Аннотация: ... И вот однажды Дагмара в очередной раз засобиралась в своё таинственное паломничество...
Вот же дословно, что было записано в старые времена неким бенедиктинцем, чьё имя вместе с деревянными обкладками хроники съели монастырские крысы, ибо учинено оно было густыми чернилами, замешанными на русском мёде:
... Король Ладус Смелый, приняв Грюнвальдию из рук отца своего короля Августа Благородного в 5432-ом году от сотворения мира, за тридцать три года сделал её цветущим садом. Грюнвальдия верила в единого и всемогущего бога и соблюдала заветы предков: правители её радели о народе, народ чтил волю королей. Соседние страны приучены были уважать границы Грюнвальдии ещё в лета Густава Рыжебородого, когда многие чужеземные армии были посрамлены полководческим умением грюнвальдских принцев и доблестью грюнвальдских воинов-пахарей. Всех, кто в более поздние времена приходил сюда с мечом, военная удача покидала навсегда.
Когда годы и неустанные труды взяли у благородного мужа отпущенные ему богом и породой силы, надумал Ладус Смелый передать корону сыну. На то время наследный принц Корнелиус достиг уже смышленых лет и вступил в пору, когда юношам надлежит жениться, дабы не впасть в грех богопротивного блуда. И тогда сказал король:
- Сын мой, назови имя девушки, которую я буду считать своей дочерью.
- Отец мой, - отвечал принц, чистый душой и помыслами: - Не знаю я такой девушки.
Повелел король готовить во дворце балы с фейерверками. Многие месяцы прошли в веселье и кутерьме. Вот опять старый король спрашивает:
- Всех придворных и иноземных красавиц ты видел. Назови, кто из них тебе по сердцу?
- Отец, сердце моё молчит, - был на то честный ответ.
Повелел король готовить принца в поход. Дал ему отряд лучших конников. За год объехал принц все города и веси, многих девушек наблюдал на ассамблеях и сельских праздниках. Но ни одну не выбрал. И уже опечаленный Корнелиус возвращался со своим верным отрядом домой, как вдруг у стен родного замка их остановило большое стадо домашней птицы, загородившее въездные ворота. Откуда ни возьмись, прибежала шустрая пастушка и увела жирных гусей из-под копыт лошадей. Сделано это было так весело и ловко, что вся рыцарская компания невольно обратила на неё внимание. Тут и настигла принца стрела Амура: влюбился он в простую девушку.
- Я - Корнелиус, сын короля Ладуса. Скажи мне, кто твои родители, чтобы я мог попросить у них твоей руки, - прямодушно заявил принц.
- Не гоже высокородному принцу насмехаться над крестьянской дочерью, - учтиво, но строго ответила пастушка.
Тогда принц спрыгнул с коня, бросил наземь перчатки и, сняв с мизинца перстень покойной матушки, служивший ему в дороге оберегом, протянул его белокурой избраннице. Девушка же в ответ тихо, но твёрдо молвила:
- А разве тебе, принц Корнелиус, совсем не важно знать, полюблю ли я тебя?
Принц молчал, как завороженный. А девушка продолжила:
- Коль это у тебя не блажь и не кураж, встретимся через год. Я сохраню твой драгоценный перстень...
Примчался принц во дворец и открыл отцу, что здесь, у стен замка, нашел он ту, которая дорога его сердцу. Король велел седлать ему коня и тут же сам отправился взглянуть на избранницу. И нашел старый Ладус, что девушка свежа, как яблоневый цвет, хороша статью и нежна кожей. Молвил с доброй усмешкой:
- Любая принцесса сочла бы за честь получить такое предложение, какое сделал тебе Корнелиус. Но ты, как я слышал, заставляешь его ждать целый год?
- Как раз потому, что я не принцесса, просила я благородного Корнелиуса, чтобы он верно обдумал своё намерение. Ибо ничто так не отравляет человеку жизнь, как постылое супружество. Только время может помочь каждому понять своё сердце.
И нашел старый Ладус, что крестьянская девушка умнее многих придворных дам. И молвил:
- Может, ты бежишь Корнелиуса, потому что твоё сердце не свободно?
- Ваше Величество, сердце моё переполнено счастьем от ожидания того, что через год принц не изменит своего решения.
Король не нашел в речи девушки лукавства и остался доволен беседой:
- Что ж, будь по-твоему. Я знаю своего сына, и ты, дитя моё, знай: он не передумает. Раз судьбе угодно, чтобы ты стала его избранницей, более не гоже тебе гусей да уток пасти. Веди меня к своим родителям...
