Солнце спешно спускалось к линии горизонта. Его едва теплые лучи скользили перед воротами мегаполиса, оставляя багровые блики на выгоревшей траве. Джонатан нервничал. Этот закат сильно смахивал на последний. Надо бы хотя бы насладиться моментом.
Впрочем, наслаждаться было особенно нечем: грязная серая городская стена глотала световые всполохи потертыми выбоинами. За стеной - безжизненные пустынные земли. С другой стороны - вполне осязаемая смерть.
"Отвлекись. Отвлекись, парень. Пока все идёт по плану, - заставлял себя успокоиться Джонатан".
Стена. Сплошная серая бетонная муть вокруг города. Знакомая архитектура для любого мегаполиса. Когда стены не было, приграничье было похоже на ад: нападения дикарей, почти потерявших человеческий облик, разбой и анархия. Это было самое малое, что ждало редкого жителя, оказавшегося в городских трущобах.
Автоматического оружия у варваров не было, но это не мешало им драться как бешеным зверям за блага бьющейся в агонии цивилизации. За самое необходимое - еду, лекарства, одежду.
Теперь бетонная ограда, метров с двадцать высотой, убегала за горизонт в обоих направлениях. Только башенки постов, расставленные через каждые пару сотен метров, и широкие шлюзы северо-западных ворот разрывали её сплошную темно-серую пелену. Теперь мегаполис был неприступен для дикарей. Теперь город боялся только чужаков.
Таких как Джо.
Бета был самый закрытый из всех мегаполисов. Ледяные иголки пробежали по телу Джонатана, завершая свой путь на кончиках пальцев.
Бета мог себе такое позволить. Теплицы и фабрики давали пищу, заводы штамповали одежду. Главное, что в городе была энергия. Неисчерпаемый запас света, тепла и электричества. Где-то там чуть дальше стены, которую надо было пройти и остаться в живых.
"Надо отвлечься..." Лучше было вспоминать историю и географию Бета, чем обливаться холодным потом на пограничном контроле.
Бета всё же нужны были чужие товары: из Эпсилона сюда везли металлы, из Дельта - морепродукты, специи и фрукты, из Гамма - дерево, из родного Альфа что только не везли... Начиная от драгоценных камней и заканчивая техническими новинками.
Мысли пробегали в голове Джонатана тревожным шепотом. От внутреннего напряжения кровь стучала в его ушах. Машина проехала через проем ворот, и водитель заглушил мотор. До шлагбаума осталась несколько шагов.
Молодой парень лет двадцати пяти в форме бойцов внутренней безопасности вышел из здания поста, наполовину скрытого от глаз невысокими стенками из мешков с песком. Тренированный глаз Джонатана отметил, что парень вымотался за день, хотя тот твердо стоял на ногах и передвигался скользящими шагами собравшегося перед боем оперативника. Его руки слегка небрежно лежали на автомате, висящем на переброшенном через плечо ремне. За ним в паре метров маячила фигура напарника.
- Закрывай! - крикнул парень хриплым голосом оператору, слегка повернув голову к зданию.
Массивные ворота заскользили по пазам. Почти бесшумно, если не считать тихого цоканья цепи на каком-то механизме, замурованном в толще ворот. Замок щелкнул металлическими стержнями, укрывая затихающий город несколькими слоями бронированной стали.
Таможенный пост, - одноэтажное приземистое здание, выкрашенное белой краской. Обычное здание. Не страшное. Только сразу за ним - десятиметровая вышка со снайперами, которая заставляла сердце замирать. Крохотные оконца ощетинились автоматами, винтовками. Одно неверное движение, короткий знак проверяющего и разрывной патрон разнесет тело нарушителя на куски. Если приглядеться, на мешках с песком можно было рассмотреть красноречивую россыпь крохотных красных точек.
Наряд поста - восемь бойцов: двое стрелков - на башню, трое - на камеры наблюдения, один на связь и манипуляции с воротами и двое на личный досмотр. В случае необходимости бойцы могли вызвать подкрепление, активировав кнопку на пульте оператора, - коллеги безопасники через три минуты были бы уже на месте.
Но Мастерс говорил, что такое случается редко. Говорил, справляются сами. Только после "обезвреживания" вызывают оперативников "Левого Крыла", которые забирают чужаков на допрос или, что случается гораздо чаще, вывозят тела.
"Падальщики" - называли за глаза в городе группу специального назначения "Левое Крыло". Даже когда те забирали живых, они везли их прямиком в пыточные камеры - подземелье здания Контра, а это значило, что арестованные в любом случае "не жильцы".
Безопасники простояли на месте пару минут, переминаясь с ноги на ногу. В бронежилете тому парню, что поближе, которого Джонатану было хорошо видно, было явно не по себе после нескольких часов дежурства. Несмотря на порывы ветра, по его виску бежала струйка пота, щеки пылали багровым румянцем. Его взгляд застыл на стареньком минивэне с местными номерами, ожидающем проверки.
В шаге от их машины припарковался положенный выезжающим из мегаполиса джип сопровождения с четырьмя безопасниками. Время шло, из машины сопровождения никто не показывался.
Выражение лица дежурного сменилось на сухую сосредоточенность, он снял с пояса рацию и поднес к раскрасневшемуся лицу.
- Маггой, вылезай из машины и тащи документы сюда. Какого лешего ты там застрял?!
- "Маггрой", твою мать! - взревела в ответ рация медвежьим басом. - Еще раз "ошибешься", сука, - на лбу вырежу! - из-за сопения и кряхтения с трудом можно было разобрать последнюю фразу. - ... разлетелись по всей машине, мать их!
Дежурный убрал рацию обратно в чехол, вытер ладонью мокрый лоб и виски и стряхнул капли на землю.
- Маггой! - заорал он злорадно уже без рации в сторону джипа.
Из машины спецподразделения чертыхаясь и теряя по дороге листы, вылез побитый пылью сержант с кипой документов и направился к дежурному со звериным оскалом на лице.
