Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Карабас и американское фортепьяно

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
   ДРУГИЕ КОЛЛЕКЦИИ, КОТОРЫЕ МОЖЕТ ПОНРАВИТЬСЯ
   Великая книга чудес лорда Дансени (она должна была называться "МЕГАПАК Лорда Дансениў")
   Книга фэнтези Wildside
   Книга научной фантастики Wildside
   Вон там: Первая книга научно-фантастических рассказов Borgo Press
   К звездам - и дальше! Вторая книга научно-фантастических рассказов Borgo Press
   Однажды в будущем: третья книга научно-фантастических рассказов Borgo Press
   Whodunit? - Первая книга криминальных и мистических историй Borgo Press.
   Больше детективов - вторая книга криминальных и загадочных историй Borgo Press
   X означает Рождество: Рождественские тайны
   УБИЙСТВО В ЕЕ ДУШЕ, Руфус Кинг
   Первоначально опубликовано в журнале Mike Shayne Mystery Magazine , декабрь 1957 года.
   Дом доктора Гельмута Зайберманна в Форт-Лодердейле, штат Флорида, был одним из городских домов в старинном стиле с высокими потолками, изобилием чрезмерно декоративных гипсовых фресок и большим количеством внутренних деревянных панелей самого мрачного вообразимого вкуса.
   Однако компенсации были. Территория, окружавшая его, была обширно и богато украшена полутропическими растениями и деревьями, и он был построен таким образом, что доктор мог выделить целую комнату в его комнатах на первом этаже для своей практики психиатрии.
   И жилище не претерпело существенных изменений с тех пор, как он поселился там после своего бегства из Вены много лет назад. Ему удалось привезти с собой достаточно активов, чтобы продержаться в течение периода перестройки, и дом постепенно превратился благодаря многочисленным изменениям в место большого достоинства и очарования.
   Во многом этому способствовала Дора, впечатлительная девушка из Нью-Йорка, в которую он влюбился вскоре после приезда в Штаты. Они поженились в Форт-Лодердейле.
   Сегодня доктор Зайберманн был счастливым человеком. Ему нравилось быть американским гражданином. Он был доволен своей практикой, охватившей членов зажиточных местных семей и еще более состоятельных зимовщиков. Он уважал и в своей зрелой, спокойной манере все еще любил Дору. Их дочери Фреде он поклонялся. Теперь это была молодая женщина, видная в обществе, помолвленная с карьерным дипломатом в посольстве Польши в Вашингтоне. Да, Соединенные Штаты Америки действительно были добры.
   Но время от времени поступали и тревожные нотки, и теперь он с изумлением и покалыванием встревожился, услышав, как его секретарша - тощее молодое существо в очках по имени мисс Фут - объявила, что в приемной находится графиня Карлотта Залески. Графиня не была назначена на прием, но желала видеть доктора по делу самой срочной важности.
   - Попроси ее войти, пожалуйста.
   Прошли годы с тех пор, как он видел Карлотту, хотя он и ее муж Стефан время от времени встречались в никогда не вполне успешных попытках придать теплоту дружбе, которая неизбежно подвергалась эрозии из-за долгих разлук и множества новых интересов. Он никогда по-настоящему не любил Карлотту и временами даже слегка отталкивал ее, точно так же, как отталкивал бы холено дремлющий благовоспитанный водяной мокасин.
   Но он самым дружелюбным образом приветствовал ее, когда она вошла в кабинет, и сразу же спросил о милом Стефане.
   "Он здоров, Гельмут, как всегда", - сказала она. - Он только что ловит рыбу с Уилбэнками на их лодке у Бимини - какой-то турнир по тунцу.
   "Хороший. Тогда вы здесь не для того, чтобы советоваться со мной о своем муже. Доктор Зайберман инстинктивно, почти защищаясь, позволил клинической ноте смешаться с его дружелюбным выражением лица. - Мисс Фут сказала, что вы хотели бы видеть меня профессионально. Точно не о себе? Вы один из наименее невротичных людей, которых я когда-либо знал.
   - Нет, Хельмут. Это о моем шурине, Деймоне Пайке. Вы когда-нибудь встречались с ним?
   Доктор Зайберман покачал головой. Он сел за письменный стол и с клиническим интересом посмотрел на Карлотту. Ее поверхностная элегантность всегда очаровывала его из-за ее замечательной способности удерживать ее. Она была такой некрасивой женщиной. Не в гротескном смысле, но ничто, никакая индивидуальная черта не казалась в ней правильной. Как будто тряпичную куклу, по детской прихоти, одели по высшему разряду.
   То, что консультация должна была касаться ее зятя, озадачивало его, поскольку образ жизни Пайков и Залески был полярным. Флоренс Пайк, младшая сестра Карлотты, жила со своим мужем, сыном Отисом (он был единственным ребенком от первого брака) и дочерью Джо в большом семейном поместье Лайв-Оукс, в нескольких милях от океана. Карлотта и Стефан, с другой стороны, содержали pied-à-terre на золотом берегу Алкиона.
   Двух сестер разделяло еще и то, что Залески жили на полную катушку, держали особняк в Париже, триплекс в Нью-Йорке и тир в Шотландии, тогда как Пайки оставались прозябать в Лайв-Оукс.
   Нет, насколько знал доктор Зайберманн, Карлотта до сих пор никогда не имела ни малейшего уважения к семье своей сестры, не говоря уже о самой Флоренс. Напротив, он мог припомнить множество раз, когда Карлотта отзывалась о Флоренс в самых пренебрежительных выражениях, как будто она была камнем преткновения на пути эффективного прогресса самого общества. Это было очень странно.
   - Скажи мне, - сказал он.
   "Это должно быть частично из вторых рук, Гельмут. Отис пришел сегодня утром в надежде увидеть Стефана, к которому он относится с незрелым поклонением герою. Но Стефан был в Бимини, так что он остановился на мне. Он спросил меня, не знаю ли я хорошего психиатра, и я совершенно естественно рассказал ему о вас. Суть в следующем: Отис чувствует, что его отчим превращается в маньяка-убийцу.
   Доктор Зайберман подавил краткое желание улыбнуться. "Сколько лет Отису?"
   "Двадцать два. Я признаю, что он сгусток настроения, но с его разумом все в порядке. Он великолепен, правда. Его нынешняя фаза - абстрактная живопись".
   "Давайте поговорим об этом более подробно, Карлотта. Предположим, вы начинаете с Дэймона.
   Карлотта дала ему картинку, которую для нее нарисовал Отис. Сначала она представила Деймона Пайка как человека, за которого его считали друзья, - доброго человека, серьезного человека с обычными заботами, как эмоциональными, так и экономическими. Тот факт, что он много пил и иногда выходил из себя, никоим образом не делал его уникальным. Такова, по словам Карлотты, публичная сторона Деймона.
   Но, очевидно, личная, семейная сторона имела контрастный оттенок, оттеняющий ужас. Все чаще возникали перемежающиеся настроения чрезмерного возбуждения и угрюмого, задумчивого отчаяния, которые внешне проявлялись во вспышках ревнивой ярости. Ревность, как ни странно, была напрямую направлена против мертвого первого мужа Флоренс, Урсина Колдуэлла.
   Была одна жестокая сцена, случайно засвидетельствованная Отисом, когда Деймон угрожал своей жене смертью. Наконец, произошел случай со змеей.
   - На самом деле кнут, - объяснила Карлотта. "Деймон разрезал коралловую змею на полоски вдоль и привязал их к концу палки, чтобы получился кнут. Отис думает, что сделал это, пока змея была еще жива. Кнут был найден в сумке для гольфа Дэймона.
   - Хорошо, что вы не откладывали сообщить мне об этом, - сказал доктор Зайберманн, преодолевая легкую дрожь отвращения. "Очевидно, что я не могу прийти к выводу, пока не осмотрю мистера Пайка. До тех пор вы должны воспринимать то, что я говорю, как если бы мы обсуждали чисто гипотетический случай. Но судя по тому, что заметил ваш племянник - только по тому случаю с коралловой змеей, - я согласен с тем, что такой человек опасен.
   Половина разума доктора Зайберманна была занята его предварительным диагнозом, в то время как другая половина по-прежнему была занята загадкой скрытых мотивов Карлотты. Деньги, похоже, имели к этому какое-то отношение. Он был знаком, потому что Стефан так часто жаловался на связанную с этим несправедливость, с условиями наследования сестер. Большое состояние находилось в доверительном управлении, а доход поровну делился между Карлоттой и Флоренцией. Директор оставался неприкосновенным ни для того, ни для другого, весь бизнес переходил к выжившей сестре в случае смерти одной из сестер. Но что, подумал он, может быть связано с неестественной заботой Карлотты о душевном состоянии ее зятя?
   "Будет ли мистер Пайк маниакально-депрессивным, - продолжал он, - параноиком или страдает шизофренией, нужно будет установить. Маниакально-депрессивный вариант кажется наиболее вероятным. На самом деле существует такое частое совпадение, что простая терминология временами становится бессмысленной. Но на самом деле опасность заключается в большой вероятности того, что такой человек может превратиться в убийцу. Помните, это совершенно гипотетически, но, кажется, мало сомнений в том, что существуют основания для того, чтобы его предстали перед комиссией по делам умалишенных и, возможно, поместили в тюрьму.
   Он импульсивно выпалил, прежде чем успел сдержать слова: "Это то, чего ты хочешь, Карлотта, не так ли?"
   Его удивило и потрясло то, что она расхохоталась, словно нашла в том, что он только что сказал, что-то неописуемо забавное. Его профессиональное достоинство было глубоко оскорблено. Никогда за все годы его практики над ним не смеялись, и этот опыт был раздражающим. Он хотел вытолкнуть ее прямо из дома на улицу. Он с усилием контролировал себя. "Ты истеричка, - сказал он.
   "Хельмут, я просто ничего не мог с собой поделать. Вы так ошибаетесь. О, не в твоем диагнозе, а в том, как ты неправильно оценил меня.
   - Сожалею, - сухо сказал он, - что моя ошибка позабавила вас. Что именно вы хотите, чтобы я предложил? Курс психиатрического лечения? Должен вам прямо сказать, что в любом случае мистера Пайка придется посадить в тюрьму. Он должен находиться под самым строгим наблюдением, и окончательное заключение, вероятно, будет неизбежным".
   "Нет."
   "Нет?"
   Доктор Зайберманн вдруг заметил, что в лице Карлотты произошла тревожная перемена. Все следы смеха исчезли, словно их затмила стремительная осень тропической ночи. Он находил ужасным это преображение уравновешенной светской женщины, как будто - он искал сравнения - статуя доброй святой должна была затвердеть и потерять всякую способность к сострадательному пониманию.
   Теперь она говорила металлическим голосом: "Вы не допустите, чтобы Деймон был предан. Вы осмотрите его завтра днем в три часа. Благодаря своему влиянию на Флоренс я устроил так, чтобы он явился сюда именно в этот час. Вы объявите его вменяемым. Вы скажете ему, что не видите причин, по которым он не должен продолжать вести нормальную деловую и общественную жизнь. Вы будете приписывать его случайные аберрации алкоголизму, нервному напряжению или чему угодно. Но вы предполагаете, что его психическое состояние поддается обычному терапевтическому лечению и не требует никаких ограничительных мер".
   Долгое время доктор Зайберманн был слишком ошеломлен, чтобы даже говорить. Хотя он и пытался проанализировать ее мотивы с полной объективностью, никогда, даже в самых смелых фантазиях, он не мог себе представить такого развития событий, как это.
   Он сказал со всем достоинством, на какое был способен: "Вы хоть немного осознаете, что говорите? Можешь ли ты всерьез ожидать, что я соглашусь с этим планом, с этим заговором - с какой бы дьявольской схемой ты ни состряпал?
   - Да, Гельмут, могу. Затем Карлотта почти небрежно добавила: "Потому что я погублю тебя, если ты этого не сделаешь".
   " Gott im Himmel , женщина! Вы сами являетесь подходящим кандидатом для учреждения. Вы, должно быть, шутите...
   Но он знал, что это не шутка. Он мог видеть это в непримиримом наборе ее черт, в почти осязаемой злобе в ее глазах. Она не удосужилась ему ответить, а просто сидела, наблюдая за ним мраморным взглядом василиска.
   "Вы понимаете, - сказал он, - чудовищность того, что вы предлагаете? Не то, чтобы ни на одно мгновение я бы развлекать его. Вы просите меня подвесить над обществом, в частности над вашей сестрой, то, что равносильно дамоклову мечу.
   "Пожалуйста, Хельмут. Давайте опустим клише и цветистое красноречие, хорошо?"
   Доктор Зайберманн не собирался ничего упускать.
   - Вы знакомы с тем, что вполне может быть мозгом психопата-садиста? Его угроза? Я. И я могу сказать вам, что это не очень красивая картина. Это как пистолет в игре в русскую рулетку. Оно столь же неопределенно и столь же опасно".
   Рука доктора Зайберманна потянулась, чтобы позвать мисс Фут.
   - Не нажимай эту кнопку, Гельмут.
   Какая-то сила в ее голосе остановила его руку в воздухе, и на пугающую секунду он почувствовал себя совершенно беспомощным.
   - Продолжая эту дискуссию, Карлотта, вы ничего не выиграете. Естественно, я буду вынужден сообщить о вероятном состоянии мистера Пайка.
   - Нет, Хельмут. Ты будешь делать именно то, что я тебе скажу".
   - Не будем глупыми, Карлотта. Давайте не будем продолжать этот идиотизм".
   "Очень хорошо." Карлотта посмотрела на доктора Зайберманна, словно представляя его в роли ничего не подозревающего кита, в жир которого вот-вот вонзится смертоносный гарпун.
   "Я должна попросить вас, - сказала она, - вспомнить. Вернемся в Вену. Ведь, Гельмут, ты помнишь дом на Картнерштрассе? А Графин фон Хансельдорф? Вы ведь не забыли человека по имени Смит?
   Доктор Зайберманн, казалось, буквально сжимался внутри себя, как будто какой-то диковинный всасывающий насос высасывал его тело досуха. В жестокой панораме он предвидел безобразное будущее, которым грозила ему эта женщина, ибо именно продвижение ее собственных безжалостных целей его больше не заботило. Достаточно того, что разорение смотрело ему в лицо.
   Он быстро суммировал потенциальные возможности в своем уме. Аннулирование его документов о гражданстве, что, по крайней мере, можно считать само собой разумеющимся. Полный крах его прибыльной практики был столь же неизбежен. Обе эти трагедии он мог пережить, потому что были гораздо худшие бедствия, с которыми человеку, возможно, пришлось бы бороться. Что касается воздействия на его жену, то она несколько прохладно фигурировала в его общей заботе, но лишь в тени и несущественной периферии.
   Дело о его шее, то ли веревкой, то ли топором, после его депортации обратно в Австрию, он проигнорировал. Именно его дочь Фреда заставила его осознать свою уязвимость. Ее жених, будучи карьерным дипломатом, заранее решил, что его жена, как и жена Цезаря, должна быть безупречна.
   А Ян Пульпедски, как знал его доктор Зайберманн, был не из тех, кто считает мир потерянным из-за любви. Нет, Ян вычеркнул бы Фреду из своей жизни, и даже если бы это было сделано в лучшем дипломатическом стиле, удар, образно говоря, убил бы ее. Это было немыслимо.
   Он сказал Карлотте: "Ты дьяволица прямо из ада".
   Карлотта взяла со стола свои перчатки и сумку. Она любезно сказала: "Тогда встреча будет удобной завтра в три часа, Гельмут?"
   Его вздох был воплощением ненависти к себе и поражения.
   - Очень хорошо, - сказал он. "В три."
   * * * *
   Карлотта в своем "мерседесе", когда она выходила из дома доктора Зайберманна, была задержана потоком автомобилей на подъездной дорожке к бульвару Восточный Лос-Олас. Она не возражала против ожидания. Она была ленива от удовлетворения исходом своей дуэли с доктором Зайберманом, и теперь ей ничего не оставалось, кроме как топтаться на месте, как какая-то злобная богиня-из-машины, ради ее смертельного результата - результата, который означал бы освобождение от ошеломляющие счета и угрожающие судебные иски. Это был единственный верный способ избежать наказания за ее собственную и фантастическую расточительность Стефана.
   Очередь поредела, и Карлотта уже собиралась влиться в поток машин, когда увидела "Бугатти" Стефана. Стефан ехал один, по-видимому, возвращаясь домой с пристани для яхт Баия-Мар, а это означало, что рыбалка на бимини закончилась. Она была уверена, что он мимоходом бросит взгляд в сторону дома Зайберманов, и в равной степени была уверена, что заметит "Мерседес" и ее.
   Стефан сделал. Его романтические, глубоко посаженные глаза слегка расширились, и он вежливо махнул рукой в знак приветствия. Он коснулся тормоза, затем отпустил его, улыбаясь, когда Карлотта помахала ему в ответ. Он встретит ее дома, в Алкионе.
   Интересно, какого черта она делала у Хельмута? Тот факт, что она находилась в миле от этого места, стал отсроченным легким шоком. И Хельмут, и Дора надоели ей. Стефан мог это очень хорошо понять, потому что Гельмут в последние годы начал надоедать самому Стефану. Во многом это произошло из-за того, что Хельмут притворялся настоящим голубым американским мужчиной, полностью подчиненным деловой трезвости.
   Сначала Стефан нашел этот процесс изменений забавным. Это было так непохоже на жгучий, довольно вороватый молодой венский Гельмут, каким он был в юности. Сколько лет назад? Двадцать легко, если вы хотите понять это, чего Стефан не знал.
   Каким энергичным, изможденным молодым существом был Гельмут в Вене. По уши погруженный в работу в области психиатрии, но в равной степени вовлеченный в сомнительные авантюры, как романтические, так и политические. И по крайней мере один раз оказался вовлеченным в нечто гораздо худшее.
   В то время он рассказал Карлотте об этом романе, фактически не указав на свою случайную роль, и хотя Карлотта никогда впоследствии не упоминала об этом, Стефан не мог поверить, что она забыла. Он надеялся, что да, потому что, несмотря на прошедшие годы, это знание оставалось дремлющим с потенциальным динамитом.
   Его мысли снова переключились на то, что она была у Зайберманнов, и он развлекался, придумывая бесчисленные невозможные причины, пока балансировал путь в Алкион и дом, где он передал машину и свои сумки Дженксу.
   - Вы ели, сэр? - спросил Дженкс.
   "Тяжело, спасибо. Расширенный шведский стол на всем пути от Бимини. Но я выпью хайбол во внутреннем дворике.
   Дженкс, хайболл и Карлотта одновременно появились во внутреннем дворике.
   "Хорошая ли была рыбалка?" она спросила.
   "К сожалению, да. Я никогда не должен был идти. Почему я так легко поддаюсь таким ловушкам?"
   - Вы не знаете. Скажите, вас интересует Хельмут? Мое присутствие там?"
   - Любопытство самой мягкой природы, Карла.
   "Я остановился, чтобы записаться на завтрашний день для Деймона".
   Стефан на мгновение переварил это. - Значит, приближается кульминация.
   - Вы знали о его психическом состоянии. Вы обсудили это с Отисом.
   "Наугад. Симптомы кажутся довольно серьезными. Сначала я не воспринимал Отиса всерьез".
   - Я тоже сегодня утром.
   "Он был здесь?"
   - Он хотел тебя видеть. Он хотел имя хорошего психиатра, и я предложил Гельмута".
   "Конечно."
   Карлотта приняла серьезный вид, который Стефану всегда казался смешанным с уклончивостью, если не с откровенным обманом. "Какова настоящая правда об Отисе, Стефан? Ты гораздо ближе к нему, чем я. Мы оба знаем, что ему плевать на своего отчима.
   "Отис очень заботится о своей матери. Скажем, за ее дальнейшее благополучие?
   - Я понимаю, что он очень любит Флоренс. Больше, чем обычно, если хотите. Это ревность, сильная. Но это не направлено на Деймона. Это ревность к Джо и ее жениху. Чак Фэллон - протеже в позолоченной рамке. С того момента, как Деймон взял мальчика под свое крыло, можно было увидеть, как это отразилось на Отисе. Это почти как если бы Чак был сыном, которого Деймон всегда хотел и никогда не имел, сыном из его собственной плоти и крови".
   - Ты пытаешься меня в чем-то убедить, Карлотта?
   Ее глаза были прозрачными от искренности, когда она продолжала вышивать вуаль, скрывающую ее смертельный заговор. - Вообще-то, Стефан, я просто пытаюсь себя успокоить. Я считаю, что большая часть психической нестабильности Деймона может быть рационально объяснена. С тех пор, как он женился на Флоренс, он ломал себе шею, чтобы отомстить ей. Я имею в виду в финансовом смысле, в качестве кормильца-мужчины".
   "Мужчина должен быть позитивным фриком".
   "С вашей континентальной точки зрения, да. Я убежден, что Дэймон боится, всегда боялся стигмы охотника за удачей".
   - Тем не менее он был без гроша в кармане, когда женился на вашей сестре.
   "Только в сравнении. Я уверен, что его беспокойство по этому поводу исказило его деловое суждение. Подумайте о его различных неудачах, о глупых шансах, на которые он пошел. На самом деле все это были азартные игры, и жестокий факт заключается в том, что каждая неудача финансировалась из доходов Флоренс. Это во многом объясняет его почти психотическое поведение и его пьянство".
   "Карла..."
   - Да, Стефан?
   "Какой вам интерес во всем этом? Твой настоящий ?
   Она позволила искренности в ее глазах увеличиться. - Полагаю, это Джо. Может, спишем это на заботу тетушки?
   "Мусор. Тебе годами было наплевать на девушку.
   "Не было нужды до сих пор, пока Отис не расшевелил эту безумную фантазию. Ты ведь это видишь, Стефан? Девушка отчаянно влюблена, и ее помолвка - не только с Чаком Фэллоном, но и вообще с кем угодно - может развалиться".
   "Испорченная кровь? Бабушкины сказки".
   "Некоторые авторитеты до сих пор считают, что нет, и Джо не из тех девушек, которые когда-либо рискнут - передать безумие Деймона своим детям. Именно по этой причине я убедил Флоренс заставить Дэймона согласиться с Отисом на посещение психиатра. Экзамен прояснит ситуацию. На самом деле, я надеюсь, что это докажет, что Деймон - нормальный, здравомыслящий человек".
   - Ты объяснил все это Гельмуту?
   "Да. Именно поэтому я видел его лично. Я подумал, что важно, чтобы он знал общий фон".
   Когда Карлотта ушла в свою комнату, Стефан некоторое время сидел в беспокойных раздумьях. Что-то пошло не так. Показное заявление Карлотты о вменяемости Деймона перед лицом самых вопиющих признаков психической нездоровости было слишком много, чтобы принять его за чистую монету.
   Почему она хотела, чтобы Деймон был признан вменяемым? Действительно почему? И что она на самом деле сказала Гельмуту?
   Это было чертовски странно.
   * * * *
   Ближе к закату следующего дня Карлотта поехала в Лайв-Оукс. Она была полна решимости убедиться из первых рук, что трехчасовая встреча с Гельмутом прошла по плану. Она уговаривала Стефана сопровождать ее, но он наотрез отказался.
