- Получается? Вы уже дописали? - нетерпеливо спросил юноша, увидев, что старый преподаватель отложил перо в сторону и провел морщинистой рукой над желтым листом пергамента, заставляя чернила моментально высохнуть.
- И все-то ты спешишь, Ини... - мастер Реликсан грузно поднялся с бархатного кресла с высокой спинкой, стоявшего перед большим письменным столом, и протянул ученику готовый документ.
- О, спасибо, наставник! Теперь я могу идти? - Иниан смотрел на мастера с нескрываемой радостью.
- Ну, иди, иди, не задерживай старика... - Реликсан насмешливо покачал головой и проводил юношу долгим пристальным взглядом.
Задумчиво пощипав седую бороду и глубоко вздохнув, старый мастер снова опустился в кресло. Открыв потайной ящик стола, он начал копаться в ворохе старых бумаг, которые так и не удосужился рассортировать по каталогам.
"А ведь учитель истории просил парня всего лишь описать одну из битв в Последней Войне Древних, используя не натокн, а праязык. И что тут сложного? Главное, чтобы он все-таки догадался прочесть этот документ и заменить мою подпись собственной. А то влетит ему от Серкхута!" - мастер прервался и ехидно улыбнулся своей маленькой проделке.
Наконец поиски увенчались успехом. Из ящика письменного стола мастер извлек темный конверт с едва заметной маркировкой Пентагона Ищущих. Старый и потрепанный документ, лежащий в нем, был уже не раз читан-перечитан, и сейчас Реликсан снова пытался отыскать в нем хотя бы толику новых сведений об этом мальчике. Конверт датировался 3461 годом, тогда Иниану исполнилось всего несколько месяцев от рождения. Ищущие обнаружили младенца где-то в районе южных берегов Токанны, и только по странному стечению обстоятельств он не попал в Дом Рабов: по высочайшей просьбе архимага Карро, мальчика взял в свой дом Андроан Стерх, купец из южного халифата Ле-Аннат.
Сообщение Ищущих содержало немало полезной информации, но самое главное, что они сумели разыскать истинных родителей мальчика - ими оказались простые крестьяне, погибшие по воле стихий в первые недели жизни Иниана. А далее вся информация касательно их рода и варны шифровалась Ключом Торсана. Этот шифр знали лишь два человека - архимаг Карро и магистр Ищущих - Дэй Равст. Магистр был убит на следующий день после получения конверта, а Карро... Карро совершенно не желал разговаривать на эту тему и любые вопросы считал запретными. Он и письмо-то доверил мастеру лишь потому, что Реликсан был его давним другом и верным соратником; кроме того, именно ему поручили воспитание Иниана Стерха. Вот только что-то в этой истории очень настораживало и порой сильно волновало мастера. А если учесть, что по просьбе Карро мальчика глубоко погрузили в изучение всего, что касалось магии Древних, то напрашивался вывод, что у архимага явно была какая-то таинственная цель, скрытая ото всех.
Вот и сейчас шифр в очередной раз совершенно не желал поддаваться - заклятье словно смеялось над магом двадцатого лера, игриво поблескивая желтым пламенем. Плюнув в сердцах и забросив злополучный документ обратно в ящик, Реликсан рассерженно встал и вышел в коридор Академии А, направившись в сторону внутреннего портала.
Его шаги гулко отдавались в узорчатых сводах, казалось, что каждый камень в древней кладке отвечает раздраженному мастеру и гонит его вперед. Навстречу изредка попадались ученики, учтиво кланявшиеся магу. Пройдя несколько учебных залов и свернув налево, мастер вошел в пентаграмму академического портала. Стенки опустились, закружился вихрь световых пятен, и Реликсан оказался в приемной Магистратуры, привычно сверкавшей всполохами магических бликов. Выбрав одну из четырех дверей, на которой переливалась надпись "Пентагон Ищущих", Реликсан прошептал открывающий пароль и шагнул в проем.
Часть первая
В ПОИСКАХ РОДА КАЛИЛ
"До тех пор, пока ты не принял окончательное решение, тебя будут мучить сомнения, ты будешь все время помнить о том, что есть шанс повернуть назад, и это не даст тебе работать эффективно. Но в тот момент, когда ты решишься полностью посвятить себя своему делу, Провидение оказывается на твоей стороне. Начинают происходить такие вещи, которые не могли бы случиться при иных обстоятельствах... На что бы ты ни был способен, о чем бы ты ни мечтал, начни осуществлять это. Смелость придает человеку Силу и даже магическую власть. Решайся!"
Иоганн Вольфганг ГЕТЕ
(1749-1832 от ВЭР)
ГЛАВА 1
Утопая ступнями в дорожной пыли, я неспешно шел по Тропе Серн в восточном направлении, вспоминая события вчерашнего дня. До сих пор все пережитое казалось мне странным, если не сказать страшным сном. А ведь все так хорошо начиналось! И надо было именно в этот день спутаться со всеми бедами, забери их Раху!
Прошлым утром мне пришлось встать раньше обычного. Проснулся я от изрядной порции ледяной воды, попавшей точно по назначению. С яростной руганью я вскинулся на кровати и увидел радостно улыбающегося брата, который наивно прятал за спину глиняный кувшин.
- Да ты что, совсем уже?! - отфыркиваясь, прошипел я.
- Наанчик, ты обещал сходить на рыбалку! Я уже все собрал, а ты дрыхнешь, - насупившееся лицо братца явственно говорило, что если я немедленно не встану, то утренняя ванна в собственной постели будет лишь началом заготовленных им каверз.
- Ладно, уговорил. А где Алия?
- Она в хлеву, корову доит. А папа на охоту с мужиками ушел.
- Так, быстро дуй на улицу, я сейчас соберусь и выйду.
Спровадив слегка обиженного Еона, я спрыгнул с кровати, натянул штаны, подвязался поясом. Поискав глазами кинжал, обнаружил его в куче грязного белья в левом углу комнаты. "Да-а, в совершеннолетии есть свои минусы..." Я вспомнил, как мы с друзьями вчера отметили мой день рождения. Покачав головой и засунув кинжал за пояс, я надел просторную рубаху, подаренную мне вчера Оррином - сыном нашего соседа и победителем многих состязаний на мечах среди молодежи. Выйдя во двор и собрав необходимые рыбацкие принадлежности, я окликнул брата, и мы отправились в путь. В нескольких сотнях метров от дома нас нагнала Алия, чтобы засунуть в мою сумку бутыль парного молока.
Путь до устья Малой Эшны занимал около полутора часов. Митра уже встала над горизонтом и явственно начинала припекать наши головы.
- А о чем вы вчера с папой говорили? - Еон был неподражаем, когда хотел узнать что-то интересное - он так жалостно смотрел на меня, что я невольно рассмеялся.
- Да ничего важного, просто отец ввел меня в курс событий, происходящих в Токанне. Оказалось, что не все живут так, как мы, - я невольно поморщился, вспомнив рассказы отца о зверствах Легиона и обычаях Запредельного Королевства.
- Как - не как мы? - брат удивленно округлил свои голубые глаза, явно не понимая смысла моих слов.
- Ну, мы живем в свободных городах и деревнях, где основное занятие - земледелие и торговля. Нас не трогают ни халифат, так как ему открыты наши торговые пути, ни королевство. Хотя, - я на секунду задумался и продолжил, - если бы Айлейл захотел нас подчинить, это было бы несложно сделать...
- А кто такой Алела?
- Не Алела, а Айлейл! Это король, великий правитель Запредельного Королевства, еще папа сказал, что в нем течет кровь Древних Тиродов, - я успел предотвратить следующий вопрос брата, - а кто такие Тироды, я не знаю.
- А кто такие Древние?
Я схватился за голову и взмолился:
- Будь добр, не задавай столько глупых вопросов! Древние - это те люди, которые жили на Притхиви до Последней Войны. Собственно, после этой войны и образовался тот мир, в котором мы живем. Понял?
