Аннотация: Мы не знаем, как именно это было. Возможно, именно так:
Чёрная, бесконечная небесная пустота. Та, которая манит, завораживает, гипнотизирует. В неё невозможно смотреть безразлично. Хочется войти в неё, слиться с ней - навсегда. Яркие серебристые крупинки звёзд не только не смягчают это подавляющее впечатление от чёрной пустоты, но напротив, оттеняют её контрастом, словно указывая на ничтожность, бренность всего того, что находится пока ещё вне её. Быть может, и я однажды, войдя в чёрную пустоту навечно, превращусь в одну из таких звёзд.
Огненный шар, висящий среди пустоты. На него невозможно смотреть, до того глазам больно, и всё же он невыносимо мал, беззащитен, обречён посреди пустой черноты. Как тебя жаль, беззащитный огненный шар, одиноко висящий среди всемогущей, всепоглощающей чёрной пустоты...
- Рэньен, милый! Тебе пора заступать на вахту! Ты не забыл?
Нет, я не забыл. Линна, как ты прекрасна и желанна... Как дивна твоя улыбка. До чего хороша ты в серебристом одеянии космолётчицы, мягко облегающем твою тонкую, изящную фигурку... как блестят твои зелёные глаза... И как я мечтаю заключить тебя в свои объятия - сразу по возвращении из этой экспедиции.
- Линна! Давно хочу спросить тебя: что это за медальон ты везде носишь?
- Это наша семейная реликвия, Рэньен. В этом медальоне - кусочек гранита с горы Харрал. В нашей семье потомственных космолётчиц есть поверье, что пока камень Харрала с нами, полёт будет лёгким, а возвращение радостным. Глупо, правда?
Не знаю, глупо ли. Когда вернёмся, видимо, суеверие семьи Линны будет вызывать у меня снисходительную улыбку. А здесь, за тысячи световых лет до родины, наедине с огромным чёрным небом, это вовсе не кажется глупым.
* * *
- Рэньен! Курс - третья планета!
- Да, командир!
Я привычным движением опускаю ладони на чуть тепловатый пульт управления. Сейчас я задам курс. Визуальная наводка... зафиксировать. Скорость? Постоянная до выхода на безопасную для спуска дистанцию, затем перейти на первую космическую, с дальнейшим замедлением. Подтвердить исходные данные? Да, подтверждаю. Пуск. Команда принята. Можно расслабиться. Посмотреть в иллюминатор - туда, где находится эта загадочная планета, к которой мы направляемся.
Третья планета от звезды. Именно она - основная цель нашей экспедиции. Там наши учёные ожидают найти признаки жизни. Считается даже, что на этой планете не исключена разумная жизнь. Если так, то каковы они, обитатели неизвестного мира? Похожи ли на нас? Мне кажется - да. Ведь и их планета удивительно напоминает нашу. Не только размером и наличием атмосферы. Третья от светила... как и наша. Нверное, и сила тяжести на поверхности примерно такая же, как у нас. И у этой планеты тоже есть довольно большой спутник! Иногда мне даже кажется, что мы летим домой... Увы, до дома ещё слишком далеко. Надо выполнить задание и благополучно вернуться.
... Медленно, бесшумно течёт время. Секунда за секундой. Час за часом. Спокойствие, тишина, словно весь мир задремал. Как будто ничто не меняется в иллюминаторе. Только крошечная синеватая точка впереди сдвинулась чуть влево и стала немножко больше. Или это мне только кажется?
Как ты примешь нас, третья от незнакомой звезды планета?
* * *
- Внимание, экипаж! Приготовиться к посадке! Рэньен, в комнату отдыха!
Не так уж я устал, но таков пятый закон космолёта: производить посадку должен не тот, кто держал вахту при подходе к планете, а его сменщик. Мой сменщик - Аллист. Вот и он.
- Привет, Рэньен! Иди отдыхай!