   Странное чувство беспокойства охватило Карлотту, когда она поднялась по крыльцу и была впущена пожилым дворецким-негром.
   - Они вернулись, Эдвард?
   - Какое-то время, мисс Карлотта. Мисс Флоренс сидит в своей гостиной и очень плохо себя чувствует.
   - Плохо? Беспокойство усилилось. Был ли Деймон оставлен в Форт-Лодердейле для дальнейшего наблюдения? Эта возможность казалась слишком маловероятной, чтобы принимать ее всерьез - не с теми тисками, которыми она зажала Гельмута. - Разве мистер Деймон не здесь?
   - Он едет верхом, мисс Карлотта. После того, как они ненадолго собрались в библиотеке, мистер Деймон переоделся и сразу же отправился в конюшню, чтобы Бак оседлал Черную Пантеру.
   Карлотта, поднимаясь по полукруглой лестнице на этаж выше, продолжала рассматривать маловероятную возможность того, что Гельмут мог устроить бунт в последнюю минуту, бунт, в котором крах его карьеры в конечном счете перевесили медицинская этика и его клятва Гиппократа.
   Не слишком ли много она потребовала? Хладнокровное убийство, скажем, пулей, ядом или ножом могло заставить его колебаться, точно так же, как колебалась бы и она. Но в данном случае такого физического насилия ни к ней, ни к Гельмуту не было. Они были сторонними наблюдателями, наблюдавшими за смертельной игрой, в которой проблемный убийца был официально освобожден. Убить. Возможно, чтобы убить.
   Она прошла по верхнему коридору в гостиную своей сестры, где обнаружила Флоренс, свободно сидящую в кресле, с красными от слез глазами и носом. Флоренс была более мягкой и красивой версией Карлотты, но с полным отсутствием у сестры чувства стиля и неутолимой любви к себе.
   Флоренс промокнула опухшие веки и сказала: - Это была серьезная ошибка, Карла. Мне не следовало слушать Отиса или тебя. Я должен был верить".
   Карлотта напряженно спросила: - Каков был вердикт доктора Зайберманна? Ты пытаешься сказать мне, что это было неблагоприятно?
   этом смысле совершенно прав . Он нездоров физически, но его разум в порядке. Доктор Зайберманн очень положительно отнесся к этому".
   - Тогда о чем, ради всего святого, ты плачешь?
   - Потому что все эти консультации были бесполезны. Все, что он сделал, - это доказало то, что мы уже знали. С Дэймоном никогда не было ничего психически ненормального".
   "Ну, разве это не лучше для всеобщего спокойствия? Специально для себя?
   - Нет, Карла. Деймон ранен. Это как если бы мы заставили его почувствовать себя изгоем в семье или что-то в этом роде. Как прокаженный. Это из-за того, что мы заставили его почувствовать себя так, он начал один из своих запоев. Он начал топиться в бурбоне, как только мы вернулись домой".
   Карлотта осторожно подошла к единственной трудности, которую, по ее мнению, Гельмуту было бы трудно минимизировать, не превратившись в сумасброда или шарлатана. - Скажи мне, Фло, что доктор Зайберманн думал о змеином хлысте?
   "Это все объяснили. Дэймон категорически отрицал какую-либо связь с кнутом. Он обдумал это вчера, когда успокоился, и списал это на скверную выходку одного из дворовых мальчишек, которого ему пришлось наказать. Мальчик, Филомель, гаитянин, и Дэймон сказал, что это было похоже на их фетиши вуду, такие как втыкание булавок в восковых кукол и резание мелких животных во время их дьяволопоклоннических церемоний. Доктор Зайберманн согласился с ним".
   - Дэймон отхлестал мальчика?
   - Не совсем так, Карла. Деймон говорит, что только что хлопнул Филомеля по плечу своим хлыстом. Но доктор Зайберманн объяснил, что даже такого постукивания могло быть достаточно, чтобы побудить мальчика со склонностью к вуду отомстить весьма своеобразно.
   - Мальчика допрашивали?
   "О да, вчера. Сразу после того, как Деймон успокоился и во всем разобрался".
   - Что Филомель хотел сказать?
   "Естественно, он это отрицал. Отис тоже был там, и он рассказал мне, что произошло. Деймон просто продолжал пытаться выбить правду из Филомели, и это, должно быть, было довольно ужасно - я имею в виду, Деймон просто снова впал в ярость. Он продолжал настаивать на том, что Филомель была последней, кто брал в руки сумку для гольфа, когда Филомель вытащила ее из машины и оставила в доме. Но Филомель упорно отказывалась признать, что он положил змеиный хлыст в сумку, так что Деймон был вынужден... ну, в конце концов, Деймон - грузин, дорогой, и я думаю, он просто на мгновение потерял контроль над собой.
   - Ты догадываешься, что он выбил смолу из шкуры мальчика.
   - О, Карла, я действительно думаю, что он должен был. Потому что как-то прошлой ночью Филомел сбежал, оставив свои обрывки одежды и даже причитавшуюся ему плату. Он даже не сказал ни слова Белль, телохранительнице Джо. Даже несмотря на то, что Белль и он в некотором роде родственники.
   Карлотта исследовала темные картины: черное юное тело, испещренное кровавыми рубцами, сползающее в постель, а затем, в какой-то безмолвный момент темных часов, сила мускулов Деймона заставила мальчика замолчать, затем быстро подняла тело и унесла его прочь. Она подавила холодную самодовольную улыбку.
   Дела пошли...
   * * * *
   Луна в ту ночь была полной.
   Доктор Зайберманн закончил день. Он сам распечатал и сложил в свой личный сейф свои заметки и заключения по истории дела Дэймона Пайка, даже присовокупив к ним свои отчаянные сомнения и самообвинения.
   Несмотря на абсурдную краткость консультации, он был уверен, что мистеру Пайку требуется лечение экспертного характера. Определенно было показано гораздо более интенсивное зондирование. Пентотал натрия, конечно. Возможно гипноз?
   Помимо общей устрашающей картины маниакально-депрессивного психоза, достаточно серьезного, чтобы охватить параноидальную агрессию, был тревожный факт, полученный от самого мистера Пайка, что даже после крепкого ночного сна он часто просыпался неосвеженным и физически истощенным. Столь же тревожным было клиническое открытие, что дядя по отцовской линии был подвержен эпилепсии.
   Что происходило в те ночи сознательного сна, когда подсознание брало верх? Какие темные силы действовали под покровом ночи?
   Это было трагично, как ничего не подозревал, как доверчив был неспециалист перед лицом такой абсолютной опасности. Трагично еще и потому, что оно состояло из опасностей, скрытых в больном мозгу, невидимых, невидимых, кроме опытного врача. Просто из-за того, что он не проявлял понятной угрозы, скажем, тигра-убийцы или какого-то бродяги, вооруженного дубинкой, средний обыватель был слеп к его существованию.
   Эта вуалировка была особенно выражена у близких к больному лиц, скрепленных естественными кровными узами или привязанностями. Как та по-настоящему милая и порядочная женщина, вышедшая замуж за мистера Пайка. Как, во имя разума, у такой безжалостно своекорыстной личности, как Карлотта, могла быть столь непохожая сестра? Это было выше его сил. И все же она была там, запертая в неизбежной интимности своего дома и слепая, как летучая мышь, к своей потенциальной смертельной опасности.
   Доктор Зайберманн вышел на территорию и направился к застекленной беседке, стройные колонны которой поддерживали драпировки из золотых стеклярусов аламанды. Он сел и закурил сигару, защищенную от комаров и других насекомых-вредителей и приятно охлажденную пассатом, нежным и приправленным ароматом мимозы.
   Одиночество успокаивало. Дора и Фреда отсутствовали вечером на концерте поп-музыки, который давался в актовом зале Майами-Бич, а его секретарша давно ушла домой. Это состояние мягкого покоя, на самом деле синтетического, продолжалось примерно дюйм длины выкуренной сигары, когда оно было внезапно прервано неприятным ощущением, что он больше не один. За ним наблюдали. Он определил, что это впечатление было вызвано каким-то движением в глубоких тенях соседнего мангового дерева.
   Это была проблема с сильным лунным светом. В нем все было блестяще ясно, но тени, отбрасываемые им, были соответственно черны. Доктор Зайберманн попытался проникнуть сквозь эбонитовую пелену у основания дерева, но ему это не удалось. Какой-то ужас охватил его, повергнув его эмоционально назад во все те ужасы, которые в давно минувшие годы были настолько вездесущими каждое мгновение дня и ночи.
   Легкий пот выступил на его теле, когда это прошлое нахлынуло на него, и его двери, так долго надежно запертые и запертые, снова широко распахнулись - на Вену и Графин фон Ганзельдорф. О человеке по имени Смит.
   Он снова двинулся.
   -- Выходите оттуда, -- крикнул он. В его голосе звучала нотка истерики, когда он добавил: " Позвольте мне увидеть ваше лицо! "
   * * * *
   Карлотта проснулась вскоре после восьми часов. Она встала с постели, умылась и неторопливо оделась, при этом включив радио и настроив его на радиостанцию Hi-Fi Coral Gables, музыкальная программа которой мешала кошачьему спокойствию ее настроения. Она приводила в порядок прическу и лицо, когда голос диктора прервал номер Гершвина, прервав его.
   ... мы прерываем эту программу, чтобы представить вам специальный бюллетень о ранее сообщенном исчезновении доктора Гельмута Зайберманна, известного психиатра из Форт-Лодердейла. Тело доктора было найдено возле каменной ямы в поместье Дэймона Пайка в Лайв-Оукс...
   Губная помада Карлотты, которую она сейчас наносила, гротескно расцарапала ей щеку.
   ... причиной смерти стал единственный выстрел, и, хотя шериф Села Дж. Конли не исключает возможности того, что ранение могло быть нанесено самому себе, его цитируют, говоря, что все признаки указывают на подозрение в убийстве. Дальнейшие бюллетени будут переданы по этой станции, как только они будут опубликованы властями. Сейчас мы возобновим...
   Гершвин снова вступил во владение, и Карлотта, оправившись от шока, намазала щеку холодным кремом, чтобы смыть помаду. Трудно поверить, но ее первая реакция на новость была вполне в характере. Это касалось шерифа Села Дж. Конли.
   Карлотта помнила, что он был сыном старого Херкимера Конли, который был одним из близких друзей ее отца. На самом деле именно ее отец назначил Конли в офис шерифа, должность, которую Села унаследовала и занимала уже много лет.
   Карлотта смутно вспомнила Селу из старых дней Лайв-Оукс. Она помнила его коренастым маленьким мальчиком, моложе ее и Флоренс, который иногда сопровождал отца в гостях.
   Она сразу уловила вероятные преимущества отношений. Флоренс (верная форме), несомненно, сохранила бы дружбу не только в социальном плане, но и за счет крупных взносов в фонд партийной кампании, полагая, что ее отец хотел бы, чтобы семья сделала это. Эта денежная и социальная связь с Селой, несомненно, обеспечила бы бережное отношение к опасной ситуации в Лайв-Оукс.
   Смерть Гельмута, само преступление оставили Карлотту равнодушной. Но ее возможные последствия беспокоили ее. На какой-то раздражающий момент показалось, что ее адская машина смерти сошла с ума, поскольку почти не оставалось сомнений в том, что убийцей был Деймон в своем альтернативном образе мистера Хайда.
   Карлотта осталась в Лайв-Оукс накануне вечером на ужин, и она слишком ясно помнила, как Деймон несколько раз обращался к Гельмуту в терминах, от которых у черепахи застыла кровь.
   Но при рассмотрении с точки зрения шерифа она понимала, что любой вопрос о возможной вине Дэймона был бы абсурдом. Он встречался с Хельмутом всего один раз, и встреча оказалась приятной. С точки зрения чиновника, с точки зрения шерифа, убийство Деймоном Хельмута было бы бессмысленным, без мотива, работой сумасшедшего, а сам психиатр признал Деймона вменяемым .
   Нет, к счастью, машина смерти осталась на своем пути.
   Карлотта сделала последний штрих в прическе, а затем в спокойном настроении направилась во внутренний дворик завтракать. Стефан в желтеньком лимонно-красном халате уже был за столом, а с ним Отис. Она остановилась в дверях лоджии и стала наблюдать за происходящим.
   Солнце, высоко возвышавшееся над морем и верхушками пальм, сфокусировало свое ослепление на одежде Стефана, а его лицо затенялось и загадочно смотрело над ней. Отис, несмотря на свой загар, выглядел бледно напряженным. Карлотта, как всегда, была поражена поразительным сходством Отиса со своим отцом, которого она помнила как смугло-красивого молодого человека, склонного к приступам задумчивости.
   Она вышла на солнечный свет, ее поприветствовали, и она попросила Дженкса сделать ей яйца Бенедикт.
   Стефан сказал: - Ты слышала о Гельмуте, Карлотта. Я вижу, что у тебя есть".
   - Да, по радио, но в объявлении просто говорилось, что его тело нашли в Лайв-Оукс. Кто нашел его, Отис?
   "Я сделал. Я спустился вниз, чтобы нарисовать рассвет на водах каменной ямы, и когда я добрался туда, он был там".
   "Откуда ты знаешь?"
   - Что он умер?
   "Нет, что он был Гельмутом Зайберманном. Или нет?"
   "Я знал из описания Деймона, во-первых. Но я убедился в этом, порывшись в его карманах. Его бумажник не был тронут. Но не было бы, конечно. Любой мотив ограбления нелеп".
   - Отис, - сказал Стефан, - уже отправил Деймона в ближайший приют для душевнобольных преступников.
   - Отис, ты предубежден. Совсем уж слишком. Ваш отчим признан совершенно нормальным человеком одним из самых компетентных психиатров в стране.
   "Неужели он? Был ли он на самом деле?
   - К чему ты клонишь?
   "Дело в том, что психиатра больше нет. Он мертв."
   "Какая земная разница в этом?"
   "Только это. Во время этой консультации не было никого, кроме доктора Зайберманна и самого Деймона, и единственный отчет о ее результатах - это версия, которую Дэймон дал матери. Вам нужен мотив для убийства? Хитрый, сумасшедший? Подумайте об этом. Если бы доктора Зайбермана заставили замолчать, Деймон мог бы сфабриковать любое сообщение об обследовании, которое ему понравилось бы, и доктор никогда не смог бы его опровергнуть".
   - Вы забываете, что будут записи... заметки...
   "Даже это не моет. В полиции говорят, что шкаф, в котором хранятся истории болезни, был взломан. Разве это само по себе не придает правдоподобия тому, что я говорю? Предположим, тот, что на Деймоне, был удален? К Деймону, разумеется, после убийства. Ну, а какие реальные доказательства его психического здоровья или безумия согласно тестам доктора Зайберманна теперь существуют?
   Карлотта посмотрела на Отиса с чем-то меньшим, чем с тетушкиной любовью.
   - Вы обсуждали этот ракурс с шерифом Конли?
   "Нет. Я дал ему общий намек, когда он прибыл туда со своей труппой дрессированных хорьков, но он намекнул своим изысканным тактом, что я могу вернуться к вырезанию своих бумажных кукол, и примерно в это время мать заставила меня поехать сюда и получить держись за тебя".
   - Флоренс хочет меня? Чтобы остаться в Лайв-Оукс?
   "Мать, - фактически сказал Отис, - эмоциональная катастрофа. Доктор Ваннер осмотрел ее, и да, она хочет, чтобы вы были с ней. Думаю, чтобы успокоить ее. Я попросила Стефана тоже прийти. Я могу с ним разговаривать, и он меня понимает. Все остальные просто думают, что у меня IQ минус десять.
   - Конечно, я приду, - сказала Карлотта. - Я приеду, как только соберу кое-какие вещи.
   Отис встал. - Я должен вернуться, - сказал он. Его просьба к Стефану сводилась к призыву: "Не могли бы вы поехать со мной в моей машине? Прямо сейчас?"
   Стефан отодвинул стул. "Да. Попроси Дженкса бросить то, что мне нужно, в сумку, и пусть он принесет это с "Бугатти", пожалуйста, Карла?
   Карлотта, погруженная в свои темные мысли, рассеянно сказала: - Да, Стефан. Я буду."
   * * * *
   Все это было очень дружелюбно в лучших традициях южных штатов, и шериф Села Дж. Конли обладал подходящей фигурой и манерами. Как и многие политики Юга, он был высоким мужчиной мужественного телосложения с ленивыми способностями к спортивным движениям, которые по-русски означали бы балет.
   Без шапки, без пальто, в комфортной прохладной льняной спортивной рубашке, обнажавшей у основания горла треугольник густых темных волос, он развалился в плетеном кресле-блюдце и пил бурбон и воду из веток, которые ему подал Эдвард.
   Они сидели, Джо и он, на вымощенной плиткой террасе в задней части "Лайв Оукс". Флоренс, по приказу доктора Ваннера, легла в постель, и после дружеских приветствий Села отправила Деймона по своим деловым обязательствам в последнее оперативное предприятие Деймона: "Тропическая инженерия". Отис еще не вернулся из своей поездки в Алкион, чтобы забрать Карлотту.
   Человек из BCI и помощник шерифа начали пересекать террасы в дальнем конце, направляясь в общем направлении к конюшням и гаражу, и утренний солнечный свет омывал их молодые неулыбчивые лица. Человек BCI заколебался и посмотрел на Селаха, который сделал почти незаметный жест рукой. Мужчина слегка кивнул в знак признания и пошел дальше.
   Это было что-то, подумал Джо, похожее на менеджера бейсбольной команды, который объявляет игру своим набором секретных сигналов из блиндажа. Она не питала иллюзий насчет дружелюбно-летаргического вида шерифа.
   - Они хорошие мальчики, - сказал Села, когда двое мужчин скрылись из виду. "Хорошие фоны, все они. Не один, но имеет у себя какую-то степень. Ребята из BCI, конечно же, прошли специальную подготовку". Его улыбка была теплой. "Вот почему я могу бездельничать".
   - Вам меня не одурачить, шериф Конли, - сказал Джо, отвечая на его улыбку с искренней симпатией.
   - Мисс Джо, это факт. В основном вы могли бы назвать меня просто хвостом, который виляет собакой".
   Взгляд Джо привлекли две фигуры, выходящие из главной задней двери дома.
   - Отис вернулся, - сказала она, - и, по-видимому, он привез с собой графа Залески.
   Она представила Стефана шерифу, который обменялся рукопожатием, в то время как его взгляд скользнул вниз от рубашки Sulka, мимо брюк Линкольн-роуд к сшитым на скамьях мокасинам, не упуская ни малейшего намека на великолепие одежды Стефана.
   - Разве Карлотта не придет? - спросила Джо Отиса.
   "Она следует за мной. Ей пришлось упаковать кое-какие вещи. Как мама?
   "В постели."
   - Я пойду и побуду с ней, пока не придет Карлотта.
   Отис ушел, а Стефан сел в кресло. - Как продвигается эта неразбериха, шериф Конли? он спросил.
   - О, это сгладится, граф Залески. Все уладится.
   "Всегда?"
   "В основном всегда".
   Стефан улыбнулся, и Села косвенно подумала о персидских кошках. "Твоя философия, - сказал Стефан, - необычная и успокаивающая. Но не переоцениваете ли вы "почти всегда" немного? Я где-то читал, что убийства первой степени раскрываются в лучшем случае только в трети случаев. Статьи с фактами, освещающие этот вопрос, похоже, вошли в моду".
   - Те, что остаются нераскрытыми, граф, обычно не имеют смысла. Под этим я подразумеваю, что у них нет целенаправленного мотива".
   "В той же категории, что и мухобойка?"
   - Можно так выразиться.
   "Можете ли вы сказать, что это убийство Гельмута имело смысл?"
   - Гельмут... о, доктор Зайберманн. Вы были друзьями?
   - Трудный срок, шериф. Мы были больше, чем знакомые, но несколько меньше, чем друзья. Хельмут и я время от времени виделись в течение последних двадцати лет, когда мы с Карлоттой оказывались во Флориде. Мы познакомились в Вене до того, как он сбежал и натурализовался здесь. Но, продолжая тему бессмысленности, не должны ли вы признать, что это преступление может подпадать под нее? Или листинг должен быть "рассеянным"?
   - Как именно, сэр?
   "Ну, из всего, что я узнал от Отиса, у нас есть Гельмут, курящий сигару после обеда в своем летнем доме на его территории в Форт-Лодердейле. Насколько я понимаю, это было установлено по окурок сигары и обугленному следу на полу. Затем вуаля , его тело обнаруживается на следующее утро за много миль в самом неожиданном месте. Почему его оставили здесь, в Лайв Оукс? И почему его оставили открытым на виду, вместо того, чтобы, скажем, утяжелить и спрятать в водах каменной ямы?
   Села рассеянно отмахнулся от любознательной осы.
   - Я люблю простые вещи, граф Залески. Итак, предположим, мы возьмем тот факт, что тело осталось здесь в его простейшей форме. Для нас, аборигенов, Лайв-Оукс - это своего рода памятник округа. Во время выборов это место для собраний в гостиной, а раз каждое лето здесь открывается политический митинг - барбекю и игры для детей - как это было во времена дедушки мисс Джо.
   "В результате почти все об этом месте является общеизвестным. Как будто каменная яма находится там, в юго-западном углу, и как дорога, ведущая к ней, является частной. Как часто в нем плавают, мисс Джо?
   Джо подумал, что он намеренно глуп, или намеренно добр. Она была уверена, что шериф не глупый человек. Она сказала: "С тех пор, как был построен бассейн, когда папа начал заниматься тропической инженерией, я сомневаюсь, что кто-нибудь вообще был рядом с каменным карьером. Кроме Отиса за его наброски.
   Джо никогда не любила и не ненавидела своего сводного брата, и определенно на периферии ее сознания лежала возможность того, что он мог бы покончить с доктором Зайберманом в убийственном настроении затаенного гнева. Гнев из-за того, что психиатр объявил ее отца вменяемым и разрушил болезненное, отвратительное зло, которое затеял Отис.
   - Какое счастье, - сказал Села, - что сегодня утром Отис действительно был там. В противном случае это могло быть несколько дней.
   Словно по сигналу, Отис вышел из дома и присоединился к ним.
   Он сказал Стефану: "Только что пришла Карлотта. Она наверху с мамой.
   - Может быть, граф Залески, - сказал Села, - после того как ваша жена устроит мисс Флоренс на отдых, вы спросите ее, не согласится ли она присоединиться ко мне для небольшого разговора?
   Села встала, дружелюбно улыбнулась и вышла. Он пошел тем же путем, по которому шли его заместитель и сотрудник BCI, к конюшням и гаражу, прежде чем он добрался до них, он встретил доктора Мелвилла Харта, окружного судебно-медицинского эксперта, который направлялся к своей машине.
   - Все готово, Мэл? - спросил шериф.
   - Пока, Села. Я займусь вскрытием сегодня утром. Пока только очевидное".
   "Такие как?"
   - Я бы сказал, что его застрелили где-то между девятью и одиннадцатью часами прошлой ночи.
   - Пороховые следы?
   "Некоторые, но вы можете пропустить любую мысль о самоубийстве. Этот человек должен был быть акробатом".
   - Он бы сильно истек кровью?
