Аннотация: Странный звук... Как будто лопнула струна арфы...
ЗОЛОТО ЭЛЬФОВ
Полицейские быстро оформили происшествие и удалились до появления Говарда.
-- Как это произошло?
-- Я не знаю... оно само... -- пожал плечами Дарен.
-- Само, говоришь? Само разлетелось вдребезги?
-- Ну да... само.
-- Заметил что-нибудь необычное, странное?
-- Ничего такого... Разве что звук...
-- Что за звук?
-- Не знаю... Странный звук... Как будто лопнула струна арфы.
-- Да ты фантазёр! Откуда тебе знать? Арфы запретили ещё до твоего рождения.
-- Ну, ты сказал про необычное... я и подумал...
-- А про снимки для оценщиков страховой компании подумал? -- придирчиво спросил Говард. -- Сделал?
-- Так ведь видеонаблюдение есть. Всё записано, всё чётко.
-- Ладно. Убраться надо. В клининговую фирму звонил?
-- Угу, обещали прибыть скоро.
-- Тогда дождись...
-- Мне бы к травматологу, -- Дарен, морщась, показал рану: пластырь из полицейской аптечки не помог, рана обильно сочилась.
-- Да, скверно, плохой порез. Тогда давай отправляйся к лекарям, пусть зашьют как надо, а я тут сам разберусь.
Подошёл сосед Асмир из ювелирной лавки. Озадаченно остановился перед россыпью битого стекла.
-- Что случилось, парни? Теракт?
-- Непонятно. Витрина вдребезги. Слушай, у Дарена рана кровит. Отвезёшь его на Нидхогг-стрит? А то мало ли...
-- Конечно. Сейчас брату скажу. Агдир отвезёт в клинику на Фафнир-роуд. Там теперь Рунгедир работает. Я тебе о нём рассказывал. Всё быстро сделают.
-- Пусть Дарен сам решает, где ему платить за приём сто двадцать монет.
Дарен и Асмир ушли. Говард повесил на дверь старомодную табличку "Закрыто". Отменил свой план на вечер. Скопировал видеозапись инцидента на сайт полицейского участка.
Уборщиков всё не было.
От скуки решил заодно проверить видеозапись с камеры наблюдения в зале терминалов. Включил с самого начала и стал смотреть вполглаза, как вдруг его внимание привлёк одинокий утренний посетитель. И даже не утренний, а... Вот это странно! Каким образом этот тип проник сюда в ночное время? Появился ниоткуда... и также внезапно исчез...
Изучив запись три раза, Говард вышел в зал и встал на то самое место. Здесь располагался терминал ретровиртуальности. Если верить увиденному, посетитель провёл тут среди ночи чёртову кучу времени -- целых двенадцать минут. Говард проверил настройки терминала, была ли активация. Была! Какого дьявола! Как? Как терминал мог работать ночью, когда всё отключено?
Интуиция подсказала проверить запись предыдущего дня. И Говард не был удивлён, когда обнаружил там всё то же: таинственный посетитель, терминал ретровиртуальности, время активации 04:01.
Более ранние видеозаписи в системе не сохранились, но имелся отчёт о транзакциях. Семь активаций в 04:01 за последний месяц! И все семь раз -- загрузка программы "Золото эльфов"...
Да что за чушь? Какое ещё золото? Когда оно было у эльфов вообще?
В порыве решительности Говард тут же подключился к терминалу, однако, невзирая на права администратора, активировать программу ему не удалось: система выдала ошибку доступа. Что значит "отсутствует"? "Золото эльфов" в каталоге отсутствует? Какой-то посетитель запросто подключался семь раз, а для него, создателя и владельца бесчисленных виртуальных миров, программа отсутствует? Бред какой-то.
Тут прибыли, наконец, уборщики и стали шумно сгребать в обшарпанный контейнер осколки витрины. Все они, ожидаемо, были эльфами. Говард обменялся с ними парой слов и, чтобы поберечься стеклянной пыли, направился было в дальний конец зала, как вдруг узнал в одном из уборщиков ночного посетителя! Как только Говард ухватил его за шиворот, все остальные бросились врассыпную.
Скрутить эльфа не составило большого труда. Усадив его перед большой белой стеной, Говард вывел на неё проекцию ночной видеозаписи и начал допрос:
-- Что всё это значит, приятель?
Эльф оказался не из робких и насмешливо ответил:
-- Кипит в тебе сиюминутный гнев, но в сердце нет смертельной злобы. Распутай же меня, чтоб здесь я вольно объясниться мог бы!
-- Э, нет! Знаю я ваши эльфийские штучки. Тот, кто тайком проникает сквозь стены по ночам, не заслуживает ни грана доверия. Выкладывай всё начистоту. Я жду, эльф.