- Как будто я устал. Да и не до отдыха сейчас будет. Ладно! Держи штурвал!
Аллист улыбается этой старой, как космолёт, шутке, пришедшей из тех древних времён, когда летательные аппараты управлялись штурвалами. Мы меняемся местами. Странно, вот теперь вдруг и вправду наваливается усталость, которой ещё минуту назад не было. Действительно, пойду-ка я передохну перед решающими событиями.
- Рэньен, всё в порядке?
- Да, командир. Сколько у меня времени на отдых?
- Не менее получаса. Нам ещё предстоит выбрать место посадки. Где-нибудь посреди самого большого материка... надеюсь, суши там хватает.
* * *
- Внимание, внимание! Экипажу приготовиться к выходу наружу! Уровень опасности - низкий! Атмосфера - кислородная, пригодна для дыхания! Защита - лёгкие комбинезоны и респираторы! Вооружение - ручные бластеры!
Что? Ах, да. Мы ведь прилетели. А я уже успел уснуть и забыть обо всём. Так: быстренько накинуть комбинезон - и наружу. Наши уже готовы? Командир... и Линна???
- Линна, милая, что ты тут делаешь? Ты ведь должна остаться на корабле!
- Рэньен, дорогой, ты отстал от жизни. Как раз перед нашим отлётом правила поменялись. Если женщина настаивает, то она на равных основаниях с мужчинами выходит во внешнюю экспедицию. А я... настаиваю. На корабле останется Аллист, ведь сейчас его вахта.
Ах, Линна... Будь моя воля, ты бы и в космолёте не участвовала. Но я тебе никогда этого не скажу, потому что знаю, что ты ответишь. Мне остаётся только опустить глаза и застыть в молчаливом ожидании перед люком шлюзовой камеры, который выпустит нас отсюда.
Первая шлюзовая камера пройдена - шаг вперёд. Вторая камера...
* * *
Вот он, момент истины: последний люк открывается, выпуская нас в неведомый мир. Шаг, второй. Вокруг нас раскинулся зелёный лес. Что ждёт нас там, посреди деревьев? Не могу удержаться - прикасаюсь на мгновение к шершавой, тёплой ещё обшивке корабля, которая ощущается через легчайшую ткань комбинезона. Искоса посматриваю на Линну. Она молчалива и сосредоточенна. С чего начнём? Пробы возуха, почвы, растительности автоматика взяла уже сама. Просто пройдёмся, осмотрим местность? Шаг за шагом - всё дальше от корабля, в неизведанный мир, который издали так похож на наш... пожалуй, и вблизи.
Птицы. Щебечут птицы. Они не боятся нас? Этот мир принял нас, не желает нам зла? Так хочется в это поверить...
- Рэньен, смотри - море!
Да! Удивительно, но это так! Из-за деревьев на нас выглянуло море! Нет, вряд ли, деревья подходят к нему совсем вплотную, значит, вода не солёная. Пресноводное озеро? Видимо, да, но как же оно огромно, поистине безбрежно! А над нами - огромное синее небо...
- Командир, а можно мне выкупаться?
- Сожалею, Линна, это невозможно. Мы не знаем, что здесь ожидает нас. Даже если нет никаких хищников, микрофауна наверняка небезопасна. Потерпи до возвращения.
Линна огорчённо вздыхает и жалобно смотрит на командира. Теперь я понимаю, почему до недавних пор женщинам не разрешали покидать корабль, да и вообще неохотно брали их в космолёт. Выдержать такой взгляд - и не уступить...
Теперь мы идём вдоль берега. Тихо плещет волна у самых ног. Мы немножко увязаем во влажном песке. Как здесь всё тихо, спокойно, приятно... Если есть здесь разумные существа, им можно позавидовать. Жить в такой тиши и мире...
- Ай!
Линна внезапно поскальзывается и падает, ударяясь коленями о торчащие из песка камни у воды. Ничего страшного? О, нет, у неё выступает кровь, комбинезон прорван!
