Аннотация: Рассказ для конкурса "Белый Мамонт" - 2012.
- Макс, вот скажи мне, пожалуйста, зачем мы сюда приперлись? Нужно было ехать на обжитый пляж, или хотя бы на берег реки - позагорали бы и оттянулись, как следует. Сама не понимаю, зачем согласилась на эту весьма сомнительную авантюру.
- Да ладно тебе, чего ворчишь. Надоел уже этот банальный отдых, разве тебе не хочется попробовать чего-нибудь новенького? Как говорится, испытать новые ощущения, сменить привычную обстановку? И так, каждые выходные срываемся на этот чертов пляж, меня уже скоро с негром путать начнут.
- Успокойтесь, мы почти на месте, не понравится - уедем, хотя будет обидно проделать такой путь зря, - вмешался в спор третий голос.
Трое ребят уверенно шагали в дремучую лесную чащу. Хотя солнце еще не собиралось уходить на покой, его гегемония лишь частично пробивалась через кроны деревьев, стреляя яркими лучами в ни чем не повинных путников. Белочка, любопытно наблюдающая за передвижениями молодых людей, пробирающихся сквозь густые кустарники, при этом интенсивно ругающихся, решила проследить за нарушителями её спокойствия, с энтузиазмом перепрыгивала с одного дерева на другой, боясь упустить хотя бы одно их движение или слово.
Мудрый паук, отдыхающий на с усердием сплетенной паутине, лениво приоткрыл свои многочисленные глаза, чтобы с недовольством, а скорее всего еще и с неким оттенком угрозы, взглянуть на этих смельчаков, решивших побеспокоить эту древнюю обитель тишины и гармонии. Один из молодых людей заулыбался, подбадривая своих компаньонов, радостно тыча куда-то пальцем. Белка остановилась, немного задумавшись о чем-то, отправилась обратно, в лесную чащу, с чувством выполненного долга. Ребята значительно прибавили шаг, стремясь пробиться через оставшиеся препятствия, которые природа расставила с какой-то своей собственной, никому не известной задумкой.
- Вот она! Я же вам говорил! Ну что скажете? Отец в детстве часто приводил меня сюда, это место, по непонятной мне причине, намертво отпечаталось в мою память. Я очень рад, что мне снова удалось сюда попасть, да еще и показать это чудо вам. Кать, Макс, - как вам, не томите?
Поляна в форме огромного круга, раскинулась среди густого и непроходимого леса. Деревья идеально ровным строем обняли её границы, напоминая частокол, служивший надежной защитой для древних поселений или храмов. Короткая зеленая трава, как дисциплинированные солдаты, ровным строем выстроилась по всей территории круга, при этом стебли, подобно маятнику, аккуратно покачивались из стороны в сторону, от нахального ветра, осмеливающегося проникнуть сюда. Завершало эту поражающую картину величественное дерево, расположенное в самом центре поляны. Огромное и толстое дерево, с вялыми, но длинными ветками, которые, казалось, обнимали ствол, будто бы защищая его от чего то. Дерево всем своим видом, вызывало к себе уважение, как к старцу, повидавшему жизнь. Но в нем еще было что-то такое, что вызывала древний, архетипный страх, от которого начинали трястись коленки, а в голове чувствовались нотки настоящего безумия.
- В детстве меня часто тянуло сюда; каждый раз, как мы приходили с отцом, я испытывал неописуемые чувства, мне и сейчас с трудом представляется, что именно тянет меня сюда, но каждый раз, как я оказываюсь здесь, у меня внутри наступает настоящий покой, - рассказывал друзьям Саша.
- Видишь, Кать, какое отличное место, не то, что твои грязные, полные пьяных толп пляжи, на которых отдохнуть от городской суеты совершенно нереально, - обвиняющим тоном сказал Максим.
Кате, которой не особо нравилось, когда ее в чем-то обвиняют или пытаются поучать, решила ответить с явным сарказмом в голосе:
- Точно, точно. Что может быть лучше мертвецкой тишины и пусть и красивого, но дико скучного места. Еще это странное дерево, на которое почему то не падает свет.
- Так всегда было, - вмешался в перепалку Саша. - Папа рассказывал, будто этому дереву несколько сотен лет, и расположено оно в самом сердце леса. Есть несколько историй, связанных с эти деревом, но их я вам не расскажу, пока мы не обустроим лагерь.
Ребята направились к одинокому дереву, решив спрятаться от солнца под защитой его веток и разбить там лагерь. Пока Саша с Максом ставили палатки и маленький шатер, который служил больше хранилищем пищи и вещей, чем местом для посиделок, Катя с интересом разглядывала ствол дерева, по- видимому, пытаясь понять: к какому роду и семейству оно принадлежит. Обойдя вокруг него несколько раз, она так и не смогла его идентифицировать. Плюнув на это гиблое дело, Катя обратила внимание на две палочки, размером с указательный палец, валяющихся под деревом. Подняв, она начала внимательно их рассматривать, приметя странный символ, выжженный на каждой из них. Решив взять их в качестве сувенира, Катя подобрала волосы в заколку, а палочки вертикально вставила в пучок волос, как это принято у азиатских женщин.