   "Множество. Несомненно, он был расстрелян где-то в другом месте, а затем переехал сюда. Крови там, где лежало тело, недостаточно, чтобы наполнить чашу, а должно было быть много. Пуля пробила крупные венозные синусы твердой мозговой оболочки, что означает обильное наружное кровотечение".
   "Что значит-?"
   - Что означает твердая мозговая оболочка - твердая мозговая оболочка - прочная оболочка, покрывающая мозг. Венозный синус представляет собой крупную вену или канал для крови, который отказался от кислорода и стал заряженным углекислым газом. Кровь очищается, проходя обратно через легкие. Хорошо?"
   "Хорошо."
   - Я позвоню тебе, когда работа будет сделана.
   - Спасибо, Мэл.
   Доктор Харт помедлил, прежде чем отправиться к своей машине. - Ты хоть представляешь, что стоит за всем этим, Села?
   Села сумел одним широким жестом охватить весь Лайв-Оукс с его явным налетом большого богатства.
   "Деньги."
   - Какие-нибудь доказательства?
   "В настоящее время? Нет. Но я уверен.
   - Как ты можешь быть?
   Села пожал плечами. Он повторил Стефану заявление, сделанное им на террасе. "Это потому, что я люблю простые вещи".
   * * * *
   Наверху, в спальне Флоренс, Карлотта стояла у окна и смотрела на верхнюю галерею, на широкую лужайку и за ряд живых дубов туда, где, невидимые из-за деревьев, были входные ворота.
   Припаркованные машины и скопление людей вокруг них убедили ее в важности преступления, когда она приехала десять минут назад. Ее остановил дорожный патрульный, чтобы пропустить машину скорой помощи, и она с каким-то холодным равнодушием сообразила, что внутри находится тело Гельмута.
   Флоренс, хотя и лежала в постели, была в состоянии нервного возбуждения, и Карлотта сказала ей: - Я хочу, чтобы ты успокоилась, Фло. Где остались таблетки доктора Ваннера?
   - На комоде, Карла.
   Карлотта взяла маленькую бутылочку и изучила этикетку. Один из барбитуратов, конечно. Возьми одну, не больше двух. Не повторяйте . Она прикинула, что в бутылочке было около дюжины пилюль. Она вытряхнула две и налила стакан воды из вакуумного графина на комоде. Она дала Флоренс таблетки, а затем опустила жалюзи на двух окнах галереи, наклонив их ламели, чтобы замаскировать солнечный свет, охлаждая комнату до полутени.
   - Ты останешься со мной на протяжении всего этого, не так ли, Карла? Пока все не уладится?
   - Да, Фло. Мои сумки придут с вещами Стефана. Дженкс собирается привезти их на "Бугатти" Стефана.
   - Твоя старая комната, конечно.
   "Естественно".
   "Эдвард помещает Стефана в другой конец зала. Я знаю, что каждый из вас предпочитает уединение.
   - Так сказал Эдвард, и перестань думать, Фло. Дайте таблеткам подействовать и ложитесь спать".
   Через некоторое время Карлотта взглянула на свои наручные часы. Был почти полдень. Не прошло и пятнадцати минут, как, судя по спокойному дыханию Флоренс, таблетки должны были уже подействовать. Это казалось коротким сроком даже для очень сильного наркотика.
   Она снова рассмотрела этикетку на бутылке. Фраза " не повторяй " надолго привлекла ее внимание. Если - деликатно, расплывчато мелькнула эта мысль - если другой план потерпит неудачу или будет бесплодно отложен...
   * * * *
   Несколько позже рандеву Карлотты с шерифом носило неформально-сердечный характер. Какое-то время они говорили о давно минувших днях в Лайв-Оукс, пока Села не завел разговор о впечатлении Карлотты о докторе Зайберманне в то время, когда она договаривалась о встрече с Деймоном.
   - Он показался тебе нервным, Карлотта? Серьезно беспокоишься?
   - Почему нет, Села. Хельмут был как обычно. Несколько идиотски невозмутимый человек, если вы понимаете, о чем я.
   Она вдруг подумала: мисс Фут. Секретаря наверняка расспрашивали о подделанных файлах, а также о других вещах. Она вспомнила, что Гельмут был весь в волнении, когда она ушла от него, с белым лицом и потом. Мисс Фут заметила бы его состояние и сообщила бы об этом.
   Карлотта резко повернулась и быстро добавила: "Только до моего отъезда".
   - Я просто не понимаю?
   - Дело в том, что Хельмут изменился за последние несколько минут, что мы были вместе. Он забеспокоился, почти испугался. Думаю, потому, что мы начали вспоминать Вену. Ближе к концу он прошел через довольно мрачное испытание, Села. Антисемитизм вспыхнул полным ходом среди других жалких вещей, и наше оглядывание назад на этот период, должно быть, открыло старые ужасы, старые шрамы".
   Села обдумал это. - Вы серьезно думаете, что такие страхи - шрамы, как вы их называете, - могут затронуть мужчину после двадцати лет?
   Глаза Карлотты были убедительно уклончивы. - Это всего лишь предположение, Села.
   Какое-то время они молчали, затем Карлотта легонько положила пальцы с кольцами на руку Села. - Вы узнали что-нибудь важное? Есть ли кто-нибудь, кого вы определенно подозреваете?
   - Нет, Карлотта. Во всех смыслах мы в тупике".
   Карлотта в слепоте своей самоуверенности поверила ему.
   * * * *
   В самодовольном обмороке утешительных иллюзий день прошел для Карлотты чередой безмятежных часов. Флоренс спала, а Джо предпочитала сидеть в комнате матери и читать. Сразу после обеда Отис уехал на своей машине на пляж и взял с собой Стефана. Села тоже удалился, сказав Карлотте что-то неопределенное о том, что нужно заглянуть в Форт-Лодердейл.
   Дорожные патрульные продолжали охранять Лайв-Оукс от репортеров и любознательных, в то время как несколько умных молодых хорьков шерифа - как их назвал Отис - по-прежнему ненавязчиво слонялись по территории.
   Вскоре после двух в "Бугатти" подъехал Дженкс. За ним следовал их садовник в универсале, загруженном багажом Стефана и Карлотты, и в котором двое мужчин должны были вернуться в Алкион. Оставив Bugatti Стефану.
   Вскоре после шести Эдвард подал коктейли на террасе.
   Флоренс не присутствовала, так как все еще находилась под действием барбитуратов. Белль, горничная Джо, была с ней в качестве компаньона, а Деймон еще не присоединился к группе.
   Деймон некоторое время был заперт в библиотеке с шерифом Конли.
   Карлотта полулежала в бамбуковом шезлонге несколько в стороне от остальных, придавая изысканный стиль и элегантность хлопчатобумажному вечернему платью с каскадным принтом из глициний. Чак Фэллон вернулся с Деймоном с завода и теперь сидел рядом с Джо на диване. Карлотта с большим удовлетворением отметила, что их пальцы были переплетены и что в юношах было определенное единство - отрадно свидетельствующее о том, что они, должно быть, полностью проглотили обеления Гельмута о психическом состоянии Давида, и что помолвка осталась прочной.
   Стефан и Отис заняли соседние стулья, занятые старомодными и дымящимися сигаретами, которые были индивидуально смешаны и отправлены Стефану компанией Benson & Hedges, что стоило Карлотте значительных затрат. Наступал вечер, и над западной стеной живых дубов запылало безоблачное небо.
   Разговоры были спорадическими, и то, что там было, не имело значения. Каждый пытался визуализировать сеанс, продолжающийся в библиотеке между Дэймоном и Села.
   Когда Деймон наконец появился, Карлотта увидела, что он был в тлеющем настроении едва сдерживаемой ярости. Он был один, и в руке у него был наполовину наполненный хайболл. Он одарил Отиса и Стефана враждебным взглядом, одарил Карлотту еще более враждебным взглядом, затем придвинул стул рядом с Чаком и Джо и агрессивно сел на него, как будто формируя небольшой защитный аванпост против остальных.
   - Шериф Конли будет с нами на ужин, папа? - спросил Джо.
   - Нет, он остался здесь на ночь. Деймон допил оставшийся бурбон и позвал Эдварда, чтобы тот снова наполнил его стакан.
   Он уже на полморя, подумала Карлотта. Затем под поверхностной рябью вспыхнувшей болтовни - никто из них не хотел поднимать тему только что завершившегося сеанса в библиотеке - она серьезно изучала лицо Деймона, как будто стремясь проанализировать его слабости и его силу. Ее погруженность была сродни стрелку, поглощенному детальным изучением какого-то нового оружия, которое еще предстоит испытать - его прицел нацелен на убийство.
   Деймон остро ощущал пристальное внимание Карлотты, пытливые размышления в ее глазах, но неправильно перевел. Она думает, что я сумасшедший, решил он. Как и Села.
   Он был глубоко взволнованным и разгневанным человеком. Разговор с Селахом, в официальной роли шерифа, сильно потряс его. Они нашли историю болезни Деймона. Не в обычных архивных делах (тех, что были подделаны), а в личном сейфе доктора Зайберманна. Миссис Зайберманн знала об этом и дала им комбинацию.
   По мере того, как кровяное давление Деймона медленно повышалось, Села продолжал с осторожным дружелюбием, чтобы в общих чертах коснуться истории болезни, которую скрыл доктор Зайберманн, суть которой заключалась в том, что доктор был далеко не удовлетворен своим собственным диагнозом.
   - Ты имеешь в виду, что он думал, что я сошел с ума.
   - Нет, не простыми словами, Деймон. Он просто, казалось, полагал, что может быть свобода для ошибки. Все эти психиатрические жирные мозги подстраховывают свои ставки".
   "Тогда почему он солгал мне? Почему он сказал мне, что со мной все в порядке?
   Села намеренно обошел этот вопрос стороной. Не то чтобы он не знал ответа на него. Наоборот. Но до тех пор, пока не будет установлена абсолютная уверенность, сегодня вечером или завтра утром следует соблюдать некоторую сдержанность.
   Села впал в раздражающую любезность, заявив, что, по его мнению, всякая психиатрическая чепуха - просто чепуха. Но он также признал, что другие люди, многие люди, не согласны с ним. Все сводилось к предположению, что Деймон может счесть приемлемым пройти дальнейшее обследование у другого психиатра, предпочтительно человека, рекомендованного их общим хорошим другом, судмедэкспертом.
   Под нарастающим давлением, когда кровь начала стучать под его крышей, Деймон был вынужден слушать, как Села объясняет, что, хотя он и знал, что в этом нет ничего, есть несколько других людей, с которыми нужно считаться.
   Тогда Деймон ударился о потолок, и Села с большим трудом смогла его успокоить. "По крайней мере, сделай это для меня", - сказал Села. "Отложи эту идею сегодня вечером, и мы поговорим об этом завтра".
   Спать на этом!
   Дэймон заметил, что Карлотта, эта элегантная ведьма-расточительница с ее спазматическими и, слава богу, бесплодными попытками выкачать деньги из Флоренции для своих собственных ненасытных выходок и ненасытных выходок своего женатого альфонса, перестала смотреть на него своими холодными голубыми глазами. И о чем, во имя разума, болтали остальные?
   Независимо от того. Что бы ни вылетало из их ртов, не имело ничего общего с тем, что происходило в их головах.
   - Срок полномочий Селаха, - сказал он внезапно с взрывной воинственностью, - истекает через несколько месяцев. Я намерен следить за тем, чтобы он не баллотировался на переизбрание".
   Они были потрясены и замолчали от ярости в его голосе.
   - Правда, сэр? Сквозь тишину насмешливо прорвался голос Отиса. "Я думал, что это ветвь семьи моей матери, которая имела личное влияние и деньги для организации выборов?"
   Джо быстро сжала руку Деймона, как бы умоляя его сдержать дальнейшие вспышки ради собственного блага. Сомнительно, чтобы Деймон смог сдержать себя, удержаться от того, чтобы сбить Отиса с ног, если бы рядом с ним не возникла Белль и не сказала: "Мисс Флоренс уже проснулась, мистер Деймон. Она хотела бы, чтобы вы поднялись наверх и повидались с ней.
   * * * *
   Луна взошла в 8:26.
   К полуночи он плыл высоко в безоблачном небе. Во всех смыслах он был по-прежнему заполнен, лишь тонкая грань была удалена от его округлости прошлой ночью, когда доктор Зайберманн сидел под действием его черной магии в беседке.
   В дверь Карлотты постучали как раз в тот момент, когда она заканчивала приготовления к ночи. Это был ритуал, довольно грубый по своей природе. В дополнение к определенным физическим упражнениям и использованию массажной машины это включало подбородочный ремень, крем для кожи, густо намазанный на ее лицо и шею, и устройство, похожее на тюрбан, которое по какой-то эзотерической причине обматывало ее макушку. Завершенный эффект пугающе напоминал одну из лучших мумий мистера Карлоффа.
   Она позвала: "Входите".
   Флоренс вошла в комнату, закрыла дверь и бессильно опустилась в шезлонг. Она выглядела изможденной.
   "Я не могла спать, - сказала она.
   "Очевидно."
   - Карла, я боюсь.
   "Из которых?"
   "О Деймоне".
   По щекам Флоренс потекли легкие слезы. - Он... он хочет, чтобы я отослал Отиса.
   "Ну, это понятно. Временами они раздражают друг друга до предела беспредела. Он имеет в виду за границей учиться? Париж? Искусство? Думаю, Отис был бы очарован.
   Голос Флоренс был ровным, что придавало ее заявлению убедительный вид. - Нет, Карла. Такое предложение было бы разумным. Дэймон хочет, чтобы Отис навсегда ушел от нас. Это было требование, ультиматум, если честно. Дэймон сказал, что в противном случае он убьет его".
   Контроль исчез, и Флоренс растворилась в каскаде рыданий. Карлотта подвела ее к кровати и заставила лечь.
   - Я отказалась об этом думать, - сумела сказать Флоренс. "Я сказал ему, что если Отис будет потерян для меня, я не захочу жить".
   - Он каким-либо образом - пожалуйста, ответь честно, Фло - Деймон каким-либо образом прямо угрожал тебе ?
   - Нет, Карла. Но он посмотрел на меня. Он посмотрел на меня ужасно, как будто он... о, я не могу...
   Воспоминание о взгляде Деймона с его абстрактным грузом ненависти вызвало новый поток слез, и какое-то время Карлотта просто стояла у кровати и позволяла своей сестре плакать. Ей очень не нравилась ситуация. Предпочтительная механика ее сюжета не требовала, чтобы истеричная Флоренс была надежно уложена в постель и о ней заботилась сестра-опекун. Они вызвали Флоренс, спящую в собственной спальне и беспомощно уязвимую для маниакального приступа.
   Сможет ли она заставить Флоренс вернуться, не создавая беспорядка, который разбудит всех в доме? Вернется ли она?
   Подождите - пара таблеток барбитурата доктора Ваннера успокоит нервы Флоренс настолько, что она будет оставаться внешне пассивной, и тогда будет несложно отвести Флоренс обратно в ее собственную спальню. В свою постель. Лежать там в одурманенном, покладистом ступоре, чтобы Дэймон...
   - Фло, я пойду к тебе в комнату и возьму таблетки доктора Ваннера. Вы закончите полным срывом, если позволите себе пойти вот так".
   - Хорошо, Карла. Думаю, это было бы мудро. Джо положила бутылку в аптечку в ванной.
   Мягко Карлотта закрыла дверь. Мягко она подошла к дальнему концу коридора. У нее был острый слух, и она не услышала ни звука, когда прошла мимо спален на втором этаже и пересекла коридор на верхнюю галерею.
   Она вошла в гостиную Флоренс и не потрудилась включить свет, настолько ярким и ясным был лунный свет из окон галереи. Она прошла через спальню и в ванную, где щелкнула потолочным светильником.
   Бутылка стояла на полке в шкафу, и какое-то время Карлотта в гипнотическом очаровании просто держала ее в руке и смотрела на нее. Она подумала, такая сила .
   Такая страшная, смертельная сила заключалась в этих маленьких таблетках, что ее охватило почти навязчивое желание попробовать их. Не на себя, а на Флоренс. Тогда нельзя было бы оставить дело - да, убийство - на волю случая. И ждать было бы нечего.
   Холодный рассудок заставил ее задуматься. Передозировку снотворного трудно принять за поступок маньяка-убийцы. Это было бы не в характере. Дэймон мог задушить Флоренс, мог избить ее, застрелить, но никогда не воспользовался бы женским оружием яда. Никогда бы он не стал планировать .
   Самоубийство также кажется маловероятным. С этим поступком было связано слишком много необъяснимого, так что в целом приговор о самоубийстве почти всегда был окружен сомнениями и подозрениями. Конечно, самоубийство женщины, пользующейся известностью во Флоренции, должно быть подвергнуто самому тщательному расследованию.
   Ну, так много для этого маленького понятия.
   Карлотта сорвала потолочное крепление после того, как мельком взглянула на свою похожую на мумию голову с перевязанным подбородком в зеркало кабинета. Какие гротескные пытки, думала она, предстоит пройти модной даме!
   Она вошла в залитую лунным светом тень спальни.
   Она не продвинулась дальше фута или двух, когда мир во всех своих упорядоченных процессах сошел с ума.
   Тяжелое одеяло, зажатое в безжалостной хватке, свисало с ее головы и окутывало ее тело пеленой удушающей тьмы. Она подумала, что он принял меня за Флоренс. Это было последнее ясное упражнение Карлотты перед тем, как паника погрузила ее в ледяное море ужаса.
   Она попыталась закричать, закричать, что я не Флоренс , я Карлотта, но усилие бессмысленно растекалось и приглушалось в удушающих складках одеяла, даже когда пальцы нащупывали, а затем с силой и точностью тисков крепко сжимали ее. вокруг ее шеи.
   * * * *
   Когда в окне ванной мисс Флоренс зажегся свет, Белль уже более двадцати минут стояла на страже, неподвижно стоя на залитой лунным светом лужайке, ее тело было в тени большой саговой пальмы с широкими сужающимися ветвями.
   Белль была крупной женщиной, скорее мускулистой, чем пышной, с бежевым оттенком высокой мулатки. Хронически ей было далеко за сорок, но возраст ее мудрости и ее смутных магических верований уходит корнями на столетия назад на аллювиальные равнины Гаити.
   Она не могла дать никакого разумного объяснения тому, что оставалась на страже. Она просто знала, что над Лайв-Оуксом нависла беда и что скоро подуют злые ветры, одновременно черные и ужасные.
   Рука коснулась голой кожи ее руки, вызывая ледяной холод. Белль подавила крик, когда узнала темную стройную фигуру, материализовавшуюся из теней, как исчезнувшего дворового мальчика Филомеля.
   Она понизила голос. - Где ты был, мальчик?
   - Прочь с дороги, кузина Белль.
   - Потому что он тебя бил?
   "Нет."
   "Тогда почему?"
   "Г-н. Отис.
   - Перестань дрожать, Филомель. Говорите разумно".
   "Кнут".
   - Ты имеешь в виду змеиный кнут?
   "Да. Мистер Отис сделал этот кнут. Он сделал это так, чтобы люди вроде мистера Деймона выглядели сумасшедшими".
   - Ты это точно знаешь, Филомель?
   - Я видел, как он поймал змею.
   - Тогда почему ты не сказал об этом, когда мистер Деймон тебя отхлестал?
   - Потому что мистер Отис знал, что я видел, как он поймал змею.
   - И все же, почему ты не сказал об этом?
   "Г-н. Отис дал мне двадцать долларов, чтобы я замял об этом".
   - Такие деньги не стоят высечки, Филомель.
   "Я знаю, что это не так. Но когда он дал мне деньги, он сказал, что убьет меня, если я расскажу о нем".
   "Разговор белого человека".
   - Вы бы так не подумали, кузина Белль, если бы увидели, как он своими острыми, как бритва, глазами резал мне кровь, пока мистер Деймон хлестал меня. И теперь, когда он убил того доктора из Форт-Лодердейла, я знаю, что был прав.
   - Ты не имеешь смысла, мальчик. Зачем ему убивать доктора?
   - Потому что сумасшедший в семье - это мистер Отис, а не мистер Деймон. Я вернусь сегодня вечером, как только услышу об убийстве. Я хочу, чтобы вы обратились в правоохранительные органы и сказали им, что это сделал мистер Отис. Тогда они выпьют из него сок, и мне больше не придется беспокоиться.
   - Не нужно искать закон, - сказал Села, присоединяясь к ним.
   - Вы слышали нас, шериф Конли? - спросила Белль.
   - Да, Белль. Я тоже смотрел. Я слушал издалека.
   - Вы немедленно арестуете мистера Отиса, шериф, сэр? - спросил Филомел.
   "Посмотрим. Какая из дверей дома не заперта, Белль?
   - Кухня, сэр.
   * * * *
   Наконец Флоренс не выдержала.
   Она встала с кровати. Она понятия не имела, как долго Карлотта отсутствовала, но в ее нервном состоянии ей казалось, что прошли часы.
   Когда она подошла к двери, она снова вспомнила выражение лица Деймона. Наверняка, думала она, завтра он будет другим, его нервы успокоены ночным сном, и он снова будет грубоватым добрым и внимательным мужем, каким она его знала в глубине души.
   Она вышла из комнаты и пошла по темному коридору, чувствуя, что, возможно, Карлотта не смогла найти таблетки и, возможно, она могла бы помочь ей найти бутылку.
   Отис. Что ж, вполне возможно, что Карлотта была права насчет Отиса, и правильным ответом была поездка за границу, даже целый год в Париж для изучения живописи. Разлука причинила бы ей боль, но Отис был бы счастлив и... голос, когда она подошла к проходу, ведущему на верхнюю галерею, тихо сказал: "Фло".
   Она стояла очень неподвижно, почти не в силах дышать. - Деймон, ты в порядке?
   - Конечно, Фло. Что ты здесь делаешь?
   Она подумала, что я должна уложить его в постель, а не тратить время на долгие объяснения о Карлотте и таблетках, ни о ее страхах, о том, что было ее смертельным страхом перед ним .
   "Я пошла поговорить с Карлоттой, - сказала она.
   "Глупый. Ты знаешь, что должен быть в постели.
   - Я пойду, Деймон. И тебе тоже надо отдохнуть.
   "Я пытался. Я не могу. Это бесполезно."
   "Пожалуйста."
   - Говорю тебе, я не могу, Фло. Он взял ее за руку. "Я пойду с тобой. Я останусь с тобой, Фло, пока ты не заснешь.
   Ее беспричинный страх перед ним, перед самой мягкостью его манер и решительным захватом ее руки сковывал ее язык, когда он открывал дверь ее гостиной. Он включил потолочные светильники и решительно повел ее в спальню.
   Он включил свет в спальне.
   Он резко остановился. - Что здесь делает Карлотта? он сказал. - Что с ней?
   Это было своеобразно. Сестра ее лежала на полу, видимо, в обмороке, с броском от запутавшегося вокруг нее шезлонга. Крик вырвался из горла Флоренс.
   Это было проверено рукой Деймона, зажатой над ее ртом. Затем он убрал руку и резко сказал: "Нет, Флоренс! Подожди подожди-"
   - Но она мертва. О, разве ты не видишь, Деймон? Посмотри на ее язык".