- Угу...
- Ну, так вот. Мы свободные от предрассудков люди. А в королевстве свои порядки. Там есть разделение всех людей на варны, есть рабство, и жуткие законы... Но есть и Академия А, где учат истинных магов, есть школы меча и магии, и есть многое, чего я не знаю. Вот вырастешь, спросишь у отца сам.
Остаток пути до побережья мы мало разговаривали, лишь изредка обсуждая повседневные дела, а все больше наслаждались окружающей красотой. Воздух постепенно раскалялся, Еон даже скинул рубаху и теперь подставлял лучам Митры свою и без того загорелую спину.
Наконец, разложив снасти и вырезав удилища из прибрежных кустов, мы с удовольствием растянулись на берегу реки.
- Наан, а Наан?
- Чего тебе?
- А ты с Лиарой целовался?
Я приоткрыл глаза и искоса глянул на братца.
- А тебе-то что?
- Алия говорит, что она плохая...
- У нашей сестрички все плохие, если не из нашего рода, - я с улыбкой вспомнил недавние приключения, когда мы с Лиарой вышли в открытые воды океана на легком баркасе, - а лично мне она нравится.
- А Алия говорит, что она пыталась к Беорну приставать. Вот.
- Да что если и так? Беорн из наших, настоящий Тинору, да и сын старосты. Мы же с ней не встречаемся, она свободная девушка. Просто дружим...
- А Алия гово...
- Да мне наплевать, что она говорит! - я грубо оборвал брата, вскочил на ноги и побрел по побережью океана, со злости пиная камешки и все, что попадало под ногу... Только когда Эшна скрылась за поворотом берега, я начал успокаиваться.
Я не совсем понимал свои внезапные всплески ярости, на, казалось бы, совсем безобидные вещи. Вот и теперь рассердился из-за какой-то ерунды. А я ведь с Лиарой действительно не целовался - и что было на брата кричать. Я дошел до каменной гряды, скрывающей от обзора дальнюю часть побережья, и собирался уже повернуть назад - лезть на камни не хотелось, но вдруг услышал неподалеку человеческие голоса. Подумав, что послышалось, повернулся, но голоса зазвучали снова. Я тихо подкрался поближе к камням и приложил ухо к большой глыбе. Разговаривали явно двое.
- Ты уверен в том, что говоришь? Ты понимаешь, что если мой господин рассердится, то последствия будут ужасные и для тебя, и для этой деревни!
- О, да! Это точно он, точно! Я их знаю, уж поверьте! Я всегда хорошо служу тем, кто хорошо платит, - ехидно расхохотался обладатель мерзкого голоса с какой-то странной горловой интонацией. - А ваш господин очень богат и щедр! - Меня передернуло от холода, пробежавшего по жилам, но я продолжил слушать.
- Господин мой, прежде всего, богат умом. Я уверен, если просто сказать, что второй мальчик тоже жив, он не поверит. Нужны доказательства, и очень серьезные, - обладатель сильного мужского голоса говорил очень уверенно и спокойно, с чувством превосходства.
- Они будут, только немного подождите!
Я переступил с ноги на ногу и случайно задел небольшой камень, который с грохотом полетел вниз.
- Ш-ш-ш. Тихо!
Все замерло. Я стоял не дыша - там что-то услышали и теперь могли заметить нежеланного гостя.
- Вроде все спокойно. Я жду результатов сегодня к вечеру.
- Доказательства будут! Я клянусь!
Послышался легкий стук камней, и все стихло. В этот момент я еще не осознал важности услышанного. Да и как можно знать все наперед!
Постояв немного на месте, я вернулся к брату. Интересно, поймал он что-нибудь или нет? Надо рассказать отцу об этих странных людях. Я поморщился, снова вспомнив мерзкий голос за камнями.
Мы закончили рыбачить, когда Митра уже перешла зенит. Замотав головы рубахами и став похожими на двух бедуинов из Ле-Анната, мы пошли домой, груженые неплохим уловом.
Возле дома нас радостно встретила Алия и моментально утащила весь улов на кухню, мимоходом крикнув, что отец приходил и снова ушел по делам. Еон убежал играть с соседскими парнишками, а я залег в гамак и стал обдумывать разговор, услышанный на берегу. Жаль, что отец опять ушел. Незаметно я задремал, а когда проснулся, уже наступил вечер. Вкусно пахло жареной рыбой, со двора доносились голоса. Я потянулся и нехотя слез с гамака.
К немалому своему удивлению я увидел отца, облаченного в старинные боевые доспехи, которые давно пылились в сундуке под лестницей. По правую руку от него сидел старец, в белом плаще с высоким капюшоном, откинутым на плечи. Совершенно седые волосы обрамляли мужественное лицо, покрытое бронзовым загаром. Возраст гостя я не смог определить даже на глаз, но, судя по седине и тонким сеткам морщин, покрывающих его высокий лоб, ему могло быть за семьдесят, а может, и за все сто... Алия и Еон сидели напротив взрослых и с аппетитом уплетали речного лосося.
- Ну, здравствуй, Наанор, - старец поднялся и сложил руки в приветственном знаке. Я поспешил ответить тем же. Отец представил гостя.
- Наан, это Ворон Эш, давний друг нашей семьи. К сожалению, приходит только тогда, когда грядут большие перемены, - отец вздохнул и предложил мне присесть. Я пододвинул к себе табурет и выжидающе посмотрел на Ворона. В нашем доме редко бывали гости, тем более такие важные.
- Извини, Ренар, ты разрешишь? - Отец согласно кивнул, и Ворон что-то пробормотал и развел руками. Пространство вокруг нас троих подернулось рябью и все звуки исчезли. Наступила полная тишина.
- Вот так будет лучше, - Эш вздохнул и повернулся ко мне. - Не знаю, помнишь ты меня или нет, но я был у вас в гостях лет десять назад. Тогда я забрал твоего отца с собой.
Естественно, я помнил это. Два года без отца жилось трудно - мама очень много работала, чтобы прокормить нас с сестрой и совсем маленького Еона. Я согласно кивнул и с большим интересом посмотрел на Ворона.
- Ну так вот. Сейчас в стране происходят события, способные изменить ход истории. И, что касается конкретно вас, - Айлейл и Легион уже взяли Великие Ашты. Соответственно, скоро Свободных Земель уже не будет. Всех распределят по варнам, а юношей с семнадцати лет отправят служить в Легион.
- Но как же так? - Я ужаснулся тому, что сказал Эш. Отец сидел с понурым видом - он-то уже все знал.
- Долгое время в наших землях царило спокойствие, которое только прикрывало истинные намерения некоторых сильных людей. И не только людей. Но об этом тебе еще не время знать. Сейчас главное - уйти в большой город. Самый близкий - Риротек, - Ворон Эш положил руку мне на плечо и посмотрел в глаза. - Мальчик мой, ты уже вырос. Твой Путь встает перед тобой, и последнее, что мы можем сделать, - это отправить тебя в дорогу.
- Наан, сынок, в Риротеке есть школа меча, которой заправляет мастер Ли. Он мой давний знакомый, так что в городе у тебя будет сильный покровитель. Мы с Вороном уже собрали тебе все необходимое в дорогу. Если успеешь добраться до Риротека за десять дней, то войдешь в город спокойно. По нашим расчетам, Легион будет там не раньше, чем через две недели. Если мастер Ли возьмет тебя в ученики, ты будешь отнесен к варне кшатриев, а это верная дорога к большому будущему, - отец скрестил руки на груди и задумчиво посмотрел на меня.
- Пойдешь по Тропе Серн, она короче, да и безопаснее. Ты ведь умеешь видеть ауру? - Ворон с интересом посмотрел на меня.
- Да, конечно, это умеют все из нашего рода. Тинору всегда этим отличались.