Джонатан прилагал титанические усилия, чтобы с выражением полнейшего безразличия на лице, краем глаза следить за происходящими передвижениями. Он слегка высунул голову в открытое окно, облокотил ее на руку. Беззаботно посапывал перемазанный землей Тай, скрючившийся на задних сидениях. За рулем расслаблено ждал результатов проверки старик Мастерс.
Подтянутая фигура старика излучала спокойную уверенность, седая голова покоилась на высокой спинке кресла, а глаза с едва заметной улыбкой изучали молодого парня около здания поста. Джонатан посмотрел на Мастерса и усилием воли расслабил собравшиеся в тугой комок мышцы.
"Вдох-выдох, вдох-выдох... - беспокойно суетились в голове Джонатана мысли. - Как нас учили в Академии - вдох через нос, выдох через напряженные мышцы. Черт подери, Мастерс, знать бы еще, с чего это ты такой спокойный - вообще бы не напрягался!"
Небесная гладь утопала в розово-красной дымке заката. Долговязые фонари на почти пустой трассе за постом зажглись слабым светом. Сумерки начинали давить на зрение - глаза нехотя отвыкали от солнца, но еще не были готовы настроиться на сгущающуюся темноту.
Дежурный бесцеремонно выхватил у сопровождающего из рук кипу мятых перепачканных документов, и принялся дотошно вчитываться в коряво написанные строчки отчета, наспех накарябанные самым младшим по званию в четверке сопровождающих, в движущемся по колдобинам внедорожнику безопасников.
Несколько раз боец раздраженно уточнял значение тех или иных иероглифов, занося пометки в отчет и негромко ругаясь сквозь зубы. Сопровождающий красноречиво пояснял, в каком направлении и с какой скоростью коллега может отправиться со своим недовольством, не забывая при этом вставлять яркие эпитеты и словесные обороты.
"В этом вопросе сержант прав, - отметил про себя Джо. - Любой, кто выезжает за стену знает, что условия не помогают написанию отчетов".
Сухой красно-серый порошок (то ли пыль, то ли грязь) забивался во все щели джипа после первого открывания дверей. Дороги, в отличие от холеных трасс города, можно было вообще назвать "дорогами" только между мегаполисами, и то только потому, что, несмотря на затянувшееся противостояние, города сохраняли подобие торговых отношений. Только вот незадача - пункт назначения по путевому листу, которым как раз ожесточенно размахивал сержант, находился в пяти километрах от подобия дороги, а выделенный Мастерсу ресурс времени не подразумевал пары десятков минут для упражнения в каллиграфии. И безопасники, и так называемые "туристы" прекрасно понимали, что любая лишняя минута нахождения за чертой города может привести к тяжелой, если не последней, встрече с бандой дикарей.
Как это все было не похоже на родную Джонатану Альфу! Там не было новеньких бронежилетов и рации, а постовой не стал бы ждать копошащегося сопровождающего - давно подошел бы сам. Пусть это было не по инструкции, воевать с Альфой кроме дикарей никто бы не стал - не было в родном городе избытков энергии, да и других материальных благ тоже. Все они уходили на оплату заправки энергоблоков для поддержания жизни мегаполиса.
"А здесь все по протоколу, - сравнивал со своей родиной Джонатан. - Красный уровень опасности - постоянное ожидание войны. Даже торгуют с другими мегаполисами только безопасники. Правильно, прибрали к рукам энергетический запас планеты и дерут за его жалкие крохи по три шкуры... Как же иначе"
Минуты перетекали одна в другую. Солнце больше чем на половину опустило свой диск в куцую степь, когда безопасники, наконец, закончили обмениваться колкостями и возиться с документами. Дежурный засунул бумаги подмышку и двинулся по направлению к машине. Джонатан с облегчением отметил расслабленную походку бойца, едва различимое довольное выражение лица предвкушающего скорое окончание дежурства.
- Мастерс! - произнес парень, подходя к водительской двери, - Что ж тебе в городе не сидится? Повадился шастать туда-сюда...
- Город, увы, не резиновый. Мне нужны новые земли, - спокойно парировал старик.
Патрульный скептически ухмыльнулся, достал из ременного крепления фонарик, чтобы сверить фотографии на документах. Джонатан повернул меланхоличное лицо в сторону света, прикрыл веки, оставив только узкие полоски карих глаз.
- На кой черт тебе земли? Кремировать всех и в теплицы на удобрение, - негромко продолжил патрульный.
Мастерс задумчиво покачал головой. Тай сонно сощурился от яркого луча, выхватившего из сумерек массивное тренированное тело, русый ежик волос, помятые от неудобного лежания грубоватые черты лица и голубые глаза. Он простонал нечленораздельное ругательство, выставив руку, чтобы прикрыть глаза от слепящего света, и сел на сидении.
- Не так все просто, - старик на секунду притих. - Многие жители мегаполиса имеют право на могилы, Брай. Ваши, например, - офицеры безопасности. Вот только земля под это только за стеной осталась. Ты сам как хочешь - безымянным удобрением дни свои закончить или "по-человечески"?
Брай недовольно поморщился от явно неприятной ему темы, неопределенно передернув плечом. Он поставил отметки на мятых документах, направил свет фонаря на землю и громко свистнул в сторону поста.
- Ладно, старик, - проезжай! - кивнул боец на открывающийся шлагбаум, - Мне здесь только болтовни о смерти не хватало.
Машина взревела и неспешно заколесила по гладкой дороге, оставляя позади северо-западные ворота и назойливый конвой охраны. Темнота опускалась на город, придорожные фонари разгорались холодным светом диодных матриц.
- Да уж. Один раз - наверняка, - пробурчал в след удаляющейся машины дежурный.
Джо устало откинулся на спинку своего сидения, глубоко вздохнул и достал мятую пачку сигарет, прихваченную у подмененного им местного работяги. Маленький огонек зажегся на пару секунд в темноте, дым омыл никотином легкие разведчика.
- Все что ли? - удивленно подал голос сонный Тай. - Нервов стоило - вагон, а делов-то - раз и все!
