С некоторых пор в маленьком городке М. по вечерам стало происходить нечто странное. Помойные коты неожиданно начали бросаться на людей. При этом животные издавали такие истерические вопли, что было понятно: они чего-то боятся. Расцарапанные граждане недоумевали, страшились выносить мусор и даже просто проходить мимо мусорных контейнеров. Заговорили о Конце Света. Некоторые стали запасать соль и спички. Старушки перепрятывали свои скудные сбережения подальше от предполагаемых иродов. Одна такая старушка полезла в погреб, чтобы прикопать денежки поглубже. Через три дня соседи, заподозрив неладное, пришли к ней во двор, долго и безуспешно звали Марию Игнатьевну, наконец увидели приоткрытую дверь погреба, заглянули в яму и ужаснулись. В темноте белели соседкины кости, узнать почившую можно было лишь по желтому платочку в мелкий цветочек да по резиновым калошам. Вызвали полицию, то да се, но причину смерти так и не нашли.
*****
Поезд остановился на маленькой станции М., Верочка вышла на плохо освещенную платформу. Вечерняя прохлада окутала ее стройную фигурку. В августовском воздухе чувствовалось первое дыхание приближающейся осени. На Верочке были штормовка, плотный спортивный костюм, легкие кроссовки. В руках она держала внушительных размеров сумку. Еще одна, маленькая черная сумочка, была перекинута через плечо. Девушка поискала глазами камеру хранения и с трудом обнаружила обшарпанный кирпичный домик без окон с табличкой на двери, где уже стояли три парня, видимо, вышедшие из другого вагона.
Вскоре появился пожилой, крупного вида мужчина в черном рабочем халате с тяжелой связкой ключей. "Не дадут отдохнуть! - бурчал мужчина. - У нас мало кто пользуется камерой хранения даже днем, а тут почти ночь на дворе. Приспичило..." Однако поклажу взял, оформил и ушел в крошечное здание вокзала. Что же оставалось делать Верочке? Она приехала из далекого Волхова к подружке, с которой познакомилась во время отдыха на Азовском море. Катька была такая основательная, такая настоящая, что не полюбить ее было просто невозможно. Они вместе коротали южные дни и вечера: вдоволь бултыхались в мелких водах моря, загорали, покупали помидоры, абрикосы и дыни, сидели под тентом в кафе и даже пару раз посетили местную дискотеку.По окончании последней им пришлось удирать от подвыпивших местных парней. Если бы не смелая и находчивая Катька, плохо бы Верочке пришлось.
Отдых Верочки на море начался с огромной неприятности. На второй день после приезда она познакомилась с симпатичным парнем Валерой. Вечером они договорились встретиться, погулять по берегу, полюбоваться морским пейзажем. Сначала все шло хорошо, неискушенная девушка ожидала романтики, но не тут-то было. К пляжу примыкали садики и огородики местных жителей, окруженные деревянными заборами. Неожиданно Валерка затолкнул Верочку в неприметную калитку, и ничего не понимающая девушка оказалась в темном сарае. Валерка грубо бросил ее на какую-то лежанку и стал стягивать с себя шорты. Верочка отбивалась, как могла, впервые увидев мужское "достоинство" во всей красе. После короткого сопения и молчаливой борьбы она стала уверять Валерку, что морально не готова, а вот завтра... Завтра обязательно все произойдет. "Клянись мамой!" - потребовал Валерка. И она поклялась, с ужасом подумав, что будет с мамой, если она принесет ей в подоле нежеланное дитя. Валерка проявил "благородство" и даже проводил девушку до домика, где она снимала жилье. Лишь оказавшись за спасительной мощной калиткой и закрывшись на щеколду, Вера забрала свои слова назад. Валерка обозлился и сказал, чтобы она не попадалась ему на глаза. Как гадко было у нее на душе! И только знакомство с Катькой вернуло ей некоторое расположение духа.
И вот теперь, находясь на этой маленькой станции, Верочка не знала, как ей поступить дальше. Вокзальчик был открыт, но там ни живой души, даже окошко кассира заслонено фанеркой. До места, где жила Катюха, было далеко, нужно было ехать на другой конец, а такси нет и нет и, похоже, не предвидится. Мобильник молчит: абонент недоступен. А тут еще эти трое... Впереди ночь. Верная гибель!
Глава 2
Верочка решила убраться подальше от беды. Привокзальная тропинка привела ее к тихой окраинной улочке, вьющейся вдоль берега реки, огибающей, по-видимому, весь городок. Верочка думала, где бы ей спокойно переждать эту ночь в относительной безопасности. За заборами слышался редкий собачий брех, и девушка спешила обойти такие дворы, чтобы не искушать судьбу. Слава Богу, что животные были на привязи, иначе Верочке несдобровать. Поплутав еще немного, Вера обнаружила довольно приличную скамейку. Тут было тихо. Вера села на скамью и огляделась.