   * * * *
   Раскрытие Филомелем того, что Отис сделал змеиный хлыст, убрало последний остаток неуверенности в здравом уме Деймона из мыслей Селы. Он полагал, что это серьезно поколебало бы диагноз доктора Зайберманна, изложенный в скрытой истории болезни. Нет, Деймон был совершенно нормальным человеком, и Села благословил побуждение, которое побудило его прийти в Лайв-Оукс в этот нечестивый час ночи. Разговор с Деймоном и Флоренс был неотложным, жизненно важным.
   Когда он достиг подножия изогнутой лестницы, он увидел Деймона, спускающегося этажом выше. Деймон двигался, подумала Села, как человек в жалком замешательстве от простого отчаяния. Деймон увидел его и остановился на самой нижней ступеньке. "Села. Я собирался тебе позвонить. Карлотта мертва. Я убил ее. Пойдем со мной, хорошо? Она в комнате Флоренс.
   По пути наверх и по тихому коридору, с Деймоном-зомби рядом с ним, Села прорезал данные, которые он накопил в течение дня и ранее той ночью.
   В гостиной Флоренс, с Флоренс в состоянии оцепеневшего шока в шезлонге, он тщательно осмотрел тело Карлотты на полу спальни. Затем он повернулся к Дэймону и сказал: "Почему ты говоришь, что это сделал ты?"
   "Кто еще?" Лицо Деймона было дьявольски мрачным. "Вы читаете историю болезни. Вы сами предложили мне пройти повторное обследование. Вечером я выпил слишком много и потерял сознание. Я только сейчас очнулся, когда встретил Флоренс в холле.
   Села задумался. Он спросил: "Что она делала в холле?"
   "Она пошла в комнату Карлотты, чтобы поговорить, и Карлотта оставила ее там, когда пришла сюда за успокоительными таблетками, которые прописал доктор Ваннер".
   "Да, - сказал Села, - вещи начинают проясняться".
   - Вы, я полагаю, захотите принять меня?
   - Нет, Деймон. Я не буду. Я хочу, чтобы вы и Флоренс сделали вот что, и я не могу сказать вам слишком решительно, что ваше оправдание и решение дела могут зависеть от того, как вы обе выполните эти инструкции.
   * * * *
   Подробно рассказав Дэймону, что он хочет сделать, Села спустился вниз и позвонил в его офис. Он приказал дежурному заместителю предупредить технических специалистов и судебно-медицинского эксперта, но - он подчеркнул это - они не должны были отправляться в Лайв-Оукс, пока он не даст указание.
   Чего он сразу же захотел, так это магнитофона. Скорость доставки в Live Oaks была важна, но нельзя было использовать сирену. Его доставка должна была быть произведена тихо.
   Через двадцать минут диктофон был установлен в библиотеке, а его микрофон был спрятан на книжной полке у очага. Села поставил рядом два стула, а затем послал помощника, который принес машину наверх, за Стефаном. Он подождал, пока дверь не начала открываться, прежде чем включить магнитофон.
   - Садитесь, граф Залески.
   Села взяла одно из кресел у камина и жестом усадила Стефана на другое. Стефан, снова в халате цвета солнечных лучей, сказал с ледяным тоном человека, которого грубо заставили встать с удобной кровати: - Осмелюсь сказать, речь идет о Гельмуте?
   - Насчет доктора Зайберманна - да. В первую очередь о рэкете, которым он занимался много лет назад в Вене - грабежом партий богатства и драгоценностей, отправленных через подполье преследуемыми евреями после того, как Гитлер с его антисемитизмом захватил Австрию. Как практикующий психиатр доктор Зайберманн узнал планы этих людей, их секреты, когда они пришли к нему в качестве пациентов, и использовал их в интересах рэкета. Но, конечно же, вы все это знаете, граф Залески.
   "По мере. Однако я по-прежнему не уверен в том, какую связь это могло иметь со смертью Хельмута".
   - Это как-то связано с этим, граф. Вкратце, один влиятельный клиент - Графин фон Хансеклорф - спохватился и пригрозил разоблачением. Зайберманн убил ее в доме на Картнерштрассе, где располагалась штаб-квартира рэкета, причем Зайберманн действовал под псевдонимом Смит. Ничего не было известно о его двойной личности, что позволило ему пройти нашу проверку и стать гражданином. Однако его секрет был известен хорошему другу, который стал его сообщником постфактум, помогая ему избавиться от тела Графина. Вы были этим другом, граф Залески.
   Стефан внешне не был впечатлен. Конечно, в его доспехах еще не было ни одной трещины. "Мое единственное замечание, - сказал он, - это то, что вы полностью полагаетесь на догадки".
   - Граф, это не так. Признание доктора Зайберманна полностью аннотировано и подписано им в конце истории болезни Деймона".
   Голос Стефана стал немного резче. "Почему это должно было быть?"
   - Он добавил его, потому что это был рычаг, который ваша жена использовала, чтобы заставить доктора объявить Дэймона вменяемым, выпустить его - потенциального маньяка-убийцу - для убийства своей жены. И можно сказать, что на этом соучастие мисс Карлотты в сделке заканчивается. Теперь все внимание обращено на вас, граф.
   Стефану удалось вежливо улыбнуться. - Правда, шериф?
   "Я полагаю, что вы лично были убеждены в мании Деймона, не так ли?"
   "Я все еще существую. Убийство Гельмута было поступком безумца".
   - Тогда заявление доктора Зайберманна о вменяемости Деймона, должно быть, сильно озадачило вас. Вы также знали, что ваша жена была у него, и я полагаю, что это еще больше озадачило вас. Итак, вчера вечером вы сами ходили к доктору Зайберманну. Я думаю, граф, что он рассказал вам всю правду об угрозах мисс Карлотты и разъяснил ее очевидный план поставить сестру в положение, при котором с ней будет покончено.
   - Вы слишком глубоко зашли, шериф. Каковы были бы мотивы Карлотты?
   "Деньги. Она была в отчаянии. Вы оба были. Это известно".
   Смех Стефана был театральным. - Значит, она убила Хельмута. Имей смысл, чувак. Имеет смысл".
   "Я буду. Доктор Зайберманн не только рассказал вам об угрозах со стороны вашей жены, но и сообщил вам, что намерен сознаться в своем ложном диагнозе и во всем венском бардаке. Вы были бы, как и сейчас, замешаны по самую шею в соучастии в убийстве Графина постфактум. Значит, ты убил его.
   Контроль Стефана оставался непоколебимым. Оно приближалось к ненормальному. Он сказал разумно, как будто упрекал ребенка за нелепость воображения: - Ваше дело чисто химерическое, шериф. Если бы вы были настолько глупы, чтобы настаивать на этом всерьез, власть и юридический талант, которым может распоряжаться богатство моей жены, взорвали бы это прямо в лицо прокурору.
   - Есть детали, - сказал Села, - такие, как, среди прочего, следы крови, которые вы не смогли полностью вытереть в "Бугатти", когда прошлой ночью привезли тело сюда, в каменную яму, чтобы указать на Дэймона как на маниакального убийцу. убийца. Видите ли, граф, тогда вы решили лично позаботиться о смерти мисс Флоренс и хотели, чтобы было установлено, что, когда вы ее убьете, вина за преступление будет возложена на Деймона.
   Села встал. Его глаза проверили гладкость лица Стефана, завуалированную настороженность в его глазах. Настал момент, решил Села, сыграть в козырь.
   Он подошел к двери холла и распахнул ее.
   - Вы сейчас войдете, пожалуйста?
   Флоренс вошла.
   Редко, подумала Села, нервы вины так удовлетворительно трещали. Оболочка непобедимости Стефана рассыпалась в щебень при виде этого призрака, этой женщины, которую он только что убил, и, хотя он не то чтобы кричал, его голос шокирующе хрипел в горле, когда он кричал: "Нет, только не ты, Флоренс. Я задушил тебя. Ты мертвец." Эмоции захлестнули его, когда он спросил: "Где Карлотта?"
   - Она лежит там, где ты ее убил, - сказал Села. - Давно вы не видели свою жену после того, как она приготовилась ко сну, граф. С ее ремешком на подбородке и другими ночными атрибутами, и с тем, что она находилась в комнатах мисс Флоренс, вполне естественно, что вы допустили ошибку.
   "Карлотта... Карлотта..." Голос Стефана был лепетом.
   - Она лежит там, где вы ее оставили, граф. Затем Села в последний раз иронически повернула гайку, добавив: "И ее богатство тоже мертво лежит там".
   PAPER CAPER, Джеймс Холдинг
   Первоначально опубликовано в журнале Mystery Magazine Альфреда Хичкока в феврале 1979 года.
   Говард Слэк уже давно отказался от всякой надежды стать вторым Филипом Марлоу или Сэмом Спейдом. Для него частный детективный бизнес был сплошным провалом. После того, как он зарабатывал на жизнь этим в течение двадцати лет, его клиенты обычно были мелкими преступниками и их женщинами, его детективная работа собирала сомнительные улики, которые использовались для шантажа или развода, у него не осталось иллюзий.
   Тем не менее, когда Дорис Лассуэлл вошла в его обшарпанный кабинет, он встал с вращающегося стула, поклонился ей через стол и вежливо спросил: - Чем могу вам помочь, мисс? Он отчаянно нуждался в бизнесе.
   Девушке было лет пятнадцать, предположил Слэк. И выглядела она совсем не как потенциальный клиент. Больше похожа на типичную неряшливую старшеклассницу с ее линялыми голубыми джинсами, грязной футболкой, сандалиями с ремешками, длинными волосами мышиного цвета, агрессивным подбородком и неуверенным выражением лица. Типичная старшеклассница, за исключением одного: у нее был синяк под глазом - красавица, только достигшая желто-фиолетовой зрелости. Точно не потенциальный клиент. Но поскольку одна из немногих вещей, которую Слэк точно усвоил за свою неряшливую карьеру, заключалась в том, что внешность обычно обманчива, он продолжал тепло улыбаться ей, пока Дорис не сказала: - Вы мистер Слэк? Она указала большим пальцем через плечо на облупившуюся букву его имени на двери кабинета.
   "Я Слэк, да. Что я могу сделать для вас?"
   Она колебалась. - Я не уверен, что ты можешь что-нибудь для меня сделать.
   "Я тоже, - сказал Слэк, - пока ты не скажешь мне, в чем твоя проблема. И можете ли вы заплатить мне за мою помощь. У тебя есть деньги?
   Она покачала головой.
   Слэк вздохнул. Он сел в свое вращающееся кресло и устало указал на дверь. "Здесь нет халявы, мисс. Мне очень жаль".
   Она не двигалась.
   Слэк сказал: "Вы понимаете, что я говорю? У тебя нет денег, у тебя нет детектива. Итак, выход. Я занятой человек".
   Девушка пришла к какому-то решению. Она сглотнула и сказала: - Думаю, вам будет интересно то, что я могу вам рассказать, мистер Слэк. Даже если у меня нет денег, чтобы заплатить тебе - пока. Она мягко добавила последнее слово.
   Слэк почувствовал, как вспыхнула небольшая искра интереса. - Тогда садись. И скажи мне, кто ты. И что, по-вашему, меня так заинтересует.
   - Я Дорис Лассуэлл. Она бессильно опустилась на прямой стул по другую сторону стола Слэка. - И я думаю, что знаю кое-что о местном преступлении. Когда Слэк не ответил, она продолжила. "Если вы детектив, вы должны интересоваться преступлениями".
   - Верно, - сказал Слэк. - Но если ты уже знаешь об этом преступлении, каким бы оно ни было, тебе не нужен частный детектив, малыш. Иди и скажи об этом копам, а не мне. У меня есть чем зарабатывать".
   - Я не хочу говорить полиции.
   "Почему бы и нет?"
   "Потому что, если я скажу полиции, они не помогут мне с моей проблемой. Но если я скажу вам, может быть, вы будете.
   "Что это значит?"
   Она снова сглотнула и довольно отчаянно оглядела его тесный, непыльный кабинет. Затем она сказала тихим голосом: "Может быть, мне лучше сначала рассказать вам о моей проблеме".
   "Я вижу вашу проблему отсюда", - сказал Слэк. - Твой парень подарил тебе этот красивый блеск?
   Она нежно провела пальцем по распухшей, обесцвеченной коже вокруг глаза. Ее губы опустились. - Не мой парень, нет. У меня его нет. Мой отец."
   "Твой отец? Так так."
   - Он не... не добр ко мне. Мистер Слэк. Не таким, каким он был раньше. Совсем не похоже на отца. Он выпивает немного в таверне Кейси и обычно заканчивает тем, что делает со мной что-то подобное. Она снова коснулась своего глаза.
   "Почему?" - без особого интереса спросил Слэк.
   Дорис провела сандалией по тонкому месту на ковре у своих ног. "Ну, моя мать ушла от нас год назад, и мой отец был удивлен и зол - он до сих пор - и, я полагаю, он пытался отыграться на мне, понимаете? В любом случае, я должен уйти от него. Мистер Слэк. Насколько я могу. Я не могу больше жить с ним, он действительно невозможен". Она с треском оборвалась.
   - Неважно, - сказал Слэк. "Итак, ты хочешь уйти от своего старика, потому что он бьет тебя. Я могу понять, что. Что это за преступление, о котором ты лучше расскажешь мне, чем копам?
   - Я думаю, это может быть связано с большими деньгами, - медленно сказала Дорис, - для кого-то. Много денег , мистер Слэк. Но если я скажу об этом полиции, никто не получит денег, понимаете? Так что я подумала, что скажу тебе и, может быть... - Она позволила фразе замолчать.
   "Ты думал, что я могу ухватиться за эти деньги и дать тебе достаточно, чтобы сбежать от твоего отца, не так ли?"
   "О, да. Дорис вздохнула. - Вот так, мистер Слэк. В яблочко. Не могли бы вы?"
   Слэк откинулся на спинку стула. На него, вопреки самому себе, произвела впечатление серьезность девушки. И все же где-то в ее истории должен был быть шутник. Ибо эта уродливая избитая девочка-подросток не могла знать никакой секретной информации о куче потерянных денег, не так ли?
   "Я не могу ничего обещать, Дорис, - осторожно сказал Слэк, - пока я не узнаю немного больше об установке".
   Ее измученное лицо выражало облегчение. - Значит, ты поможешь мне?
   "Может быть. Расскажи мне о деньгах.
   "Ну, - сказала она, - мы с отцом живем в парке передвижных домов Фернвуд к югу от города. Ты знаешь, где это?
   "Конечно. Мимо фосфатного завода напротив магазина A&P.
   Она кивнула. "Здесь работает мой отец, на фосфатном заводе. Так или иначе, наш ближайший сосед в Фернвуд-парке - старый пенсионер по имени Лэндри. У него один из тех огромных двухместных трейлеров, которые занимают целых два участка и в них почти столько же места, сколько в обычном доме, понимаете?
   "Не обращайте внимания на трейлер", - сказал Слэк.
   - Но именно здесь я увидел преступление, мистер Слэк. Поэтому я должен рассказать вам об этом".
   Слэк вздохнул. - Хорошо, расскажи мне об этом.
   "Ну, мистер Лэндри живет в половине своего трейлера, а другую половину использует как офис и лабораторию. До выхода на пенсию он работал химиком в бумажной компании и до сих пор любит возиться с экспериментами и прочим, говорит он. В любом случае, он был очень мил со мной, когда я разговаривал с ним несколько раз. Он живет там всего полгода или около того. Она сделала паузу. "Когда я делаю домашнее задание после школы, я сижу у окна в нашем трейлере, которое выходит на окно в лаборатории мистера Лэндри. Его окно обычно закрыто и занавешено плотными занавесками, но в прошлый четверг было очень жарко, и окно мистера Лэндри было открыто, и занавески внутри были немного раздвинуты, и я мог заглянуть внутрь.
   "Что ты видел?"
   "Г-н. Лэндри был там и управлял какой-то машиной.
   "Машина?"
   - Да, бумагорезальная машина, наверное, с носиком наверху, из которого все время капало. Как бы то ни было, мистер Лэндри разрезал на своей машине длинный узкий рулон бумаги на маленькие кусочки размером примерно в квадратный дюйм или, может быть, в два дюйма. Затем время от времени машина собирала кучу маленьких квадратов и каким-то образом склеивала их вместе, как в подушечках, понимаете?
   Слаку было скучно. Он нетерпеливо сказал: "Это преступление? Для бывшего производителя бумаги, который делает свои собственные блокноты?
   Дорис энергично кивнула. "Ждать. После того, как мистер Лэндри закончил делать множество блокнотов, остался один квадрат бумаги. И мистер Лэндри поднял его и выставил перед собой, как будто произнося тост или что-то в этом роде, а потом громко рассмеялся и сказал: "Вот машина, которая сделает меня богатым". Время для небольшого праздника, Лэндри, ты так не думаешь?"
   Слэк выглядел озадаченным. - Значит, он накачал какую-то машину. Это не преступление.
   Дорис бросилась дальше. - Но послушай. Вы знаете, что сделал мистер Лэндри, чтобы отпраздновать свою новую машину?
   Слэк покачал головой. "Какая?"
   "Он съел этот маленький квадратик бумаги! Он положил его в рот, прожевал и проглотил! Я видел его!
   Слэк замер.
   Серьезно, Дорис кивнула. - Я видела это в школе, - объяснила она. "Некоторые дети делают это".
   Слэк глубоко вздохнул. Через мгновение он тихо сказал: "Скольким еще людям ты рассказала об этом, Дорис?"
   "Никто кроме тебя."
   "Ты уверен?"
   - Конечно, я уверен.
   - Тогда кто послал тебя ко мне?
   "Никто. Я просто решил для себя, из-за того, что я слышал о тебе.
   "Что это было?"
   "Что ты криворукий. Что вы фальсифицируете отчеты клиентам. Что ты связан с наркоторговлей. Что ты продашь собственную бабушку за деньги! Дорис посмотрела ему в глаза.
   Слэк нахмурился. "Где ты это слышал?"
   "Один из друзей моего отца - заместитель шерифа. Он пришел в наш трейлер прошлой ночью, чтобы поужинать с моим отцом. Пока они пили пиво, я готовил им гамбургеры на кухне и слышал, как отец спрашивал его о том, кого нанять хорошего частного детектива, чтобы попытаться отследить мою мать и заставить ее вернуться домой".
   - О, - саркастически сказал Слэк. "Я понимаю. Полагаю, этот хитрожопый помощник порекомендовал меня . Потому что я мошенник и фальсифицирую отчеты и так далее?"
   Дорис посмотрела на него из своего здорового глаза. - Нет, мистер Слэк, - сказала она. - Депутат сказал моему отцу, что подойдет любой частный детектив из "Желтых страниц", кроме вас. Потому что вы лукавите и фальсифицируете".
   Слэк поднял руку. "Пожалуйста."
   - Ты мне веришь, не так ли? Я подумал, что если заместитель прав, что вы готовы на все ради денег, вы могли бы помочь мне, если бы я рассказал вам о мистере Лэндри.
   Целую минуту Слэк сидел молча. Затем он одарил Дорис горькой улыбкой. - Я проверю твою историю, и если ты передашь ее мне прямо, я постараюсь помочь тебе разобраться, чтобы у тебя было достаточно хлеба, чтобы расстаться со своим стариком. Но если я это сделаю, тебе придется мне помочь.
   Дорис нетерпеливо наклонилась вперед. - О, я буду! она сказала. "Я буду! Скажи мне как."
   Слэк сказал ей.
   * * * *
   Это было во вторник. В пятницу вечером Слэк позвонил по междугороднему телефону в Новый Орлеан. - Мистер Принс здесь? - спросил он человека, поднявшего трубку. Принс был бывшим клиентом.
   Когда Принц поздоровался, Слэк сказал: "Привет, достопочтенный. Это Говард Слэк.
   "Слабый? Подглядывающий?
   "Верно."
   - Чего ты хочешь? Это не было сердечным приветствием.
   - Я хотел бы задать тебе пару вопросов, Рон. Хорошо.?"
   - Это твой никель.
   - ЛСД, - сказал Слэк. "Есть ли еще рынок для него? Или это ушло в трубу вместе с хиппи?"
   "Ты смеешься? Слушай, я мог бы продавать пудинг из тапиоки по десять баксов за унцию, если бы он был кайфом. Конечно, рынок для ЛСД все еще существует. Особенно на Побережье. Почему? У тебя есть что продать?
   - Ну, мог бы, - осторожно ответил Слэк. "Упаковано по индивидуальным дозам, аккуратно и удобно".
   - Что ты имеешь в виду под упакованным?
   "Маленькие квадратики бумаги для каждой дозы, скрепленные в стопки по сто листов".
   - Аккуратно, хорошо. Принц рассмеялся. "Таким образом, мы могли бы распространять его через канцелярские магазины и Woolworth's, если бы захотели. Сколько из этого у вас есть линия?
   "Я еще не уверен. Но чертовски много.
   - И ты хочешь знать, сниму ли я его с твоих рук, верно?
   "Верно. И по какой цене".
   Слэк затаил дыхание, пока Принц не ответил: "Зависит от качества, количества и того, насколько вы жадны".
   - Качество абсолютно первоклассное, - сразу сказал Слэк. Когда Дорис Лассвелл сторожила Лэндри за покупками двумя днями ранее, Слэк проник в трейлер Лэндри с отмычкой и присвоил одну из стопок бумажных квадратов, которые он нашел упакованными в два больших чемодана в лабораторном шкафу Лэндри. Упаковал ли Лэндри их таким образом для отправки или доставки? Слэк не знал. Но он сам испытал эту штуку - съел один квадратик из украденного блокнота - и был вознагражден такой хорошей поездкой, что никогда ее не забудет.
   Принц говорил: "Откуда вы знаете, что качество такое хорошее?"
   - Я проверил это на себе, Рон. Это так хорошо, поверь мне. Супер."
   - С каких это пор ты стал кислотой?
   "С тех пор как никогда. За исключением экспериментов многолетней давности - и этого единственного испытания. Он ждал. - Рон?
   "Ага?"
   "Сколько стоит доза на улице?"
   "С учетом инфляции, - сказал Принс, - около трех или четырех долларов".
   Слэк почувствовал прилив ликования. В чемоданах Лэндри была пара тысяч блокнотов. Сотня доз в блокноте, по четыре доллара за дозу...
   Принц сказал: "Но бакс, полтора бакса - это максимум для твоей доли, Слэк. Мне что-то нужно, и моим дистрибьюторам что-то нужно. Мы делаем всю работу".
   "Конечно, - сказал Слэк, - конечно, я это понимаю". Это были еще большие деньги.
   - Так когда ты собираешься сделать доставку? - спросил принц.
   - Дай мне неделю, ладно? Я сам принесу тебе".
   - Хорошо, гляделка. Принц повесил трубку.
   * * * *
   В воскресенье вечером, как только стемнело, Дорис позвонила Слэку в его захудалую квартирку на южной стороне. Она сказала: "Г-н. Слабый? Он идет в кино сегодня вечером".
   - Лэндри?
   "Да. Девятичасовое шоу в Орфеуме.
   "Откуда вы знаете?"
   "Он сказал мне."
   "Почему?"
   "Сегодня вечером после ужина, когда мой отец ушел к Кейси, я оглянулся и увидел мистера Лэндри, сидящего в кресле позади своего трейлера. У него там маленькая терраса, ты знаешь? И он выглядел довольно одиноким. Так что я отнесла ему кусочек шоколадного торта, который испекла вчера, и поболтала, пока он его ел. Он сказал мне, что позже пойдет в кино, чтобы посмотреть какую-нибудь научную фантастику в Орфеуме.
