- Добрый день, хозяйка. Социальная служба, старший сборщик Моори, к вашим услугам. Можно пройти?
Страга посторонилась, пропуская толстого неповоротливого визитера. Сестра на секунду выглянула из своего убежища, но тут же скрылась. Тем не менее, Моори заметил движение листьев.
- Дочка?- хмыкнул он.
- Сестрица,- ответила хозяйка.- Это ее первая кладка, вот и нервничает.
- Понимаю. У моей супруги тоже истерика была, когда забирали первенцев. Потом утряслось. Но вы же знаете, государственная необходимость.
Страга вздохнула. Она кивнула на мягкую подстилку, предлагая гостю сесть, а сама пошла проверить Шайру. Сестра свернулась вокруг гнезда и тихо жалобно шипела. Страга придирчиво пересчитала яйца - все двенадцать были на месте. И то хорошо. Бывали случаи, когда молодые роженицы начинали давить кладку, чтобы та не досталась соцслужбам. Но это касалось, в основном, малограмотных семей или жителей глубокой провинции, куда информация или не доходит вовсе, или настолько искажается по дороге, что угадать правду практически нереально.
- Как ты, милая?- поинтересовалась Страга.
- Жива,- буркнула Шайра. - Он заберет деток прямо сейчас?
- Так будет лучше, пока ты еще не слышишь движения в скорлупе. Уж поверь мне, дорогая.
Сестра испустила долгий стонущий звук и облизала верхушки крапчатых яиц. Зрачки ее пульсировали от волнения.
- Страга, это и в самом деле для их блага? Нас не обманывают?
- Да кому это нужно, ты сама подумай?
- Ходят слухи... ходят слухи, что яйца попросту съедают,- прошептала Шайра.- И вся эта правительственная программа спасения видов на самом деле простой контроль за рождаемостью. Не хватает еды, воды, жилья. Рабочих мест не хватает, в конце концов. Вот и затеяли всю эту ерунду с консервацией кладок. Я сердцем чую, ничего хорошего не получится. Мои дети просто погибнут.
Страга сердито стукнула хвостом. Она была вдвое больше щуплой сестрицы, поэтому Шайра испуганно сжалась, ожидая удара. Но Страга была еще и вдвое умнее.
- Ты на небо давно смотрела?
- Комета пройдет мимо, все говорят.
- Кто - "все"? Твои подружки из танцклуба? Твой Кикуша? Его чокнутая тетка, над которой вы сами всегда смеялись? Почему ты веришь слухам, но не хочешь поверить фактам?
- Страга, я не верю в нашу науку!- крикнула сестра.- Я не видела этой базы на луне, не знаю, как строились пресловутые межзвездные коконы, я вообще не понимаю, как это может работать! Все, что я получаю сейчас, это жирнягу из соцслужбы, который отбирает моих малышей и уносит в пустоту. Я не переживу!..
- Все переживают. К тому же, тебе оставят два яйца, это очень хорошо. У меня забрали пятую кладку полностью, помнишь? Вот тогда было очень плохо.
- Но у тебя уже были дети.
- Когда я снесла первую дюжину яиц, программа спасения еще только начиналась. Отбирали самые лучшие, самые жизнеспособные кладки. А в нашей семье всегда был высокий процент "болтушек", ты знаешь. Но теперь наука добилась того, что любые, даже не очень хорошие яйца можно сохранить, заморозить и потом, в нужный момент, снова высидеть. Те, первые лунные инкубаторы, они подпитывались энергией солнца, поэтому были слабыми. Сейчас в распоряжении ученых энергия целой кометы! Может, она и не врежется в Землю, пройдет стороной - все равно, катастроф не избежать. Потопы, изменения климата, каменные дожди, засуха и голод - неужели ты хочешь, чтобы твои малыши прошли через все это? Разве не лучше дать им шанс переждать в безопасности? А возможно, и отправиться на покорение других миров, более мирных и сытых, чем наш? Подумай, они смогут появиться на свет спустя тысячи лет после нас, когда Земля будет уже маленьким иссохшим камнем в саду Вселенной! Твои дети получат в наследство весь космос, все его планеты и звезды, все богатства бытия. Шайра, неужели ты хочешь лишить их такого будущего?