Вид с высокого берега открывался великолепный! Над головой бриллиантовой россыпью сверкали звезды, под ними отливала серебром река, густо поросшая мелким кустарником. Над рекой выгнул спину железнодорожный мост, по которому за все время, что она провела в поисках укромного места, промчался всего лишь один товарный поезд. Воздух был напоен запахами свежескошенной травы, речной воды, и еще чем-то, что составляет прелесть незагазованных провинциальных городков. Верочка успокоилась, расслабилась. Достала из сумочки пачку крекеров и с удовольствием похрустела ими, запивая водой "Святой источник", купленной ею в вагоне. Она с облегчением вздохнула, когда увидела на берегу, у самой воды, троицу с вокзала. Парни неспешно брели, приглушенно разговаривая. Иногда они подходили очень близко к воде и светили фонариками, что-то там выискивая. В отличие от Верочки, ребята были в футболках с коротким рукавом, и девушка мысленно похвалила себя за предусмотрительность. Легкая куртка пригодилась сейчас в самый раз.
Ночь была хороша. Но и Верочка была хороша. Длинные прямые волосы ниспадали на плечи, аккуратный прямой носик, сочные, чуть полноватые губы, серые умные глаза, брови вразлет - всем этим наградил ее Создатель для привлечения мужских взоров. "Модель!" - иронично констатировала мама, окидывая Верочку ревнивым взглядом. "Смотри модель, не попади в бордель!" - эту присказку ее мама- продавщица повторяла раз за разом, наблюдая, как расцветает дочка. Нет, женщина не была злой, просто хорошо знала жизнь, и ее эта жизнь не баловала. Растила она Веру одна и хотела ей иной судьбы. Мечталось, чтобы у дочки был хороший муж, детки, нормальная работа, вобщем, все то, чего она сама была отчасти лишена. И, давая Верочке свободу, не забывала напоминать, как опасен мир и как много в нем искушений. Это ее постоянное зудение расстраивало девушку, потому что Вера грезила о чем-то подобном и блюла себя, ожидая высоких отношений и неземного счастья, которое ей подарит ее Единственный. Надо сказать, что парни в Верочку влюблялись, но, слегка приударив, отступались, уходили к более податливым подружкам. А Вера, отучившись в школе, поступила в педагогический, и уже окончила первый курс.
Итак, сидя на скамейке в Богом забытом городке, Вера мечтала. Легкий ветерок обдувал ее лицо, глаза слипались и Верочка погрузилась в дремоту.
- Какая фифочка! - услышала она прямо возле уха и даже прежде чем услышала, почувствовала. Некто дохнул на нее таким перегаром, что она на минуту потеряла обоняние. - И что здесь делает такая сладенькая?
Вера разглядела "собеседника", лысого мужика средних лет с оплывшим лицом. Мужик ощерился, показав два передних гнилых зуба.
- Скучаем? - продолжал незнакомец. - А вот со мной тебе скучать не придется!
И он потянул к Вере свои корявые лапищи. Вера начала отбиваться от неожиданных ласк, но мужик оказался настойчивым.
-Помогите! - закричала Вера, ни на что особенно не надеясь. - Помогите!
В тот момент Верочка не видела, как от берега отделились три фигуры и по крутому подъему побежали на зов. Минута - и сластолюбец оказался в нокауте.
- С Вами все нормально? - заботливо спросил один из парней.
- Да, кажется, - промямлила Вера. Ее охватил стыд при виде симпатичных защитников, окруживших ее вниманием.
- Ты не убил его, Влад? - спросил невысокий паренек в очках.
- Похоже, он спит, - ответил тот, кого назвали Владом. - Пойдемте отсюда.
- Куда мы пойдем? - запротестовала Вера.
- Встречать рассвет, - ответил Влад.
Страх все еще не отступал. Но что оставалось делать напуганной девушке? Только довериться Судьбе, ибо чему еще можно довериться в этом мире?
Глава 3
"Из огня да в полымя",- припомнила Верочка старую бабушкину поговорку. Что это за люди? Куда они меня ведут? Господи, ну почему девушкам так сложно живется? Почему каждый самец считает себя вправе заявить о своих намерениях, не удосужившись спросить ее намерений... Приблизительно в этом духе размышляла Верочка, когда они отошли от скамейки, из- под которой раздался мощный храп. Она неспешно шла вдоль реки в сопровождении молодых людей. Удивительно, но парни не смотрели на нее как на объект вожделения, не травили глупых анекдотов, желая понравиться, лишь изредка перебрасывались между собой незначительными фразами. Верочке показалось, что они чутко прислушиваются к ночной тишине. Постепенно девушка оттаивала, успокаивалась, даже исподволь пыталась разглядеть своих спасителей.
Что и говорить, юноши были хороши. Вера отметила, что никто из них не мог похвастаться мощным торсом, бугристыми мышцами, скорее, парни обладали черкесской красотой, о которой она вычитала в книжке: за прямыми спинами, за стройными фигурами, без грамма жира, угадывались живучесть и сила, столь необходимые мужчине. Всем им было не больше двадцати пяти. В темноте Верочка не могла разглядеть их подробно. "Очкарик" был пониже своих спутников, рыжеватые волосы до плеч стянуты обычной резинкой. Красиво очерченный подбородок с ямочкой посередине чуть выдавался вперед. Рядом шел парень в красной футболке. Тот был, скорее, блондином. Тонкие вьющиеся волосы развевались под дуновением ветерка, густые белесые брови, крупный нос с горбинкой не портили общего впечатления. В лице третьего незнакомца Верочка не заметила ни одного изъяна, того, что называют особыми приметами. Черный ежик коротко стриженных волос, аккуратные уши, высокий лоб, широкий подбородок, прямой нос, упрямо сжатые губы. Все это наталкивало девушку на мысль о том, что перед ней натура замкнутая, но все же черноволосый, по всем признакам, их "вожак", с ним считаются и его уважают.
Начало светать. Звезды исчезли за легким туманом, курившемся над рекой. Туман придавал загадочности всему: и природе, и спутникам Веры.
- Ну, давай, знакомиться, - предложил тот, кого товарищи называли Владом.
- Вера, - робко сказала девушка.
- Это - Толик (он указал на паренька в очках), парень в красной футболке - это Женя. Ну а я Влад. Парни по очереди подходили к Вере, нежно пожимали ее ладонь. Толик - очень серьезно, Женя - широко улыбаясь, ну а Влад - просто, сдержанно и строго. Верочку удивили два обстоятельства: все парни были, как и она, сероглазыми и на каждой протянутой руке, на предплечье, красовалась татуировка краба. Это было очень необычно, но расспрашивать парней об их пристрастии к крабам девушка не посмела.
Между тем выглянуло солнышко, туман начал понемножку рассеиваться и парни, наконец, заговорили.
- Что ты делаешь в этом городке, Вера? - спросил Толик.
- Приехала к подружке, да вот так все неудачно получилось, - ответила Вера.
- А сама-то ты откуда ? - поинтересовался Женя.
- Из Волхова.
- А, понятно, - произнес Женя. - Это там, где дамба на реке, - как будто бы уточнил для остальных Женя.
- Единственная река, вытекающая из озера Ильмень, - внес дополнение Толик.
Вера ничего не сказала, однако ей было странно, что ее спутники начали разговор о городке не с каких-то особых примечательностей, а именно с реки. А тут еще эти крабы на руках. Совсем непонятно.
- Ну что, друзья, пора возвращаться на станцию. Скоро можно будет забрать багаж, - сообщил Влад.
И все дружно двинулись в обратный путь. Люди еще спали в своих домишках и видели предутренние сны. Вот и незабвенная скамейка. Все так же возле нее лежит давешний алкаш. Группа подошла поближе. Верочка ахнула: алкаш смотрел на нее пустыми глазницами. Ничего, что хотя бы напоминало бывшего прелюбодея, только скелет в потрепанных брюках и стоптанных сандалиях.
Влад внимательно осмотрел все вокруг.
- Они здесь, - мрачно сообщил он.
- Да, похоже, - согласился Толик. - Видите эти серебристые нити?
Глава 4
Верочке хватило сил не завизжать. Вид того, кто вчера еще пытался ее облапать, а теперь представлял собой страшный человеческий остов, ужасал. Ее била мелкая дрожь. А тут еще какие-то загадки. "Кто это "они"?" - пыталась задаться вопросом девушка, но сознание буквально ускользало от нее. Быстрее всех сориентировался Женя. Он подхватил Веру и притянул к себе, поддерживая рукой за талию. Толик осмелился открыть сумочку девушки, чтобы поискать воду. К счастью, бутылка "Святого источника" была выпита только наполовину. Толик отвинтил крышку, налил воды в ладонь и брызнул в лицо Веры. Вера очнулась.
- Нужно спешить, - твердо сказал Влад.
Но спешить не очень получалось. Вера шла медленно, неверными шагами, однако до вокзала было недалеко, и вскоре процессия достигла багажного отделения. Дядька в черном халате был уже на месте. Выдавать баулы он не торопился. Видимо, ему захотелось поговорить.
- Слыхали, что в наших краях-то делается? Коты стали на людей кидаться. Говорят, по ночам на свалке стоит ужасный вой. Ой, чтой-то будет. Чтой-то будет...
Парни переглянулись: "Они?" - "Они".
Забрав ручную кладь, все направились в здание вокзала. Нужно было решить еще один вопрос.
Усевшись на длинную скамью, парни начали соображать, где бы им остановиться. На местную гостиницу надежды мало, вряд ли там найдутся номера. И тогда Вера, чтобы как-то отблагодарить своих спасителей, предложила:
-А давайте все вместе поедем к Кате, моей подруге. Может, она вам подскажет, где комнату снять. И вообще, Катька - девчонка боевая. Не даст пропасть.
Парни с радостью согласились. Очень тяжело ориентироваться в незнакомом городе, тем более, таком маленьком: кругом частный сектор.
Подкатило первое такси. Степенный седой водитель загнул такую цену, что молодежь оторопела. Но, поняв, что этот старенький жигуленок - их единственное, по всей вероятности, спасение и неизвестно, когда ждать следующего, уступили, немного поторговавшись. Прижимистый водитель открыл багажник. Потом парни уселись на заднее сиденье, а Верочка оказалась рядом с таксистом. Машина запетляла по извилистым улочкам, пронеслась по центру мимо здания городской администрации, выстроенном, скорее всего, в шестидесятые годы. Перед зданием, как и везде, стоял памятник Ленину, руководителю пролетариата. Ленин одну руку вытянул вперед, указывая путь к светлому будущему, второй рукой держался за жилет. Сносить памятник было жалко: когда-то угрохали на него много средств, обустроили небольшую площадь. Была ли нужда все это рушить, если пролетариат так и оставался гегемоном в данном конкретном городке. Наконец водитель притормозил у ухоженного палисадника. Простой одноэтажный дом, выкрашенный в голубой цвет, радовал глаз расписными наличниками. Все вышли из машины, таксист-частник, обдав гостей города пылью, рванул с места.