Так состоялась помолвка принца и бывшей пастушки Дагмары. Надо ли говорить, что в те дни многие знатные девушки опечалились и пролили слёзы в подол своих кормилиц. Но со временем каждой из них сыскался суженый, и они, утешившись в счастье, более не вспоминали о слёзах юности.
Как ни томительно ожидание для влюбленных, но прошел год. И вот однажды, незадолго до алтаря, Дагмара, пребывая в тревоге, сказала:
- Душа моя Корнелиус, ты знаешь: я люблю тебя всем сердцем. Но послушай меня: не будет счастливым наше супружество, если ты не согласишься на одно условие, каким бы странным оно тебе ни показалось сейчас или впредь.
Принц был столь восхищен ею, что не придал значения этим словам:
- Раз уж мы поклялись сохранить друг к другу чувства нежности и доверия, не может быть ничего такого, в чем я должен был бы тебе отказать.
- Тогда слушай и держи в тайне. Какой бы срок ни отмерила нам с тобой судьба, раз в год в урочный день в предрассветный час я буду уходить из дворца. С последним лучом солнца я буду возвращаться. И ты никогда не должен будешь знать, где и зачем я провожу это время. Если ты не сможешь обещать мне этого, нам лучше отменить нашу свадьбу.
У принцессы Дагмары были прекрасные голубые глаза, и в эту минуту они были полны слёз. Уже ничто не могло заставить Корнелиуса отказаться от своей любви, и он принял столь странное условие.
Вскоре после свадьбы Корнелиус получил от отца корону и долгие годы мудро правил страной. Вековой пример властителей Грюнвальдии изменил нравы соседних государств. Коварство и жестокость навсегда остались в хрониках для назидания потомков. Король и королева жили счастливо, бог дал им здоровых и умных детей. За все годы не было у короля Корнелиуса ни малейшего повода усомниться в выборе спутницы жизни: Дагмара была любящей женой и заботливой матерью. И никто не понимал тревоги короля так чутко, как она.
Неумолим бег времени. Давно ушел в мир иной старый король Ладус, окрепли сыновья, вышли замуж дочери. И вот однажды Дагмара в очередной раз засобиралась в своё таинственное паломничество. Корнелиус в прежние года, пребывая в заботах о государстве, бывало, вовсе не обращал на это внимания. Но тут одолело его докучливое любопытство. Дагмара вышла тайным ходом за стены замка, и король незаметно последовал за ней...
Опытному воину и охотнику не составило труда остаться незамеченным, однако чем дальше они уходили от замка, тем в большее удивление приходил король. Путь оказался неблизким. Миновали вековой дубровник, перешли через гречишное поле, затем черный балахон королевы скрылся в ореховой чаще. Лосиный осинник. Можжевеловый кустарник. Трудней всего пришлось пробираться гиблым болотом, на границе которого всегда заканчивалась любая охота, если загнанный зверь решался довериться замшелым кочкам: он исчезал здесь бесследно. С этого места удивление короля сменилось тревогой. Однако королева шла так проворно, что не было сомнений: путь ей был хорошо знаком.
Ещё много опасных мест, которых в своих владениях не чаял видеть король, пришлось пересечь, пока в полдень они не вышли к пустынному берегу. Был он столь зловещим, что душу Корнелиуса впервые в жизни обуял страх: он чуял, на каждом дюйме здесь невидимо таились страшные беды.
У моря возвышалась одинокая черная скала. Пошла Дагмара прямо к ней и простерлась ниц. В тот же миг набежали черные тучи, вспучились черные волны, молнии с оглушительным треском ударили со всех сторон. И ужаснулся король: из-под балахона его жены взметнулись над скалой черные змеиные кольца, обвивая камень, а потом выскочила пучеглазая змеиная голова и впилась в мёртвый камень ядовитым зубом - зелёный яд, шипя и дымясь, стекал по каменным буграм, оставляя глубокие черные борозды...
Мгновения достало Корнелиусу, чтобы, видя это, прозреть великую тайну жены. Повернувшись в заросли, он с благоразумной осторожностью тут же поспешил домой...
Ни бровью, ни взглядом не выдал он себя, когда жена, как ни в чем не бывало, вернулась к вечерней молитве.
И они ещё немало лет прожили в согласии, передавая мудрость детям и внукам. Когда король Корнелиус закончил свой долгий земной путь, королева Дагмара в тот же день тихо отправилась в мир иной вслед за ним...
* * *
Истинно говорю, братья бенедиктинцы с благоговением читали сии удивительные строки. Внял и я их восхищению: