После того, как я очнулась, начался хаос. Приходили целитель его величества, потом кронпринц, Мор, грасса Фудж, даже Натали заглядывала, но ее как раз быстро прогнали. Подруги не отходили от моей кровати ни минуту, постоянно спрашивая о самочувствии.
- О, Боги, да все со мной хорошо, - простонала в очередной раз, надеясь, что наконец кто-то услышит.
- Верится с трудом, как можно постоянно влипать в неприятности? - Регина поедала эклер, но при этом выглядела строгой, как ее тетя. - Ты вообще о нас думаешь? Знаешь сколько сладостей мы заточили, пока ждали, чтобы тебе помогли? Кто о наших фигурах позаботится?
- Я думала вас беспокоит больше моя жизнь, чем такие глупости, - прокомментировала ее выступление.
- Одно другому не мешает, - наставительно произнесла девушка.
- Можно я уже встану? Надоело лежать, - внутри нарастало раздражение. Мне ничего не сообщали, заставляли лежать и вообще лишний раз молчать.
- Милая моя, тебя хотели убить, ещё и таким необычным способом, - сладко пропела Рина, при этом жутко вращая глазами, - как все аукнулось, никто не знает, так что лежи и не дергайся.
- Забыла добавить "получай удовольствие", - съязвила ей в ответ, но тут же осеклась. - Необычным способом говоришь? Это каким?
Тут произошла метаморфоза. Трое девушек резко замолчали, схватили пирожные и начали те поедать. При этом ни одна не смотрела в мою сторону, явно что-то пытаясь утаить.
- Если сейчас не расскажете, то будет хуже, - сложив руки на груди, посмотрела на заговорщиков.
- Прости, Теф, но это приказал начальник тайной канцелярии, - виновато потупившись, сказала Нора.
- С каких пор трое потенциальных императриц слушается его безоговорочно?
- С тех пор, как позволили кому-то вас чуть не убить, - Мор вышел из внезапно появившегося портала, а за ним и Теодор.
- Ну что, сестрёнка? Как самочувствие?
- Я то себя чувствую отлично, а вот вам двоим сейчас не поздоровится!
- Не забывай, что вредить будущему императору нельзя, это карается, - подняв руки, предупредил кронпринц.
- А я тебя по-родственному, так сказать, нежно, но чтоб запомнил. Иди сюда, - поманила того пальчиком.
- Девушки, я ее боюсь! Как вы с ней дружите? - Театрально воскликнул родственничек.
- Сами не знаем, но, как говорится, выбирай друзей по своему нраву, - ответила ему драконица-альбинос.
- Да-а-а, - восхищенно протянул он, - ваша шайка даже меня заставляет напрячься. По одному то вы сила, а вместе вообще ураган.
- Который надо закрыть от греха подальше, - вставил непрошеный совет Мор.
- От какого греха, друг? - Усмехнулся принц.
- От любого.
- Не будьте таким угрюмым. Я жива, все хорошо. Лучше расскажите уже что случилось.
- Вас пытались отравить, - возмущенно ответил начальник тайной канцелярии.
- Предположим об этом я и без вас догадалась. Вопрос: каким образом?
- А вот это самый интересный вопрос, - хохотнул Теодор Аурос. - Тебе ввели некую субстанцию, которая и повлекла не типичную реакцию. Можно даже предположить, что цель была другая, но, к сожалению, мы не смогли понять какой именно препарат использовали.
- Знаешь, когда-то твой отец...
- Мы знаем, - резко перебил Мор, - это не то.
- Подождите, а как это "ввели"? - Не поняла я.
- Кто-то испортил твое платье, Теф, - ответила Рина за мужчин. - Я когда его собрала и вышла от тебя, то тогда заметила, что сзади на спине есть небольшая дырочка. Небольшой укол в область спины, где затянут корсет, поэтому ты ничего не почувствовала. Почти в тот же момент я вернулась, проверить все ли хорошо, но... - Девушка замялась и прикусила губу.
- Ты уже была мертва, - Регина помогла подруге детства закончить мысль и поддержала ее прикосновением к руке.