Вера ожидала, что вот-вот распахнется дверь и на порог выскочит радостная Катюша. Но все пошло не так. Со стороны огорода, который находился позади дома, раздавались отчаянные бабьи причитания. Молодые люди поспешили на помощь. Забетонированная дорожка, проложенная справа от дома, привела их к источнику загадочных криков. Перед их глазами развернулась такая картина: голосила пожилая женщина лет шестидесяти пяти в фартуке поверх штапельного платья и в резиновых сапогах, что называется, на весь мир. Ее пыталась успокоить Катюха, миловидная девушка в топе и шортиках, а справа и слева в сторонке стояли любопытствующие соседи, шепотом переговариваясь и кивая головами.
Женщина то размахивала косынкой, то прикладывала ее к глазам, при этом не замолкая ни на минуту. Растрепавшиеся седые волосы, некогда собранные в пучок, готовы были рассыпаться при малейшем движении головы.
- Люди добрые! -всхлипывала она.- Што ж это делается? Я ее рОстила, я за ней ухаживала, я ее поливала!О-ох! Какой же аспид-то позарился на нее? О-ох! Али у него стыда нет? Да штоб его на части разорвАло! Да штоб он подавился моей капусточкой, ирод окаянный! Штоб у него глаза повылазили, бесстыжие! Штоб ему она поперек горла стала! О-ох!
Была в громком негодовании старухи и некоторая театральность: предполагая, что украл капусту кто-то из соседей, она погромче выкрикивала проклятия, которых на Руси, как водится, боятся. И все-таки горе у Катькиной бабули было немалое: на пяти сотках не осталось даже капустного листочка.
- А какие были кочанчики! Какие были славные! - немного сбавляя обороты, причитала старушка. - Сколько бы на зиму банок насолили! О-ох!
И вновь, надрываясь в плаче, вопила, указывая на Катьку:
- Сироту обидели! На сироте нажились! О-ох! Всё боятся, не нажрутся! Куркули проклятые!
Катерина не стала ждать продолжения и увела бабушку с огорода. Краем глаза она заметила Веру и ее спутников, но только лишь кивнула в знак приветствия. Не до разговоров: главное, успокоить единственного родного человека. Дома она устроила бабушку на диване, накапала в рюмку корвалола и дала выпить. Так она сидела, обняв свою дорогую бабулю, тихонько гладя ее по руке.
- Ничего, бабушка, проживем и без капусты. Не надрывайся ты так.
Бабушкины плечи все еще сотрясались, но под лаской внучки она начала понемногу успокаиваться:
- Внученька, да разве капусты жалко? Труда своего жалко. О-ох! Лето засушливое. Сколько я с тобой ведер воды переносила... Сколько полола, опрыскивала... Пришла поливать, а капусточки-то и нету... О-ох!
- Все. Все, бабушка, не надо.
А в это время молодые люди прошлись по опустевшим грядкам. По земле тянулись тонкие серебристые нити, точно такие же, как там, у скамейки. "Они?" - одним взглядом спросили Толик и Женя. "Они!" - утвердительно кивнул Влад.
Глава 5
Наконец Катерина оставила бабушку и вспомнила о гостях. Она направилась на огород, но Верочка с парнями уже шла ей навстречу. Девушки обнялись, расцеловались. "Как я рада, что ты приехала!" -воскликнула Катя. "Извините, что застали нас в такой нелепой ситуации",- обратилась она к спутникам Веры. "Подружка, ты познакомишь нас?" Верочка наскоро представила Толика, Женю и Влада и перешла к главному: парням негде жить. Все остальное - потом.
- Тут недалеко есть один старик, он иногда сдает жилье, но давайте сначала поговорим с моей бабушкой. Может быть, она не откажет.
Молодые люди вошли в дом. На просьбу внучки бабушка, а звали ее Варвара Филипповна, безучастно махнула рукой:
- Дом большой, комната лишняя есть. Делайте, што хотите.
Она все еще не могла отойти от истории с капустой, поэтому так легко согласилась впустить незнакомцев в свое жилище. Только поинтересовалась:
- Вы откуда же, милОчки, будете?
- Мы из Таганрога, Варвара Филипповна. Были недолго в Питере, теперь вот приехали в М.
Обращение по имени-отчеству совсем усыпило бдительность старушки.
- Катя, проводи гостей в комнату да на стол собирай. Ребята, чай, голодные.
Верочку Катя забрала в свою комнату, а ее товарищам отвела более просторную.
- У нас там диван и кровать. Диван можно разложить. Располагайтесь, - и она распахнула дверь.
Комната была светлой и уютной. На видном месте стоял пузатый шифоньер, у окна - небольшой столик, застеленный по старинке скатертью с кистями. На стене - полка с книгами, в углу, видимо, для украшения интерьера, поместился разлапистый фикус в большой кадке. Толик раздвинул занавески: из окна открылся вид на злополучный огород.
- Ничего, жить можно! - бодро уверил он.
- Вода на кухне, душ и туалет во дворе, - добавила Катя, немного смутившись.