   - Он сказал девятичасовое шоу ? Ты уверен?"
   "Конечно, я уверен. Ты сказал мне следить за ним и сообщить тебе, когда сможешь...
   - Да, и ты отлично справилась, Дорис. Он выйдет из театра только после одиннадцати, что дает нам достаточно времени. Итак, сегодня ночь. Как только я заправлюсь, я встречу тебя на стоянке A&P напротив твоего дома. Хорошо.?"
   Голос ее звенел от волнения. "Конечно , все в порядке! Не могу дождаться!"
   - Тогда около получаса, - сказал он. Затем, забавляясь, сказал: "Ты собрал все свои чемоданы, чтобы сбежать от своего старика?"
   - Я уже три дня собирала вещи, - серьезно ответила Дорис. "Только не в баулах, а просто в рюкзаке". Она помолчала несколько секунд, а затем с жаром сказала, прежде чем повесить трубку: "О, мистер Слэк, надеюсь, я больше никогда не увижу своего отца после сегодняшнего вечера!"
   - Не будешь, детка, не будешь, - пробормотал Слэк, задумчиво глядя в стену. Он еще не совсем решил, что будет делать с Дорис. Свидетель-подросток с болтливым языком - не самая безопасная вещь, если ты будешь бегать на свободе. Но обо всем по порядку, подумал он.
   * * * *
   Парковка A&P напротив парка передвижных домов Фернвуд была темной и безлюдной воскресными вечерами. Слэк выключил фары, въехал на стоянку, развернул машину и направил ее на съезд, прежде чем выбраться наружу и заметить присутствие Дорис. Она сидела на низкой каменной ограде, окружавшей участок, ее рюкзак был в тени у ее ног.
   Она вскочила, когда он приблизился к ней. "Г-н. Лэндри ушел из дома сразу после того, как я поговорила с тобой по телефону, - сказала она ему заговорщицким шепотом.
   - Хорошо, - сказал Слэк. - А теперь послушай, Дорис. Я иду к Лэндри за чемоданами с ЛСД - мне потребуется два похода, они чертовски тяжелые, но вся операция займет не более десяти-пятнадцати минут, прежде чем мы отправимся в Нью-Йорк. Орлеан. Здесь." Он вручил ей ключи от машины. "Открой багажник, когда я вернусь с первой загрузкой, и положи свои вещи на заднее сиденье вместе с моей сумкой. Хорошо.?"
   "Хорошо. Но, пожалуйста, поторопитесь!"
   Слэк тихо перешел дорогу и скрылся за воротами Фернвуд-парка.
   * * * *
   Ровно через восемь минут он выехал на своем подержанном "Шевроле" со стоянки A&P с двумя чемоданами, полными ЛСД, в багажнике и дрожащей Дорис Лассуэлл на пассажирском сиденье рядом с ним. - Не нужно бояться, малыш, - сказал он. - Я же говорил тебе, что это будет легко.
   - Я не боюсь, - сказала Дорис. "Я ужасно счастлив и взволнован, вот и все. Не так ли?"
   - Да, наверное, я в этом. Слэк недоверчиво покачал головой, но в его голосе звучала нотка триумфа. - Как насчет пары операторов, Дорис? Нам требуется всего паршивых десяти минут, чтобы решить самые большие проблемы, которые у нас есть. Десять минут, чтобы ты отделался от своего старика, десять минут, чтобы я разбогател. Он прокрутил слово на языке, как человек, пробующий марочное вино. Он спокойно ехал по городу со скоростью чуть ниже разрешенной. Движение в воскресенье вечером было легким. Через несколько миль он свернул на шоссе между штатами.
   Дорис, уютно устроившаяся в своем кресле, сохраняла довольное молчание на протяжении тридцати миль. Затем она пробормотала: - Я никогда не смогу отблагодарить вас за это, мистер Слэк. Я пока не могу в это поверить. Никаких больше побоев, никаких подлых разговоров обо мне со стороны детей в школе, никаких ужасных вещей, которые мой отец говорит о моей матери". Она глубоко вздохнула.
   "Не беспокойтесь о том, чтобы поблагодарить меня", - сказал Слэк. - Этих чемоданов в багажнике достаточно, чтобы поблагодарить.
   Дорис достала из кармана джинсов расческу и провела ею по волосам. - Это путь в Новый Орлеан? - спросила она наивным тоном ребенка, никогда не покидавшего родного города. И, вероятно, нет, подумал Слэк. Он посмотрел на нее в свете лампы на приборной панели. Теперь, когда ее синяк под глазом почти зажил, она уже не была такой уродливой.
   Он сказал: "Это кратчайший путь и самый быстрый. И самый быстрый - это то, что мы хотим прямо сейчас. К тому времени, как старый Лэндри вернется домой из кино, мы будем уже за сотню миль отсюда.
   - Думаешь, мы уже в безопасности?
   "Безопасно? Насколько безопасно мы можем получить? Лэндри никогда не узнает, кто взял его ЛСД, а твой отец никогда не узнает, что ты сбежал с парнем, который его украл. Пройдет по крайней мере двадцать четыре часа, прежде чем кто-либо из нас будет потерян. Он сделал паузу, а затем резко сказал: "Кто сказал вам, что мы едем в Новый Орлеан?"
   "Ты сделал." Она посмотрела на него с удивлением. "Разве ты не помнишь? На стоянке. Разве мы не едем в Новый Орлеан?
   - Ну да, мы. Слэк проклинал себя за свою невнимательность. - Я не помню, чтобы говорил тебе.
   Дорис рассмеялась. - Я помог вам украсть ЛСД мистера Лэндри, не так ли? Значит, мы партнеры, не так ли? Так почему бы тебе не сказать мне, куда мы направляемся?
   "Нет причин. Я просто нервничаю, наверное".
   - Кроме того, - сказала Дорис, - нам нужно куда - то уехать , чтобы убежать от моего отца и мистера Лэндри. Новый Орлеан кажется мне милым местом.
   "Все говорят, что это здорово", - сказал Слэк более спокойно. - Сам я там никогда не был.
   Она повернулась и с любопытством посмотрела на него. - Тогда почему вы решили отправиться туда сейчас, мистер Слэк?
   "Бизнес."
   Она мудро кивнула. - Ты имеешь в виду ЛСД, не так ли? Кто-то в Новом Орлеане купит его у нас. Разве ты не это имеешь в виду?
   - Заткнись, малыш, ладно, ненадолго? Как насчет того, чтобы немного вздремнуть?"
   - Хорошо, - с готовностью согласилась она. "Я буду стараться. Но я, наверное, слишком взволнован, чтобы заснуть".
   Она откинулась на подголовник, закрыла глаза и молчала пятнадцать минут, пока Слэк ехал на север по шоссе со скоростью пятьдесят пять миль в час. Затем она пошевелилась и села.
   - Я не могу уснуть, мистер Слэк. Мне жаль. Я продолжаю думать, как замечательно, что ты делаешь все это для меня. Забрать ЛСД у мистера Лэндри, взять меня с собой в Новый Орлеан, чтобы попытаться его продать. Вы не знаете там кого-нибудь, кто это купит?
   - Да, - сказал Слэк. Он как раз собирался решить, что ему делать с Дорис Лассуэлл.
   "Это кто?"
   "Кто что?
   "Ваша связь в Новом Орлеане".
   - Я сказал тебе заткнуться, - сказал Слэк. "Вам не нужно ничего знать о Новом Орлеане: с этим разберусь я, не волнуйтесь".
   - Не могу не волноваться, - запротестовала Дорис. "Я хочу знать, кто его купит. Мы напарники, так что я должен знать, не так ли? А что, если с тобой что-нибудь случится до того, как мы доберемся до Нового Орлеана? Если я не знаю, кому продавали. Я не мог получить за это денег! Тогда мне придется вернуться к моему - моему отцу - снова. Она была близка к слезам.
   "Ничего со мной не случится, ради бога!" - сказал Слэк, показывая свое раздражение. Это был момент, когда он окончательно решил, что должен хорошо убить Дорис Ласс. - Но если тебе от этого станет легче, я скажу тебе. Наш покупатель - парень по имени Рон Принс, владелец ночного клуба "Недостающее звено" в Новом Орлеане. Теперь ты доволен?
   Дорис энергично кивнула. "Рон Принс. Ночной клуб "Недостающее звено". Я это помню. И спасибо, что доверились мне, мистер Слэк. Откуда вы узнали о мистере Принсе, если вы никогда не были в Новом Орлеане?
   "Я помог ему развестись с его первой женой, когда он жил во Флориде", - коротко сказал Слэк. - Что-нибудь еще вы хотите знать?
   Приветливый голос с заднего сиденья "Шевроле" сказал: "Думаю, хватит, спасибо. Что-то круглое, твердое, полое и холодное внезапно прижалось к затылку Слэка.
   * * * *
   Сердце Слэка подпрыгнуло в груди. Взглянув в зеркало заднего вида, он увидел темную фигуру, стоявшую на коленях за его сиденьем, очевидно, поднявшуюся из лежачего положения на полу. - Пожалуйста, просто тихонько езжайте к следующему съезду, мистер Слэк. И Дорис, моя дорогая, - голос на мгновение потерял свою сердечность, а давление на шею Слэка усилилось, - если я буду вынужден застрелить мистера Слака за плохое поведение, пока мы все еще в движении, пожалуйста. взять на себя управление рулем, пока мы не остановимся?
   Через мгновение из очень пересохшего горла Слэку удалось прохрипеть: "Кто ты, черт возьми, такой?
   Мужчина на заднем сиденье рассмеялся. "Можно сказать, что я первый партнер Дорис", - ответил он. - Тот, что перед вами, мистер Слэк.
   - Я не понимаю.
   "Меня зовут Лэндри. Тот ЛСД в багажнике этой машины мой. И вы только что дали Дорис и мне ту крупицу информации, которая была нам нужна, чтобы найти для нее рынок.
   Слэк стиснул зубы. Он рискнул бросить взгляд на Дорис, сидевшую рядом с ним. Она улыбалась.
   Лэндри продолжал. "Просто держите машину на пятьдесят пять, пожалуйста. Боюсь, Дорис обманула тебя. Мистер Слэк. Когда она обнаружила, что я производил в своем трейлере листы с ЛСД, она сразу же подошла ко мне и попыталась шантажировать меня, чтобы я помог ей сбежать от отца".
   - До того, как я пришла к вам, мистер Слэк, - услужливо сказала Дорис.
   "Но Дорис застала меня в неловком положении, - продолжил Лэндри. "Вопреки тому, что она могла вам сказать, я не ушел из своей бумажной компании. Меня уволили. Таким образом, у меня была лишь крошечная пенсия и очень мало денег. Правда, я изобрел хитроумную машину, которая автоматически отмеряет точные дозы ЛСД на бумаге, разрезает бумагу на квадраты и связывает квадраты в блокноты. Но у меня еще не было ни малейшего представления о том, как я буду продавать этот материал. Если Дорис осуществит свою угрозу разоблачить мою деятельность перед полицией, меня, несомненно, обвинят в заговоре с целью изготовления контролируемого вещества и, возможно, посадят в тюрьму на значительный срок. В таком случае, сказал я Дорис, она, вероятно, никогда не убежит от своего жестокого отца. Когда я ей все это объяснила, она сразу поняла мою дилемму и предложила подождать, пока я не найду покупателя на свой товар. Действительно, она предложила помочь мне сделать это, если сможет. И она великолепно выполнила это обещание, не так ли? С вашей помощью, конечно, мистер Слэк.
   Дорис вдруг сказала: - Здесь есть выход, мистер Лэндри.
   - Отлично, - сказал Лэндри. - Возьмите, мистер Слэк.
   Слэк притормозил и вырулил на съезд. Он заставил себя говорить ровным голосом, когда сказал: - Ладно, Лэндри, ты и этот пацан меня обманули. Я признаю это. У тебя есть то, что ты хочешь от меня. Так что же происходит сейчас? Ты же не думаешь, что Бон Принц будет покупать у незнакомцев?
   "Почему бы и нет? Если товар удовлетворительный, что это такое. Мы все равно попробуем".
   Слэк ехал по съезду с межштатной автомагистрали, очень чувствуя, как пистолет утыкается ему в шею. - Поверни на восток, - приказал ему Лэндри, - и остановись при первой же возможности.
   Когда "Шевроле" остановился на обочине узкой проселочной дороги, Слэк убрал руки с руля и держал ногу на тормозе. Он не пытался повернуть голову против настойчивого давления пистолета. Дорис потянулась и выключила мотор.
   Слэк сказал: "Слушай. Лэндри, ты должен признать тот факт, что ты дилетант в наркобизнесе. И это очень тяжелое дело, поверьте мне. Такому неопытному парню, как вы, понадобится профессионал, который поможет вам добраться куда угодно.
   - Такой профессионал, как ты?
   "Верно. Например, чтобы поглотить производство вашей машины, вам понадобится много покупателей, а не один. Я могу познакомить вас со многими из них.
   "Г-н. Принц, вероятно, тоже мог бы это сделать, - предположила Дорис.
   Slack подавил панику. Он проигнорировал Дорис и сказал Лэндри: - Ты и твоя причудливая машина не протянешь и месяца в торговле, если не разберешься в веревках. Вы будете смешаны с толпой, помните. Они проглотят тебя за один укус".
   - Да, я полагаю, это теоретически возможно, - согласился Лэндри. Эта перспектива, похоже, его не беспокоила. - Однако вы понимаете, не так ли, мистер Слэк, что теперь вы стали для нас просто помехой? Как вы сказали, мы уже получили от вас то, что хотели.
   Слэк сидел неподвижно на своем месте. - Так что ты собираешься делать со мной?
   - Что ты собирался делать с Дорис? Тон Лэндри стал холодным, как ветер с ледника. "Вот твой ответ, Слэк".
   Слэк собрался с духом, а Лэндри весело продолжил. - Вы говорите, что я любитель, и я думаю, вы правы, потому что кто, кроме неуклюжего любителя, окажется без оружия в такой ситуации? Кто, как не дилетант, попытается удержать под контролем такого закаленного профессионала, как ты, просто прижав конец свинцовой водопроводной трубы к его шее?
   Свинцовая труба? Слэк увернулся от него, как змея, и свирепо извернулся на своем сиденье, потянувшись через спинку сиденья к Лэндри. И он мог бы схватить старика и обезвредить его, если бы Дорис в этот момент не наклонилась и не сжала Слэка в яростных объятиях.
   Последней мыслью Слэка перед тем, как свинцовая трубка Лэндри ударила его в висок с сокрушительной силой, было то, что Дорис Лассуэлл вполне заслужила каждый синяк под глазом, который когда-либо делал ей отец.
   MIND OVER MAYHEM, Мак Рейнольдс
   Первоначально опубликовано в New Detective Magazine , ноябрь 1950 года.
   Остальные вышли один за другим, и я остался единственным посетителем. Бармен спустился вниз, апатично вытер барную стойку передо мной и зевнул.
   - Какого черта ты не идешь домой, Джерри? - спросил он разговорчиво.
   Я отложил таблоид, на который смотрел, в сторону и ухмыльнулся ему. - У меня нет дома, Сэм, только гостиничный номер с четырьмя стенами, кроватью, парой стульев и парой сотен бумажников. Я лучше посижу здесь и посмотрю на тебя".
   Он облокотился на стойку передо мной и сказал: "Ты должен жениться, Джерри. Почему бы тебе не спросить эту девушку... как ее звали? Блондинка, хорошенькая девочка".
   "Фрэнсис".
   "Да, это верно. Фрэнсис. Почему бы тебе не предложить ей выйти за тебя замуж?
   Я крутил свой стакан на стойке, поднимал его на новое место, крутил еще и еще, оставляя маленькие мокрые круги.
   - Да, - сказал я. "Пару месяцев назад я спросил ее: "Почему бы нам не пожениться, Фрэнсис?"
   - Ну, что она сказала? - спросил Сэм, снова зевнув.
   "Она просто рассмеялась и сказала: "Кто бы мог взять любого из нас, Джерри?"
   Сэм фыркнул. - Я уже слышал это раньше.
   "Уже почти два часа. Вы не можете ожидать, что я буду оригинален в это время ночи.
   Вошел парень и взял табурет через два от меня, и Сэм подошел к нему.
   - Осталось всего пятнадцать минут, - сказал Сэм. - Что это будет?
   - Бурбон, - сказал ему незнакомец. - Вы, джентльмены, хотели бы выпить со мной?
   Обычно парень, который заходит в бар в последние несколько минут перед закрытием, уже изрядно выпил, его выгнали из заведения, которое рано закрывается, и он ищет тот последний напиток, который внезапно стал таким важным. Этот парень был исключением, он был хладнокровно трезв. Около тридцати, что делает его на несколько лет моложе меня и, может быть, на двадцать лет моложе Сэма, он был аккуратно одет и имел резкий вид, который казался неуместным в это время ночи.
   - Спасибо, - сказал я ему. - Мне не помешало бы еще пива.
   Сэм налил незнакомцу виски, налил мне пива, а затем налил себе стакан вермута, единственное, что я когда-либо видел, чтобы Сэм пил.
   Сэм сказал: " Просит ".
   Незнакомец сказал: " Скоал ".
   Я сказал: "Вот как", и мы все начали работать над своими напитками.
   Я сказал что-то о погоде, и они оба согласились, и все замолчали. Через минуту или две незнакомец начал смотреть на таблоид, который я выбросила.
   Наконец он засмеялся и сказал: "Вы видели этот материал о старушке, которая ударила носком какого-то сопляка, пытавшегося ограбить ее винный магазин? Она ударила его бутылкой виски.
   Сэм сказал: "Он разбил бутылку? Она бы сэкономила деньги, если бы использовала что-нибудь подешевле".
   "Время от времени вы читаете что-то подобное", - сказал я. "Эта старая кукла, должно быть, ужас. Я бы не хотел быть ее стариком.
   Незнакомец допил свой напиток и заказал еще. Сэм взглянул на часы, увидел, что у нас есть время, и сказал, что это дело его. Я выпил еще пива.
   "Этот парень был любителем", - сказал незнакомец. - Будь у него разум, он бы ничего не пробовал на старухе.
   "Ад!" Я сказал: "Откуда он знал, когда наставил на нее пистолет, что она собирается удрать и задушить его бутылкой? Это был всего лишь один из маленьких сюрпризов жизни".
   "Он должен был оценить ее, прежде чем проворачивать аферу. Если бы он не торопился, он мог бы увидеть, что она из тех, кто взорвется и начнет кричать, швыряться вещами или что-то в этом роде. Пять минут анализа ее характера, и он понял бы, что ему лучше пойти куда-нибудь еще".
   - Может быть, ты и прав, - аргументированно сказал Сэм, - но как он мог проанализировать ее характер за те несколько минут, которые у него были? Он не мог долго торчать в магазине, иначе это выглядело бы подозрительно, и она вызвала бы полицию.
   - Тебе не понадобится много времени, - сказал ему незнакомец. "Вы можете оценить человека всего за несколько минут по тому, как он ходит, говорит, по его жестам и тому подобному".
   Я ухмыльнулся. "Хорошо. Размер меня. Если бы вы анализировали мой характер, вы бы подставили меня или нет?"
   Он улыбнулся в ответ. "Конечно, хотел бы. Вы легкий на подъем тип. Даже если бы у вас было много денег, а у вас, вероятно, никогда не было бы, вы бы не подумали, что стоит рисковать, чтобы вас убили.
   Сэм хмыкнул: "Это похоже на Джерри, хорошо. Как на счет меня?"
   Незнакомец почти пренебрежительно махнул рукой. "С тобой легко. Я бы сразу рискнул. Вы бы испугались до смерти при первом взгляде на оружие".
   Старик был раздражен. - Откуда у тебя эта идея?
   "Я смотрю на мелочи, - сказал незнакомец. - Например, на то, как ты сгибаешь мизинец, когда берешь стакан. Такая вещь говорит о многом".
   Сэм был почти готов сделать глоток вермута. Конечно же, мизинец был искривлен. Это выглядело довольно нелепо со стороны такого здоровенного парня, как Сэм.
   Сэм фыркнул.
   Легкая улыбка исчезла с лица незнакомца. Он сунул правую руку в карман и достал курносый револьвер.
   Теперь его голос был холодным. "Давайте проведем эксперимент", - сказал он. "Это оно. Раскошельтесь, джентльмены.
   Я сказал: "Будь я проклят!" и быстро развел руками. "Успокойся, приятель, иногда такие штуки срабатывают", - нервно сказал я ему.
   Он слегка презрительно улыбнулся мне и погрозил пистолетом Сэму. - Ты тоже, большой мальчик, - рявкнул он. "Поднимите их".
   Сэм стоял там, положив две крепкие красные руки на стойку, и какое-то время тупо смотрел на стрелявшего. Наконец он глубоко вздохнул и начал обходить конец бара.
   - Подожди, - резко сказал незнакомец. - Вернись к кассе и...
   - В твоей шляпе, - сказал Сэм, подходя к нему.
   - Успокойся, Сэм! Я пронзительно предупредил его, ожидая услышать рев пушки в любую долю секунды.
   Но он продолжал наступать.
   На шее стрелявшего дернулся мускул, его палец начал напрягаться на спусковом крючке. - Ты просишь об этом, - прорычал он.
   - И над ушами, - сказал Сэм, внезапно протянул руку и резко ударил парня по запястью ребром ладони. Пистолет упал на пол, и Сэм быстро нагнулся и поднял его левой рукой.
   - Вызови копа, Джерри, - мягко сказал мне Сэм, прикрывая стрелка. Он снова обошел конец бара и занял свое прежнее место.
   Я спустился в другой конец комнаты, где у Сэма стояла телефонная будка, и неуверенно позвонил.
   К тому времени, когда я вернулся, я кипел, я был так зол. - Ты тщеславный чокнутый, - огрызнулся я на Сэма. "Только потому, что он сказал, что ты будешь желтым в чрезвычайной ситуации, тебе не нужно было так хвастаться".
   Стрелок откинулся на табуретку, на его лбу выступил пот. Он начал было что-то говорить, но потом замолчал.
   Сэм пожал плечами. "Не было никакой опасности его выстрела. У любого парня, у которого достаточно мозгов, чтобы понять этот трюк с анализом характера, прежде чем вытащить свои налеты, слишком много ума, чтобы убить человека. Он не хотел бы рисковать обвинением в убийстве. А так его отправят только на год или около того.
   Он взял свой стакан с вермутом и допил. Я заметил, что он все еще искривляет мизинец. Он увидел мой взгляд и криво усмехнулся. Он протянул его так, что я увидел небольшой белый шрам, идущий вдоль сустава.
   "Кусок осколка снаряда помял его назад во время первой войны. С тех пор я не мог правильно согнуть этот палец, - сказал он.
   СВОБОДНЫЕ КОНЦЫ, Флетчер Флора
   Первоначально опубликовано в Manhunt , август 1958 года.