- Отлично, так вот, эта тропа отмечена в астрале зеленой вязью. Просто следи за направлением.
- Отец, а почему ты в доспехах?
- Мы уходим в леса... Ворон Эш - лидер Тоскнарров. Это народ, живущий в наших лесах тайно и не приемлющий над собой никакой власти. Вот к ним мы и примкнем. Если Айлейл сможет подчинить наши земли, то мы ответим ему войной. Тоскнарры - люди сильные духом и телом, - отец ласково посмотрел на меня и улыбнулся. - Все будет хорошо.
Они вдвоем с Вороном еще долго объясняли, как и что мне надо сделать, чтобы живым добраться до города. Из их слов я узнал много нового, и мне все меньше нравилось королевство с его законами и нравами. Но я понял, что и там есть вторая сила, которая держит часть власти, - это сила магии и те, кто ею управляет. Королю и его системе противостоять может только архимаг.
- Отец, мы сегодня ходили на рыбалку, и я случайно подслушал разговор двух людей. Их лиц я не видел, но они говорили о странных вещах и о нашей деревне...
- Наан, чужие разговоры не стоит подслушивать, даже из благих целей! - отец рассерженно посмотрел на меня.
- Продолжай, юноша, - жестом прервал его нравоучения Ворон, - что же ты узнал такого, что тебя взволновало?
- Они говорили о том, что жив какой-то второй мальчик, и господин заплатит за сведения о нем хорошие деньги. Один из них пообещал достать доказательства, а второй, в случае неудачи, уничтожить деревню. Боюсь, - я взглянул на отца, который закусил губу и не смотрел в мою сторону, - что они говорили о Риерве.
- Что ж, может быть, ты и прав. Тяжкие времена наступают, очень тяжкие...
- Знаешь, Эш, я тоже неспокоен. В округе давно бродят странные личности, и я всякий раз испытываю беспокойство, как иду на охоту и выхожу к западному берегу. Тьма там, сырая тьма...
Таким я отца еще не видел. Он раскачивался на стуле, глядя в одну точку. Эш наклонился к нему и что-то прошептал на чужом языке. Отец встрепенулся и, бросив быстрый взгляд на меня, произнес в ответ несколько слов. Они вновь переглянулись, и отец сказал мне:
- Собирайся. Наутро уйдешь в город. Я и Алия соберем тебе припасы. И запомни - для всех ты идешь в Риротек учиться. В школе меча, разумеется. А теперь марш отсюда!
Ворон Эш улыбнулся и снял заклинание. В уши ворвался неожиданно громкий щебет птиц и другие звуки природы. Алия и Еон о чем-то увлеченно спорили. Я вздохнул, откланялся и пошел в свою комнату. Приключения начинались - только хотел ли я их?
Я закрыл дверь и присел на сундук. Собираться и тем более спать не хотелось - так все закрутилось в вихре перемен, к которым я оказался совершенно не готов! Легион, школа меча, Тоскнарры и, наконец, какие-то странные слова отца о тьме на западе... Плюнув на все, я бухнулся на кровать - утро вечера мудренее. Посмотрим на это, как на новый и интересный Путь... Мне ведь уже целых семнадцать лет...
Утром, едва открыв глаза, я увидел свет зари, окрасившей окна в розовые тона. Значит, не проспал. Быстро одевшись и пересчитав деньги, которые оставил мне отец, - ровно три монеты серебром и сорок медью, я выскочил на задний двор. Вещей отца уже не было - получается, он уже ушел вместе с Вороном. Стало на мгновение грустно и одиноко.
Перемахнув через ограду, я оказался в густой траве, окатившей меня росой. Холодно, Раху меня побери! Я быстро удалялся от дома. Шел налегке, положив в сумку только самое необходимое. Я прикинул, сколько же мне добираться до Риротека. По словам Ворона, выходило не менее десяти дней пути. Оставался открытым вопрос с провиантом; воды, к счастью, хватало - Тропа Серн тянулась почти все время рядом с Малой Эшной. Она шла недалеко от Риервы и не обозначалась ни на одной карте. Как объяснял мне отец, по ней ходили лишь Видящие Странники да мелкие животные, поэтому она оставалась относительно безопасной и скрытой от постороннего взгляда. Кинув последний взгляд на свой дом, я устремился в путь.
За многие сотни километров от Риервы, в самом сердце Запредельного Королевства у озера Вай, юный маг Иниан внимал наставлениям своего мастера. Обучение юноши в Академии А подходило к рубежу. Скоро ему будет дан выбор - войти в состав учеников Истинной Магии и продолжить обучение в академии, либо уйти в Храм Аката, дабы принять сан жреца, пройти испытания четырех стихий и нести просвещение и магию в далекие города и страны. Сын купца из халифата Ле-Аннат, он стал одним из лучших в своем классе. Его начальный лер являлся предельно высоким даже для родовых магов, из-за чего к нему настороженно относились остальные ученики и всегда больше внимания уделяли учителя. Перед мастером Реликсаном с самого начала обучения стояла задача воспитать юношу в нужном для академии направлении и не допустить его возможного перехода к изучению Темных Искусств, которые оставались запрещенными на территории всех цивилизованных стран. Так как Иниан не принадлежал к родовым магам, он легко мог обучиться чему угодно, именно этого и опасались учителя юноши. С его данными он мог стать в будущем действительно великим магом, а они, как известно, не различают понятия добра и зла. Кроме того, сам архимаг держал мальчика под пристальным вниманием, а это многого стоило.
Мастер любил рассказывать юноше о великих Древних. Они считались праотцами всего, что есть на Притхиви. Конечно, это знали все, кто изучал основы магических искусств, но те стороны знания, которые открывал ему Реликсан по приказу архимага, являлись тайными. С их помощью можно было частично овладеть легендарной мощью Древних. Этой темы Иниан опасался, но и всегда жаждал с нетерпением подростка, ждущего первого поцелуя возлюбленной.
- Как ты знаешь, мой мальчик, Древние смогли осуществить синтез магии и технологии, создав и подчинив себе мощь огромной силы. Придя к этому через сотни войн и ужасающих катастроф, они строили цивилизацию убийц, отвратную всему живому. Но среди них находились и те, кто видел будущее только в истинном начале всего - жизни. Именно они, точнее некая их часть, назвавшая себя Тиродами, незадолго до Последней Войны смогли втайне от большинства выстроить порталы и залы, хранящие знания. Куда вели те порталы, никто не знает. Вероятно, многие из Тиродов смогли уйти через них в другие миры, но наверняка этого мы не знаем, так же, как не знаем почти ничего об их Хранилищах. Последний из их рода, благородный Фархан Тирод Первый, переживший Великую Зиму и основавший наше королевство, оставил после себя лишь Книгу Памяти, которая сейчас находится у архимага Карро. В ней приведены только частичные сведения об основах Слова Смерти и Слова Жизни, - мастер прервался и глотнул воды из кувшина. - Но ты это все знаешь. Однако я тебе не говорил о самом важном - о том, что там описано место входа в одно из уцелевших Хранилищ. Именно потому уже несколько столетий лучшие маги бьются над разгадкой тайны этой книги.
- И где же оно? - В голосе Иниана уже чувствовалась сталь взрослого мага, и Реликсан с удовлетворением отмечал его рвение и тягу к неизведанному.
- Спокойствие, мой юный друг. Ты знаешь это место... - Учитель огладил бороду и хитро посмотрел на горящего нетерпением юношу.
- Неужели это...
- Да, именно так. И эту тайну разгадать нам пока не под силу, - голос мастера стал серьезным.