Пока Варвара Филипповна, причесавшаяся, переобутая в пластиковые шлепанцы, возилась у плиты, Вера, коротко рассказав Кате о неожиданном знакомстве с парнями, решила освежиться в душе. Взяв полотенце и смену белья, она отыскала пресловутое строение. "Архитектурное сооружение" представляло собой узкий деревянный сарайчик с небольшой металлической цистерной наверху и приставной лестницей. На маленькой полочке стоял шампунь, гель для душа, бальзам-ополаскиватель для волос. Пола как такового не было: прямо на земле лежал кусок плотного линолеума. Верочка с удовольствием сняла с себя одежду, открыла маленький вентиль. Сверху небольшой струйкой полилась довольно теплая вода. Быстренько управившись. с волосами, омыв свое стройное тело и перекрыв воду, Верочка сделала шаг назад, и ее нога коснулась чего-то холодного, скользкого, липкого. Под ногой что-то громко хлюпнуло. Верочка отшатнулась, поскользнувшись, больно ударилась головой о полку. Посмотреть вниз было страшно. Это уже перебор, ни в какие ворота! Схватив полотенце, едва прикрывшись спереди, девушка с визгом бросилась в дом.
Варвара Филипповна, увидев Веру, уронила литровую банку с помидорами. По всей кухне разлился запах чеснока. Парни выглянули из своей комнаты, но успели заметить только упругую розовую попку. Вера бросилась на кровать, натянула на себя покрывало и громко зарыдала. Катюха, увидев кровь на ее ноге, быстро помчалась на кухню, схватила чистое полотенце, смочила его водой. Решив, что Вера порезала ногу, она осторожно дотронулась холодным полотенцем до щиколотки подруги. Та заверещала еще пронзительнее.
- Вера, Вера, успокойся! Это я! - увещевала Катя Верочку. Вера немного откинула покрывало, но еще дрожала как осиновый лист.
- Дай я сотру тебе кровь.
В комнату вошла бабушка. В руке она держала таблетки валерианы.
- И што за день такой сегодня? - вслух рассуждала Варвара Филипповна. - Как будто все посходили с ума.
- Что-то сильно напугало Веру там, в душе, - тем временем озвучил свою мысль Влад. - Давайте-ка посмотрим.
Друзья, не сговариваясь, подбежали к приоткрытой двери и замерли. Потом, найдя обрывок тепличной пленки, они палкой подцепили то, что создавало им головную боль. Положили пленку у порога дома и позвали дам. Дамы с опаской высыпали на порог. Катька широко распахнула свои огромные карие глазищи, Варвара Филипповна утерла лоб фартуком. Вера стояла бледная, как мел. На целлофане в луже крови лежало некое черное студенистое существо размером в полметра.
- Это дарк, слизень-мутант, - сказал Влад. - Вера раздавила дарка.
Глава 6
Если бы желудок Веры был бы наполнен, девушку вывернуло бы наизнанку.
-Век прожила, а такой ужасти не встречала. Мало я што ли слизняков перевидала! Отнесите эту гадость в овраг, он тут недалеко. Туда все наши ссыпают всякий мусор, - посоветовала Варвара Филипповна.
- А овраг сырой? - задал вопрос Толик.
- Сырой, деточка. Там по самому низу ручеек протекает, место заболоченное.
- Ну тогда нам лучше сжечь этого слизня. Керосин у вас есть?
- Стоит в сенях в жбанчике.
Парни взяли керосин и отнесли мертвого дарка подальше за огороды. Когда огонь разгорелся, они увидели странное шествие: впереди важно вышагивал совершенно белый кот с удивительно умными глазами, а за ним вперевалочку ковыляла старушенция в цветастой юбке и черной шляпке с маленькими полями. Короткие пальцы старухи были унизаны перстнями с довольно крупными камнями. В руке она держала сумку, доверху набитую какой-то травой. Старуха замедлила шаг, внимательно рассматривая незнакомцев, зажмурилась и через пару секунд опять зыркнула своими пронзительными глазами. Белый кот мяукнул, как бы окликая хозяйку, и процессия проследовала дальше.
Когда со слизнем было покончено, когда Женя наносил воды и залил в цистерну душа, когда, наконец, все привели себя в порядок, вдруг вспомнили, что страшно голодны. Катя с бабушкой накрыли на стол, поставили нехитрую снедь: вареную картошку, жареную свининку, малосольные огурчики. Парни вынесли из своей комнаты банки консервированного салата из морской капусты. Катя разлила вишневую наливочку , чтобы выпить за знакомство.
Сама Катя выглядела потрясающе. Цветастый сарафан удачно облегал ее крепко сбитую фигуру, глубокий вырез приоткрывал полную грудь. Темные волосы, коротко подстриженные, гармонировали с ее карими глазами.
- Ну, за встречу! - воодушевленно произнесла девушка.
Похоже Катюха была настроена на флирт, но ее флюиды, видимо, до парней не доходили. Они вяло ковырялись в картошке, мясо совсем не тронули, зато морская капуста была съедена за один присест. Варвара Филипповна, раскрасневшаяся от наливки, заметила мимоходом:
-Эх, сынки, капусточки моей не пришлось вам отведать, ешьте хоть свою.
- Не беспокойтесь, Варвара Филипповна, все вкусно,- уверил бабулю Женя.
- А что вы делаете в наших краях? - продолжила допрос Варвара Филипповна.
- Мы биологи, работаем в "Экоцентре". В ваши края нас послали разобраться кое с чем.
- Природу, значит, охраняете? Ну, дело хорошее, - согласилась Филипповна.
Вера, едва отошедшая от стресса, в разговор не вступала, она как будто бы ушла в себя и механически жевала еду, особо не задумываясь, что у нее на вилке.
Когда обед закончился, Катя увела Веру в свою комнату, а парни скрылись в своей.
- Странные они какие-то. Ты не находишь? - начала Катя. - И еще эти крабики дурацкие на руках.
- В чем же ты увидела их странность? - спросила Вера.
- Да во всем! Ну какой мужик от мяса отказывается? А эти "крабики" набросились на морскую капусту.
- Может быть, они вегетарианцы.
- Ну хорошо. То морская капуста. А мы? Сидят две привлекательные девчонки, а они как каменные - ноль эмоций. Никакого обхождения... Это как?
-Катя, ну, может быть, они своей работой заняты. Может, у них важные исследования.
-Любовь делу не помеха, а даже наоборот.
- Ну и ну! Ты ребят только сегодня увидела и уже говоришь про любовь?
- Что ж, что сегодня? Но вероятность возможна. Влад, например, такой хорошенький...
- Да. Он меня защищал. Они все меня защищали.
- Ну ты как хочешь, а я попытаюсь Влада обаять. Ты только, Вер, надеюсь, не станешь мне соперницей? А может, наши "крабики" того...гомики?
- Прекрати говорить глупости.
Вера быстро уснула, свернувшись калачиком. Сказалась бессонная ночь. А Катька ворочалась на диване. Спать ей не хотелось. Она представляла глаза Влада, которые ей казались колдовскими: серые, манящие, а в самой глубине плещется морская синь. Эх...
Вечером парни подались на берег реки. Наверное, что- то изучать, исследовать. Так решила Филипповна. Девушки уже сходили в магазин за продуктами и теперь сидели на лавочке возле палисадника. У Катюхи тоже были каникулы. Училась она в торговом техникуме на товароведа. Спешить некуда. Август. Солнце. Окраина городка напоминала деревню. В общем, Рай.
На дороге появился белый кот и направился прямо к девушкам. Вера наклонилась и погладила красавца. Тот довольно выгнул спину и начал тереться о ноги красной девицы. Подошла и хозяйка кота, особа странная, похожая на цыганку. Поздоровавшись, спросила:
- Катя, ты случайно не знаешь трех парней? Они за огородами что-то жгли.
- Случайно знаю, - улыбнулась Катя. - Это мои гости.
- Вона как... Ну тогда вот что я скажу тебе: они - не люди.
- Что Вы такое говорите, тетя Карина?
- Я еще раз повторяю: они - не люди. Вам нет причин их опасаться. Но помните о том, что я вам сказала, чтобы не было потом горьких разочарований...
Глава 7
Женщина подала знак своему любимцу, и парочка направилась по своим делам.
- Ты что-нибудь поняла? - спросила Вера.
- Эта Карина немножко с приветом. Она у нас в городе не так давно. Кто-то называет ее знахаркой, кто-то ведьмой. А по-моему, это выжившая из ума старуха. Не обращай на нее внимания, Вер.
Вера позвонила маме в Волхов, сказала, что у нее все в порядке. Катя предложила посмотреть телевизор. Но едва они поднялись с лавки, показалась троица "крабиков". Их лица были озабоченными.
- Девчата, нам надо с вами серьезно поговорить, - сказал Влад.
- Мы любим, когда серьезно, - пошутила Катя.
- Мы хотели бы, чтобы Варвара Филипповна не слышала нас,- добавил Толя.
- Ну тогда пройдемте в садовую беседку, господа!
Беседка была уютной, густо увитой плющом. Давно, когда Катя была в счастливом неведении относительно житейских бурь и невзгод, беседку соорудил ее отец, человек добрый и веселый. Но счастье улетучилось после смерти от тяжелой болезни жены, Катиной мамы. А через год ушел и он: остановилось сердце. И осталась Катя при бабушке.
Когда все расселись вокруг маленького стола, Влад заговорил:
- Обстановка становится неуправляемой. Скоро дарки начнут атаковать.
- Да кто они такие, эти дарки? - потребовала пояснений Катя.
- Сегодня Вера в душе наступила на одного молодого слизня. В нем было всего полметра. А взрослые дарки вырастают до метра, - уточнил Толик.
- Но ведь слизни безобидны, - поделилась своими знаниями Вера.
- Они бы и были безобидными, если бы не такое засушливое лето. Видимо, огородным слизням не хватает влаги, поэтому они мутировали и набрасываются на животных и даже на людей. Думаю, дарки пошли в рост, потому что стали пить кровь. Видели, сколько крови вытекло из дарка? - вмешался Женя.
- Отсюда и слухи о помоечных котах, о воющих собаках возле свалки, - добавил Влад.
- А тот алкаш, объеденный до костей, - это их рук дело? - догадалась Вера.
- Да, и он тоже. По слухам, не он один пострадал, - сказал Толик.
- Да при чем же здесь люди и животные? - удивилась Катя.
- При том, - заговорил Влад, - что все теплокровные на 70-90% состоят из воды. Это доказано наукой. Им нужна вода в любом виде, - опять подал голос Толик. -И если раньше они могли питаться , к примеру, растительной пищей и даже падалью, то теперь стали всеядными. У них очень мощные челюсти.