- Как оказывается опасно бывает на балах, - пробормотала я, - больше никаких корсетов.
- Теперь вы будете в безопасности. Тут. До конца расследования, - мужчина все в том же плаще, окружённый тьмой встал, собираясь удалиться.
- Это не вам решать, - гордо заявила тому.
- А кому же? - Резко обернувшись, прошипел тот.
- Не знаю, но не вам точно, - и пожала плечами.
- Прекратите оба, - его высочество решило вступить в наш диалог. - Друг, девушка права, она ещё участница отбора, ей надо присутствовать везде.
- Я сегодня же могу жениться на ней, дабы она выбыла из игры.
- Ты знаешь почему это невозможно, - рейтинг кронпринца в моих глазах рос. Приятно, когда за тебя вступаются. Только вот... А мне рассказать? Но естественно никто не ответит об этом прямо, придется самой докапываться до правды.
- Именно на нее нацелились все. Не знаю почему, но эта девчонка мешает предателям. Если она умрет, именно ты будешь виноват в этом. Готов так рисковать? - Голос начальника тайной канцелярии был злой. Тьма вокруг сгустилась, даже свет, что горел на стенах и потолке стал будто тусклее.
- Этого не произойдет, - ровно проговорил будущий император.
- Она сегодня выбралась чудом. Надеешься, что нам будет везти постоянно?
- Про чудо это вы, конечно, хорошо сказали. Но я бы назвала это правильной финансовой политикой. Ток платой были не деньги, а интерес, - я встряла в их ссору. Два лучших друга на моих глазах могли стать врагами, чего нельзя было допускать.
- Что? - Не поняли оба.
- Со Смертью говорю договорилась, - объяснила им, но взгляд всех, кто был в апартаментах стал растерянным. Потом они начали переглядываться. - Нормально у меня с головой, - и рассказала историю необычного путешествия. В конце моего монолога хохотали все присутствующие. Принц давно сидел рядом с блондинкой, та плакала от смеха на его плече. Нора убирала крем с платья, так как от эмоций выронила эклер из рук. Эльфийка просто лежала на подлокотнике дивана, приговаривая что-то вроде "продай смерти любовь".
- Значит вы просили совет у самой Богини? - Заинтересованно уточнил Мор.
- Можно и так сказать, - гордо кивнула в знак согласия.
- И она вам посоветовала..?
- Ничего.
- Какие выводы?
- А нет их, буду так, экспромтом решать кто из вас двоих милей, кто из вас двоих родней.
- Женщины, - простонал мужчина и резко ушел в портал.
- Тефра, жестокая ты женщина, - покачал головой принц.
- Не я такая, жизнь такая, - фыркнула в ответ. Ещё не хватало лелеять чувства драконов. И, кстати, кое-кому ещё предстоит узнать, что такое женское коварство.
- Мне тоже пора, - Теодор встал и поцеловал руку Регины, остальным просто поклонился. - А тебе, сестренка, завтра предстоит трудный день, выспись, - и последовал примеру друга.
- О чем он? - Недоуменно спросила у девчонок.
- Мы теперь трапезничаем со всеми гостями дворца, - ответила Нора. - Все следят за нами, как коршуны, ищут недостатки, чтобы в будущем использовать против.
- Обидненько, неприятненько, досадненько, но не мешает, - не поняла я тревог.
- Скажешь это завтра, когда твой любимый блинчик встанет поперек горла, - засмеялась Регина. - Пойдем и мы, а ты отдыхай.
Брюнетка с блондинкой удалились. Рина осталась помочь принять ванну, что было на руку, так как именно с ней я собиралась обсудить потенциального убийцу.
Кто мог провернуть фокус с уколом? Когда? Как минимум ему было необходимо, чтобы я стояла неподвижно какое-то время. Всего две кандидатуры, но внутреннее чутье указывало лишь на одну. Осталось найти его и задать вопросы, а в этом мне поможет эльфийка.
Спустя два часа жарких споров мы наконец-то пришли к консенсусу. Рина хмурилась, так как не была довольна результатом. Я же радовалась, ведь торговаться умела и любила.
- Как ты меня на это уговорила? - В сотый раз вопрошала эльфийка.
- С помощью железных аргументов и бешеной уверенности, - довольно ответила ей, - и вообще, я даже смерть уболтала! У тебя просто не было шансов, смирись.
- Начальник тайной канцелярии нас убьет. Или хуже, тебя запрет, а меня уволит с таким отзывом, что работу не найду ещё столетий пять!
- Ой, расслабься давай, - отмахнулась от слов подруги.
- Знаешь что? - Рина перестала сушить мои волосы.
- Что? - Я заинтересованно посмотрела на отражающуюся в зеркале эльфийку.
- Пообещай, что когда он на тебе женится, то ты попросишь его взять меня поработать в управление тайной канцелярии, - ее глаза светились от азарта.
- Ага, конечно, и посадит он тебя бумажки разгребать. Оно тебе надо? - Выгнув бровь, скептически посмотрела на девушку. Ее же фразу о том, что Мор на мне женится, оставила без комментариев. Девушки такие девушки, любят помечтать и воздушных замков настроить.
- Умеешь ты весь настрой обломать, - сразу сдулась она.
- Не дрейфь, внутреннее чутье мне подсказывает, что нынешних приключений тебе хватит ещё на долгие года, - и подмигнула.
- Ладно, ложись спать. Мне ещё предстоит сделать, все что ты просила, - вздохнула Рина.
- Кстати, хотела все спросить.
- О чем?
- Я не замечала за тобой ветрености, но сначала ты встречалась с Арсом, теперь же появился Димитрий. Ничего не хочешь объяснить?
- А, ты про это...
- Расскажешь? - Встала и повернулась к девушке. В ее глазах плескалось сомнение. - Не хочешь, не надо, просто решила спросить, - и направилась к кровати.
- Это один и тот же мужчина, - прилетело в спину.
- Что? - Я обернулась.
- Его мать эльфийка, отец дракон. Он помесь. Выглядит, как эльф, магия дракона.
- Оу, - дар речи отказался мне служить.
- В детстве его даже дразнили из-за этого. Для него в какой-то мере травма быть не таким, - с грустью закончила подруга.
- Но сейчас же он сильный, состоявшийся мужчина...
- А переживает до сих пор, даже мне сказал не сразу, - разведя руками, закончила Рина. - Я ведь тоже думала, что он эльф.
- Грустно, что окружение вешает на нас ярлыки, заставляет подстраиваться и гнобит, если ты отличаешься.
- Ты права, Тефра. Но я помогу ему справиться с этим. Ведь для меня он самый-самый.
- Ты потрясающая, Рина, - с улыбкой поддержала решение девушки.
Мы распрощались. Она ушла к себе, а я нырнула в постель, где давно дожидались любимая подушка и одеяло.
Утром проснулась самостоятельно. Всё-таки здоровый восьмичасовой сон самое полезное изобретение мира, хоть его и недооценивают. Быстро приняла душ, облачилась в изумрудное платье со спущенными плечами и юбкой солнцем. Тут не было корсета, а значит можно быть уверенной, что сюрпризов в виде уколов не предвидится.
Вышла из аппартаментов в самом лучшем расположении духа.
- О! Ты уже очнулась, спящая красавица, - Натали была первая, кого я встретила в этот день.
- Да. Доброе утро!
- Как самочувствие?
- Отлично! А ты завтракать? - С интересом наблюдала за девушкой. Она была спокойна, улыбалась и не казалась всемирным злом. Значит, в своих предположениях по поводу потенциального убийцы я права. Ведь никто не сможет так безукоризненно сыграть, если жертва не ушла за грань, а стоит, цветет и пахнет.
- Нет, сейчас сбор участниц, потом уже трапеза. Пошли вместе?
- Конечно.
Вдвоем мы направились в сторону общей гостиной. Там уже собрались почти все невесты. Не хватало только Ириды и ещё одной девушки, которую император в будущем приглашал работать.
Грасса Фудж очень удивилась моему присутствию, но постаралась сохранить нейтральное выражение лица, лишь глаза выдавали женщину. Подруги сидели вместе, они как раз сразу показали весь скепсис моего появления.
- Вижу тебе тут прям рады, - усмехнулся Рыжик и пошла в сторону свободного места.
- Тефра, что ты тут делаешь? - Прошипела Регина, когда я подошла к ним.
- Не поверишь, на собрание пришла.
- Девушки, будьте добры скорее устроиться. Необходимо закончить все дела до начала завтрака, - строгий голос распорядительницы не дал разрастись спору.
Я присела и заметила, что уже все были тут. Кто-то из девушек улыбался, кто-то был хмур, в остальном атмосфера отбора не изменилась.
- Рада сообщить, что скоро испытания закончатся.
- Как? Что? Почему? - Доносилось со всех сторон. Многие взволнованно переговаривались, новость потрясла всех.
- Это решение кронпринца. Оно не обсуждается. Да и половина из вас на балу встретили тех самых, - девять незнакомых мне девушек внезапно покраснели, но тетя Регины продолжила, - оставшиеся невесты должны будут пройти обряд, который поможет вашим драконицам усилить магию, а значит и зародившуюся связь, если она есть.
- Простите? - Неожиданно для самой себя, я подняла руку.
- Объясните пожалуйста подробнее, мне не очень понятен обряд и как именно он влияет.
- Сейчас нет времени на разъяснения, - закатив глаза, ответила женщина. - Вы все поймете на самой церемонии, волноваться не о чем.
- Но, позвольте...
- Не позволяю, - оборвали меня. - Девушки, те, для кого бал прошел не бестолково, сегодня вы должны собрать вещи и уехать. Семьи уведомлены о состоявшихся парах. Я очень рада за каждую. Вечером вы уже сможете обнять родных и получить поздравления. Остальным пока нет заданий. Наслаждайтесь, гуляйте, общайтесь, но не забывайте о достойном поведении, ведь скоро одна из вас станет принцессой. Сейчас стройтесь, мы уже опаздываем на завтрак. Сегодня там обещал быть его высочество.
Восемнадцать участниц отбора встали по парам. Под предводительством грассы Фудж мы плыли по коридорам.
- Твоя тетя всегда такая серьезная и строгая? Неужели трудно было объяснить? - Я шла рядом с незнакомой грасситой, а подруги впереди. Пришлось немного наклониться, чтобы спросить блондинку.
- Это она злится, - доверчиво поделились со мной. - Наверное, мечтала, чтобы начальник тайной канцелярии исполнил свое желание и запер где-нибудь подальше, а то одна головная боль от тебя, - и захихикала.
- Ууу, совсем страх потеряли, - проворчала я.
- Да мы его и не искали, - вступила в разговор брюнетка. Переглянувшись, парочка засмеялась, за что тут же получили мой хмурый взгляд.
В какой-то момент остановились. Перед грассой Фудж открыли двери столовой. Она, как лебедь, вплыла внутрь, а за ней потянулись и мы.
Самое интересное, что когда вошла, то первым поймала взгляд того, кого собиралась искать с Риной, того, кто мог сделать незаметно укол, того, чье имя я не удостоилась узнать.
Мужчина неторопливо осмотрел меня, шутливо поднял бокал и отсалютовал. Его темные волосы отливали синевой. Тогда, на балу, мне казалось, что они русые, но сейчас... Кого-то этот дракон мне напоминал, но кого, не могла понять.
Нас провели вдоль стола и показали места. Мое оказалось по диагонали от бывшего оппонента по игре. Он не смущался, не прятал взгляд и вообще вел себя как ни в чем не бывало, чем начал потихоньку бесить.
- Грассита Фотис, хотите прожечь во мне дыру? - Первым завел разговор мужчина, чем исполнил вчерашнее предсказание подруг.