Урок закончился через пару часов, и Иниан попрощался с наставником. Задумчивый и отрешенный от всего мирского, он пошел вдоль берега озера. Во весь горизонт раскинулась синяя гладь кристально чистой воды, приятный теплый ветер трепал выбившиеся пряди его длинных, стянутых в ученический хвост волос, стянутых в ученический хвост. Не случайно важные уроки Реликсан проводил на озере Вай - это место привносило спокойствие в душу и помогало лучше познать себя и свои мысли, отрешившись от обыденности. Сегодня мастер заронил в сердце Иниана очередное сомнение о смысле всей его жизни. Любознательный юноша и раньше интересовался легендами о том, как люди пытались отыскать тайные знания Древних. Самая запоминающаяся из них рассказывала о неком Варкане Калил, простом воине тридцати трех лет, который нашел способ попасть в Лес Токанны. Даже той небольшой доли информации, которую можно было почерпнуть из легенды, хватало, чтобы зажечь вечный огонь страсти к этому дивному и страшному месту. Конечно, это все считали пустой выдумкой, но теперь, после слов мастера, Иниан поверил в легенды окончательно. На второй план отошло будущее обычного мага или жреца. Ведь то, что он мог получить от Древних, могло быть сильнее всего сущего мире. И Карро знал это. Знал, и ничего не делал. Почему, Иниан не мог, да и не хотел рассуждать.
- Лети ко мне, Ареш! - воззвал он к небесам, и почти сразу же сверху к нему спустился его любимец гриф. Он лишь по своей воле признавал мальчика за старшего, позволял обучать и заботиться о себе. Взмыв над озером Вай, Иниан устремился в сторону Орна, где располагался его ученический дом. Юному магу требовалось время, чтобы все подготовить для прочтения Слова Жизни, которое мастер обещал передать ему на следующем занятии. Время великих свершений наступало.
ГЛАВА 2
После небольшой передышки я снова двинулся в путь. Идти стало легче, и я с удовольствием следил за зеленой вязью путеводителя, слегка сдвигая зрение в магический диапазон. Проматывая в голове события вчерашнего дня, я не заметил, как сзади меня нагнал Ворон Эш. Я так и не понял, откуда он взялся, и почему лидер Тоскнарров все еще в Риерве.
- Здравствуй, юноша! Выспался?
- Доброе утро, Ворон Эш! Как вы здесь оказались? Я думал, вы с отцом ушли.
- Ну, чтобы идти с отцом и говорить сейчас с тобой, мне много сил не нужно, - Эш улыбнулся, и я понял, что он меня не разыгрывает.
- Вы нереальны, да?
- Скажем так, я сейчас с твоим отцом забираюсь на скалы, а мой двойник разговаривает с тобой.
- Но...
- И все же, несмотря на это, я спешу. Просто мне необходимо поговорить с тобой наедине. Слышал ли ты, Наан, легенды про Древних и про тех людей, что совершали великие дела, связанные с ними?
- Я... Мне давно мама рассказывала сказки.
- А имя Варкан тебе что-нибудь говорит? - спросил Эш, ожидая моей реакции. Я задумался.
- Это воин из легенды о Тироде... Или я ошибаюсь?
- Верно, верно. Легенда о Варкане. И, кстати, он принадлежал к твоему роду, - у Ворона было совершенно серьезное лицо, так что моя первая мысль о розыгрыше пропала сама собой.
- Но Варкан не носил имя Тинору, он же... - Тут меня осенила внезапная догадка. - Он же из рода Калил! Вы что, хотите сказать, что я не...
- Да, это так. К сожалению или к счастью, но ты не из рода Тинору. Твой отец усыновил тебя в младенчестве, и я сам просил его держать это в тайне.
Я осел на землю там, где и стоял, схватившись за голову и проклиная и этот день, и всю Притхиви в придачу.
- Но Эш... Я никогда и подумать не мог... Что же мне теперь делать?
- То, что и раньше. У нас у всех свой Путь.
- Да я-то тут при чем? - Мне никогда не симпатизировали фаталистические взгляды на жизнь. Я просто пытался понять, почему на меня свалилось все разом!
- Что ж, может быть, и не при чем. Да только о роде твоем не мне рассказывать. Если хочешь знать, в Риротеке ты найдешь себе нового спутника. Заговорит с тобой он сам, предложит незначительную помощь. Смотри, не упусти друга. Часто тебя выручать будет. Придет время, и пойдешь с ним через южный берег на остров Боли к последнему дракону.
- Что?! Да это же очень далеко! А дракон?! Я же не воин какой-нибудь, у меня даже меча хорошего... Да мне семнадцать лет всего! - мой голос сорвался, перейдя на крик. Ворон сделал вид, что не заметил моей жалкой истерики.
- На роду твоем много что написано. Свернешь с пути, и не будет тебе покоя всю жизнь. Да и жизни не будет. Пора мне уходить. Смотри, не забывай слов моих! - погрозил мне пальцем седовласый. - Не только для тебя это делаю. А имя мое забудь, и говорить про меня никому не следует. Все равно, мало кто поверит, - Ворон склонил голову и сделал пасс руками. В воздухе запахло свежестью, раздался хлопок, ткань мироздания подернулась рябью, и старец исчез в зеленом свечении. Еще миг, и передо мной простирались одни лишь заливные луга...
Весь вечер тридцатого мая 3478 года Иниан готовился к предстоящему Прочтению. Убранство дома словно подчеркивало значимость события. Хорошо выспавшись, юный маг отправился к учителю. Наконец-то пришло время - сегодня он прочтет Слово. И, как будто угадав его мысли, верный Ареш приземлился в двух метрах от хозяина. Улыбнувшись и подмигнув грифу, Иниан забрался на него. Воспарив над просторами Токанны, Ареш запел свою песнь. Они летели около часа, и все это время в пространство лилась прекрасная торжественная музыка, сопровождаемая лишь потоками ветра от мощных взмахов крыл птицы. Душа Иниана постепенно наполнилась уверенностью и осознанием правильности того дела, которое он выбрал. Сила магии была реальна и прекрасна, как никогда!
Мастер Реликсан зашел в апартаменты архимага Карро. После очередного урока с Инианом он чувствовал огромную усталость. Занятия начинали выматывать его, а сила мальчика только росла.
Архимаг возлежал под балдахином и изучал какой-то свиток. Увидев Реликсана, он приветственно взмахнул рукой.
- Я давно жду тебя. Как продвигается обучение Слову?
- Я устаю, а ему хоть бы что, - мастер тяжело вздохнул, а его седая борода склонилась еще ниже.
- Ты исполнил мою просьбу? - Взгляд Карро придавил сознание мастера.
- Мальчика неудержимо влечет к силе Древних. Это не просто стремление - его энергия зашкаливает, когда он читает даже простые Слова. Я боюсь, что не в наших силах удержать его эго, - поморщился он. - Да, я дал ему Слово и произвел все необходимые приготовления, если ты это хотел услышать. Все, как ты и просил. Сегодня вечером начнется новая эра магии. Или не начнется.
- Я уверен в успехе. Иниан еще не знает всей своей силы, но это сработает в нужную сторону. Если он сможет прочесть Слово Жизни, то жди гостей, - Карро усмехнулся и привстал со своего роскошного ложа.
- Но что будет с Инианом, когда он прочтет Слово? - Мастер непроизвольно нахмурился.
- Если все произойдет, как задумано, то просто сильный шок. Оправится через час. Слово еще не слито воедино. Но риска для жизни нет, если он будет делать все, как ты ему сказал.
- Он всегда был послушным учеником... Или я очень хочу в это верить, - последнюю фразу мастер произнес себе под нос.
- Тогда счастливо, мой друг. Я жду тебя в Чертогах Аурилла, не опоздай. Если проход откроется, мы должны засечь это место.
Реликсан склонил голову и вышел, оставив архимага наедине с его мыслями. Только бы у мальчика все получилось...