- А бабушкину капусту кто съел? Они?
Получив утвердительный ответ, Катька выдохнула: "Вот гады!", а потом задумалась и предложила:
- Послушайте! Я в кино видела, что у любых монстров есть самка-мать. Уничтожишь ее - погибнут и все остальные твари!
- С дарками этот номер не пройдет. У них нет такой матки. Все слизни - гермафродиты. При встрече они стараются откусить друг у друга, простите, пенис. Тот, кто пострадал, становится "женой и матерью", то есть они спариваются, а "жена и мать" откладывает яйца в сырых ямках. Одна такая особь может отложить до пятисот яиц, - пояснил Женя.
- Вот гады! - повторила Катюха. - Но что же делать? Как предотвратить атаку дарков на людей?
- Днем дарки прячутся от солнца, а ночью они непредсказуемы . Все помещения должны быть сухими. В погреб - ни ногой. На речку - тоже. Овраги, помойки обходить стороной! - приказал Влад. - А мы подумаем, как с ними справиться.
- Парни, но если вы экологи, то должны беречь все живое, а не уничтожать, - подумав, заявила Вера.
- Да. Но дарки - не просто вредители. Они представляют собой реальную угрозу для всего живого. Мы обследовали много мест, но пока обнаружили их только здесь. Мы должны победить мутантов! - поставил точку Влад.
Все трое вытянули вперед правую руку, соприкоснувшись ладонями. В тусклом свете показалось, что даже их крабы-татушки зашевелились. Вера смотрела на парней с восхищением. Катя на Влада - с обожанием. В глазах девушек эти загадочные незнакомцы были настоящими героями.
Глава 8
Утро началось с завтрака. Варвара Филипповна развернула активную деятельность у плиты. На столе появились теплые ватрушки, густой мед, который она купила у соседа Ивана Иваныча, непревзойденного пасечника, жившего от них через три дома. Молодежь высыпала гурьбой из своих комнат. Женя вынес пару банок морской капусты. Видимо, этот деликатес был у парней в чести. Что ж, на вкус, на цвет, как говорится, товарищей нет.
- Далёко сегодня собрались? - спросила как бы между прочим Варвара Филипповна.
- Нам нужно исследовать овраг, - ответил Влад.
- Это где помойка что ли? - удивилась хозяйка.
- Именно, - улыбнулся Женя.
- Ну час вам добрый, - вздохнула бабуля. - Хороша же у вас работа - в помойках ковыряться.
- Не без этого, - согласился Толик.
Девушки запросились было с ними, но парни категорически отказали им , сославшись при бабушке, что, мол, испачкаются девчонки, от запаха потом не отмоешься. Естественно, в их отказе была другая подоплека: хоть и утренний час, но в овраге небезопасно.
Вернулись "биологи" быстро, действительно, перемазанные как следует. В руках у Влада был пакет. Девушки не успели даже соскучиться. Толик вращал глазами, намекая Кате и Вере, что пора в их "штаб", то есть в беседку. Девушки поняли, что сии тайные сигналы подаются, чтобы не привлекать бабушку к их общим делам, и потихоньку выбрались в сад.
Первым делом Толик предупредил:
- Девчонки, только не визжать. Если не можете сдержаться, лучше выйдите из беседки.
Но кто отменял женское любопытство? Как женщина позволит, чтобы главные события прошли мимо нее? Даже Верочка отрицательно замотала головой, что означало: она готова на все пытки.
Прежде чем открыть пакет, парни ввели своих единомышленниц в курс дела.
- Мы спустились на дно оврага, поближе к ручью, - начал Влад. - Ручей почти высох. Вокруг полно скелетов кошек, собак и даже один скелет с рогами, наверное, коза в овраг забрела. Удивительное дело, но найти дарков днем нелегко, они как будто заметают за собой следы. Зато Толик ногой разворошил какой-то бугорок - и вот они, яйца дарков.
С этими словами Влад раскрыл пакет и достал три круглых полупрозрачных яйца, размером с теннисные шарики. Верочка уже хотела завизжать, но вспомнила свое обещание и сдержалась.
-А давайте расковыряем яйцо чем-нибудь острым и посмотрим, что там внутри, - предложила бедовая Катька.
-Мы это и так собирались сделать, - подал голос Женя. - Наверное, зрелище не для слабонервных.
Влад достал небольшой перочинный нож, Толик оторвал от парника кусок пленки. Положив яйца на пленку, Влад принялся за препарацию. Наблюдая за действиями Влада, за движениями его красивых сильных пальцев, Катерина подумала про себя: "И эти руки режут лягушек? Это все равно, что выйти замуж за патологоанатома..." Так уж устроен женский пол: едва увидев мужчину, девушка уже "примеряет" его под себя и в своем воображении, как правило, доходит не меньше, чем до серебряной свадьбы, до детей и внуков. И Катька не была исключением. Однако она сбросила с себя этот морок и опять внимательно уставилась на яйцо.
Внешняя оболочка яйца была довольно твердой. Как только оно было надрезано, сразу потекла противная слизь, а потом показалась и сама личинка. Личинка дарка была не такого черного цвета, как взрослая особь, угадывались две пары щупалец, выпуклый воротник и нога. То ли под воздействием воздуха, то ли еще по каким причинам дарк начал на глазах подрастать. Кожа его потемнела, щупальца зашевелились: это крошка -дарк подключил свои обонятельные рецепторы и задвигал маленькой мощной челюстью, обещающей в будущем сожрать все , что движется и не движется.