- Немедленно возвращаемся! Линна, ты можешь идти? Дай я помогу тебе!
- Рэньен, оставь! Я прекрасно доберусь сама, мне даже не больно! Неужели придётся возвращаться? Ах, как обидно...
Наверное, она права, но рисковать мы не можем. В конце концов, не так уж мало мы всего посмотрели. Быстро возвращаемся. Заходим в корабль, минуем шлюзовые камеры, снимаем комбинезоны...
- Линна, а где твой медальон?
- Как это - где? Да вот... ой, исчез! Куда же он делся?
Действительно, глупость какая, не мог же он вывалиться через маленькую трещину в защите. Наверное, застрял где-нибудь в комбинезоне, позже отыщем.
* * *
- Линна! Почему ты дрожишь? Ты себя плохо чувствуешь?
- Н-не зн-наю... Х-холо-дно...
Неужели через прорванный комбинезон к ней пристала какая-нибудь зараза? Конечно, ничего страшного, всё это легко лечится, но не за минуту же...
- Космолётчица Линна! Вы снимаетесь с вахты! Ложитесь, лечитесь!
Думаю, командир прав. Линна обиженно смотрит на него, но её красивые зелёные глаза полны слёз не только от огорчения. Мы выходим. Я знаю, что сейчас будет: Линна ляжет в постель, и на неё спустится с потолка медицинская автоматика. Сутки под наркозом, и болезнь будет снята. Но что теперь? Пойду хоть посмотрю на этот мир сквозь иллюминатор...
Оказывается, снаружи гроза, ураган. Ветер гнёт, ломает сосны Ливень - будто из ведра, молнии так и сверкают, правда, звук грома сюда не доходит. Тут у нас тихо, мирно, спокойно... как было снаружи ещё час тому назад. Если бы ещё и Линна не заболела...
Гроза успокаивается. Ветер утих.
- Рэньен! Аллист! Приготовиться к взлёту!
Как? Мы уже улетаем с этой гостеприимной планеты? Впрочем, не так уж дружелюбно она нас приняла: болезнь Линны, ураган... К тому же этого требует третий закон космолёта: как только задание выполнено - домой!
* * *
Вот сейчас я и наверстаю то, что упустил при приземлении: посмотрю планету сверху.
- Внимание, экипаж! Старт!
Лёгкий толчок - вот и всё, что указывает на взлёт. Пол давит на ноги - перегрузка. Лучше присесть. На вахте командир.
- Привет, Рэньен! Сидишь, отдыхаешь?
- Аллист, и ты бы присел!
- Я из принципа при старте и посадке никогда не сажусь. С-слушай, ты ни на что не обратил внимание во время бури?
- Нет. А что там было такого?
- Понимаешь, несколько молний ударили в наш корабль, и индикатор внешней защиты дал красный сигнал.
- Да? Я же не смотрел. С чего бы это? Ведь наш корабль рассчитан на межзвёздные инциденты.
- Не совсем так. В пространстве мы маневрируем, уклоняемся от крупных угроз, а мелкие принимает на себя передняя защита. А здесь мы не могли уклоняться, да и передняя защита бессильна против молнии, бьющей сбоку.
- Вот как... Ты думаешь, это опасно?
- Хотелось бы надеяться, что ничего страшного. Вот только - могут быть проблемы с выходом в средние слои атмосферы. Ого! Посмотри-ка в иллюминатор!
Что это он там такое увидал? Вот это да! Пламя! У нас что, обшивка горит? Это паршиво. Нам же ещё набирать и набирать скорость. Как бы огонь не пошёл внутрь. Хуже этого трудно что-либо придумать.
- Рэньен, давай-ка заглянем к командиру!
Согласен. Вдруг понадобимся. Ситуация близка к экстремальной. Даже хорошо, что Линна спит под наркозом, не для неё все эти передряги.
- Командир! Мы можем чем-нибудь помочь?
