти Город от черного зла.
Напуганный своим состоянием Сергей находит студента, давшего ему пилюлю. Тот говорит о необратимости произошедших с Сергеем изменений. Кроме того он открывает, что в городе действует целая сеть "светлых людей".
Сергей, организм которого требует новой дозы, попадает к "светлым людям". В измененном мире они действительно ангелоподобны, как и Сергей. Это боевики-террористы. Сергею предлагается выбор: новая пилюля и участие в боевой пятерке или трясина безумия и смерть. Сергей выбирает жизнь.
Сергей некоторое время обживается в обществе боевиков, участвуя, в том числе, и в их причудливых сексуальных обрядах.
Сергею поручают первое дело - убийство чиновника во время приема. Сергей, не без некоторых колебаний, справляется.
Сергей участвует еще в ряде нападений. После одного из них боевиков преследует полиция. Их карета попадает в нелепую аварию, столкнувшись с крестьянской телегой. Один из боевиков тяжело ранен. Группа пытается уйти дворами, но попадает в тупик. Они бегут через подъезд крышами. В одном месте им нужно прыгать на другой дом. Раненый боевик не допрыгивает. Сергей пытается спасти его. Но тщетно.
Сергей совершает убийство предавшего движение боевика. Дело происходит в суде. Сергей видит, что все участники процесса: судья, адвокат, прокурор, присяжные - светятся и сияют так, как будто принадлежат "светлому миру".
Во время нападения на банк Сергей, из-за слишком частого употребления пилюль, теряет над собой контроль и устраивает бойню.
Сергей встречает Костю и снисходительно оставляет его в живых.
Сергею дают новое задание: нужно убить отца Кати. Сергей приходит к ним домой. Хладнокровно убивает отца. Насилует Катю.
После этого Сергей отказывается принимать новые пилюли, постепенно впадая в безумие. Его засасывает в трясину Черного Города.
Сергей неожиданно приходит в себя. Он у дяди. Тот предлагает ему выход: избавление от зависимости в обмен на услугу - последнее убийство.
Сергей участвует в ритуальном обряде причащения, главную роль в котором играет Наследник престола.
Сергей снова оказывается у боевиков. Дядя и все окружение Наследника прямо связаны с террористами. Сергею дают новое задание - нужно убить императора. Это заговор, в который замешана вся знать Города и Империи.
Сергей идет на дело. В последний момент перед ним только эти двое - Император и Наследник. Сергей закрывает глаза. Поднимает револьвер и, с закрытыми глазами, стреляет. Не понятно - попал он или нет, и в кого.
После выстрелов Сергей бежит домой к дяде. Мир вокруг него сходит с ума: безобидные прежде пятницы начинают убивать людей. На улицах - бойня.
Сергей приходит домой. Его ждет Архип. Архип, как ребенка, укладывает Сергея спать. У кровати - топор. Архип плотно задергивает шторы. Через какое-то время шторы вздрагивают словно от резкого движения...