- Нет, это не огородные брюхоногие моллюски, - уточнил всезнайка Толик. -Это нечто другое. Это вообще НЕЧТО!
Не успел он до конца поделиться своим предположением о невероятных метаморфозах подопытного, как дарк подобрал ногу и выбросил слизистое тело по направлению руки Кати. Секунда - и тварь вцепилась в ее палец. Из пальца тоненькой ниточкой потекла кровь. Послышалось жадное хлюпанье, но в это же мгновение Влад резко ударил ладонью по обнаглевшему дарку. Дарк рухнул на стол, от него, по сути, осталось мокрое место.
Вера рванула к дому. "Аптечка в тумбочке," - услышала она голос перепуганной Катьки. Благо, водительская аптечка лежала на самом виду. Подхватив ее, Вера бегом припустила к беседке. Оказать первую помощь она была не в состоянии, да и вообще вид крови парализовал ее. Зато Влад не растерялся: обработал палец пострадавшей перекисью водорода и замотал бинтом. Пока он все это проделывал, Катька завороженно смотрела на него преданными щенячьими глазами.
Глава 9
Вся группа оторопела при виде появившегося на пороге беседки белого кота. Кот запрыгнул на стол и с важным видом уселся в центре. К нему потянулось несколько рук. От парней кот отшатнулся, даже пошипел на них, а вот к Вере подошел безбоязненно. Вера погладила котика по гладкой шерстке , и он замурлыкал. Потом, как будто вспомнив, с какой целью его послали, задрал повыше голову, и тут Вера обнаружила маленький целлофановый мешочек, привязанный к его шее. Девушка увидела торчащий из мешочка клочок бумаги и нерешительно развернула его.
На бумажке было написано карандашом: "Положите то, что у вас на столе, в этот мешок".
- Это тетка Карина! - ни минуты не сомневаясь, заявила Катя.
- Но ты же сказала, что она сумасшедшая! Откуда она знает про всех нас? - задала вопрос Вера. - Кто рассказал ей, чем мы тут занимаемся?
- Вы говорите о странной даме в шляпке, которую мы вчера видели за огородами? - спросил Женя.
- О ней, - подтвердила Катя. - Только, видимо, не такая уж она и странная. Может, экстрасенс? Недаром люди говорят, что она ЗНАЕТ.
- Ну что, Вера, - сказал Влад. - Хочет бабушка яйцо - грех ей отказать в такой малости. Кто знает, может, ведунья поможет нам. Тебя этот кот полюбил, тебе и яйцо в мешок класть. Нам он ни за что не дастся.
Вера побледнела. Как? Ей предстоит взять в руки то, что в любую минуту может превратиться в маленького монстра? Девушка посмотрела на Катин забинтованный палец как на напоминание об опасности. Вот она протянула подрагивающую руку, вот отдернула ее назад, но под напряженными взглядами друзей все же взяла яйцо двумя пальцами. Она уже почти поднесла яйцо к себе, но личинка в нем зашевелилась. Вера разжала пальцы, и яйцо плюхнулось перед котом, обнажив свою страшную начинку. Кот, недолго думая, мяукнул и размазал своей когтистой лапой личинку по столу, потом вопросительно посмотрел на Веру. Вера собралась с духом, протянула руку и уверенно запихнула оставшееся яйцо в горловину мешочка. Кот соскочил со стола и на всех парах помчался к своей хозяйке.
У Кати разболелась голова от всего увиденного. Вера увела ее в дом, а парням пришлось смывать со стола последствия экспериментов. По очереди приняв душ, они присоединились к Варваре Филипповне. Та смотрела очередной сериал. Парни внимательно наблюдали за действом на экране. "Это поразительно!" -тихонько восклицал Толик.
- Нравятся сериалы, ребята? - улыбнулась женщина.
- Нам все нравится .Очень познавательно! - отвечал Толик.
Действительно, вскоре бабушка убедилась, что ее гости с одинаковым интересом смотрят все передачи подряд: будь то передача о животных, новости или состязание кулинаров.
Вечером ребята договорились по одному не ходить ни в душ, ни в отхожее место. Один делает свои дела, другой караулит. Мало ли что. Когда Катя собралась в душ, Влад вызвался ее проводить. Катя разделась, встала под струи воды. Внезапно распахнулась дверца: в душ вошел Влад. Он внимательно разглядывал обнаженную девушку, как будто видел ее впервые. Катя замерла, лишь шире распахнула глаза. Влад легонько коснулся ее щеки, провел рукой по мокрым волосам. Катя и не думала сопротивляться. Напротив, она этого ждала. В отличие от Веры у нее имелся небольшой опыт в амурных делах, но этот опыт был ничто по сравнению с желанием, которое охватило ее. Парень взял в ладони ее пышную грудь, коснулся бедер. Катя сладко застонала. Влад вел себя как-то нерешительно, Девушке показалось, что он прислушивается к себе, как будто не может чего-то понять. Неужели неискушен в любви? Грех было обвинять Катю в том, что она считала любовью. Но кто докажет, что любовь не начинается со слияния двух тел?