Джонатан выдохнул, вымучено улыбнувшись.
- Каких нервов, Тай? Ты спал мертвым сном на заднем сидении с тех пор, как в машину погрузился.
- Эй, не я план разрабатывал! Если бы меня главным назначили, у меня все бы спали!
- Вот поэтому ты не главный, - перебил его Джо. - А когда спишь ты не только самый безобидный громила на планете, но и самый умный.
- Это еще почему? - уточнил громила, пролезая поближе к напарнику.
- Да потому что все остальные части тела у тебя в этот момент тоже спят!
Тай по-мальчишески беззлобно рассмеялся, похлопал друга массивной ладонью по плечу.
- Шутник! - весело отметил Тай.
- Куда уж мне до тебя, - простонал Джонатан, потирая отбитое плечо.
Мастерс поправил зеркало заднего вида, чтобы посмотреть на Тая долгим проникновенным взглядом.
- Что продумано, проработано и грамотно осуществлено со стороны всегда выглядит как "раз и все". Пусть тебя не вводит в заблуждение обманчивая простота, Тайлер, - наконец произнес он.
Оба разведчика разом притихли, задумавшись каждый о своем. Тай откинулся мощной спиной обратно на сидения, Джонатан отвернулся к наполовину открытому окну.
Машина скользила в редком вечернем потоке вдоль городской стены, углубляясь в промышленные дебри окраин. Здания вырастали гигантскими уродливыми созданиями из покрытого пылью камня, проржавевшего железа и крошащегося от времени бетона. Маленькие заводики ютились рядом с огромными фабриками. А за ними на километры тянулись бескрайние поля многоэтажных складов.
"Что мы вообще знаем о Мастерсе? - думал Джонатан. - О его прошлом, настоящем... О его мотивах..." Пары коротких встреч не могло быть достаточно, чтобы полностью оценить этого задумчивого, замкнутого человека, тщательно подбирающего слова. Чего стоил один его план проникновения в город со всеми мелкими деталями, выверенными движениями. Практически перед самым носом у разморенных жарким весенним солнцем безопасников, бойцы Альфа провели маневр подмены двух наемных работников из мегаполиса Бета на своих агентов. Старик возился с прокаленной засухой землей и ругался с сопровождающими ровно столько, сколько нужно было, чтобы к сумеркам подъехать именно к тем воротам, где садящееся солнце подслепит дежурному глаза. "Знал, что дежурит его старый знакомый, хитрый черт..." - мелькнула у Джо запоздалая мысль.
Мастерс был сам похож на потрепанного жизнью и умудренного опытом шпиона, доживающего свои дни на заслуженной пенсии. Однако, для старого безопасника Бета он был слишком приятен и беззлобен, агент же другого мегаполиса не стал бы помогать оперативникам Альфа, рискуя провалить свою собственную операцию.
- Мастерс, на кого вы работаете? - не выдержал затянувшегося молчания Джо.
Мастерс мягко улыбнулся, не отрывая глаз от ночной дороги.
- На себя, Джонатан,- сказал он. - Только на себя.
Джонатан отвлекся от созерцания череды однотипных зданий мелькающих за окном и повернулся к водителю.
- Кто вы?
Старик добродушно хмыкнул.
- Я полагал, что вы знаете, с кем связываетесь.
- И все же, - не унимался Джо.
Водитель глубоко вздохнул.
- Я - старый могильщик, мальчик...
Мастерс на время затих. Прохладный весенний воздух с шумом залетал в окно, теребя непослушные волосы Джо и воротник, заставляя прикрыть слезящиеся глаза. Оперативник уже открыл рот, чтобы повторить злободневный вопрос, но не успел произнести ни слова.
-... А когда-то я был доктором и жил в мегаполисе Альфа. Много лет назад. Когда Энергор еще не был украден из города.
Тай насторожился и подвинулся ближе, облокотившись локтями о спинки передних кресел.
- Вы - наш шпион? - вставил он полушепотом.
Джо раздосадовано махнул рукой в проход, так, как отмахиваются от огромных назойливых жуков, залетевших в салон машины. Неожиданно для себя, он попал по короткостриженой макушке. Тай замешкался, дернувшись назад уже после шлепка ладонью. Он потер ушибленное место.
- Уже и спросить нельзя?
- Думай хоть иногда! Сколько раз тебе говорить...
- Нет, - ответил, поморщившись секунду, Мастерс. - Как я уже сказал.
- Конечно - нет! Вы лет двадцать уже не альфаианец, - продолжил Джо, перестав махать руками. - Быть такого не может, что вы хотите вернуть Энергор на родину. Вы живете в самом богатом мегаполисе планеты! Это мы дохнем и загниваем на тех крохах, которые пожелает нам продать по своей цене Бета, мы мерзнем, мы голодаем, мы живем в темноте... Какого чёрта вы вообще в это влезли?!
Мастерс оторвал одну ладонь от руля и поднял в успокаивающем жесте.
- Спокойно. Спокойно. Это весьма длинная история, которую я обязательно расскажу, как только мы доедем до безопасного места. Не стоит создавать аварийную ситуацию - привлечем целую стаю стервятников.
Джо впился глазами в безмятежное лицо старика - никакого волнения или тревоги, никакого намека на то, что он нервничает, только эта выбивающаяся из общей суеты непоколебимая уверенность в себе. Парень откинул голову на спинку кресла, с шумом выдохнув теплый воздух. Как он попал в этот адский город? Нервы ни к черту.
Он не предполагал, что когда-нибудь дойдет очередь до него, тем более до его старого приятеля, Тайлера, известного на весь родной мегаполис героя-любовника. Они оба были далеко не лучшими по успеваемости кадета, закончивших Академию Безопасности Альфа. Джонатан, как было написано в его характеристике, был слишком эмоционален, открыт для шпиона, слишком часто улыбался, привлекая к себе взгляды окружающих.