   Женщина хотела видеть меня по поводу работы. Она сказала, что ее зовут Фейт Салем. Она сказала, что живет в определенной квартире в определенном многоквартирном доме, и она сказала мне номер квартиры и этаж, на котором она находилась, а также название и адрес дома, в котором она находилась. Она сказала, что хочет, чтобы я приезжай туда и повидайся с ней в три часа дня, в тот же день, когда она позвонила по телефону, и я пошел и увидел ее, и было три часа, когда я пришел туда.
   Дверь открыла служанка с лицом, похожим на половинку грецкого ореха. Вы можете подумать, что невозможно, чтобы лицо выглядело как половина грецкого ореха, и я полагаю, что это так, если вы хотите быть буквальным, но, тем не менее, половина грецкого ореха - это все, что я могу придумать в качестве сравнения, когда я думаю о лице. этой горничной. Она не была молода и, вероятно, не была старой. Она была, как говорится, неопределенного возраста. Ее глаза улыбнулись, но не губы, и она трижды кивнула головой, как будто быстро проверила меня по трем существенным пунктам и осталась довольна каждым из них. Это придало мне уверенности.
   - Я Перси Хэнд, - сказал я. - У меня назначена встреча с мисс Салем.
   - Сюда, - сказала она. Следуя за ней из вестибюля, я пробрался через пару акров толстой кучи бревен, пересекая две широкие комнаты, а затем я пересек в третьей комнате еще один акр черно-белой плитки, которая, напротив, заставила меня почувствовать, как будто Я шел по ступенькам высотой в ярд и, наконец, выбрался на залитую солнцем террасу, и Фейт Салем поднялась с живота и повернулась ко мне лицом. Она лежала на мягкой подушечке, покрытой ярко-желтым материалом, который мог быть шелком, нейлоном или чем-то еще, и в нескольких местах на ней было немного больше материала, который был таким же блестящим и мягким и, возможно, такой же, за исключением того, что он был белым, а не желтым. Она загорала, и я был этому рад. Ее кожа была твердой и золотисто-коричневой, и она производила впечатление однородной по всей поверхности, и я был готов поспорить, что немного белого в паре мест было лишь уступкой присутствующей компании. В девяти случаях из десяти, когда кто-нибудь попытается описать довольно высокую женщину с стройным, податливым и красивым телом, он скажет, что она гибкая, и это то, что я говорю. Я говорю, что Фейт Салем была гибкой. Я также говорю, что ее волосы были почти того же цвета, что и все остальное, и это казалось каким-то слишком совершенным, чтобы быть достигнутым намеренно намеренно, но, возможно, так оно и было. Вам пришлось долго смотреть на ее лицо, прежде чем вы осознали, что она определенно на несколько лет старше, чем вы думали сначала.
   "Г-н. Рука прибыла, мисс Фейт, - сказала служанка.
   "Спасибо. Мария, - сказала Фейт Салем.
   Я дважды шагнул, и она дважды шагнула, и мы встретились и обменялись рукопожатием. Ее хватка была твердой. Мне нравилось, как ее пальцы вцепились в мои пальцы и держали их и не спешили их отпускать.
   - Спасибо, что пришли, мистер Хэнд, - сказала она. "Вы должны извинить меня за то, что я принял вас таким образом, но солнце на этой террасе только ненадолго каждый день, и я не хотел ничего пропустить".
   - Мне самому было бы жаль пропустить это, - сказал я.
   Она серьезно улыбнулась, поняв, что я имею в виду, а затем отпустила мои пальцы и подошла к желтому шезлонгу, на котором лежало белое пальто до бедер. Она надела пальто и подошла к столу из кованого железа и стекла, где стоял высокий стакан с чередующимися красными и желтыми полосами. Стакан был пуст. Держа его против света, она задумчиво смотрела сквозь него, как будто сожалея о его пустоте, и я наблюдал, как она делала это с удовольствием и безо всякого сожаления. Короткое пальто поверх чего-то более короткого имеет своего рода ловкость. Это создает иллюзию, даже когда у вас есть доказательства обратного, что это все, что есть, и больше ничего нет.
   - Вы мне нравитесь, мистер Хэнд, - сказала она. - Мне нравится твоя внешность.
   "Спасибо. Твоя мне тоже нравится".
   - Выпить не хотите?
   "Почему бы и нет? Это теплый день".
   - Я выпил джин с тоником до того, как ты пришел. Ты пьешь джин с тоником?
   "Когда это будет предложено. Джин-тоник подойдет.
   Она поставила красно-желтый стакан на стеклянную поверхность стола и слегка повернулась в сторону входа в комнату, выложенную черно-белой плиткой.
   - Джин с тоником, Мария, - сказала она. Я подумал, что неопределенная служанка с лицом, похожим на половинку грецкого ореха, ушла, и испытал легкий шок от удивления, обнаружив, что она все это время стояла позади меня. Теперь она кивнула ровно три раза, повторив жест, сделанный у двери, и попятилась в квартиру, скрывшись из виду. Фейт Салем села в низкое плетеное кресло, скрестила ноги в лодыжках и уставилась на свои длинные золотистые ноги. Я тоже смотрел на них.
   - Пожалуйста, садитесь, мистер Хэнд, - сказала она. - Мария сейчас принесет джин с тоником. А пока, если хотите, я могу начать объяснять, почему я попросил вас прийти сюда.
   "Я бы оценил это." Я свернулся в ее помощнике стула. - Я, конечно, задавался вопросом.
   "Естественно". Полная нижняя губа немного оттопыривалась, придавая лицу оттенок мрачности и задумчивости. "Позвольте мне начать с вопроса. Ты знаешь Грэма Маркли?
   "Не лично. Как и все, кто читает газеты, я кое-что о нем знаю. Quondam мальчик-чудо финансов. Мальчика больше нет. Если он все еще чудо, он не работает над этим так усердно. В настоящее время работает усерднее, судя по отчетам, тратя часть заработанного. Если, конечно, не появится еще один Грэм Маркли.
   "Он тот самый. У нас с Грэмом есть взаимопонимание".
   Перед последним словом было едва уловимое колебание, придававшее ее высказыванию тонкий и многозначительный оттенок. На одном дыхании или на кратчайшей задержке дыхания она объяснила, сколько акров свай и черепицы в этой роскошной каменно-стальной башне с террасами, на которых хотя бы ненадолго отражалось послеполуденное солнце. Она деликатно сообщила мне, кто платит за квартиру.
   - Это мило, - сказал я. "Поздравляю".
   "В настоящее время это совершенно неформально, но может таковым и не остаться. Он попросил меня выйти за него замуж. Не сразу, что невозможно, а в конце концов".
   "Так будет даже лучше. Или будет?"
   "Так и будет. С браком связана определенная доля безопасности. Есть определенные компенсации, если брак терпит неудачу". Она медленно улыбнулась, улыбка начала расти и вытеснила с ее лица мрачное и почти раздраженное выражение задумчивости, а в ее карих глазах мгновенно блеснуло циничное добродушие, которое, как оказалось, было эффектом. , своего рода случайная совместимость, которую она разработала с самой собой. - У меня не всегда были хорошие вещи, которые можно купить за деньги, мистер Хэнд, но я научился на собственном опыте жить с ними естественно. Я не думаю, что сейчас я бы хотел жить с меньшим. С этими хорошими вещами, которые покупаются за деньги, я вполне готов принять свою долю плохих вещей, которые, кажется, неизбежно влекут за собой деньги. Ясна ли моя позиция?"
   "Да, это так." Я сказал. "Это не может быть яснее".
   В этот момент Мария вернулась с парой джин-тоника в красных и желтых стаканах на подносе. Она подала один из них Фейт Салем, а другой мне, а затем завершила процедуру трех кивков и снова ушла. Три кивка, как я теперь понял, были не жестом одобрения, а непроизвольной реакцией на любую ситуацию, которую нужно решить, как мое прибытие ранее, или на любую ситуацию, которая уже была решена, как подачу напитков. Я выпил немного своего тоника, и он мне понравился. В слегка горьком вкусе хинина чувствовалась какая-то терпкость. Кроме того, я подумал теперь, когда мне это внушили, что-то вроде терпкости в Faith Salem. Слегка горьковатое качество. Чистая и освежающая подтянутость в ее худощавом и прекрасном теле и в ее бескомпромиссной совместимости с самой собой.
   - Вы знали жену Грэма? - спросила она вдруг.
   "Который из?" Я сказал.
   "Последний. Номер три, я думаю.
   "Это не имеет значения. У меня не было никакой цели в том, чтобы просить о различии. Я не знал ни три, ни два, ни один. Жены Грэма Маркли и я не вращались в одних и тех же кругах".
   "Я подумал, что, возможно, вы встречались с ней профессионально".
   "Как работодатель или объект расследования?"
   "Так или иначе."
   - Ни то, ни другое. А если бы и знал, я бы не смог тебе сказать.
   "Этика? Я слышал это о тебе. Кто-то сказал мне, что вы благородны и осторожны. Я верю этому."
   "Спасибо. Также спасибо кому-то".
   - Вот почему я позвал тебя. Теперь я рад, что сделал это".
   "Я знаю. Тебе нравится моя внешность, а мне твоя. Мы восхищаемся друг другом".
   - Ты всегда такой легкомысленный?
   "Вряд ли когда-либо. По правде говоря, я очень серьезен и серьезно отношусь к своей работе. У тебя есть работа для меня?"
   Она выпила еще немного своего тоника и обеими руками держала стакан на коленях. Выражение ее лица снова было довольно мрачно-задумчивым, и на мгновение она казалась неуверенной в себе.
   "Возможно, вам не понадобится эта работа", - сказала она.
   Я кивнул. "Это возможно."
   "Посмотрим." Она проглотила еще тоник и вдруг стала более решительной. - Ты помнишь, что случилось с третьей женой Грэма?
   "Кажется, я помню, что она ушла от него, что неудивительно. Так же поступил и номер один. Так же поступил и номер два. Извините, если я оскорбляю".
   "Нисколько. Вы не обязаны любить Грэма. Многие люди этого не делают. Признаюсь, бывают моменты, когда я сам его не очень люблю. Однако мне нравилась его третья жена. Мы ведь вместе учились в колледже. Мы делили квартиру один год. Тогда ее звали Констанс Воган. Я бросил школу в том году, в том году, когда мы делили квартиру, и мы больше никогда не виделись".
   - Вы хотите сказать, что никогда не знали ее как миссис Грэм Маркли?
   "Да. Я не знал, что она вышла замуж. В колледже она почему-то не казалась той девушкой, которая вообще вышла бы замуж за кого-нибудь, не говоря уже о ком-то вроде Грэма. Конечно, это было много лет назад, и люди меняются, я полагаю. Во всяком случае, это было довольно странно, не так ли? Я приехала сюда около года назад из Европы, где жила со своим вторым мужем, который больше мне не муж, встретила Грэма и через некоторое время вошла в наше нынешнее положение, удобное, но не совсем удовлетворительное. а потом я узнал, что он был женат на Констанс, которую я знал все это время назад. Тебе не кажется, что это было довольно странно?
   "Кажется, это соответствует требованиям термина".
   "Да. По правде говоря, это заставило меня чувствовать себя довольно странно. Особенно когда я обнаружил, что она просто исчезла около года назад".
   "Исчезнувший?"
   "Просто исчез. С тех пор ее никто из тех, кто знал ее здесь, не видел. Вы должны признать, что это необычно. Номера один и два ушли от Грэма, развелись с ним и потребовали от него алиментов, которых он, вероятно, заслуживал, и это было разумно. Неразумно было, однако, просто бесследно исчезнуть и никогда не подавать иск о разводе и алиментах, а то и о раздельном содержании. Ты так думаешь?"
   - Не знаю. Возможно, были веские причины. Наверняка была предпринята попытка найти ее.
   "О, да. Конечно. О ее исчезновении сообщили в полицию, и они предприняли попытку найти ее, но все было довольно тихо, и я не думаю, что кто-то очень старался. Из-за обстоятельств, понимаете.
   "Нет, я не вижу. Какие обстоятельства?
   "Ну, Констанс родила ребенка. Маленький мальчик, которому было почти два года, и он умер. Констанс очень любила его. Так она относилась к любому или всему, что любила. Очень интенсивно. В каком-то смысле это было довольно пугающе. В любом случае, когда маленький мальчик умер, она, казалось, сходила с ума от горя, и Грэм, конечно, не был утешением или утешением, а потом она встретила Региса Лоулера. Психологически она была просто готова к нему, совершенно ранима, и она влюбилась в него, и, видимо, у них был роман. Если говорить об обстоятельствах, то Регис Лоулер исчез в ту же ночь, что и Констанс, и поэтому никто не был слишком взволнован или обеспокоен. Предполагалось, что они ушли вместе".
   - Ты не веришь, что они это сделали?
   "Я не знаю. Я думаю, я сделаю. Что вы думаете?"
   "На первый взгляд это кажется разумным предположением, но оно оставляет много незавершенных вопросов".
   "Вот и все. Вот что меня беспокоит. Слишком много свободных концов. Я не люблю незавершенных дел, мистер Хэнд. Ты попробуешь связать их для меня?
   - Выяснить, куда пошла Констанс Маркли?
   "Да."
   "Мне жаль."
   - Ты хочешь сказать, что не будешь?
   - Я имею в виду, что, вероятно, не мог. Рассмотрим этот вариант. У полиции гораздо больше возможностей для такого рода дел, чем у любого частного детектива, и они пытались, но безуспешно. А если они и узнали, куда делась Констанс Маркли, то это явно не было делом полиции и их потихоньку закрыли. В любом случае, я бы потратил впустую свое время и ваши деньги, пытаясь найти ее сейчас.
   "Не беспокойтесь о том, что я зря потрачу деньги".
   "Хорошо. Я просто буду беспокоиться о том, что зря трачу свое время".
   "Это впустую, если за это заплатили?"
   "Неплохо подмечено. Если вы хотите купить мое время за плату, почему я должен тянуть время? Может быть, я слишком этичен".
   - Значит ли это, что ты согласен?
   "Нет. Еще нет. Будьте благоразумны, мисс Салем. Если Констанс Маркли и Регис Лоулер уйдут вместе, они могут быть где угодно в стране или за ее пределами. Западное побережье. Южная Америка. Европа. Практически в любом месте на земле".
   Она допила свой тоник, закурила сигарету и медленно опустила голову на спинку плетеного стула, как будто внезапно очень устала. С закрытыми глазами, с тенями ресниц на щеках, она, казалось, мгновенно заснула, если не считать тонкого голубого струйки дыма, медленно вырывавшегося из ее легких. Через несколько мгновений, ее глаза все еще были закрыты, она снова заговорила.
   "Зачем им это делать? Почему исчезают? Зачем вообще убегать? Женщины уходят от мужей каждый день. Мужчины уходят от жен. Они просто уходят. Почему Констанс не ответила?
   "Люди иногда делают странные вещи. Обычно есть причины, которые кажутся людям хорошими. Вы сказали, что миссис Маркли была вспыльчивым человеком. Вы сказали, что она пережила трагедию, которая чуть не вывела ее из равновесия. Вы намекнули, что она не была счастлива с Грэмом Маркли. Может быть, она просто хотела уйти чистой - никаких связей, никаких последствий, вообще ничего не осталось от прежней жизни, кроме человека, которого она любила, и тех немногих вещей, которые ей придется помнить, потому что она не может забыть.
   "Я знаю. Я думал об этом, и Констанс могла бы сделать это, насколько я ее помню.
   - Как ты ее помнишь?
   - Ну, как я уже сказал, она была напряженной. Она всегда была взволнована или подавлена, и я никогда не мог до конца понять, из-за чего она была взволнована или подавлена. Идеи, которые пришли ей в голову или были переданы ей кем-то. Впечатления и предложения. Такие вещи. Маленькие вещи, которые никогда бы не повлияли на большинство людей. В каком-то смысле она была хорошенькой, но прошло немало времени, прежде чем ты это понял. В ней была какая-то деликатность или хрупкость, но я не верю, что она действительно была хрупкой физически. Это было просто впечатление. Она не нравилась мужчинам, и я никогда не думал, что мужчины ей нравятся. За тот год, что мы прожили вместе, она ни разу не встречалась с мужчиной, насколько я могу вспомнить. У ее родителей были деньги. Вот почему я жил с ней. Денег у меня тогда практически не было, а она мне приглянулась и захотела снять нам квартиру, что она и сделала, и я пробыл у нее почти до конца учебного года. Я вышла замуж за мальчика, у которого тоже были деньги. Впрочем, не обращай на меня внимания. Дело в том, что мы ушли из школы, и я больше не видел Констанс. Она рассердилась на меня и отказалась прощаться, мне всегда было жаль".
   "Как получилось, что она встретила и вышла замуж за Грэма Маркли?"
   "Я не знаю. Грэм чувствителен к разнообразию женщин. Вероятно, ее особая неуловимая красота, ее хрупкость, что-то случилось, что привлекло его в то время, когда они встретились. Я думаю, что их брак был одним из тех внезапных, импульсивных событий, которые обычно никогда не должны происходить".
   "Я понимаю. Откуда ты столько о ней узнал? Не туда в начале. Я имею в виду после того, как она вышла замуж за Маркли. О ее ребенке, ее связи с Лоулером и все такое.
   "О, я кое-что почерпнула из разных источников, но большую часть узнала от Марии. Видите ли, она была служанкой Констанс, когда Констанс и Грэм жили вместе. Когда я приехал и переехал в эту квартиру, я как бы приобрел ее. Она все еще была у Грэма, и он не знал, что с ней делать, поэтому отправил ее ко мне. Разве это не странно?
   "Удобно, я бы сказал. Видела ли Мария Констанс Маркли в ночь ее исчезновения?
   "Да. Она помогла Констанс одеться. Очевидно, она была последним человеком, с которым разговаривала Констанс.
   - Могу я поговорить с ней минутку?
   "Если хочешь. Я достану ее.
   ГЛАВА 2.
   Она встала и босиком вышла с террасы в выложенную черно-белой плиткой комнату, и я допил свой джин с тоником и пожелал еще, и минуты через три, не дольше, она вернулась с Марией. Она снова села и сказала Марии, что тоже может сесть, если ей угодно, но Мария предпочитала стоять. Ее маленькое смуглое лицо было совершенно спокойным и невыразительным.
   - Что ты хочешь, чтобы я тебе сказал? она сказала.
   - Я хочу, чтобы вы ответили на несколько вопросов о миссис Маркли, - сказал я. - Констанс Маркли. Ты сделаешь это?
   "Если я могу."
   - Мисс Салем говорит, что вы видели миссис Маркли в ту ночь, когда она исчезла. Это так?"
   "Это так. Я помог ей одеться к вечеру.
   - Она ушла одна?
   "Да. Один."
   - Ты знаешь, куда она направлялась?
   - Я предполагал, что она собиралась встретиться с мистером Лоулером. Она мне не сказала.
   - Она часто ходила к мистеру Лоулеру?
   "Может быть, два раза в неделю. Иногда больше".
   "Откуда вы знаете? Она доверилась тебе?
   "Больше во мне, чем кто-либо другой. Ей нужно было с кем-то поговорить".
   "Я понимаю. Вы были преданы миссис Маркли?
   "Да. Она была очень добрая, очень несчастная. Я пожалел ее".
   - Из-за смерти ее ребенка?
   "Отчасти из-за этого. Я не знаю. Она не была счастлива".
   - Вы одобряли ее роман с мистером Лоулером?
   - Точно не одобряю. Я понял. Ей нужна была особая любовь. Какое-то внимание".
   "Г-н. Лоулер дал ей это?
   "Должно быть, он дал это ей. Иначе она бы с ним не пошла. Это разумно".
   "Да, это так. Это разумно. И ты тоже, Мария. Вы очень разумная женщина. Скажи-ка. Каково было твое впечатление о ней в ту ночь, когда она исчезла?
   "Простите?"
   - Я имею в виду ее эмоциональное состояние. Была ли она в депрессии? Веселый?"
   "Не в депрессии. Не веселый. Она была нетерпелива. Есть разница между рвением и жизнерадостностью".
   "Это правда. Помимо разумности, Мария, вы еще и проницательны. Не казалась ли она чрезмерно взволнованной?
   "Просто не терпится. Она всегда с нетерпением ждала встречи с мистером Лоулером.
   - Как вы думаете, мистер Маркли знал об отношениях между его женой и Лоулером?
   "Я не знаю. Он не проявлял особого интереса ко всему, что делала миссис Маркли. Даже когда ребенок умер.
   "Хорошо. Еще один вопрос. Мария. Когда миссис Маркли ушла отсюда?
   "Около восьми. Возможно, за несколько минут до или после.
   - Спасибо, Мария.
   Мария повернула все еще загорелое лицо к Фейт Салем, которая улыбнулась и кивнула. Горничная трижды кивнула в ответ и ушла. Фейт Салем резко встала, расставив ноги и засунув руки в накладные карманы короткого белого пальто.
   "Что ж?" она сказала.
   - Выглядит безнадежно, - сказал я. "Вы зря потратите деньги".
   "Возможно так. Если я не потрачу их на тебя, я потрачу их на кого-то другого".
   - В таком случае это мог быть и я.
   - Значит, ты согласен? Вы возьметесь за работу?
   Глядя на нее, я начал чувствовать, что меня доминируют, что было нехорошо, поэтому я прогнал это чувство, встав.
   - Ориентировочно, - сказал я.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Я проведу предварительное расследование. Если из этого выйдет что-то важное или интересное, я продолжу. Если нет, я уйду. Ты оплатишь мои расходы и двадцать пять долларов в день. Приемлемы ли эти условия?"
   "Да. Я принимаю."
   "Еще одна вещь. Мне разрешат говорить с кем угодно, с кем я сочту нужным. Это тоже согласовано?"
   "Да, конечно." Она заколебалась, ее мягкая нижняя губа снова оттопырилась в мрачном задумчивом выражении. - Ты имеешь в виду Грэма, я полагаю. Я, конечно, предпочел бы, чтобы он не знал, на кого вы работаете.
   - Я не скажу ему, если не сочту это целесообразным. Я так много обещаю".
   "Это достаточно хорошо. Я верю в ваше слово, мистер Хэнд.
   "Этично. Кто-то сказал тебе, и ты веришь этому, и я такой. Я начну свое расследование, если вы не возражаете, с того, что задам вам еще один вопрос. Чего вы боитесь?"
   "Боюсь? Я ничего не боюсь. Я искренне верю, что никогда ничего не боялся в своей жизни".
   - Я готов признать, что вы, вероятно, нет. Позвольте мне сказать по-другому. Что вас беспокоит в исчезновении Констанс Маркли?
   - Я объяснил это. Я не люблю свободные концы. Грэм предложил мне выйти за него замуж. По своим причинам я хочу принять. Однако сначала ему нужно развестись. Он может получить его, я полагаю, на основании дезертирства. Я только хочу знать, что это действительно было дезертирство.
   "Это не совсем убедительно. Какую альтернативу дезертирству вы имеете в виду?
   - Вы сказали, что зададите еще один вопрос, мистер Хэнд. Вы попросили двоих.
   "Извините меня. Вы можете видеть, насколько я предан своей работе".
   "Конечно, я должен ценить это, и я ценю это. Честно говоря, у меня нет конкретной альтернативы. Мне просто не нравится ситуация в ее нынешнем виде. Однако есть еще одна вещь. Я знал Констанс, и она мне нравилась, и теперь благодаря исключительному повороту событий я получил возможность присвоить то, что принадлежало ей. Я хочу знать, что все в порядке. Я хочу знать, куда она пошла, и почему она пошла туда, куда она пошла, и что все в порядке там и будет в порядке здесь, что бы ни случилось.