Вид у командира озабоченный. Неужели всё так серьёзно?
- Рэньен, Аллист... шли бы вы лучше к себе, а? Мне сейчас лучшая помощь - чтобы никто не мешал.
- Как же так, командир? А вдруг мы подскажем что-нибудь дельное? К примеру, почему бы нам не вернуться на поверхность, произвести ремонт?
- Аллист... к сожалению, мы не сможем приземлиться. Система торможения вышла из строя во время грозы. Мы просто разобьёмся.
- А если мы сбросим балласт? Тогда посадка станет намного легче.
- Куда - сбрасывать? Посмотри, что внизу.
Мы подходим к экрану нижнего обзора. Да под нами же целый город! Эта планета населена - разумными существами?! Да... вот увеличенный вид - самый настоящий город, хотя и доиндустриальный. Улицы, дома. На улицах стоят... люди. Они очень похожи на нас. Смотрят вверх... на нас. Пугаются, убегают. Неужели мы выглядим так страшно? Ну да, конечно: корабль, объятый пламенем. И если теперь же сбросить балласт... десятки тонн багажа, содержащего отработанное топливо - взрыв, который уничтожит весь этот город... нет, много больше, всё живое - далеко-далеко вокруг.
Нет, сбрасывать балласт нельзя. По крайней мере, пока нельзя. А что же делать, как поступить?
- Командир! Что, если мы вернёмся к месту первой посадки и сбросим балласт там?
- Да, Рэньен, так я и собираюсь поступить. Надеюсь, получится. Жаль лес и озеро, но другого выхода я не вижу.
- Командир, что значит - "надеюсь"? Зачем нам рисковать? Сбросим балласт прямо здесь, и дело с концом! Спасение экипажа - превыше всего в полёте!
- Нет, Аллист, не превыше всего. Превыше задания - да, верно. Но первый закон космолёта гласит: береги разум везде, где появляешься.
- Командир! Пламя за бортом усиливается! Корабль в опасности!
- Я делаю всё, что могу. Через несколько минут мы будем на месте, сбросим балласт и...
- Командир! Индикаторы показывают - максимальная опасность для корабля! Сбрасывайте балласт - и мы спасены!
- Я сказал - нет! Я - командир корабля, мне это решать!
- Ах, так... мне очень жаль, но второй закон космолёта: если командир и экипаж расходятся во мнениях в ситуации, грозящей гибелью кораблю, то решение принимается большинством голосов. Я требую, чтобы балласт был сброшен немедленно. Вы, как я понимаю, против. Что скажешь ты, Рэньен?
Что такое? Так это я должен решить - как поступить? Конечно, мне жаль эту планету, людей, живущих на ней, ради себя я бы не стал подвергать её опасности... но... Линна... Разве я смогу рисковать её жизнью?
- Командир... позвольте мне встать к пульту...
Командир устало кладёт руку на лоб:
- Хорошо, Рэньен. Принимай управление. Теперь ты решаешь всё.
Передо мной пульт. С этого момента я здесь главный, отвечаю за всё происходящее. Одним нажатием на эту кнопку - сбросить балласт немедленно - и обречь на гибель всё живое, разумное от горизонта до горизонта... Или - держать заданный курс, идти на риск... и, возможно, погубить Линну?!
Что же мне делать? Как поступить?
* * *
- Рэньен! Что ты наделал! Почему, чего ты ждал до сих пор? Мы падаем! Уже поздно сбрасывать балласт!
- Сожалею, Аллист.
Чёрная пустота, я всё решил. Сейчас мы сольёмся с тобой - все до единого. Но этот мир мы тебе не отдадим.
Прощай, Линна.
* * *
Объятое пламенем огромное полушарие с коническим выступом, выделяющимся посередине, с рёвом обрушилось с небес, легко смяло верхушки деревьев - и чудовищной мощности взрыв обрушился на окрестности реки, которую местные жители называли: Тунгуска.