В доме Иниана пахло плесенью и чем-то похожим на помет транов. Главная комната была затемнена плотными шторами, сумрак помогал телу расслабиться, позволяя энергии течь спокойно. Дом внимал своему хозяину и создавал то состояние, которое требовалось магу. Посреди комнаты на круглом столе, сделанном из обсидиана, возлежало нечто, весьма похожее на древнюю химеру, - то было каменное изваяние катруса. Страшный хищник, несмотря на весь свой грозный вид, не представлял опасности, так как создавался исключительно для использования в магических опытах учеников Академии.
Иниан замер. Течение энергии ощущалось уже всей кожей, воздух дрожал от напряжения. И тогда он пропел Слово.
Слово, направленное на катруса, незамедлительно возымело свой эффект. Иниан ужаснулся, пораженный увиденным зрелищем. В висках мучительно жгло, болели глаза, древнее заклятье высосало почти всю силу. Катрус медленно оживал, вернее, оживали его глаза. Огромные узкие зрачки светились белым светом первобытной ярости. Во всем остальном он оставался камнем, но глаза жили своей собственной жизнью. В воспаленном мозгу Иниана прозвучал низкий, почти утробный рык. Едва поняв его, он услышал слова Зверя:
"Ты... Зачем? Где мой разум? Кто ты такой?!" - Взгляд монстра уперся в Иниана.
- Я слышу тебя, - хоть Иниан и не был готов к такому повороту событий, но выдержка ученика из Академии А давала о себе знать. - Тебя воззвали к жизни Словом. Это древние силы, ты не можешь сопротивляться!
"Ты не оживил это несчастное создание, глупец! Ты лишь выкрал мою душу из другого мира и времени! Верни меня немедленно!" - Глаза катруса засверкали еще ярче. Иниан невольно попятился. Он почувствовал, что они могут убивать, убивать безжалостно и беспощадно.
- Но разве ты... Как ты вообще можешь так мыслить? Я слышал мысли многих из твоей породы, но они всегда были бессвязны и очень просты! - Отчаянье начинало приносить первые плоды, и Иниан невольно перешел на крик.
"Так ты думаешь, что поймал в свои сети животное? Мое имя Рин из рода Кресналтов, бездарь ты этакий! И насколько я понимаю, твой мир чужд тем местам, откуда ты меня нагло и бесцеремонно вытащил! Хорошо, взгляни, будь добр, на мою память - ты это можешь. Я открою тебе часть сознания. Не пытайся только взломать мои барьеры!"
После этого в голове юного мага пронеслись столь жуткие сцены вариантов собственной гибели, что ослушаться он просто не посмел. Иниан перестал что-либо понимать окончательно. Мастер говорил, что после применения Слова Жизни на изваяние катруса, часть его может ожить, но он не говорил о том, что он окажется разумным, мало того разум этот будет не дикого хищника, а Раху знает кого и откуда! Это как минимум странно... И очень-очень опасно! Но интерес к познанию оказался сильнее испуга - закрыв глаза, Иниан начал плести сети заклинаний, которые предназначались для защиты его разума от силы "катруса". Подернутое фиолетовой сеткой пространство в его голове обозначилось овалом и создало проход. Он увидел часть внутреннего мира чужака. Вход произошел, - сознание подбросило и кинуло в бездну чувств, мыслей и эмоций. Водоворот закончился. Иниан осмотрелся, - вероятно, так выглядел мир, где жил этот Рин. "Что ж, по крайней мере, это родственный Притхиви мир", - подытожил Иниан и сделал первый шаг.
По небу бежали голубые облака, красное небесное светило находилось в зените. Легкий ветер обдувал Иниана, стоящего по колено в траве. Недалеко виднелся лес, над верхушками которого поднимались огромные серые горы. За спиной он почувствовал легкое движение. Обернувшись, юноша увидел странного человека - высокого, выше на две головы, чем он сам, стройного и мускулистого, в одеждах преобладающе зеленого цвета и плаще, пристегнутом у шеи красивой брошью. Величественным казалось лицо незнакомца - правильные черты, длинные волосы, удивительные глаза - огромные, светящиеся и без зрачков... Хотя нет, это как раз зрачки занимали весь глаз! Таким зрением, наверное, можно видеть совершенно все. Невольно вспомнился катрус...
- Ну что, удивлен? - произнес низким бархатным голосом странный человек.
- Катрус? - Иниан все еще полностью не уверился в происходящем.
- В этом мире мое имя Рин! Может, запомнишь наконец? - рявкнул он.
- О, прости... Что это за место?
- Вы называете это Притхиви. Мы называем Третьей Планетой. Только живем мы с тобой в разных мировых и временных структурах. Наверное, об этом не знали твои учителя - я прав?
- Наверное...
- Как и не знали, что Словом можно проложить путь между нашими мирами, - Рин высокомерно усмехнулся.
- Что? Но мой мастер... Он не мог... Он столько лет своей жизни отдал изучению Древних... - Иниан уже начал сомневаться в своей нормальности.
- Скажи мне, почему ты не смог перенести меня в ваш мир полностью?
- Нам неизвестны еще несколько частей Слова Жизни. Их забыли в нашем мире.
- Ясно. Как зовут тебя и твой род? - Голос Рина заметно потеплел.
- Иниан... Настоящее имя рода моего неизвестно. Воспитал меня купец из рода Стерх. Я даже маг не родовой...
- Странные у вас понятия. Значит, ты просто ученик, недоучка. Жаль. Зачем ты стремишься к знаниям? Глупо идти, не зная цели, - Рин сел на траву, скрестив ноги.
- Я всю жизнь готов отдать магии! Я хочу... Мой мир должен быть другим. Мне необходима Сила! - При этих словах Иниан изменился в лице. В нем снова проснулся голос, не дававший ему покоя и гнавший вперед.
- Не утруждай себя словами. Тому, кто слышит, не нужны слова, - чужак встал и подошел к юному магу. - Я могу открыть тебе дверь к знаниям нашего мира. Конечно, только если ты пройдешь все проверки наших Аленов и докажешь, что действительно достоин этого. Но ты будешь вправе передать наши секреты лишь одному человеку в своей жизни. Это закон мирозданья, о котором, судя по твоему рассказу, уже давно забыли на Притхиви. Поэтому вы и теряете все. Ты сможешь продолжить обучение в нашем мире. Я могу перенести твою душу к нам. Для всех в своем мире ты умрешь, но после обучения мы возродим тебя из пепла. Ты первый за многие века, кто смог произнести Слово. Это интересно. Подумай об этом, - Рин стал похож на Карро, такой же задумчивый и великий.
- Но зачем вам это? - Иниан непонимающе уставился на Рина. - Я не понимаю.
- Зачем? Узнаешь позже. Конечно, для тебя это большой риск. Если Алены тебя не примут, ты навсегда останешься мелким магом в нашем мире, - он усмехнулся и поправил волосы. - Или вообще никем не будешь. Но решать тебе.
Иниан глубоко задумался. Это был шанс. Рин давал ему возможность шагнуть в бездну новых знаний, открыть то, к чему стремились лучшие маги Токанны и всей Притхиви... "Мастер Реликсан предупреждал меня о возможных опасностях и запрещал что-либо делать, но... Это мой шанс! Только мой".
Я осмотрелся. С тех пор, как я вышел на Тропу Серн, меня не покидало чувство страха перед новой жизнью. Я был абсолютно один. Посещение старца, будь он неладен, только добавило беспокойства в душу. Вязь тропы я видел благодаря особому умению, которому обучались все юноши моего (моего ли?!) рода. Это умение позволяло сдвигать зрение в магический диапазон, невидимый для простого взгляда. Лес только еще начинался, и я знал, что идти дальше будет сложнее. Ведь нет, чтобы пойти по дороге! Пусть дольше на пару дней пути, зато идти легче. Однако там была опасность попасть в лапы Легиона. Если отец говорил правду, то ничего хорошего это не сулило.
