В те далекие времена, когда люди думали, что до Луны можно добраться по приставной лестнице, а до солнца - нельзя, потому что лестница загорится, в забытой богом стране правил король Мудрохитр.
Этот король всегда подшучивал над своим народом, вызывал каких-нибудь добровольцев на состязания в тысячах занятий, и всегда оставался победителем.
Добровольцы могли требовать все, что угодно, а у короля условие всегда было неизменно: в случае победы он получал голову своего соперника.
И в один прекрасный день король в очередной раз объявил о новом состязании. Вернее, это было не совсем состязанием. Мудрохитр искал счастливейшего на свете человека.
А поскольку добротой и заботливостью король не страдал, то среди его подопечных не должно было найтись множество желающих.
Но все-таки выискался один человек.
Стражники ввели в тронный зал юношу с горящим взором и растрепанными волосами.
- И ты смеешь называть себя счастливейшим человеком?- рассмеялся Мудрохитр. - Посмотри на свои лохмотья, во что ты одет. И, если глаза меня не обманывают, ты еще вдобавок хромоног?
- Что? - встрепенулся юноша, будто очнувшись от забытья.- Я и помнить не помню про свою хромоту, а люди вокруг имеют некоторое чувство такта...
- А я и не говорил, что я добрый дядюшка, - парировал король. - Но почему на твоем лице нет улыбки, если ты счастлив?
- Неужели ты думаешь, что счастливый человек должен всегда улыбаться? Видно, ты сам не так-то счастлив, если не знаешь этого?
- Каждый испытывает счастье по-своему.
- Хе...
- Ну ладно, юноша. А чем ты занимаешься в своей жизни?
- Я художник и ммм...артист.
- Два занятия сразу, - констатировал король. - Да еще каких. И ты всерьез полагаешь, что тебе хватит сил быть счастливым всю жизнь, если, как я понял, эти занятия для тебя - счастье?
- Тут большую роль играет контраст. Один день я - забытый всеми отшельник, спрятавшийся в своей конуре. В ней я творю. Я создаю полотна, вдохновенный музой. И я рад этой жизни отшельника-художника, такого застенчивого чудака, обладающего способностями к живописи. А на другой день - я сумасшедший певец, кривляющийся и хрипящий перед боготворящей меня толпой зрителей. И этой жизни я тоже рад.
- Это и есть твое счастье? - хитро прищурился король.
Но юноша неожиданно распалился и не обращая внимания на вопрос короля, продолжал:
- Я грублю, язвлю, расплескиваю желчь и лгу утром, а вечером я сама вежливость, искренность, доброта, чистота и непорочность. С одними и теми же людьми. Я хожу в церковь и в кабак, я...
Жестом король приказал замолчать юноше.
- Сейчас я покажу тебе кое-что, и увидев это, ты поймешь, что твоя жизнь - ничто по сравнению...
- Давай! - дерзко перебил юноша.
Король что-то шепнул на ухо слуге и тот выбежал прочь из зала.
Через некоторое время в зал вошла прекрасная цветущая девушка и нерешительно остановилась у входа.
Казалось, юноша был обескуражен. Он побледнел и смущенно опустил глаза.
- Ну? И что ты теперь скажешь? - расхохотался король.
Юноша молчал, а король терпеливо ждал.
Наконец лицо юноши просветлело и он поднял голову и улыбнулся.
- Ты не угадал! - воскликнул он.
- Постой, давай не хитри. Ты не слова не обронил про любовь!
- А я и не говорю, что мне ее не хватает!
- Такого не может быть, - отрезал король. - Ты врешь!
- Поэт любит не женщину, а свою любовь к ней!
- Из какого сборника афоризмов ты это вычитал? Если ты не любишь - ты черствый сухарь, а сухарь не может быть по-настоящему счастлив.
- Я люблю девушку...и...любовь к девушке.
- Ты ни слова про это не сказал!
- Да, я знаю. Ты бы поймал меня на этом, но есть одно "но"...
...Конечно, король знал о взаимной любви с первого взгляда, но долго отнекивался, когда юноша заявил, что ТЕПЕРЬ тот совершенно счастлив.
А через много лет этот юноша сам стал королем, потому что в награду за выигранный спор пожелал соединиться узами брака с той прекрасной цветущей девушкой. Да и король потом никогда не жалел, что вывел в зал свою старшую дочь-принцессу...