Блинчик, который я с таким усердием намазала сметаной и вареньем, тут же встал комом. Слишком неожиданным было, что интересующий меня объект заговорит первым. Схватив морс, начала запивать, дабы протолкнуть его дальше и что-то ответить, но меня опередили.
Обезумевшим взглядом я уставилась на брюнетку. Та буравила взглядом незнакомца, совершенно не обращая внимания на меня.
- Да, Николас, ты не поменялся, - покачала головой Регина.
- Вы его знаете? - Наконец проглотив блинчик, спросила подруг.
- Ещё бы не знать, - фыркнула первая.
- Это же брат Норы, - блондинка указала на нашу общую подругу, а та кивнула, подтверждая слова.
- И вы мне ничего не сказали?
- А что надо было сказать? - Недоуменно переспросила сестра моего подозреваемого.
- Что у тебя есть брат!
- Тефра, тебе Мартина и начальника тайной канцелярии не хватает? Ты решила ещё моего брата заарканить? - Засмеялась брюнетка, неправильно истолковав мои слова.
- Да нет же, - я осеклась, говорить за столом, что подозреваю этого мужчину в покушении на себя было бы неосмотрительно. - Нет, ничего.
- Тефра, когда ты так резко обрываешь мысль, то начинаешь пугать меня, - драконица-альбинос произнесла это с лёгкостью, но тем самым заставив меня внутренне подобраться.
- Не знала, что ты из пугливых, - попытавшись свести все в шутку, я просто махнула рукой и решила позавтракать более сытно. Война войной, а блинчики по расписанию.
- Его высочество кронпринц Драгонии Теодор Аурос, - объявил слуга, когда в столовую уже входил мой родственничек и его лучший друг Мартин. Они осмотрели стол и направились в нашу сторону.
- А так день хорошо начинался, - грустно пробормотав, отложила блинчик с рыбой в сторону. - Пойду я.
- Спешу напомнить, что пока именно вы являетесь моим потенциальным женихом, - ехидно поправила его высочество.
Тот от неожиданности поперхнулся кофе, а потом широко раскрытыми глазами осуждающе посмотрел на меня.
- Занятые у вас отношения, - влез в разговор уже Николас.
- А ты, Ник, какими тут судьбами? - Мартин пристально посмотрел на моего бывшего оппонента по карточной игре, но тот не смутился совсем.
- Разве мог я пропустить бал? - Брат Норы откинулся на стул и обворожительно улыбнулся.
- В академии тебя на такие мероприятия было не затащить, - фыркнул Тео.
- Возможно, если бы там были столь умные грасситы, - взгляд упал на меня, - то я бы чаще появлялся.
- Можешь свои руки загребущие убрать, - хмуро проговорил лучший друг кронпринца.
- Да что ты... Неужели имеешь виды? Не знал, что вы настолько, - Николас выделил последнее слово, - близки, что даже невест уже делите.
- Прекрати сейчас же, - неожиданно разговор, к которому уже начали прислушиваться окружающие, прервала Нора. - Я не понимаю, что с тобой, Ник. Не узнаю совсем...
- Все в порядке, - ответил он сестре.
- А зачем ты тут, правда? Родители прислали? - На лицо подруги набежала тень при упоминании родственников.
- Беспокоятся, - пожав плечами, дополнил предположение грассит Райк, - может и не зря. Что ж, всем приятного аппетита, пожалуй я пойду, - Николас встал из-за стола, поклонился и отправился на выход.
Мартин вскочил, кинув салфетку на стол, двинулся за братом Норы.
- Знаете, аппетита как-то нет, пойду ка тоже, - я, стараясь не торопиться, грациозно встала. Сделав реверанс перед принцем, отправилась в ту сторону, куда удалились мужчины. Интересно, что подруги не остановили меня, а Тео смотрел с одобрением. Правда непонятно почему, но сейчас мою голову занимали другие мысли.
Выйдя за дверь, спросила у слуги куда двинулись драконы. Получив информацию, отправилась в необходимом направлении. Но то ли они не шли, а летели, то ли куда-то свернули по дороге, пройдя несколько коридоров, поняла, что потеряла добычу.