Хотя улыбчивость - это был тот недостаток, который почти сошел на нет после смерти брата. Внезапная остановка сердца. Его можно было бы спасти, если бы городу хватало энергии, если бы машина скорой помощи не заблудилась в кромешной тьме похожих как капли воды улиц. Брат с детства знал что болен. Может быть, поэтому он даже не пытался поступить в Академию, а пошел в гражданский университет. Хотя Джонатана заставил. Поступить, учиться. Пообещать, сделать то, что не мог сделать сам, - вернуть Энергор на место, вернуть Энергор в Альфа. Он заражал брата своей страстью помочь людям, раздувал в нем какое-то авантюристическое пламя героизма. Когда брат умер, почти все потеряло для Джо смысл. В его глазах теперь отражался надлом, даже когда он улыбался, даже когда беззаботно шутил.
Джонатан много раз думал бросить учебу. На каждом занятии им вдалбливали в мозг тошнотворную идею - "выполнить задание любой ценой". "Почему? - каждый раз хотел спросить он. - Разве цена не должна быть соразмерна цели? Разве жизнь сотен людей стоит жизней сотен других людей?"
Кроме свободомыслия, у Джо было полно других недостатков. Разведчик по золотому стандарту должен был быть сер - Джо был смазлив; хладнокровен и психологически стабилен - это тоже было не про Джо. Если бы не Тай с его беспечно-несерьезным отношением, как к учебе, так и к жизни вообще, напоивший приятеля до состояния бессознательности накануне выпуска, Джо даже с грехом пополам не сдал бы финальные экзамены. Теперь Джонатан был рад, что все-таки получил шанс исполнить их с братом мечту. Хотя он, хоть убей, не представлял как их умудрились отобрать для задания, на которого отправляли только лучших из лучших. Это было не про них с Таем. Точно не про них.
Лучшие ребята с которыми он учился... За последний год их в Бета отправили шестерых. Живы они? Или канули в лету в этом бездонном колодце душ? С окраины мегаполиса дошло единственное сообщение, единственное, что они получили за несколько дюжин ребят, отправленных в это осиное гнездо за последние семь лет: "Найдите Харона".
Если бы не секретная частота канала, которую знали три-четыре человека во всем управлении и шифрование второго уровня, это сообщение посчитали бы остроумной шуткой врага. Но Харон действительно существовал и после нескольких дней наблюдения они его нашли. Теперь Мастерс сидел рядом с невозмутимым видом, а Джо не мог перестать думать "Кто, черт побери, такой - этот Харон?!"
Мастерс свернул с магистрали, проехал еще несколько километров и съехал на разбитую временем дорогу. В этой глуши городские фонари не освещали ни крохотной пяди земли, машину проглотила кромешная тьма, в довесок к неизбежной тряске. Фары выхватывали из темноты покосившиеся ремонтные мастерские и старые гаражи с техникой, от которых устойчиво несло озоном - неизменным спутником топлива, заряженного Энергором. Озон витал в воздухе. Это означало - сказочные запасы топлива.
В Альфа Джонатан предпочитал ходить пешком. Это было несоизмеримо лучше, чем ехать, спрессовав себя с массой города в перманентной давке общественного транспорта. Надо было пройти всего четыре с половиной километра пешком от дома, в котором располагалась крохотная квартира покойных родителей до главного здания Академии. Даже в плохую погоду он не уставал любоваться вереницей маленьких улочек, убегающих в разные стороны от основной магистрали; древними зданиями, местами еще сохранившие куски выцветших картин на своих боках, ютившимися под боком у хмурых высоток. Он с наслаждением вдыхал дурманящий запах свежей выпечки по утрам из старой булочной, с грустью сравнивал почти пустые витрины продуктовых магазинов, со стоящими рядом техническими лавками, заваленными моментально устаревающим товаром.
Гуляет ли кто-нибудь по Бета? Может быть жители окраин, желающие сэкономить пару монет на кружку пива? Или обитатели центра, не знающие, как скрасить свой выходной? Озон одуряюще пах достатком, только Джонатан думал, что вряд ли кто-то здесь любит свой город так, как он. Он думал, что именно нехватка ресурсов вынудила его облазить всю Альфа пешком вдоль и поперек, отпечатать на сердце ее неизгладимый след.
Через десяток километров минивэн добрался до обветшавшего металлического ангара, с редкими проплешинами ржавчины, возле которого послушно заглох, предлагая всем остальным по его примеру устроиться тут же на ночлег.
- Приехали, - подтвердил Мастерс.
- Может быть, самое время... - начал Джо.
- Еще нет, - не дал ему закончить старик, выбираясь из остывающей машины и разминая затекшие ноги.
Джонатан придержал рвущиеся наружу комментарии и вылез из минивэна вслед за проводником. Огоньки теплого света пробивались из щелей сомнительного убежища, в воздухе держался запах пиленой древесины, через который пробивался легкий аромат свежеприготовленной пищи.
Кряхтя и охая, Тай вспоминал весь комплекс упражнений утренней разминки оперативника. Пока Джо с ехидной ухмылкой наблюдал за грудой точеных мышц, бывших его другом, Мастерс исчез в освещенном проеме.
- Следуйте за мной! - отозвался затихающий голос из проема.
Джо, чертыхаясь, бросился к распахнутой двери.
Изнутри ангар совсем не выглядел как обветшавшая развалюха, напоминая отдыхающий минивэн, у которого под капотом мирно урчал новый двигатель, а подвеска и рессоры выдавали достаточную мягкость и плавность езды, чтобы усыпить разминающего свои кости и мышцы увальня. Чистота и порядок заполняли внутреннее пространство рабочего помещения, отделанного со всех сторон панелями из светлого дерева. Если бы не вереницы окон под потолком, эта мастерская была бы увеличенной копией свежеокрашенного гроба, сиротливо ожидавшего своего покойника в стороне от прохода, по которому трусцой бежал Джо.
Мастерс исчез за следующей дверью - в жилое помещение, что без тени сомнения определялось по многократно усилившемуся запаху грядущего ужина. Джонатан напрягся, минуя плохо освещенную столовую, вступая на порог хозяйской кухни.
У самого входа он остановился, слегка ослепленный нахлынувшим из проема светом, ощупал глазами помещение, вскользь пытаясь рассмотреть невысокого человека, хлопочущего возле плиты. Мастерс кивнул головой на незнакомца.
- Как закончите процедуру приветствия, можете мыться, переодеваться и ужинать,- пояснил он и отправился приводить себя в порядок.
Человек поднял лицо и Джо покрылся холодным потом.
- Сэн! - просипел он. - Не может быть... Сэн-но, ты жив?! - он приблизился к знакомой улыбчивой фигуре.
Сэн-но как маленький болванчик на шарнирах качал головой. Джонатан обнял старого приятеля по Академии. Раскосые глаза Сэн-но совсем превратились в щелочки от растянувшейся по лицу улыбки.
- Джо-, будь я проклят, -натан! Вот уж не думал тебя здесь увидеть!
- Э, брат, ты еще напарника моего не видел! - парировал Джо, нехотя выпуская приятеля из рук.
Сэн повернул взгляд на проход двери и благодушно рассмеялся. Тайлер, замерший на секунду в проходе, издал пугающий полурык-полукрик и бросился по примеру менее неторопливого друга душить неожиданно живого и невредимого однокурсника в своих стальных тисках.
- Как получилось, что ты жив? А Лолита? А Стивенс с Якори - они же шли за вами? Что ты здесь делаешь? Мы думали вы - мертвы! Все - мертвы! - тараторил Джо.
Сэн не без труда освободился из железных тисков Тайлера, став в один момент серьезным и растеряно печальным.
- Я разведывал обстановку, а когда я пришел - ее вывозили безопасники... Я прошел мимо как случайный прохожий, достаточно близко, чтобы слышать что они говорили... Не смогли ее взять, гады,- покончила собой...
- А ты, значит, жив? - мрачно отозвался Тай.
- Да. Она мертва - я жив. Повезло! - с повысил тон Сэн, отворачиваясь от ребят, чтобы спрятать покрасневшие глаза.
На какое-то время на кухне стало пронзительно тихо. Разведчики в одной им характерной манере, не сговариваясь, почтили минутой молчания сгинувшего в мегаполисе собрата.
- А следующая группа? Ты их видел? - негромко спросил Джонатан.
Сэн не поворачиваясь, покачал головой.
- По слухам, их взяли у ворот. Мы с Лолитой чудом перелезли эту адскую стену. Чудом! Двенадцать часов отрывались от безопасников. Думали - оторвались...
На кухонном столе источал неземной аромат свежеприготовленный пирог с яблоками и специями. Тайлер, обычно не упускающий шанса расправиться с попавшейся под руку едой, не обращал на свежую выпечку внимания. Он тяжело приземлился на потертую табуретку и опустил голову.
Джо потер лоб кончиками пальцев.
- Ты послал сообщение "найдите Харона"? - выдохнул он.
Маленький разведчик, наконец, повернулся лицом к старым знакомым и согласно закивал головой.
- Да. Один короткий сигнал один раз. Пришлось следы заметать двое суток. Я не мог больше так рисковать.
Мастерс вернулся переодевшимся, посвежевшим, снял с плиты закипающий чайник и заварил ароматный чай.
- Кто такой Мастерс, Сэн? - негромко поинтересовался Джо, вспомнив при появлении старика о своих сомнениях.
Сэн растеряно приоткрыл рот.
- Могильщик. В смысле, мастер ритуальных услуг, - поправился он, бросив взгляд на хозяина дома.
- Сэн, - с нажимом произнес Джонатан, уперевшись тяжелым взглядом в приятеля.
Мастерса откровенно забавляло происходящее. Он наполнил свою чашку, добавил пару неровных кусочков сахара, осторожно сделал глоток и вставил слово:
- Джонатан, вероятно, имеет в виду, что желает знать, как мы познакомились, для начала.
Сэн-но замялся, сконфужено изучая покрытие пола.
- Я... Скрывался от безопасников несколько дней... Они подозревали, что нас было двое... И я не знал, куда идти... Чертов мегаполис!
- Я нашел рыдающего Сэн-но на своем кладбище. Он был совершенно не в себе, - закончил за оперативника Мастерс.
- Лолита... Она... - вставил Сэн, проводя слегка дрожащей рукой по лицу.
Тайлер сочувственно покачал головой. Джо отвернулся - он был одним из немногих людей, посвященных в их отношения.
- Несколько недель я выхаживал этого потерянного оборванца, пока он не пришел в сознание и не начал разговаривать со мной.
- Ну допустим... - с сомнением произнес он. - Это никоим образом не проясняет ваши мотивы, Мастерс.
- Не проясняет, - добродушно согласился старик.
Напряжение в комнате сгустилось до состояния плотного утреннего тумана. Сэн счел наиболее уместным в данной ситуации присесть на стул и предоставить Мастерсу самому рассказывать свою длинную историю.
- То, что проясняет мои мотивы, - это долгая и запутанная история. Дело в том, молодые люди, - начал старик,- что Энергор является не тем, что вы думаете - это не артефакт для одного избранного мегаполиса... Энергор, при правильной стыковке его с системой питания Альфа, способен дать жизнь всем мегаполисам: осветить каждую лампочку в каждом городе, обогреть каждый дом, заставить работать каждый прибор. Энергор - практически безграничный источник энергии, но встроен он должен быть именно в Альфа.
2.
Алексис Харт перемещалась по зданию с грациозностью дикой кошки. Стройные ноги несли свою хозяйку, следуя по одной ей видимой линии, прочерченной в самом центре серого коридора. Ее плечи были расправлены, подбородок слегка приподнят. Укутанная с ног до головы в незамысловатое и целомудренное черное платье, обладая слишком спортивной для девушки фигурой, она собирала на себе заинтересованные взгляды почти каждого представителя мужского пола, оказавшегося на ее пути. Широкие черные очки нисколько не мешали ей - глазам, привыкшим к полумраку, удобнее было воспринимать окружающую действительность через светофильтры, рассеивающие ослепляющий люминесцентный свет штаба. Кроме того, у очков было второе преимущество - их непрозрачными стеклами заместительница шефа безопасности Бета могла надежно отгородиться от любопытных глаз коллег безопасников, имея возможность собрать оперативную информацию по выражению их лиц, позам, едва заметным жестам. Почти рефлекторно она отмечала и откладывала на задворки памяти, а при необходимости и записывала на встроенную в очки камеру слежения, мелкие детали, выдающие более ценные знания: кто сегодня ночевал не дома, прошлым вечером беспробудно пил или героически не справлялся с поставленной задачей.
Алексис опоздала на пятнадцать минут. Возле неприметной двери, отличной от остальных только табличкой "раздевалка", повешенной на уровне глаз, толпилось в полном составе элитное подразделение, находящееся в ее непосредственном подчинении. Двадцать отборных спецназовцев, чья основная работа заключалась в том, чтобы взять агентов других мегаполисов целыми и невредимыми, обездвижить и доставить на допрос в здание Контра.
"Правое Крыло". Их обычные будни наполняла совместная работа с отделом внутренней безопасности - аресты немногочисленных преступников, зачистка бандформирований. Рутина. Пока не приходил приказ от Алексис Харт прибыть в назначенное время в центральный офис, который означал только одно - им предстоял долгожданный захват шпионов. Дело, для которого они были рождены, ради которого они с отличием окончили Академию, продирались зубами и когтями через строй таких же отличных безопасников, как они.
Оперативники едва слышно перешептываясь, бросая на Алексис неоднозначные взгляды. В одних глазах можно было разглядеть подавляемое недовольство, в других - тоскливое заискивание, в третьих - нетерпеливое ожидание.
Она задержалась на несколько секунд в дверях раздевалки, зацепившись за откровенную ухмылку новенького, которого до того видела только мельком на фотографии, согласовывая кандидатуру недостающего патрона в ее обойме.
Альфа-самец - косая сажень в плечах, смазливая физиономия, и смелость, граничащая с дерзостью. Отменный коктейль личных качеств. Именно то, что ей было необходимо.
Алекс приоткрыла заветную дверь и шагнула внутрь.
- Две минуты! - крикнула она через плечо.
Она всегда опаздывала на сборы перед операцией - терпеть не могла переодеваться с толпой из двадцати человек, спешно скидывать одежду, оставаясь на драгоценные секунды в одном нижнем белье под обжигающими взглядами подчиненных. Для нее раздевание перед публикой означало соблазнение, секс, а это был драгоценный товар, который она раздавала только в избранные руки. Кроме того, ребят не стоило распалять перед заданием - ей нужны были ясные головы, полностью контролирующие тренированные тела, чтобы в нужный момент бойцы прикрывали ее и обезвреживали преступников, а не мысленно укладывали командующую в постель.
Лекс с привычной легкостью расстегнула едва заметную молнию, тянувшуюся от ключиц до самого основания изгиба ее тела, избавилась от обтягивающего строгого платья библиотекарши, бросила в свой шкафчик замшевые туфли на каблуках и достала унылую форму. Черные штаны в пятнах грязно-серого цвета, серая футболка, черно-грязно-серая куртка - все это даже отстиранное и отглаженное пахло смертью. Одежда была сшита по специальному заказу, из экспериментальных тканей - прочных и легких, но при этом приятных на ощупь. Несмотря на это, Алексис поморщилась, облачаясь в форму. Она застегнула молнии, сдавила бронежилетом грудь, зарядила и убрала в кобуру пистолет. Закрепила липучки на высоких ботинках. Взгляд Алексис стал жестче, движения резче. Она натянула тонкие перчатки, сунула под мышку маску штурмовика и уверенно шагнула в коридор.
- По машинам! - скомандовала она.
- А шлем разве не положено одевать? - удивленно спросил новенький.
Алексис замешкалась на пару секунд, опешив от неожиданного акта неповиновения.
- Да ты у нас шутник, Джексон... - с холодной иронией заметила Лекс.
Она не могла ошибиться в выборе. Отбор был слишком строг. Данные личного дела изучены досконально. Так какого же черта, с первых секунд встречи этот новый боец не соответствовал заявленным параметрам, не спешил выполнять простой и четкий приказ?
Дорита, почти скрывшаяся за углом коридора, рысью пробежала несколько метров обратно и раздраженно потянула Джексона за рукав, увлекая за собой.
- Улицы давно не патрулировал? - шикнула она. - Пошел!
Лекс проследила глазами, как Джексон трусцой следует за остальными. В любом случае новенький - свежее мясо, новая информация. Избавиться от него она могла чуть позже, а сейчас он слишком соблазнительно пах энергией. Сейчас она была слишком голодна.
Любитель женщин... С интересом поглядывает на блондинку начальницу, вместо того, чтобы поинтересоваться, что стало с его предшественником.
Девушка неторопливо шагала вслед за своей командой. Ей не перед кем было выслуживаться, она точно знала, что они не опоздают, что операция будет проведена, как запланировано. Арест - это было неприятно и не требовало суеты. Лекс вышла из здания и запрыгнула на заднее сидение в набитый оперативниками транспортер.
Светало. Прохладный утренний воздух стелился легким туманом по дороге. Редкие автомобили испугано прижимались к обочине, едва завидев в зеркала заднего вида черные пятна машин безопасников. Огромные тяжелые транспортеры не обращали внимания на знаки светофоров и правила движения. Эти условности были нужны для поддержания порядка среди населения. Безопасники же были на особом положении. Несмотря на некоторые ограничения, установленные Главным Штабом и лично шефом безопасности Бета, служителей закона обладали почти неограниченной властью. Это была элита города, особенно "Правое Крыло", которое отлавливало шпионов в мегаполисе, которое служило для защиты Энергора, так же, как городская стена служила для защиты города от нашествия дикарей. "Левое Крыло" делило с "Правым" эту обязанность, но отнюдь не в равных долях - не хватало профессионализма, грамотной проработки жертв, что часто приводило к неприятному исходу - несвоевременной смерти чужих шпионов.
Джексон не выдержал всей поездки - все-таки повернулся и посмотрел на нее. Лекс отвлеклась от своих размышлений, ухмыльнулась и подмигнула бойцу. В ту же секунду оперативник беспокойно заерзал на своем месте, пытаясь поудобнее развернуться на кресле, чтобы начать заигрывать с командующей. Дорита предупреждающе врезала парню под дых, приводя его в стабильное полусогнутое положение.
- Для твоего же блага, - процедила сквозь зубы она.
Лекс вернулась к стандартной процедуре, въевшейся в клетки тела за годы службы в контрразведке. Она аккуратно натянула маску штурмовика, надела стандартные затемненные поляризационные очки - незачем случайным прохожим, хоть и редким в столь ранний час, знать, как выглядит командующая "Правого Крыла".
В двух кварталах от места, машины остановились, выпуская из своих объятий цепочки безопасников. Осталось крадучись преодолеть несколько домов своим ходом, чтобы не спугнуть "объекты". Лекс возглавила присмиревшую разом и ставшую предельно собранной группу.
Выключить посторонние мысли, оставить только рефлексы. Вдох. Выдох.
Знакомый дом. Знаки второй и третей группе рассредоточиться и перекрыть выходы. Десять ступеней по лестнице. Ключ в замке. Тихий поворот. Кивок. Первая группа в квартире. Жесты рукой - взять двоих на кухне. Малхолл следует следом - прикрывает спину.
Маску снять.
Мягкие шаги до ванной. Малхолл остается на точке. Дверь. Душ. Занавеска. Удивленный взгляд.
- Лекс!
Бесшумный выстрел. Мокрое тело падает на пол ванной. Подхватить. Осторожно положить.
Маска. Выйти из дома. Залезть в машину. Бесконечная череда минут. Переезд. Здание Контра. Комната для допросов. Уже подключили. Стул. Стол. Пачка сигарет. Зажигалка.
Гордон медленно приходил в себя. Лекс прикурила сигарету и кивнула в камеру, чтобы ребята включили запись. Она изучающе смотрела, как пленник начинает неуверенно шевелиться, привязанный к металлическому стулу для допросов, как мелькают на экране все более осознанные картинки, передаваемые мыслерегистратором, ее фигура в проеме ванной обретает четкость. Руки с оружием подняты на уровень глаз. Выстрел. Повтор. Повтор.
Датчики мыслерегистратора, словно белые червяки, сосущие мысле-образы тянулись от головы Гордона к записывающему устройству. Лекс протяжно выпустила струю дыма. Голые бетонные стены, четыре встроенные в потолок светильника с противоударными стеклами. Два металлических стула, металлический стол, мыслерегистратор, аппарат снимающий показатели жизнедеятельности и небольшой плоский экран, прямо за пленником - ничего лишнего. Кроме черной пепельницы на столе, только что открытой пачки сигарет и позолоченной зажигалки. В углах затаились камеры слежения. Одна направлена на безопасника, чтобы оценить профессионализм и исключить пособничество в самоубийстве; одна - на допрашиваемого, чтобы иметь возможность сверить записанные мыслеобразы с языком тела. В стене прятался сливавшийся с поверхностью бетона динамик, который передавал запись звуковой дорожки с допроса, произведенного командующим "Левого Крыла" - Юриномом.
Гордон открыл глаза, попробовал поднять руку. Бесполезная затея ввиду того, что кожаные ремни перетягивали тело в двенадцати разных местах. Он поднял растерянные глаза на Алексис.
- Лекс... Что это значит?
- Ничего личного, Гордон, - она выдохнула дым. - Это значит, что ты - шпион Эпсилона. А я - та, кто ловит шпионов.
- Нет... - побледнел он, - Ты ошибаешься, я - не шпион.
Из динамика донеслись яростные крики пытаемого:
- Суки! - кричал хриплым голосом он.
- Заткнись! Я еще ничего не спрашиваю! - раздраженно отвечал Юрином. - Это пока только приветствие. Чтобы познакомится поближе.
Алекс не сводила глаз с арестованного. Она невозмутимо вдыхала и выдыхала дым.
- Место, где ты сейчас находишься - здание Контра, - негромко продолжила она. - Ты должен был слышать о нем. Ты уже давно в городе.
Гордон, не переставая, мотал головой, в его глазах появился страх. Крики в динамике переросли в протяжные вопли.
- Это - комната для допросов, Гордон. Альтернатива ей - подземелье. Ты здесь, твои друзья - там.
Вопли жертвы падальщика давили на слух. Это была отвратительная запись. Хотя, все записи допросов Юринома были отвратительны.
- Ты же меня знаешь, Лекс, - шептал Гордон. - Я не тот, кто тебе нужен.
- О, да! Я тебя знаю. Я хорошо слышала все, что ты мне говорил, во время и особенно после секса.
Гордон издал протяжный стон и опустил голову. Он сам вряд ли помнил подробности своих излияний, но нехорошие ощущения, что он говорил много лишнего, должны были остаться.
- Правила нашей беседы очень просты, - Алексис затушила то немногое, что осталось от сигареты. - Ты помогаешь мне. Я помогаю тебе. Честный обмен.
- Я ничего не знаю. Я не тот... - с трудом выдыхал Гордон.
- Если ты не будешь давать информацию, - Лекс сделала паузу, чтобы поймать затишье между криками, доносящимися из динамика, - тебя у меня заберут, и ты попадешь на соседний стол со своими приятелями.
- Я задам тебе ряд вопросов, постарайся дать четкие честные ответы на них, - продолжила Лекс.
Она достала из пачки новую сигарету, щелкнула зажигалкой и глубоко затянулась. Страх на лице арестованного смешался с проблесками злости.
- Как вы проникли в город? - выдохнула Алексис.
Гордон начал отвечать без промедления. На экране замелькали образы - черная как смоль стена, впитывающая слабый свет ополовиненной луны; два человека карабкаются на самый верх, снимают часовых, спускаются с другой стороны и уходят от погони.