   Я поверил ей. Я верила всему, что она мне говорила. Это была женщина, в которой я не мог сомневаться, осуждать или даже критиковать. Если бы я был так же богат, как Грэм Маркли, я бы забрал ее, позже, если не тогда, и оставил бы ее себе, и в конце концов между нами было бы больше, чем деньги, которые был необходим в начале.
   - Я посмотрю, что я могу сделать, - сказал я. - У вас есть фотография Констанс Маркли, которую я могу взять с собой?
   "Да. Вот один, который Мария принесла. Я достану это для тебя.
   Она вошла внутрь, отлучилась на несколько минут и вернулась с фотографией. Я взял его у нее и, не глядя, сунул в боковой карман пальто. Потом будет много времени, чтобы посмотреть на него, а сейчас, в последние секунды нашей первой встречи, мне захотелось взглянуть на Фейт Салем.
   - До свидания, - сказал я. "Я увижу вас снова через несколько дней и дам вам знать, если я намерен продолжить".
   "Позвони, прежде чем придешь", - сказала она.
   - Да, - сказал я. "Безусловно."
   - Я провожу тебя до двери.
   "Нет. Не беспокойтесь. Тебе лучше остаться здесь, на солнце. Еще через полчаса его не будет".
   "Да. Так и будет". Она посмотрела на белый диск в небе за гребнем из обработанного камня. "Тогда пока. Я буду ждать от вас известий".
   Она протянула мне руку, я взял ее, подержал и отпустил. Посреди черно-белого акра я остановился и оглянулся. Она уже сняла короткое белое пальто и лежала животом на желтом коврике. Ее лицо уткнулось в сгиб локтя.
   Я вышел и вернулся в свой офис, положил ноги на стол и подумал о ней, лежащей там на солнце. В моем кабинете не было солнца. Передо мной была глухая стена, а позади меня было узкое окно, а за узким окном был узкий переулок. Всякий раз, когда я уставал смотреть на стену, я мог встать, встать у окна и посмотреть вниз на переулок, а когда мне надоело смотреть в переулок, я мог снова сесть и посмотреть на стену, и всякий раз, когда я надоело смотреть и на стену и на переулок, что было часто, я мог куда-то выйти и посмотреть на что-то другое. Теперь я просто закрыл глаза и отчетливо увидел из-за век худощавое коричневое тело, прерываемое в двух местах кратчайшими белыми промежутками.
   Это было приятно, но не первостепенной важности. Думать о Грэме Маркли было важнее, хотя и менее приятно. Уступив приоритет важности, я неохотно стал думать о нем и после нескольких минут неохотных размышлений опустил ноги и потянулся за телефонным справочником. Узнав его имя и номер, я набрала номер и подождала пару гудков, а затем раздался голос, который своим первым осторожным слогом заставил меня почувствовать себя так, будто я совсем недавно забыла помыться и почистить ногти.
   - Резиденция Грэма Маркли, - сказал голос.
   - Это Персиваль Хэнд, - сказал я. "Я частный детектив. Я хотел бы поговорить с мистером Маркли. Обычно я использую сокращенную версию своего имени, просто Перси, но голос заставил меня говорить как можно более корректно и впечатляюще. Как бы то ни было, в непомерно долгой паузе, последовавшей за этим, я чувствовал, что был непростительно оскорбителен.
   -- Если вы только подержите провод, -- сказал наконец голос, -- я посмотрю, дома ли мистер Маркли. Это означало, конечно, что мистер Маркли определенно был дома, но оставалось только посмотреть, не окажется ли он настолько безответственным, чтобы поговорить по телефону с частным детективом, что, конечно же, маловероятно. Я держал провод и ждал. Я осмотрел свои ногти и обнаружил, что они чистые. Я попытался почувствовать свой запах и не смог. Внезапно появился еще один голос, и это был голос Грэма Маркли.
   "Грэм Маркли говорит. Что я могу сделать для вас, мистер Хэнд?
   "Я хотел бы договориться о встрече, чтобы увидеть вас лично, если это возможно".
   "О чем?"
   Я уже рассмотрел относительные преимущества в этом конкретном случае откровенности и лжи и решил, что между ними, вероятно, почти нет выбора. В тех случаях, когда обман мне ничего не дает, я всегда готов быть откровенным, чем я и был теперь.
   "О вашей жене. Это твоя третья жена.
   "Я не могу себе представить, почему моя жена должна быть предметом обсуждения между вами и мной, мистер Хэнд".
   - Я подумал, что вы могли бы дать мне кое-какую полезную информацию. Был момент ожидания. Провод тихо пел в промежутке.
   "Для чего?" он сказал. - Я правильно понимаю, что вы расследуете исчезновение моей жены?
   "Вот так."
   - По чьей просьбе?
   - В данный момент я не вправе говорить.
   - Пойдемте, мистер Хэнд. Если вы ожидаете от меня какого-либо сотрудничества, вам придется быть менее сдержанным.
   - Я еще не получил от вас никакой помощи, мистер Маркли.
   "Для всех, включая полицию и меня, было достаточно очевидно, почему моя жена ушла. Признаюсь, не вижу смысла в том, чтобы мутить неприятное дело, о котором я надеялся забыть. Знаете ли вы что-нибудь, что могло бы оправдать это?
   Я снова оценил преимущества откровенности и обмана и на этот раз выбрал обман. Преимущество в его пользу казалось настолько ощутимым, по сути, что для оценки потребовалось не более секунды.
   - Я узнал кое-что, - солгал я, - что, я думаю, вас заинтересует.
   - Может быть, тебе лучше сказать мне, что это такое?
   "Извиняюсь. Я бы предпочел не обсуждать это по телефону".
   "Я не могу видеть вас сегодня. Это невозможно."
   - Завтра. Если вы назначите время, я буду рад зайти к вам".
   - В этом нет необходимости. Я приду к вам в офис".
   - Я не хочу причинять вам неудобства.
   "Спасибо за внимание. Однако я предпочитаю видеть вас в вашем офисе. Как насчет завтра в два часа дня?
   "Хороший. Я буду ждать тебя.
   Я сказал ему, где мой офис, и мы попрощались и повесили трубку. Откинувшись на спинку стула, я снова поднял ноги и закрыл глаза. Фейт Салем все еще лежала на солнце. Я наблюдал за ней несколько мгновений, а затем открыл глаза, закурил сигарету и начал думать о Реджисе Лоулер. Этим я мало что добился, потому что у меня было мало материала для размышлений. Я встречался с ним случайно несколько раз довольно давно, в том или ином месте, куда мы оба пошли, но большая часть того, что я знал о нем, было случайным по сравнению с тем, что я знал о его брате, который был старше и в целом более важным и было больше о нем стоит знать.
   Брата звали Сайлас. После долгих и ненадежных лет ученичества в ряде незаконных операций он начал постепенно добиваться своего рода признания, даже респектабельности, которая возрастала пропорционально степени его безопасности. Теперь он был владельцем прекрасного ресторана. По крайней мере, это был ресторан помимо всего прочего, и это было в равной степени, если не в первую очередь. Когда вы шли туда, предполагалось, что вы пришли за хорошей едой, и это то, что вы получили. Вы получили его в богатой и тихой обстановке под музыку струнного квартета, который иногда играл Бетховена, а также Фрица Крейслера и Иоганна Штрауса. Повара были лучшими, кого мог нанять Лоулер, а лучшие, кого Лоулер мог нанять, были не хуже других и даже лучше большинства. Согласно правильному принципу, что хорошая еда не должна терпеть отвлекающих факторов, обслуживание обслуживали пожилые цветные официанты, мастерски владевшие сложной техникой заботливости, но не навязчивости.
   Если вы хотели отвлечься, вы спускались вниз, ниже уровня улицы. Это было известно как Комната Апачей, немного пересаженная часть Левого Берега, и она была фальшивкой и не претендовала на то, чтобы быть чем-то другим, и, откровенно говоря, это было для людей, которым это нравилось. На столах были скатерти в красную клетку, хорошенькие девушки с красивыми ногами, которые обслуживали столы, небольшой оркестр с особым качеством, которое считается особенно парижским, и фрески вокруг плача девушек в черных чулках, исполняющих кантри. может чередоваться с другими фресками других девушек, подвергающихся жестокому обращению со стороны апачей, и всегда показывать довольно много одного белого бедра над причудливой подвязкой в глубоком разрезе узкой юбки.
   Этажом выше ресторана, на один лестничный пролет с ковровым покрытием, вы можете пойти поиграть в азартные игры, если захотите. В череде трех больших комнат, закутанных драпировками и коврами, можно было играть в рулетку, или в покер, или в блэкджек, или бросать кости, а иногда можно было даже выиграть то в одно, то в другое, то во все, но чаще, конечно, проигрывали и терпели поражение. рассчитывал проиграть с достоинством. Если вы этого не делали, как это иногда случалось, вас сопровождала пара суровых джентльменов в вечерних костюмах, и после этого вы становились персоной нон грата , пока не получали отпущения грехов и разрешения от самого Сайласа Лоулера. Игры считались честными, и, учитывая все обстоятельства, они, вероятно, таковыми и были.
   В подвале можно было и танцевать, и заниматься умеренной любовью, и напиваться, при желании, дорогими напитками. В ресторане вы не напивались, не танцевали, не занимались любовью и не смотрели на озорные фрески. В игровых комнатах вы спокойно играли без каких-либо ограничений, кроме собственного суждения и банковского счета, а все остальное вы откладывали для другого места и другого времени. Посетители переходили, когда им заблагорассудится, с одного уровня на другой, но атмосфера никогда не позволяла идти с ними. В подвал никогда не поднимались по лестнице, а верхние этажи не спускались.
   Короче говоря, Сайлас Лоулер был не из тех, кого можно воспринимать легкомысленно, и не из тех, кто легкомысленно отнесется к любому проступку против себя или своих интересов. Совершенно невероятно, подумал я, что он может быть равнодушен к исчезновению брата. Какой бы ни была причина исчезновения, какой бы ни была техника его исполнения, Сайлас Лоулер знал это или думал, что знает, и его можно было уговорить рассказать мне конфиденциально, а можно и нет, но в любом случае это было бы необходимо. для меня, чтобы поговорить с ним, как только я смогу, что, вероятно, будет завтра. Я встречался с Грэмом Маркли в два часа, а позже пытался встретиться с Сайласом Лоулером, и если из этих двух встреч не выходило ничего существенного, я снова шел к Фейт Салем, что было бы приятно, и прекращал бы наши отношения, что не .
   Обдумав свой путь обратно к Фейт Салем, я закрыл глаза и попытался найти ее, но солнце покинуло террасу, и она тоже. Открыв глаза, я опустил ноги и встал. Я определил своего рода повестку дня, и теперь казалось, что в этот конкретный день не осталось ничего важного. Кроме того, было довольно поздно, и я проголодался, поэтому я вышел и зашел в стейк-хаус, а потом провел треть ночи, занимаясь неважными делами, не связанными ни с чем из того, что было раньше. Около десяти часов я вернулся в комнату с ванной и плитой, которую эвфемистически называл домом. Я легла спать и хорошо выспалась.
   ГЛАВА 3.
   Я просыпался в семь утра, что является моей скверной привычкой, которая сохраняется из-за неосмотрительности, похмелья и периодических периодов нерегулярного образа жизни. В ванной я побрился и обязательно посмотрел на свое лицо в зеркало. "Вы мне нравитесь, мистер Хэнд ", - сказала Фейт Салем. Мне нравится твоя внешность . Ну, это было двусмысленное выражение. Вам может понравиться внешний вид собаки колли, или пары туфель, или аиста-китобилла. Это может означать, что вы были вдохновлены уверенностью, развлечением или желанием быть сестрой. Глядя на свое лицо, я не обманывался. Я решил, что, наверное, я где-то между собакой и аистом. Я закончил бриться и оделся, пошел завтракать и вовремя прибыл в свой офис, где все утро ничего не происходило.
   Прошло два часа, но Грэма Маркли не было. В десять после того, как он сделал.
   Я слышал, как он вошел в маленькую каморку, в которой ждут мои клиенты, когда перед ними другой клиент, что должно случаться чаще, чем это происходит, и когда я подошел к двери, чтобы встретить его, он стоял там, выглядя антисептиком среди микробы. Его выражение включало меня вместе с остальными.
   "Г-н. Рука?" он сказал.
   "Вот так. Вы мистер Маркли, я полагаю?
   "Да. Извините, что опоздал".
   "Не думай об этом. В этом офисе опоздание на десять минут - это рано. Входите пожалуйста."
   Он прошел мимо меня и сел в клиентское кресло рядом со столом. Поскольку я чувствовал, что он сочтет это навязчивым, я не предложил пожать ему руку. Я чувствовал, что он мог бы даже проигнорировать или отвергнуть предложение, что вызвало бы у меня негодование или даже нескромность. Вернувшись на свое место в кресле за письменным столом, я провел быструю инвентаризацию и получил впечатление. Он сидел прямо, согнув колени, и в шляпе на коленях. Его прямые черные волосы были залысины, но большая часть их все еще присутствовала. Лицо у него было узкое, нос длинный, губы тонкие. Высокомерие было скрытым. Он был чем-то похож на парня, который играл Шерлока Холмса в кино. Может быть, он был похож на Шерлока Холмса.
   - Что именно вы хотите мне сказать, мистер Хэнд? он сказал.
   - Ну, - сказал я, - это не совсем моя позиция. Я хочу, чтобы ты мне кое-что рассказал.
   "Верно? Из нашего вчерашнего телефонного разговора я понял, что у вас появились новые сведения о моей жене.
   "Я сделал такой вывод? Это не совсем так. Я хотел сказать, что имеющейся информации недостаточно. Это оставляет слишком много необъяснимого".
   "Ты так думаешь? Полиции, видимо, нет. На самом деле всем было совершенно ясно, что сделала моя жена. Как вы понимаете, это было неловкое дело для меня, и, казалось, не было никакой пользы в том, чтобы придавать ему чрезмерную огласку или продолжать его до бесконечности".
   "Ты все еще так считаешь? Что нет смысла продолжать его дальше?"
   - До вчерашнего дня. Теперь я не так уверен. Я не хочу вмешиваться в ту жизнь, которую моя жена пытается наладить для себя, и не хочу восстанавливать какие-либо контакты между ней и мной, но после нашего телефонного разговора я начал чувствовать, что это было бы лучше по нескольким причинам, если бы ее можно было найти".
   - Вы готовы помочь?
   "Условно".
   "Какие условия?"
   - Вы, со своей стороны, готовы сообщить мне, кто инициировал это расследование?
   "Какие действия вы предпримете, если я скажу вам?"
   "Никто. Правда в том, что я уверен, что знаю. Я просто хочу это проверить".
   "Возможно Вы правы."
   "Мисс Салем? Я так и думал. Ну это понятно. Учитывая обстоятельства наших отношений, она, естественно, обеспокоена. Однажды она убеждала меня еще раз попытаться разыскать мою жену, но я не был склонен возобновлять то, что было, как я сказал, неприятным и смущающим делом. Видимо, я недооценил силу ее чувства".
   - Значит, ты не возмущаешься ее поступком?
   "Конечно, нет. Я особенно беспокоюсь о том, чтобы уладить любое беспокойство, которое она может испытывать. Я даже готов взять на себя оплату вашего гонорара.
   - Это между вами и ею, конечно. Скажите, почему, по вашему мнению, исчезла ваша жена?
   "Относительно того, почему она исчезла, я могу только догадываться. Что касается того, почему она ушла, что-то другое, я уверен. У нее был роман с мужчиной по имени Регис Лоулер. Они ушли вместе. Отношения между моей женой и мной к тому времени испортились до такой степени, что мне было все равно. Я считал это удовлетворительным решением нашей проблемы".
   "Удовлетворительно? Вы сказали болезненно и смущающе.
   "Больно и стыдно, потому что это было унизительно. Любой муж, жена которого сбегает с другим мужчиной, выглядит довольно нелепо. Я имею в виду, что у меня не было чувства потери".
   "Я понимаю. Она дала тебе понять, что уезжает, прежде чем уйти?
   "Никто. Мы не часто виделись последние несколько месяцев, что жили вместе. Когда мы увиделись, мы почти ничего не сказали".
   - Вы сказали, что можете только догадываться, почему она исчезла, а не ушла открыто. Я хотел бы услышать ваши предположения".
   - Вам нужно было бы знать ее, прежде чем вы могли бы понять. Она была, мягко говоря, довольно неуравновешенной. Менее добрая, она была невротичной. Временами она могла быть почти психопаткой. Я не знаю. Я не понимаю тонких различий между этими вещами. Как бы то ни было, ей пришлось нелегко, когда умер наш ребенок. Сначала, после первоначального шока, она стала замкнутой и подавленной, совершенно незаинтересованной в жизни. Позже последовала реакция. Своего рода истерическая жажда деятельности и переживаний. Именно тогда она познакомилась с Реджисом Лоулером. Я считаю, что она исчезла, потому что хотела полностью отрезать себя от той жизни, которая включала в себя наш брак и смерть нашего ребенка. В это трудно поверить, я знаю".
   "Я бы так не сказал. Не так сложно. Собственно говоря, я уже рассматривал эту мотивацию. Кажется, это соответствует тому немногому, что я знаю о ней. Однако есть еще один момент, меня беспокоит чат. Был ли Реджис Лоулер из тех людей, кто попался на такую схему?
   "Я не могу ответить на это. Если он был предан ей, справедливо предположить, что он сделал бы то, что она хотела, особенно если бы она убедила его, что это то, в чем она отчаянно нуждается.
   "Возможно. Я недостаточно хорошо знал Лоулера, чтобы иметь представление. Мисс Салем сказала, что у семьи миссис Маркли довольно много денег. Были ли они у самой миссис Маркли?
   "Нет. Ее мать и отец были мертвы, когда мы поженились. Если у них когда-то и были деньги, а я думаю, что так и было, то они были растрачены. Поместье, как я понимаю, сделало немного больше, чем выплатило иски против него.
   - Значит, вашей жене не нужно было улаживать личные финансовые дела перед отъездом?
   - Насколько мне известно, нет.
   "Был ли Регис Лоулер богатым человеком?"
   "Я понятия не имею. Похоже, его брат.
   - Ну, ты видишь, к чему я клоню. Исчезновение богатого человека было бы непростым делом. Это, безусловно, повлечет за собой ликвидацию активов - ценных бумаг, имущества и тому подобного. Ему придется конвертировать свое богатство в оборотные бумаги, которые он сможет носить с собой. Если он хотел убедиться, что его не отследят через них, ему пришлось бы обменять деньги на наличные. Вы знаете, делал ли Регис Лоулер что-то подобное?
   "Нет. Но полиция наверняка провела такое очевидное расследование. Поскольку это не было проблемой, из этого следует, что Лоулер действительно сделал что-то в этом роде, что у него не было активов, которые можно было бы конвертировать".
   "Верно. Если бы Лоулер многое оставил после себя, полиция не прекратила бы расследования. Они бы пахли чем-то большим, чем роман. Как вы говорите, он либо обратился, либо ему нечего было обращать. Во всяком случае, у него должны были быть значительные наличные деньги. Побег с женщиной, я имею в виду, не будет двухдолларовым туром. Если бы у него не было устроенной где-нибудь работы, гарантированного дохода, он, должно быть, был бы, мягко говоря, чертовски хорошо обеспечен.
   - О, я думаю, можно с уверенностью предположить, что у него было по крайней мере достаточно денег, чтобы продержаться какое-то время. Я не могу этого представить. Реджис Лоулер был нищим".
   Его тон подразумевал, что никто, кроме простака, особенно меня, не будет тратить время на размышления об этом. Я начал думать, что он прав. Впрочем, это было нормально. Я с самого начала был убежден, что зря трачу время на это дело. Это тоже было нормально, так как я делал это за плату.
   - Как давно уехала миссис Маркли? Я сказал.
   "Два года назад в следующем месяце".
   "Она взяла что-нибудь с собой? Любая одежда, например? Из разговора с ее горничной я знаю, что она ничего не взяла, уходя из дома той ночью, но я думаю, что она могла взять или отправить багаж вперед, чтобы забрать его позже. Я полагаю, она бы сделала что-то подобное, если бы была скрытной.
   "Без сомнений. С другой стороны, если вы принимаете теорию о том, что она намеревалась совершить полный разрыв, она, возможно, не захотела оставить ничего из своего старого имущества, даже свою одежду. Я не нахожу это невероятным в ее случае. Во всяком случае, я честно не знаю, взяла ли она что-нибудь. Конечно, у нее были полные шкафы с одеждой. Если бы что-то пропало, я бы не знал".
   - А горничная?
   "Она думала, что ничего не пропало, но не была уверена". Он посмотрел на свои наручные часы и резко встал, его колени все еще были вместе, как и все время, пока он сидел, и, глядя на меня, он смотрел на меня сверху вниз с какой-то жесткой военной выправкой и сопутствующим высокомерием. "Мне жаль заканчивать это интервью, мистер Хэнд, но у меня другая встреча. Вы должны извинить меня.
   - Конечно, - сказал я. - В любом случае, у меня заканчивались вопросы. Большое спасибо, что пришли".
   - Боюсь, я не очень помог.
   "Ты никогда не узнаешь. Сейчас это звучит не так уж много, но позже это может что-то значить".
   Я обошла стол и вместе с ним подошла к двери. Я не предложил пожать руку, и он тоже.
   "Пожалуйста, сообщите мисс Салем или мне о любом прогрессе", - сказал он.
   - Я не оптимистичен, - сказал я.
   Дверь между нами закрылась, и я вернулся и сел. Что касается меня, то я все еще терял время.
   ГЛАВА 4.
   С уровня улицы я поднялся на две пологие ступеньки в просторный холл. На полу было ковровое покрытие. Стены были обшиты панелями из темного и блестящего орехового дерева. В дальнем конце зала поднималась широкая лестница. Справа от меня, когда я вошел, была столовая. Пол там тоже был застелен ковром, а стены тоже были обшиты панелями из орехового дерева. Столы были покрыты белоснежными скатертями и украшены блестящим серебром. Несколько первых обедающих обедали. Струнный квартет тихонько играл что-то, что я запомнил по звуку, а через мгновение вспомнил и по названию. Звезды в моих глазах . Фриц Крейслер. Очень красивая мелодия.
   Я посмотрел правильно. Коктейль-бар находился там, за широким входом и на ступеньку ниже. Несколько человек пили коктейли. Музыки не было. Я узнал мартини, который был в порядке, Манхэттен, который был лучше, и Александр, который вы можете выпить. Все было очень элегантно, очень степенно. Может кто меня видел, может нет. Никто со мной не разговаривал и не пытался меня остановить. Я прошел по коридору и поднялся по лестнице.
   Ковер поднялся вместе со мной, но орех остался внизу. В коридоре наверху было множество закрытых дверей, утопленных в штукатурке. Однако это была красивая штукатурка с грубой текстурой и окрашенная в мягкий оттенок коричневого. Корица или Мускатный орех или одно из названий, которое приобретает коричневый, когда становится декоративным цветом. Для игр было слишком рано, и в комнатах за дверями было тихо. Все, кроме последней комнаты за последней дверью, которая была личной комнатой Сайласа Лоулера. Кто-то там играл на пианино. Играл вальс Шопена. Сначала я подумал, что это запись, но потом решил, что это не так. Это было хорошо, но недостаточно хорошо.