- Они никогда не увидят меня,- Страга еле расслышала тихое шипение сестры.
- Мы не сможем лететь с ними, мы слишком зависимы от тепла. Те, кто сейчас строят межзвездные коконы, напичканы разной дрянью для согревания крови. Это убивает наших лучших инженеров и ученых, но они жертвуют собой ради наших детей. Когда появится комета, коконы получат ее энергию и начнут свое путешествие.
- Звучит как страшная сказка.
- Но у нее будет хороший конец, дорогая.
Страга еще раз оценивающе посмотрела на сестру и высунула голову в гостиную. Моори терпеливо ждал, поджав короткие лапы.
- Заходите, Шайра ждет вас.
Старший сборщик прополз в убежище. Сразу стало необычайно тесно и душно: сборщик был из теплокровных. Моори как мог изобразил доброжелательное выражение морды.
- Уважаемая Шайра, позвольте подойти к вашей кладке.
- Еще чуть-чуть... прошу вас... скажите мне, с малышами все будет в порядке?
Моори задумчиво поскреб землю острыми когтями:
- Прежде всего, это зависит от вас, уважаемая. Если вы сейчас начнете нервничать, шуметь или дергаться, малыши там, внутри, станут беспокойными и раздражительными. Возможно, появятся на свет раньше срока. Ну разве это хорошо? Так что постарайтесь успокоиться и пожелать им доброго пути. Да? Вы ведь хотите им счастья?
- Мои дети будут совсем одни в этом ужасном коконе, и никто не присмотрит за ними, никто не расскажет о маме, папе, о Земле, в конце концов. Что с ними будет, когда дети вылупятся? Кто будет их учить, кормить, защищать?
- Не волнуйтесь, все продумано, - Моори утешающе потерся о шею роженицы.- На старте с ними будут наши сотрудники. Перед тем, как они умрут, активизируются программы долгосрочного обучения. Ваши дети будут спать и одновременно получать образование с помощью звуковых волн. Нити кокона - это бесценный источник информации, и любой поток энергии приведет их в действие. Каждая звезда, мимо которой пролетит кокон, заставит нити резонировать и говорить. Каждый толчок космического тела - это новый урок для ваших детей. Они узнают все и о нас, и о той великой жертве, на которую мы вынужденно пошли ради будущего. Поверьте, ваши дети будут долго и с благодарностью вспоминать свою маму!
Огромные золотистые глаза Моори завораживали. Шайра неотрывно смотрела в них и кивала, кивала на каждое слово. Ее тело постепенно расслабилось, размыкая тугое кольцо. Моори раскрыл огромную пасть. Сестры смотрели, как серый липкий язык осторожно переправляет яйца из гнезда в горловой мешок. Вскоре сборщик стал еще толще, чем был. Мешок раздулся настолько, что сквозь тонкую кожу просвечивали крапинки скорлупы.
- Правительство благодарит вас за сотрудничество,- сказал Моори.- Вы можете следить за стартом вашего челнока на закате. Пропуск на вулкан для вас готов. Просьба приходить пораньше, чтобы не создавать очередь.
Он с трудом развернулся и заковылял к выходу. Страга последовала за ним, предоставив сестре стонать над разоренным гнездом в одиночестве. Глядя на облезлый хвост сборщика, покрытый дезинфицирующими пластырями, она вспомнила, каким бодрым и сильным Моори был в день повестки. Изменяющие кровь смеси превратили молодого динозавра в развалину за какие-то пару месяцев. И все это ради одного полета к луне. Сейчас этот живой инкубатор доберется до стартовой площадки на вулкане, его запеленают в паутину, облачат в искусственную скорлупу и отправят в темное холодное небо. Успеет ли он добраться до луны заживо или его остывающее тело будет разрезано, чтобы извлечь собранные кладки? Увидят ли его прекрасные глаза нашу планету перед тем, как угаснут и превратятся в куски льда? Увидят ли они межзвездный кокон, последнюю надежду Земли?
- Прощайте, Моори!- прошептала Страга.- Позаботьтесь о наших детях.