-- Меленфир, сын Трандурона, к вашим услугам.
-- Незаконное проникновение и семь попыток взлома терминала ретровиртуальности. Ты прекрасно знаешь, чем это грозит тебе и твоим дружкам. Разбитая витрина тоже ваша работа, я полагаю? Ну да, как же я сразу не догадался, лопнувшая струна арфы. Ты проведёшь остаток жизни в железной клетке, Меленфир, сын Трандурона.
-- Печальна участь эльфа на чужбине. Умолкни, эльф, не пой баллад о Лоэнгрине! Рассказывай-ка лучше о витрине.
-- Хватит паясничать! Не зли меня, эльф. Давай серьёзно.
-- Ладно, -- кивнул тот и сменил гаерский тон на деловой. -- Мне нужно было время, чтобы распознать твою глубинную суть. Я понял её и теперь знаю, что мы можем договориться. Я буду предельно серьёзен, Говард, правнук Смоуга.
-- Откуда ты зна...?!
-- Не перебивай, это в твоих же интересах.
-- Ну-ну, продолжай, слушаю тебя.
-- Обещаю не утомлять велеречивой эльфийской поэтикой, выскажусь строго по существу дела, как ты любишь. Да, я использовал твой терминал не по назначению. Как? Позволь не раскрывать своих секретов. Не все из нас впали в ничтожество, кое-что ещё умеем. Да, я предпринял семь погружений. Нет, не в ретровиртуальность, а в хронолайн. Да, это противозаконно, и я отдаю себе отчёт, чем это мне грозит. Почему хронолайн? От ретровиртуальности до хронолайна всего одно эльфийское заклинание. Ты не знал? Не спрашивай, тебе оно не подчинится, у тебя другая кровь. Пустые забавы ретровиртуальности -- это всё, на что твоя кровь годится. Итак, я сделал семь погружений и видел тайники семи королей древности. Да, я не обнаружил там то, что должен был. Зато теперь точно знаю, где то, ради чего я рискую жизнью. Чтобы завладеть бесценным артефактом, мне необходимо последнее погружение. Всего двенадцать минут. За всё расплачусь золотом. У тебя будет много золота, Говард. Очень много. Почти как у старины Смоуга. Достаточно, чтобы вызвать всеобщую зависть.
-- Жалкие сказки! -- не удержался от язвительной ухмылки Говард. -- Да будь у тебя много золота, эльфийский народец не прозябал бы здесь в нищете.
-- Что ж, развяжи мою левую руку и увидишь.
Какое-то мгновение Говард колебался, но всё же поддался соблазну. Он высвободил руку эльфа, и тот сделал пальцами нечто, отчего в воздухе раздались три мелодичных звука, каждый на особый лад. Осколки витрины превратились в блестящие крупицы. Этот блеск нельзя было спутать ни с чем. Всё ещё не веря своим глазам, Говард кинулся к мусорному контейнеру, заглянул в него и обмер: там сверкали груды золота в монетах и слитках. И сам контейнер стал цельнозолотым. Безумный восторг Говарда мгновенно сменился яростным приступом алчности.
-- Ещё! -- воскликнул Говард. -- Ещё!
-- Дело сделано, -- ответил Меленфир, глядя ему в глаза с печальной укоризной.
-- Нет, эльф! Ещё! Ты будешь проделывать свой фокус с золотом столько раз, сколько я прикажу, либо сгниёшь в грязной клетке как преступник. И не будет никакой восьмой попытки! Я сказал: ещё!
-- А я сказал, дело сделано, -- повторил Меленфир, на этот раз с вызовом, после чего спокойно поднялся и легко сбросил с себя путы.
И тут Говард понял, что означали его слова: всё это время у терминала орудовал другой эльф! И судя по гордой осанке, сияющему лицу и большому пергаментному свитку в руках, эльф этот только что успешно вернулся из хронолайна. С Меленфиром они были похожи, как две капли воды.
-- Двенадцать минут, Говард. Всего двенадцать минут твоего ослеплённого внимания.
Говард в панике оглянулся на контейнер. Эльфы разгадали его испуг, Меленфир снисходительно молвил:
-- Всё честно, Говард. Золото останется золотом. Только успеешь ли ты им воспользоваться? Мой брат Рейленфир наконец-то отыскал утерянную в древности хартию эльфийских владений Magna Carta, скреплённую кровью всех рас, племён и народов. Где её спрятали, Рейленфир?
-- Как ты и сказал, под гобеленом в спальне Келебримбора, короля Эрегона. За день до того, как его замок сожгли драконы.
-- Слышишь, Говард? Теперь эта страна снова наша. Она принадлежит нам по праву! И никто больше не запретит нам играть на арфах, говорить стихами и воспевать в балладах подвиги эльфийских героев. Кончилась ваша подлая драконья власть!