Парни, тем временем, были полностью поглощены устройством лагеря. Закончив с палатками и шатром, ребята пытались собрать стол, который, судя по выражениям их лиц, явно не горел желанием предстать перед ними в готовом виде.
- Катя, может, перестанешь маячить перед глазами? - проворчал Макс. - Видишь же, что мужики работают. Помогла бы нам хоть чем-нибудь - установи мангал хотя бы!
Катя с игривой ухмылкой, которой владеют только девушки, произнесла:
- А волшебное слово?
Максим, поняв, что этот бой ему ни за что не выиграть, с большим усилием все же смог из себя выдавить:
- Пожалуйста, займись мангалом.
Саша, вместе с Максом воевавший со столом, с довольным лицом наблюдал за перепалкой своих лучших друзей. Они были единственные, кого он мог назвать своими друзьями. Семь лет проведенных в их компании, оставили море теплых воспоминаний, помогавших ему пережить смерть отца. Он понимал, что друзья, слушая его навязчивые рассказы, специально вывезли его сюда, думая, что эта поездка отвлечет его. Саша был очень благодарен им, он давно собирался посетить этот уголок детства и очень обрадовался, когда друзья сами предложили ему поехать сюда.
Разобравшись наконец-то с устройством лагеря, ребята решили поспать: дорога до места получилась довольно утомительной. Катя, немного подразнив парней, предлагая им присоединиться к ней в палатку, вырубилась самой первой. Саша и Макс, поболтав немного о футболе, так же заснули мертвым сном.
Первым проснулся Макс, и по традиции, сложившейся в их компании, поднял всех остальных. Спали они довольно долго, около четырех часов. Сумеречный рассеянный розовый солнечный свет, прячась за редкие облака, был уже почти стерт напором ночи. Катя, как многие девушки, любила фотографировать все, что угодно, кроме красивых пейзажей. Взятый ею фотоаппарат, валявшийся в сумке, наверняка обиделся на неё за компанию с матерью-природой, которая была в настоящем шоке от невиданного хамства.
Собрав в округе ветки на мангал, ребята приступили к приготовлению шашлыков, а, точнее, к нанизываю мяса на шампуры. В отличие от обустройства лагеря, с этим не менее сложным делом, они справились без каких либо проблем. Пока ветки медленно хрустели в огне, готовясь принять свою судьбу, Саша начал рассказывать истории об этом странном дереве, которые ему в свое время поведал отец:
- Около тысячи лет назад, друиды запечатали в этом дереве какого-то сильного духа или демона, обитавшего в этом лесу. Раз в сто лет, потомки тех древних друидов, приходят на это место и совершают определенный ритуал, который помогает удержать эту запечатанную сущность в дереве. Если пропустить этот обряд, то оно вырвется на свободу и устроит с голодухи кровавое пиршество в ближайших деревнях. Но все это конечно обычные страшилки для детей.
Катя, слушая Сашу, вцепилась пальцами в руку Макса, бормоча что-то себе под нос.
- Вы же понимаете, что никаких друидов уже и в помине нет, - продолжал Саша. - Двадцать первый век на дворе, если этот злой дух и существует на самом деле, то он давно уже летает по здешним местам, кушая белочек и кроликов.
- По-твоему это смешно? - закричала Катя. - Ох, эти мальчишеские страшные истории, ненавижу их! Напугали меня до смерти, я же теперь не усну и вам поспать спокойно не дам.
Макс, закатившись от Катиной реакции диким смехом, начал танцевать вокруг дерева и произносить одному ему известные слова. Саша, наблюдая за этой картиной, валялся в истерике, уговаривая Катю повернуться и посмотреть, что вытворяет их друг.
Приготовив шашлык, ребята уселись на траву, устремив свой взгляд к звездам, разговаривая на разные темы, в основном о том, существуют ли духи, призраки и другие сверхъестественные существа. После долгих рассуждений, не повлекших за собой каких-то окончательных выводов, они решили лечь спать. Глубокая и темная, но красивая ночь, а еще уговоры Кати, убедили устроиться ребят, в спальных мешках прямо на траве. Катя не захотела ложиться спать одна в палатке, объяснив это тем, что одной ей после всех этих разговоров уснуть не удастся. Расположившись в ряд, их очень быстро поглотил глубокий сон.