- Какая неожиданная встреча, - женский голос заставил обернуться. В одном из малых гостиных сидела та самая грасса, что уступила мне место за карточным столом. Сегодня ее пышное тело было облечено в красный бархат. Тяжёлая ткань грубо обрисовывала фигуру собеседницы, добавляя той визуально пару лишних килограмм и лет.
- Я бы сказала очень неожиданная, - пробормотала себе под нос, а потом обратилась более громко, - вы не видели тут случаем проходящих двух мужчин, грассита Орби и грассита Райка?
- Пройдите, милочка, не надо стоять в дверях, тем более кричать.
Заходить не хотелось, но правила приличия не позволяли отказаться. Гостиная оказалась полностью в голубых тонах. В камине разожгли огонь, а женщина сидела подле маленького столика на диване.
- Чаю?
- Воздержусь, благодарю. Так вы видели или нет?
- Куда же вы так торопитесь? Присядьте, поболтаем, - и она рукой похлопала по месту рядом с ней.
Внутри нарастало чувство тревоги. Садиться с этой женщиной и о чем-то говорить желания не было, наоборот, хотелось убежать отсюда, наплевав на все.
- Что ж, жаль, - грасса покачала головой и щёлкнула пальцами. Дверь за спиной неожиданно схлопнулась. - Ведь я дала шанс по хорошему, но вы, молодые и зеленые, все время пытаетесь вмешаться, спутать карты всем тем, кто уже давно ждёт своего часа.
- О чем вы? - Я попятилась назад, а потом развернувшись дернула дверь, но та не поддавалась.
- О том, что не пристало деревенщинам играть во взрослые игры.
- Вы меня с кем-то путаете...
- Тебя трудно перепутать, милая, - засмеялась она. - Ты вылитая копия своей матери, такая же дерзкая, нахальная и появляешься неожиданно.
- Простите, что? Вы знали мою маму? - Я поддалась чуть вперёд, в надежде услышать что-то ценное.
- Лучше бы я никогда ее не видела, но нет, Боги столь жестоки, что от этой девицы не удалось избавиться судя по всему, раз здесь появилась ты, - прошипели мне в ответ.
- Кто вы такая? И что мы сделали, что вы испытываете такую ненависть к нам? - Закричала я, так как женщина напротив сходила явно сума. Ее глаза налились красным, а ногти постепенно превращались в когти.
- И ведь я тебе подарила шанс сначала сбежать, но там эта девчонка накосячила... Потом умереть быстро и легко, - продолжила та, будто не слышала ни слова. - И что я вижу сегодня? Довольная идешь по коридору с улыбкой в пол лица, а потом как ни в чем не бывало садишься завтракать. Как? Как ты смогла выбраться из объятий Смерти? - Грасса резко подскочила ко мне и схватила за руку. Ее когти вошли в мою плоть, причиняя невыносимую боль. Кровь закапалв на голубой ковер, а я закричала. - Тебе никто не поможет, - прошептала она мне на ухо, - ты умрёшь тут, чтобы раз и навсегда закончить ту историю.
Перед глазами пронеслась вторая рука с когтями, нацеленная в область сердца, но ее перехватили.
- Тефра, вы в порядке? - Голос Николаса ворвался в мозг, обезумевший от боли.
- Отпусти ее, бабушка, - голос принца доходил до меня, как сквозь вату.
Затуманенным взором осмотрелась. Нас окружили люди в черном, рядом со мной стоял брат Норы, поддерживая за талию. Теодор находился подле обезумевшей женщины и что-то ей говорил, а начальник тайной канцелярии делал пасы, благодаря чему его тени оплетали мою обезображенную конечность и руки нападавшей грассы.
- Бабушка? - Прохрипела я, не веря своим ушам.
- Да, Тефра, познакомься с моей бабушкой, грассой Аделиной Рольф Сург, - кронпринц смотрел со строгостью. Его лицо выражало боль.
- Какая милая у тебя семейка, - последнее что сказала я, перед тем как упасть в обморок.