Спустя два часа ходьбы я сделал привал. Ноги болели, поцарапанное ветками тело саднило. Какие тут серны! Здесь даже мелкая живность, и то нечастая роскошь. Набрав ягод дикого крыжовника, часть из них я съел сразу же, часть отправил в сумку. Мне предстояло жить в этом мире дикой природы не менее десяти дней, если прогнозы Ворона Эш относительно длительности пути были верны. Кинжал висел за поясом, но охотиться пока желания не возникало. Я знал, что пройдут сутки-другие, и придется убивать. Главное, чтобы не убили меня. Но эта тропа и славилась тем, что ее обходили стороной крупные хищники - боялись магии в любом ее проявлении.
На Токанну спускался тихий вечер. День, начавшийся так странно, подходил к концу. Я шел по берегу Малой Эшны, выискивая удобное место для ночлега. В лесу ночевать мне не улыбалось, а прибрежные гроты вполне могли дать приют усталому путнику. Моя сумка уже наполнилась различными съестными припасами почти до отказа, а за плечами болталась вязанка сухих дров, чтобы развести костер, что было бы очень кстати - низ штанов уже промок от набегавших изредка волн.
Жаль, что Ворон не пошел со мной и дальше, с ним было бы менее скучно. Я всю жизнь провел в обществе людей, и теперь, оставшись в одиночестве, сильно скучал по оставшимся в деревне друзьям. Одно хорошо - больше меня никто не контролировал. Думать о будущем я не хотел - прожить бы эти десять дней, да живым добраться до города. Так и быть, найду я этого мастера Ли. Если он великий воин, научит меня чему-нибудь полезному... Мои глаза напряженно следили за берегом, пока голова была занята обдумыванием отцовских слов. "Тьма идет с Запада..." Судя по карте, которая хранилась у нас дома, на западе от Токанны существовали два крупных материка: первый находился севернее нашего и был наполовину покрыт льдами. Там располагалось государство Индигой. Народ в нем жил очень странный, даже вроде бы они были нелюди. Все высокие, голубоглазые, поголовно владеющие магией, они не допускали к себе чужаков. Лишь один порт принимал корабли других стран - Вареслав. Именно там совершались диковинные сделки, велась торговля и обучение приезжих некоторым наукам и ремеслам. Больше об этой северной стране я ничего не знал.
На юго-западе лежала Земля Одра. Этот материк на карте выглядел просто как черный камень. Его мертвая земля хранила тайны тысячелетий, - говорят, что только он да наша Токанна остались со времен Последней Войны. Все остальные земли люди и нелюди осваивали постепенно, борясь за выживание в суровом мире первозданной природы. Последняя Война произошла около полутора тысяч лет назад, сопровождаемая ужасными катаклизмами, которые уничтожили остатки старого мира, еще не тронутого людьми. Выжившая часть Древних существовала совсем недолго, а следы ее деятельности сохранились лишь в некоторых местах.
Возможно, отец боялся как раз Земли Одра. Но выжить на ней не мог никто, кроме химер времен Последней Войны да очень сильных магов. Лишь они способны перенести убийственное дыхание той земли. Говорят, простой человек в тех местах умирает от язв за считанные минуты... Так что нам грозят точно не люди. Правда, нелюди еще страшнее.
Пока я размышлял, мои глаза наткнулись на вполне подходящий грот, сухой и удобный, насколько это вообще представлялось возможным. Я забрался внутрь - места хватало, змей и другой живности не оказалось. Запалив костер, я принялся готовить ужин.
Следующие три дня проходили скучно и однообразно. С рассветом я вставал, наскоро перекусывал остатками вечерней трапезы, собирался и выходил на тропу. Шел сквозь леса и луга до того момента, когда Митра вставала в зенит. Затем охотился на мелких грызунов, которых сшибал камнями, обедал. Снова в путь, снова привал, снова охота, поиск ночлега в гротах или других потаенных местах, и все заново. Когда так живешь, уходит ощущение времени. Мне даже начало все это нравиться, пока не произошла одна крайне неприятная встреча.
Пятый день странствия подходил к концу. По моим расчетам, я должен был скоро выйти к месту, где река делала поворот на север. Это означало, что мне придется переплывать на другую сторону, чтобы продолжить путь. Однако близился закат, а река так и не показывалась. Не хотелось бы ночевать на этой стороне. Неожиданно в сердце забился необъяснимый страх, оно застучало быстрее и громче. Я замер, пригнувшись в траве - что-то грозное приближалось с юга. Стараясь не дышать, я обернулся. Ничего! Сдвинул зрение, и все стало на свои места. В мою сторону двигались несколько живых существ, настроенных крайне агрессивно. Вот таких встреч я и опасался! Я вскочил и бросился напролом в сторону реки, сзади послышались крики, и я с некоторым облегчением понял, что это, по крайней мере, люди. После нескольких минут бега крики затихли, я выскочил на долгожданный берег и совершенно выдохшийся грохнулся на песок. Лицо и руки были разодраны в кровь о колючие ветки кустарников, и теперь ссадины сильно болели. Я затаился, осмотрелся внутренним взором. Погони, похоже, не было, но оставаться на месте не следовало. Может, это были и мирные охотники, принявшие меня за крупную дичь. Но могли быть и разбойники, работорговцы из халифата, да кто угодно! Снова стало страшно. Ведь у меня с собой даже меча приличного нет, а кинжалом особо не повоюешь...
Я посмотрел на реку - течение было слабое, вода спокойная. Плыть нужно наискосок, чтобы выйти точно на опушку леса. Прикинул расстояние - метров сто, не больше. Все равно тяжело, особенно после такого изнурительного бега. Я закинул сумку на плечи, встряхнулся и вошел в реку. Теплая вода успокоила ссадины, телу стало легче. На середине реки я вновь почувствовал, что за мною наблюдают. Не оглядываясь, прибавил скорость. За спиной что-то ударило в воду, потом раздался еще один шлепок совсем близко. Плыть до берега осталось не более десяти метров, когда меня оглушил удар, руки ослабли, и я погрузился в темные пучины реки.
Очнулся я от хорошей порции ледяной воды, залившей мне рот и нос. Попытался вскочить, но не тут то было - бандиты меня крепко связали, пока я валялся без сознания. Глаза тоже оказались завязаны какой-то тряпкой. Я не мог сообразить, что происходит. События медленно восстанавливались в моей голове. Сейчас требовалось узнать, кто меня схватил и зачем.
- Эй, люди! Тут есть кто? - Язык мой еле ворочался. Вот напасть!
- Смотри-ка, заговорил! - произнес жесткий, с неровной интонацией голос. Говор был не местный.
- Сейчас будешь говорить с хозяином, пес!
Что-то это мне не понравилось. Одно слово "хозяин" могло значить очень многое в такой ситуации.
- Ты из Риервы? - задал мне первый вопрос шелестящий голос "хозяина".
- Да, господин мой. - Я решил не давать повода к недовольству.
- Ты знаешь о том, что Легион захватил Великие Ашты и взял эти области под свой контроль? - снова прошипел голос.
- Да, господин.
- Очень хорошо. Ты ушел недавно; возможно, окажешься нам полезным. Из какого ты рода? - я заметил, что этот простой вопрос его сильно взволновал.
- Мое имя Наанор из рода Тинору.
- Хм... А знал ли ты в своем селе кого-нибудь из рода Калил? Может быть, встречался тот, кто говорил об этом?
- Нет, господин, первый раз слышу... - В моей голове быстро пронеслись слова старца. Я испугался и перестал даже думать, а то вдруг эти сволочи еще и мысли читать умеют.
- Ну, хорошо, - произнес низкий и жесткий голос, - похоже, что он не врет. Отведите его обратно к реке и подальше в лес, там, где взяли. Повязку пока не снимать, ничего не говорить. Оставьте ему все вещи, нам лишних проблем не надо. Кинжал положите рядом - будет умным, освободится. Найскату! - Последнее слово подхватили и выкрикнули хором остальные бандиты. Не знаю, кем был этот Найскату, но его любили здесь явно больше, чем меня. Удар, и для меня снова померк свет...