Катя, открыла глаза с растущим в ней чувством тревоги. Ей отчетливо слышались какие-то шорохи, раздающиеся со всех сторон. Посмотрев по сторонам, она заметила, что Сашин спальный мешок пуст. Не придав этому особого значения и подумав, что он ушел в туалет или по еще каким-нибудь мужским делам, попыталась снова заснуть. Но звук шорохов продолжал усиливаться, к тому же ей начало казаться, что это вовсе не шорохи, и даже не храп Максима, а стон. Какой-то странный стон, будто бы множество людей издают одновременно один и тот же звук. Трясясь от страха, Катя выбралась из спального мешка, разглядывая окрестности, но увидеть источник стона ей не удалось. Звук продолжал усиливаться, окончательно поддавшись страху, Катя попыталась разбудить Макса, но как она не трясла его, он не просыпался. Убедившись, что он жив, Катя вылила ему на лицо бутылку воды, пытаясь привести его в чувство. Но это не помогло, Макс был настолько глубоком сне, что его состояние было схоже с комой. Не зная, что делать, Катя начала в панике звать Сашу, бегая вокруг дерева и всматриваясь в темноту. Упав на колени, ей стало по-настоящему страшно, чувство бессилия и страха перемешались в ней, опьяняя ее сознание.
- Очень странно, что ты не вырубилась, - откуда-то раздался недовольный голос.
Катя, соскочив с земли, начала крутиться по сторонам.
- Саша? Ты где? С Максом происходит что-то странное.
- Посмотри наверх, дурочка.
Катя медленно подняла голову. На одной из самых верхних ветвей, сидел Саша, покручивая в руках какие-то палочки. Он с расстройством в глазах и усмешкой на лице, с интересом разглядывал Катю.
- Теперь понятно, почему ты еще в сознании, - медленно произнес Саша. - Мое проклятие, которое я прикрепил к твоему спальному мешку, нейтрализуют защитные палочки, вколотые в твои волосы. Откуда они у тебя? А, наверно, кто-то из древних потерял их здесь. Плохо, я думал, что разберусь во всем без особой возни.
Катя находилась в полном недоумении, не понимая, что несёт ее лучший друг. Вдруг, она ощутила резкий холодок, ей показалось, что кто-то провел рукой по её спине. В ужасе повернувшись, она заметила странный силуэт, стоящий возле неё. Катя застыла на месте, боясь шевельнуть хотя бы пальцем, лишь аккуратно тихим голосом произнесла:
- Саша, ты это видишь? Что, черт возьми, тут происходит, и что за бред ты несешь?
Саша залился диким хохотом, тем самым, в агонии которого недавно бился Макс.
- Это лесной дух. Не бойся, он не может причинить тебе вреда, благодаря все тем же палочкам, у тебя в волосах. Если ты присмотришься, то увидишь, что он тут не один.
Катю сковал ледяной ужас, сотни таких же силуэтов, медленно брели по поляне, издавая проникающие в душу стоны.
- Что за глупая девочка, - продолжил Саша. - Та история, которую я вам рассказал, - чистая правда. Я потомок древнего рода друидов, и сегодня тот самый день, когда нужно укреплять печать. В отличие от тебя, я вижу их отчетливо, смею заверить, приятного в них мало. Они пришли сюда с надеждой, что их прародитель, древний дух, наконец-то вырвется на свободу. Но, мне придется расстроить их, я пришел сюда, чтобы провести обряд сдерживания. Вы с Максом, в этом мне поможете.
Катя, находясь в цепях ужаса, собрала всю свою силу воли, чтобы повернуться лицом к Саше:
- Конечно, блин, поможем, лишь бы поскорее покинуть это чертово место! Я тебе все глаза выцарапаю, как приедем в город.
Сашина улыбка разрасталась все шире. Спрыгнув с ветки, он подошел к Кате, пристально всматриваясь в ее глаза, он нежно обнял ее. Объятие Саши, придало Кате сил, она расплакалась и тоже крепко обняла своего друга. Его пальцы бережно вытирали слезы, льющиеся из её глаз. Неожиданно, Саша оттолкнул Катю.
- Вот это да! - произнес он. - На твоих палочках изображен символ абсолютной защиты, эти палочки защищают от всех видов низших духов. Очень полезная вещица, спасибо, твоей невнимательности и беспечности.
Катя, вытаращив глаза на лучшего друга, почувствовала, как кто-то хватает её за ноги, за руки и тянет со всей силы в разные стороны.
- Эй, эй, пошла отсюда, мелкота, - с угрозой размахивая палочками, прокричал Саша. - Она моя, и, благодаря ей, мир еще сотню лет, не увидит эту тварь.
Саша подошел к дереву, поднимая какой-то довольно толстый обрубок ветки. Пройдя мимо ошеломленной и трясущейся Кати, он направился прямиком к спальнику Макса. Нагнувшись над ним, Саша начал громким голосом напевать песню, от которой у Кати закружилась голова. Макс продолжал находиться в состоянии сна и наверно не почувствовал, как ему в сердце воткнулся кол.
Катя, лежа на земле, созерцала, как один друг убивает другого, с леденящей усмешкой на лице. Сон, проникший в её сознание вместе с песней, почти полностью взял верх. Подходящий и навалившийся на нее силуэт, был едва различим. Одно она успела понять, что через несколько мгновений станет жертвой кровавого ритуала, а совершит его человек, которого она знает много лет. Громкий хруст, прервал ее размышления. Вечный сон накрыл ее своим покрывалом.
Утро выдалось жарким и солнечным, Саша, собрав свои пожитки, улыбаясь, отправился домой, в город. Он выполнил обещание данное отцу.