На его лбу от напряжения выступили капельки пота.
- Любопытно, - качала головой Лекс, вдыхая дым. - Такое проникновение действительно было, - оперативница затихла на пару секунд, стряхнула наросший пепел. - В твоем рассказе только одна загвоздка, Гордон, - в отличие от тебя я на стену поднималась. Она там наверху выглядит... - губы Лекс слегка искривились, - Специфически...
Гордон опустил голову. Он тяжело дышал. В его мыслях мелькали обрывки встреч с Алексис с момента знакомства, до момента экстаза в постели.
- Зря ты это делаешь, - вздохнула Лекс. - Врешь... Падальщик возьмет наши с тобой записи и будет сравнивать со своими. Он будет пытать твоих друзей, пока они не дадут ту же самую информацию, которую дал ты, - Алексис спокойно затянулась, как будто сидела на дружеских посиделках, а не в камере для допросов, и словно нехотя продолжила.
- Пойми, правду они ему расскажут еще в первые дни... часы... - все, что он захочет знать. Они надоедят ему, будут уже не интересны, и весьма велик шанс, что он даст им умереть. Но если ты будешь врать, придумывать истории... - секундный вдох дыма, протяжный выдох. - Он будет пытать их очень долго. Месяцами. Они будут валяться в подземелье обрубками плоти с вывернутыми наружу органами. Местные доктора хорошо научились поддерживать жизнь в искалеченном теле. Пока ему не наскучит и он, наконец, не поставит на твоих записях отметку "не достоверны", - Лекс перевела дыхание, постучала позолоченной зажигалкой по стальной поверхности стола.
- Рассудок покидает тело максимум на второй неделе. Дальше люди превращаются в биомассу, рефлекторно дающую ответ на любой заданный вопрос. Они расскажут все, Гордон. Все! - с нажимом произнесла она. - Можешь не сомневаться. Поверь мне, несколько дней и несколько месяцев - это очень большая разница! И эта разница - она в твоих руках. Она зависит только от тебя.
Из динамика в ответ на хриплый мат Юрином кричал:
- Открой рот, кусок мяса! Разговорился тут, гаденыш! Твой язык нам больше не понадобиться...
Крики в динамике переросли в булькающие хрипы. И гадкий смех.
- Это я сегодня съем на ужин, - продолжил Падальщик. - Проверим такой ли он острый на вкус, как на слух. Сладенький...
Гордон побледнел, после секундного замешательства его вырвало. В городе ходили разные слухи, но жители мегаполиса даже не представляли себе какие, на самом деле, формы принимает в подземелье их необъяснимый животный страх перед этим местом.
Лекс затушила в пепельнице выкуренную до самого фильтра сигарету.
- Попробуем сначала? - она теребила в руке зажигалку, вглядываясь в экран мысле-образов Гордона. - Как вы проникли в город?
Он стиснул зубы. Его глаза слезились. Его колотила дрожь. Теперь, помимо легких наслоений в мыслях в виде воспоминаний о Лекс, на экране мелькали наслоения в виде его визуализации того, что делают с кричащим человеком.
Он видел огромную сточную трубу, которая выходит из города где-то в районе северной части стены, вдвоем с напарником они несколько недель следили за приезжающими техниками и безопасниками сопровождения, изучали походки, манеры речи. Техники копошились по колено в сточных водах, что-то проверяя, записывая, подкручивая. Под конец дня их было не узнать под налипшей грязью - совершить подмену не составляло труда.
Лекс едва заметно кивала головой. Эти мысли-образы совпадали с ее подозрениями. Не трудно было догадаться, когда чужие агенты числились работниками Очистных Сооружений.
- Расскажи о ваших сообщниках на территории Бета, - продолжила она.
Здесь Гордону с напарником отчасти не повезло - у одного из техников была жена с ребенком, а второй жил с родителями. Гордон думал о девушке - третьей пленнице. В первую же ночь их появления в мегаполисе напарник Гордона подцепил девушку. Через пару дней агенты уже жили в ее квартире. Еще через пару дней в квартиру очень кстати ворвалась невменяемая жена подмененного техника и устроила скандал на весь дом, расцарапав в пылу праведного гнева агенту лицо. От родителей избавиться было не так просто - Гордону приходилось общаться с ними время от времени по телефону. Девушку сложно было назвать сообщницей. Она попала в настоящий ад только благодаря своей легкомысленности, нежеланию проводить свою жизнь подобно другим в одиночестве, опасаясь нежелательных связей.
- Какой у вас был план по захвату Энергора?
На экране мелькали цветные картинки, планы и схемы. Гордон плакал.
- Кто послал вас на задание?
Мыслерегистратор высветил знакомое лицо шефа безопасности Эпсилона, его высокопарное последнее напутствие.
- Расскажи о своих друзьях. Знакомых. Сослуживцах из безопасности Эпсилона.
Бесконечная череда улыбающихся лиц, посиделки на крохотной кухне, прогулки под ослепительно ярким солнцем...
- Расскажи о твоем выпуске из Академии. Приятели, сокурсники, преподаватели.
Это продолжалось бесконечно. Алексис автоматически задавала вопросы из стандартного списка, почти не сознавая смысла произнесенных слов. Пачка с сигаретами опустела, пепельница наполнилась мятыми фильтрами. Лицо Гордона приобрело серый оттенок. Его глаза безжизненно смотрели в пустоту. На экране застыла картинка сидящей перед ним Лекс. Он больше не думал.
- Гордон? - тихо позвала его девушка.
Мужчина поднял на нее потухшие глаза. Лекс с сожалением смотрела на жалкую тень некогда сильного мужчины, который питал ее несколько недель. Он был опустошен. Теперь он не считал, что она прекрасна, не боготворил ее. Теперь он не ваял из нее искусственный образ, который мог любить. Настало время вернуться жестокой реальности, из которой Лекс как раз никогда не уходила.
- Ты помогаешь мне... я тебе... - еще тише произнесла она, прикрыв рот рукой, словно зевая. - Есть только одна вещь, которую я могу дать тебе взамен...