ГЛАВА 3
Самое неприятное - проснуться в незнакомом месте, ночью и в лесу, где на тебя норовит забраться всякая мерзкая тварь, вроде жабы! Самое приятное - проснуться, потому что это означает, что ты жив. Я посмотрел по сторонам - трава и деревья. Забери всех Воды! На животе лежал какой-то предмет. Когда я с усилием перевернулся, он скатился на траву и оказался моим кинжалом. "Слава стихиям, хоть одной проблемой меньше!" - подумал я и, извернувшись, зажал кинжал между колен. С немалым трудом мне удалось перерезать опутывающие меня веревки. Осмотрев себя, я понял, что не получил серьезных ран. Видимо, сзади по голове меня ударили стрелой с деревянным бруском на конце - такие не оставляют следов, но голова болит мучительно долго. Второй удар, полученный в логове похитителей, был ненамного серьезней - за ухом оказалась небольшая рана, наспех замазанная каким-то составом. В общем, легко отделался. Даже деньги оставили...
Я попытался проанализировать столь странные события, но понял, что на голодный желудок ум просто отказывается адекватно воспринимать реальность. Занявшись утолением потребностей урчащего желудка, я потратил целый час на сбор грибов, забивание одного зверя, похожего на пустынного вомбата, и разведение огня. Но после сытной еды думать тем более ни о чем не хотелось, поэтому я, настелив удобную лежанку из валежника, моментально заснул, забыв о страстях этого сумбурного дня.
На шестой день пути, проходя бескрайними лугами, я смог связать в своей памяти события всех прошедших дней. Получалась странная картина: все силы короля были брошены на полное подчинение Свободных Земель Токанны. Значит, Запредельное Королевство что-то задумало, либо чего-то боится. Тоскнарры чуют опасность с запада, неизвестные банды по заданию, вероятно, какого-то Найскату, ищут людей из давно забытой легенды, и их поиски тоже ведут на юго-запад! Да что они все, с цепи сорвались? То наши места самые тихие, то чуть ли не война начинается. Что же грядет такое, что заставляет искать следы в древних сказаниях? Да и Ворон Эш говорил об этом. Калил... Надо как можно быстрее добраться до города! Если я действительно Наанор из некоего рода Калил, то лучше пока об этом никому не говорить. Странно, что бандит не увидел ложь. А ведь мог - вроде как маг... Жаль, отца нет рядом. У меня были бы к нему вопросы. Правда, он мне, вроде, и не отец...
За полгода до описываемых событий в своей резиденции на краю северных гор, в роскошном кресле из черного дерева сидел один очень богатый и очень властный человек. Его прямая фигура, облаченная в кольчугу, достойную королей древности, казалась словно выточенной из камня, и весь его вид внушал уверенность и непоколебимость. Грубая кожа лица вся была покрыта извилистыми шрамами, казалось, не было места, где бы его ни коснулся меч. Этого человека звали Найскату, и его имя давно уже наводило страх на все северные города страны. Сейчас город Ри являлся одновременно и крепостью, и пунктом сбора всех его сил. Одиночество было его привычным состоянием - слуги знали, что если нарушить покой хозяина, можно моментально умереть. И не факт, что от меча.
"Почему никто из магов до сих пор не разыскал род Калил? - размышлял Найскату. - Я изучил столько их книг, некоторые из которых древнее самого Запредельного Королевства, что только бы слепец не увидел этой тайны. А маги - глупцы, вместе с королем! Политика невмешательства, Легион... Да один мой отряд, собранный и обученный в подземных монастырях Наротера, снабженный даже имеющимися крохами знания Древних да мощью современной магии, может уничтожить не одну сотню воинов Легиона. Ха, подумать только - полсотни против тысячи воинов, закованных в магические доспехи, а толку? Сражение закончилось, не начавшись. Конечно, Айлейл прослыл человеком, без боя подчинившим север. Но знал бы народ, что его под страхом казни заставили выполнить условие формальной передачи власти - Айлейл отдал в Наротер единственный артефакт Древних - Корону Сфинкса. Кроме него, других артефактов пока не найдено. Пока... А теперь в моем городе находится сорок отрядов севера, тридцать отрядов из подземных монастырей Наротера плюс отряд боевых магов, прошедших обучение в Индигое. И к лету их будет еще больше! А мои маги-практики не сравнятся с теоретиками Карро. Так что Айлейлу и впрямь лучше следовать моим приказам... Только бы нашли след рода Калил. Без него мои старания пойдут прахом, и графство Наротер навсегда останется просто частью Запредельного..."
Граф встал с кресла, ступил на широкий ковер и направился к дверям. Нагнув голову, он вышел в коридор, ведущий к потайной комнате, где хранился артефакт. Его неудержимо влек этот прекрасный и мощный предмет, напоенный неистощимой мощью Древних.
Я шел не спеша. Уже наступил вечер, хотелось есть и спать. В сумке лежал освежеванный кролик, добытый еще днем на маленьком привале. В высокой траве летало множество насекомых. Особенно доставала мошкара, вившаяся порой такими густыми облаками, что не было видно, куда идти. Темнота мягко окутывала мои ноги, стелилась змеиной тропой по горизонту. Однако лес еще только показался далеко впереди, идти до него было не менее двух, а то и трех часов, а ночевать в поле не хотелось - костер не разжечь, да и укрыться нечем. Так что пришлось собрать волю в кулак и прибавить шагу. Первые десять минут дались хорошо, но потом ноги охватила прежняя усталость.
"Воды забери весь этот поход и Риротек в придачу... Жил себе спокойно, так ведь нет, надо топать через всю эту даль! - бормотал я себе под нос. - Хоть бы кто-нибудь со мной шел, а то скука невыносимая... Ничего, доберусь до города, там уж отдохну! Говорят, там девочки из академии такие красавицы, да и поболтать не прочь. Однако им на меня и глядеть не захочется - бродяга, да и только. Ничего, на одежду получше у меня денег, наверное, хватит. Устроюсь подработать куда-нибудь. Может, мастер Ли поможет. Что там Ворон говорил о том, что я кого-то встречу? Какого-то человека, который проводит меня на остров Боли, ха-ха! Ну-ну. Прямиком к дракону. Как бы не так. Я еще в своем уме. Да и зачем мне это? Глупости".
С такими мыслями я прошел около половины пути до леса. Стало совсем темно, холод пробирал до костей. Но кое-что согрело мою душу - на далекой опушке горел костер! Я уже различал его свет, но моя радость быстро сменилась испугом - а если опять это слуги Найскату? Но, с другой стороны, они же меня не убили. Значит, не совсем они бандиты. Просто методы грубые. Хотя какой человек скажет правду без угрозы для его жизни? Правда, я ее так и не сказал. Да зачем им всем этот род сдался? Все равно любой из Риервы скажет, что я самый истинный Тинору. Решив таким образом для себя этот вопрос, я почти бегом направился к костру.
Минут через пятнадцать быстрого хода я, измотанный, но вполне довольный, сидел у костра и пил горячий эль. Мой кролик жарился на хорошем вертеле - у ребят, сидевших у костра, было все необходимое для приготовления хорошего ужина. Они оказались охотниками из города Веланир, что севернее Риротека. На вопрос, почему они забрались так далеко от дома, они сказали, что в этих местах очень много транов - маленьких зверьков с очень ценным мясом. Они считаются деликатесом, деньги за них дают большие, а охота на них, хоть и ведется особым способом, но большого труда не составляет. Дело в том, что если зверьки гибнут от обычного оружия, у них в кровь выделяется смертельный яд, поэтому ловят их так: с помощью простого заклинания сна любой сносный маг может усыпить зверьков в радиусе двух-трех километров, после чего выпускают специально обученную собаку, которая находит их норы. Затем охотник достает зверя и специальной иглой выпускает кровь. Тран умирает во сне, мясо его становится достоянием очередного богатого стола. Вот за такими зверьми и охотились ребята.
- А кто из вас маг? - спросил я. - Простите мое любопытство, но у нас в Риерве магов нет, а заходят они в наши края крайне редко и обычно не ищут собеседников.
- Он сейчас на охоте, придет под утро, - ответил белобрысый юноша по прозвищу Рваный. Позднее я узнал, что его стали называть так после схватки с диким волком-одиночкой, в которой хищник разорвал парню ухо.
- Звать нашего мага Шаштр Драгну, он из южан, но человек добрый, - произнес второй, с длинным именем, которое я так и не запомнил. - Если хочешь поговорить, я тебя разбужу.
- Ладно, мне как раз вставать рано, - ответил я и улыбнулся. - Ты в ближайших городах знаешь какие-нибудь школы меча? - Этот вопрос меня особенно интересовал после рассказа о мастере Ли.
- Да есть одна в Риротеке, только туда берут с рекомендацией либо от мастеров меча, либо от кшатриев из Запредельного. Просто так туда ты не попадешь. А вот в школу магов возьмут легко, если задатки есть. Вот Шаштр придет и скажет, есть они в тебе или нет. Да только зачем тебе это? Вон сейчас везде Легион свой нос сует, проще к нему пойти. Они и мечом владеть научат, и звание, глядишь, дадут.
"Рваный явно плохо знаком с Легионом", - подумал я, но возражать не стал по соображениям безопасности.
- Да ты сказки-то не рассказывай, - сердито произнес второй человек, явно более опытный в таких вопросах. - В Легионе служить - себя не уважать. Хотя, если король уже взял Великие Ашты, то и мы скоро туда попадем, - он тяжело покачал головой. - Ты, Наан, лучше попробуй в Риротеке мастеров найти, да позанимайся с ними месяц-другой. А там можешь и в школу пойти, если рекомендацию дадут.
Наш разговор постепенно перешел на более прозаичные темы. Вкусно запахло готовым кроликом, Рваный легко снял его с вертела и разделил всем поровну. Охотники угостили меня отменным элем, бочковым, с приятным ароматом облепихи. Так мы провели еще некоторое время, после чего я отправился на боковую.
Утром, ни свет ни заря, Рваный столкнул меня с лежанки. Митра еще только поднималась над горами, красный диск заливал багровым светом туманные поля Токанны. Я натянул сандалии и вышел из палатки. В глаза бросились развешанные на ветках тушки транов, похожие на беличьи. Они жалостливо источали запах ушедшей жизни...
- Не жалей. Кто-то умирает, кто-то убивает. Это закон природы, Наан, - произнес человек в длинном плаще с брошью в виде кинжала. - Рваный сказал, что ты интересовался магией. Это так?
- Привет тебе, Шаштр. В моем роду магов нет, но нас всех учат видеть в магическом диапазоне. Один странник сказал, что у нас есть врожденные задатки магии, - ответил я. Шаштр явно нравился мне своей простотой.
- Ты, вероятно, из Тинору? Я слышал о твоем роде. Несомненно, ты обладаешь способностью к простой магии. Они есть почти у каждого человека. Если хочешь, я могу сказать тебе, какой изначальный лер у тебя. Только не задаром! - при этих словах он откинул капюшон, и под лучами утренней Митры я увидел изможденное лицо собеседника.
- А что такое лер? - осторожно спросил я Шаштра, услышав незнакомое слово.
- Это степень твоих магических возможностей, вроде как ступень развития.
- У меня немного денег, но...
- Мне нужна другая плата, - Шаштр подмигнул мне и продолжил. - Насколько я знаю, ты идешь в Риротек. Нужно передать одну вещь магу Тодгору из клана Серых.
- Конечно, - кивнул я, - но если это важно для тебя, почему ты не сделаешь это сам? Ведь я могу и не дойти...
- Дойдешь, - уверенно сказал Шаштр. - Если я наложу заклятье, ты не сможешь потерять эту вещь или взять ее себе. Ты согласен? - Я с трудом подавил желание отвести от него глаза. Он преобразился - на меня теперь смотрел немолодой и сильный маг...
- Согласен, - мне почему-то стало жутко. - Так ты мне скажешь о моих способностях?
- Пойдем в палатку. Не хочу лишний раз беспокоить моих спутников. Эй, Рваное Ухо, приготовь пару транов для нас! - Он повернулся ко мне. - Мы сегодня поймали их достаточно. Ты ведь не ел на завтрак транов? Поверь, бессонная ночь этого стоит.
...Кроваво-красный кинжал слегка мерцал неестественным светом. Его грани слегка подернулись дымкой, казалось, в нем теплилась жизнь, чуждая металлу. И металл пытался сопротивляться, выдавливая из себя чужеродную силу. Но энергия продолжала течь сквозь него, насыщаясь и впитывая в себя все вокруг. Когда Шаштр прикоснулся к рукояти, кинжал вздрогнул - настолько сила человека превосходила его собственную. Хозяин! И хозяин ответил новой порцией живительной силы. Чужая энергия ушла с остатками крови, обагрявшей лезвие кинжала. Хозяин вытер его и вложил в ножны. Металл замер и успокоился до следующего раза. Я хорошо видел все, что происходило в этом сумбурном потоке энергий и материй.
- Открой глаза, - произнес Шаштр, - металл испил твоей крови. Теперь ты связан с ним, а значит, и со мной. Ты видел течение энергии?
- Да, только почему металл не принимал мою энергию, а боролся с ней?
- Кинжал завязан на мне и никогда не примет чужую силу. Поэтому, когда он касается чужой крови, то не принимает ее, и от этого раны, наносимые клинком, становятся гораздо опаснее. Но сейчас не в этом суть. Важно то, что я теперь смогу распознать твою истинную силу. Конечно, сильные маги легко увидят это и без подобных средств, но мой лер этого не позволяет, - он тяжело вздохнул и опустился на лежанку.
- А каков твой лер?
- Уже девятый. Эту шкалу создал Асверг Томиадо-младший. Великий был человек, - маг задумчиво посмотрел на меня. - Ты ведь немного знаешь о магии, да?
- И да, и нет... Я о магии знаю только то, что она есть. Да ауру могу видеть, - тут я вспомнил степень ее окраски у различных существ. - А то, что аура у всех имеет разный цвет, как-то с этим связано?
- Слабо. Больше это говорит о той силе, которую не может контролировать человек. Хороший маг никогда не покажет, что у него за душой. Вот посмотри на мою ауру, - он выпрямился и собрался.
- Слабая и почти серая. Как у простых крестьян. Но как тебе это удается?
- Не все сразу. Тебе об этом лучше расскажут в школе. Ну, так что, узнаем твой лер? - Шаштр хитро глянул на меня.
- Я готов. Что нужно делать? - задал я резонный вопрос.
- Прежде всего позволь энергии спокойно течь сквозь тело. Расслабься, как будто медитируешь. Готов? Теперь смотри мне в глаза.
Вокруг нас как будто сгустились сумерки. Мой взгляд начал проваливаться в его, вскоре я перестал что-либо видеть кроме бездонных глаз Шаштра. Неожиданно контакт оборвался, глаза ожгло огнем, и я провалился в забытье.
Меня растолкал Рваный. Сначала я подумал, что мне все приснилось, но затем ощутил боль в глазах и понял, что, вероятно, потерял сознание.
- Эй, ты как? - Голос Рваного дрожал от испуга.
- Да вроде ничего. А где Шаштр? - Я поднялся с пола.
- Он снаружи, сидит и молчит. У вас тут что, поединок был? - Рваный продолжал дрожать.
![обложка книги [худ. А. Клепаков]](/img/r/rumynin_w_w/111tokanna/nveramar.jpg)