   Я мягко открыла дверь, вошла внутрь и закрыла за собой дверь. Это был сам Сайлас Лоулер за пианино. Он повернул ко мне лицо, но в глазах его был такой слепой блеск, какой может быть у человека, слушающего хорошую музыку, или смотрящего на любовницу, или думающего о чем-то далеком. Симпатичная девушка сидела в глубоком кресле на затылке. У нее были короткие черные волосы, дымчатые глаза и маленький красный капризный рот. Она смотрела на дверь и прямо на меня, и ее глаза лениво и без интереса скользили по мне. В противном случае она не двигалась ни в малейшей степени, и она не говорила.
   Лоулер закончил вальс Шопена, и девушка сказала: "Это было мило, любовник". Она ничего не двигала, кроме губ, формируя слова, и ее глаза, которые она вращала к нему в своей голове. Похоже, она не имела в виду то, что говорила, и Лоулер не выглядел так, будто поверил ей. Он даже не выглядел так, как будто услышал ее. Он по-прежнему смотрел на меня, и пелена в его глазах растворялась.
   "Кто ты?" он сказал.
   - Перси Хэнд, - сказал я. "Мы встречались."
   - Верно, - сказал он. "Я помню тебя. Вы не верите в стук?
   "Я не хотел прерывать музыку. Мне нравится Шопен."
   "Ты? Лучше, когда это правильно сыграно".
   "Ты хорошо играешь. Я сначала подумал, что это Брайловски.
   "Если вы думали, что это Брайловски, вы его никогда не слышали".
   - Я слышал его, все в порядке. Однажды я пошел на концерт. У меня есть пара пластинок".
   - В таком случае у тебя нет музыкального слуха. Мы с Брайловски не похожи.
   "Возможно, нет. Может быть, это был просто шок от того, что ты вообще играешь. Я никогда не считал Сайласа Лоулера пианистом".
   "Я был обездоленным ребенком. У меня были тайные голодания. Я заработал немного денег и брал уроки".
   "Я тоже. Я тоже. Я не".
   "Зарабатывать деньги или брать уроки?"
   "Оба."
   - Вы же видите, он беден, - сказала девушка. "Он носит готовые костюмы".
   - Ботаника 500, - сказал я. "Шестьдесят пять баксов".
   Лоулер спокойно посмотрел на нее через гранд. Я мог бы поклясться, что на его лице было выражение отвращения. Я думал, что бизнес с обездоленными детьми был на уровне. Он вспомнил время. Он не любил людей, которые шутили о бедняках.
   - Это Робин Роббинс, - осторожно сказал он. "Она красивая, но у нее нет манер. Кстати, это не ее настоящее имя. Она не думала, что тот, который у нее был, был достаточно хорош. Человек, которого ты пытаешься оскорбить, дорогая, - Перси Хэнд, неплохой частный детектив.
   "Он похож на Джека Паланса, - сказала она.
   "Джек Пэланс уродлив, - сказал я, - Боже, он уродлив".
   - Как и ты, - сказала она.
   - Спасибо, - сказал я.
   - В хорошем смысле, - сказала она. "Джек Паланс в хорошем смысле уродлив, как и ты. Мне все равно, если ты беден".
   - Лишь бы ты был хорош в постели, - сказал Лоулер. "Иди сюда."
   Я подошел и встал рядом с пианино. Теперь я мог видеть девушку, только оглядываясь через плечо. Вместо этого я посмотрел на Лоулера. Лицо у него было чисто выбритое и квадратное. Он не был ни высоким, ни толстым, но весил, должно быть, двести фунтов. Его руки спокойно лежали на клавишах пианино. Они были похожи на куски камня.
   - Я здесь, - сказал я. "Почему?"
   "Я хочу иметь возможность связаться с вами на случай, если у вас не будет веских причин лезть сюда".
   "У меня есть причина. Скажи мне, хорошо ли это".
   "Я дам Вам знать. Так или иначе."
   "Я хочу поговорить о паре людей, которых вы знаете. Или знал. Твой брат и Констанс Маркли. Он не пошевелился. Его лицо оставалось неподвижным, его тело оставалось неподвижным, руки на клавишах оставались неподвижными, как камень. "Это паршиво. Мне было бы до смерти скучно".
   "Это так? Я начинаю по-настоящему интересоваться ими".
   - Это твоя ошибка. Пока мы на ошибках, укажу еще на одну. Он не мой брат. Даже не сводного брата. Молочный брат."
   "Это делает его менее интимным, я признаю. Впрочем, не совсем безлично. Ты не хочешь знать, где он? Как он? Или, может быть, вы уже знаете".
   "Я не. Я не хочу".
   "Ну, я никогда не слышал ничего подобного. Жена мужчины исчезает. Ему все равно. Сводный брат мужчины исчезает. Ему все равно. Безразличие меня очаровывает".
   "Позвольте мне понять это". Его правая рука вдруг ударила по басовому аккорду и уронила ключи ему на колени. Звуковые волны задержались, исчезли, умерли. "У меня вялый ум, и я медленно думаю. Реджис и Констанс убежали. Вы частный детектив. Может быть, ты пытаешься завести себе дело?
   "Я не делаю никаких доводов. Дело сделано. Я просто работаю над этим".
   "Послушай мой совет. Не. Брось это. Забудь это. Это не стоит вашего времени".
   "Мое время стоит двадцать пять долларов в день плюс расходы. Это то, что мне платят".
   "Кто платит?"
   "Извиняюсь. Я не вправе говорить.
   "Этого не достаточно."
   "Я справляюсь с этим".
   - Я имею в виду, недостаточно, чтобы оплатить больничный счет. Или даже цена похорон.
   Девушка резко встала и потянулась. Она тихонько мяукала, как кошка. Я повернул голову и посмотрел на нее через плечо. Ее груди торчали из-под платья, ее раздвинутые бедра напряглись в узкой юбке.
   - Думаю, я куда-нибудь уеду, - сказала она. "Я ненавижу насилие".
   "Сделай это, дорогая, - сказал Сайлас Лоулер.
   Она подошла к двери, и она шла довольно хорошо. У нее были красивые ноги, которые красиво двигались. Вы могли бы проследить линии ее сзади в узкой юбке. Я был бы более впечатлен, если бы не увидел Фейт Салем лежащей на солнце. У двери, прежде чем выйти, она остановилась, оглянулась на меня и ухмыльнулась.
   - Ты не мог сильно повредить его лицо, - сказала она. "Вы можете изменить это, но вы не можете навредить этому".
   Она ушла, и я сказал: "Прекрасная вещь. Это твое?"
   "Сейчас и потом." Он пожал плечами. - Если тебе интересно, я не обижусь.
   "Я не. Кроме того, я слишком уродлив. Ты угрожал мне минуту назад?
   "Насчет больницы, да. О похоронах нет. В этом не было бы необходимости".
   "Вы никогда не можете сказать. Иногда я устаю от жизни".
   - Ты устанешь от смерти.
   "Может быть. То, как я это слышу, звучит довольно скучно".
   - Ты довольно сообразительный парень, Хэнд. У тебя есть нюх на фальшь. Я удивлен, что такой парень, как ты, не учуял фальшивого дела.
   "Я не скажу, что нет. Я открыт для осуждения".
   "Хорошо. Реджис и Констанс устроили настоящий пожар. Он не развивался, он просто был у них обоих с первого взгляда. Первый взгляд был здесь. Внизу в гостиной. Не проси меня объяснить это, потому что я не могу. Регис был там, и Констанс была там, и к черту всех остальных. Все и все. Они легли в постель, и все, что они выжили. Они сбежали вместе, вот и все. Почему бы тебе не оставить это в покое?"
   "Ты говоришь, что это звучит так просто. Однако я не могу отделаться от мысли, что убежать - это одно, а исчезнуть - совсем другое. Вы видите разницу? Есть один, которого ты знаешь.
   "Я понимаю. Это не казалось бы таким странным, если бы вы знали эту женщину. Констанция, я имею в виду. Она плохо провела время. Она была грустна, потеряна, ища дорогу куда-то. Вы понимаете меня? Она была настоящей леди, но у нее были странные идеи. Когда она уезжала, она хотела оставить все это, включая себя. Это жалко, когда ты перестаешь думать об этом".
   "У меня везде одна и та же картина. Та же идея. Я начинаю в это верить. Однако я скептически отношусь к Регису. Он не кажется типом.
   "Он не был. Не раньше, чем он встретил Констанс. До встречи с ней он был очаровательным, никчемным ублюдком, но потом он встретил ее и изменился. Странный. Вы бы не подумали, что она обратится к нему, но она это сделала. Он бы сделал все, что она хотела. Очень странный."
   "Ага. Странно и банально".
   - Я не виню тебя за то, что ты так думаешь. Вы должны увидеть это, чтобы поверить в это".
   - Реджису был интересен этот ресторан?
   "У Региса не было горшка. Только то, что я дал ему. Тратить деньги."
   "Что они использовали в качестве наличных, когда уезжали? Что они используют сейчас? И не корми меня больше кукурузой. Ты не живешь любовью. Некоторые устраиваются на работу и живут в коттедже, но не Реджис и Констанс. Все, что они делали и делали, было против этого".
   Пальцы его левой руки двигались вверх по клавишам. Удивительно, как легко двигался этот кусок скалы. Тонкие звуки короткой гаммы длились не дольше нескольких секунд. Левая рука соединилась с правой на его коленях.
   - Я тебе кое-что скажу, - сказал он. "Я не знаю, почему. Что я должен сделать, так это вышвырнуть тебя отсюда. Как бы то ни было, у Региса были наличные. Хватит на всю жизнь в нужном месте. Видишь вон ту картинку? Это копия Рембрандта. За ней есть сейф. Регис знал эту комбинацию. В ночь, когда он ушел, у меня было семьдесят пять штук. Регис взял его.
   "Это много денег, чтобы хранить их в сейфе за картиной".
   "У меня было это с определенной целью. Неважно что.
   - Ты позволил ему уйти с этим? Вы не пытались восстановить его?
   "Нет. Честно говоря, мне стало легче. Я всегда чувствовал себя обязанным ему из-за женщины, паршивым ребенком которой он был. Теперь обязательство аннулировано. Мы сдались. Он поднял обе руки и мягко положил их на клавиши рояля. Внутри не было ни малейшего звука от проводов. "Кроме того, я полагал, что это было отчасти для нее. Для Констанции. Я любил ее. Надеюсь, она счастливее, чем когда-либо".
   Я снова начал говорить о кукурузе, но передумал. Потом я подумал, что, наверное, самое время уйти, повернулся и пошел до самой двери. - Рука, - сказал он.
   - Да, - сказал я.
   "Забудь это. Брось это. Ты меня слышишь?"
   - Я слышу вас, - сказал я.
   Я открыл дверь и вышел. Через три шага по коридору я услышал пианино. То, что я услышал от него, было что-то еще Шопена.
   ГЛАВА 5.
   По дороге со мной никто не разговаривал. На выходе кто-то это сделал. Нижний зал был местом, а Робин Роббинс - личностью. Она стояла у входа в коктейль-бар, на краю неглубокой ступеньки, и хотя стояла прямо, как дама, но как-то производила впечатление лениво прислоненной к нематериальному фонарному столбу. Ее голос был ленивым, пронизанным каким-то наглым весельем. "Купить мне выпить?" она сказала.
   - Я слишком беден, - сказал я.
   "Жесткий. Позволь мне купить тебе один".
   "Я слишком горд".
   "Бедный и гордый. Боже мой, это звучит как произведение Горацио Элджера.
   "Младший".
   "Какая?"
   - Горацио Алджер-младший. Ты забыл младшего.
   - Мне жаль, что я не забыл его совсем. Что скажешь, если мы начнем пробовать?
   - Я удивлен, что ты что-то знаешь о нем, чтобы начать пытаться забыть. Он был давным-давно, дорогая. Дети все еще читали его, когда вы были ребенком?
   - Я не знаю. Я никогда не был ребенком. Я родился старым и стал старше".
   "Как я. Это дает нам что-то общее, я думаю. Может быть, нам все-таки стоит выпить вместе. Я куплю."
   "Нет. У меня есть идея получше для бедного, гордого человека. В моей квартире осталась бутылка виски из прошлого. Кто-то дал мне это. Мы могли бы пойти туда и выпить из него бесплатно".
   "Мне плевать на скотч. На вкус как лекарство".
   - Там еще есть бутылка бурбона. Если вам не нравится бурбон, есть рожь".
   "Без бренди? Шампанского нет?
   "Все, что вы хотите."
   "Это довольно большой выбор, оставшийся от других времен. Это все тебе дано?"
   "Почему бы и нет? Люди всегда что-то дают мне. Кажется, им это нравится".
   "Спасибо за предложение разделить богатство. Однако я так не думаю. Как-нибудь в другой раз, может быть.
   Она открыла маленькую сумочку, которую держала в руках, и достала сигарету. Я подошел ближе и включил свет. Она вдохнула и выдохнула и уставилась в дым дымчатыми глазами. Ее дыхание, выходящее вместе с дымом, издавало тихий вздох.
   - Как хочешь, - сказала она. - Просто у меня есть кое-что, что, как мне кажется, может вас заинтересовать.
   - У тебя есть много вещей, которые могут меня заинтересовать, дорогая.
   Она снова потянулась и снова вздохнула. Дым поредел и повис в бледно-голубой дымке между нами. В ее глазах было предложение чего-то нового. Что-то меньшее, чем дерзость, немного больше, чем веселье. Ее пышный маленький рот дружелюбно изогнулся.
   - Я не совсем это имел в виду, но это нужно учитывать. Я имел в виду то, что могу вам сказать.
   "Информация? Это бесплатно, как скотч, бурбон и рожь? Не забывайте, что я парень, который носит готовые костюмы".
   "Я помню. Бедный и гордый и, наверное, честный. Прямо из Х. Алджера-младшего. Но не беспокойтесь об этом. Это бесплатно, как скотч, бурбон и рожь".
   "Все бесплатно. Нет цены ни на что. Надеюсь, ты не обидишься, дорогая, но мне почему-то пришло в голову, что это не в характере.
   "Хорошо. Забудь это. Вы задавали вопросы о паре человек, и я подумал, что вам это интересно. Моя ошибка, Горацио. Ее рот изогнулся теперь в сторону, противоположную дружелюбию. То, что было в ее глазах, исчезло, и на смену ему пришло презрение. За мгновение до того, как она отвернулась, я подумал, что она собирается плюнуть на пол. Прежде чем она смогла спуститься по ступеньке и красиво уйти на своих красивых ногах аккуратным движением ее аккуратного зада, я сделал шаг и положил руку ей на руку, и мы стояли так секунду или две или дольше, она арестовали, а я арестовал, а потом она повернула голову и посмотрела на меня через плечо.
   "Да?" она сказала.
   - Сделай мне бурбон, - сказал я.
   Остаток пути мы прошли вместе по коридору, спустились по двум ступенькам и вышли наружу. Рядом со зданием была мощеная автостоянка, предназначенная для посетителей, и я оставил там свою машину, хотя я не был настоящим посетителем. Мы погуляли, сели в машину и поехали к ней в квартиру, которая находилась в красивом доме на хорошей улице. Она находилась на пятом этаже, куда мы поднялись на лифте, и в ней не было ни террасы, на которую попадало солнце после полудня, ни террасы вообще, ни многих особенностей, которые были в квартире Фейт Салем, включая несколько акров, но все равно это была достаточно хорошая квартира, гораздо лучшая квартира, чем любая из тех, в которых я когда-либо жил или, вероятно, когда-либо буду жить. Кроме того, это определенно было что-то, что кто-то только что хотел подарить ей. За рассмотрение, конечно. Обмен, так сказать, товаров.
   - Приготовь себе бурбон, - сказала она. "Для меня тоже, в воде. Я вернусь через минуту.
   Она вышла из комнаты и отсутствовала примерно пять раз в течение минуты. Тем временем я нашел ингредиенты и смешал два виски с бурбоном и приготовил их, когда она вернулась. Она выглядела точно так же, как выглядела, когда ушла, что было достаточно хорошо, чтобы беспокоить.
   - Я проигрываю, - сказал я.
   "Некоторые люди всегда так делают", - сказала она. - Что именно?
   "Ставка. С собой. Бьюсь об заклад, ты собирался переодеться во что-нибудь поудобнее.
   "Почему я должен? То, что я ношу, достаточно удобно. В этом практически нет ничего".
   Я стоял перед ней с полным стаканом в каждой руке. Она небрежно подошла ко мне, как будто собиралась попросить огня или стряхнуть крошку с моего галстука. Она продолжала идти, прямо в меня, и обвила руками мою шею, и ее рот мне в рот, а я стоял там, мои руки торчали за ее пределы в обе стороны, чертовы очки в моих руках, и мы оставались неподвижными и бездыханный в этом положении в течение довольно долгого времени. Наконец она отступила назад и взяла стакан в одну из моих рук. Она сделала глоток, наклонила голову и подвергла меня и мой эффект тлеющей оценке.
   - Я всегда хотела поцеловать такого уродливого мужчину, как ты, - сказала она. "Это было неплохо".
   - Спасибо, - сказал я. "У меня самого было и хуже, но в лучших условиях".
   "Мне интересно, достаточно ли это хорошо, чтобы развиваться. Я думаю, что это может быть".
   - Продолжай размышлять об этом и дай мне знать.
   "Я это сделаю."
   Она подошла к стулу, опустилась на аккуратный зад и скрестила красивые ноги. С того места, где я нашел стул и сел напротив нее, я мог видеть довольно много ног. Она не возражала, и я тоже.
   "Если вы решите развивать его, - сказал я, - Сайлас Лоулер не будет возражать?"
   Она проглотила еще немного своего хайбола и посмотрела на то, что осталось. Ее мягкий и сочный маленький ротик принял вялые и уродливые линии.
   "К черту Сайласа Лоулера, - сказала она.
   - Не шути со мной, - сказал я. - Я знаю, что он платит по счетам.
   "Значит, он платит по счетам. Есть один счет, который он не оплатил. Если он должен, я хочу, чтобы он заплатил полностью".
   "Для чего?"
   "За убийство Региса Лоулера".
   Она продолжала смотреть в свой стакан. Судя по выражению ее лица, она, должно быть, увидела на дне что-то оскорбительное. Я заглянул в свой и не увидел ничего, кроме хорошего виски и чистой воды. Я слил его.
   - Может быть, ты не знаешь, что сказал, - сказал я.
   "Я знаю, что сказал. Я сказал, что он может быть должен. Я хотел бы знать."
   - И я хотел бы знать, что заставляет вас думать, что он может.
   - Начни со сказки о том, как Реджис и Констанс Маркли сбежали вместе. Просто полностью исчезнуть, чтобы у них была прекрасная новая совместная жизнь. Ты веришь в это?"
   "Я не верю в это. Я не верю в это. У меня открытый разум".
   "Брат, если бы ты знал Реджиса Лоулера так же хорошо, как я, ты бы понял, что вся эта идея фальшивая. Он просто был не из тех".
   "Я слышал это. Я также слышал, что он был влюблен в Констанс. Было высказано предположение, что он мог сделать для нее то, чего не сделал бы ни для кого другого".
   "Это еще один фальшивый бит. Я имею в виду, что он влюблен в Констанс. Он не был.
   "Нет? Это новый ракурс. Убедить меня."
   "Может быть, я не могу. У меня нет ни писем, ни кассет, ни фотографий. Ни у кого нет, слава богу. Я мог бы дать вам несколько интересных клинических описаний, но не буду. В основном я скромная девушка. Мне нравится мое уединение".
   - Думаю, я понял тебя, но я не уверен. Ты говоришь мне более или менее деликатно, что Регису хватило любви на двоих?
   "Два? Это все, что выше вы можете считать? Впрочем, что такое любовь? Все, что я знаю, это то, что мы прошли через то, что считается любовью в моей толпе, и, похоже, ему это нравилось. Как бы вы это ни называли, он чувствовал ко мне больше, чем к кому-либо еще, включая Констанс, и я думаю, вы не могли ожидать большего от Региса. Ее ротик на мгновение горько скривился. Горечь испортила звук ее слов. У нее не было ни взгляда, ни голоса отвергнутой женщины. У нее был вид и голос женщины, которую приняли с квалификацией и использовали без нее. Прежде всего женщина, которая с самого начала поняла требования, приняла их и подчинялась им.
   - Извините, - сказал я. "У меня всегда возникают проблемы с пониманием чего-либо, когда это становится наименее сложным. У тебя был Реджис на стороне Сайласа, а Регис был на стороне Констанс. Не то чтобы я хотел, чтобы вы звучали как охотник или блюдо с горохом в масле. Это правильно?"
   - Черт возьми, это то, что я сказал.
   - А Сайлас в гневе убил Региса, потому что тот узнал об этом. Это то, что вы имели ввиду?"
   "Это серьезная мысль. Мне это нравится больше, чем сказка".
   "Я не уверен, что разделяю ваши предпочтения. Я не хочу причинять тебе боль, дорогая, но я чертовски сомневаюсь, что Сайлас считает, что за тебя стоит убивать. Он просто разрешил мне попытать счастья, если эта мысль придет мне в голову, но, возможно, он не имел этого в виду. В любом случае, вы должны признать, что это не похоже на ревность-убийцу.
   - Кто упомянул ревность? Она сердито пожала плечами, легким жестом отказа. "Он горд. Он тщеславен и чувствителен. Он сделал чертовски много из ничего, но он не может забыть, что он пошел только в четвертый класс и достиг того, что он есть, делая то, что нормальные люди не делают. Он все еще тайно чувствует себя неполноценным и неуверенным, и так будет всегда. Единственное, чего он терпеть не может, так это малейшего намека на презрение. Он бы убил любого за это. Разве можно представить себе что-нибудь более презрительное, чем взять чужую жену или любовницу?
   Я думал о семидесяти пяти тысячах. Мне казалось, что угощаться таким количеством салата тоже пренебрежительный поступок, и я подумывал обсудить это как мотив убийства, но не видел, чтобы в нынешних обстоятельствах это ни к чему меня не привело, и поэтому решил не Это.
   - Значит, он убил Региса, - сказал я. "Это было пару лет назад. И с тех пор он с тобой, как ни в чем не бывало. После убийства все как обычно на том же старом стенде. Это оно?"
   "Конечно. Почему бы и нет? Смеялся, как ад, все время. Все время испытывая такое же презрение ко мне и Регису, какое, как он думает, мы испытывали к нему. Сайлас получил бы большое удовольствие от чего-то подобного. Она посмотрела в свой стакан, крутя остатки напитка по внутренней окружности. Горечь увеличила искажение ее рта. "Через некоторое время он меня вышвырнет, - сказала она.
   - Вы настоящий психолог, - сказал я. "Все эти вещи о неполноценности, незащищенности и подразумеваемом презрении. Хотел бы я, чтобы у меня было столько же мозгов, сколько у тебя.
   - Ладно, ублюдок. Так что я из тех, кто должен придерживаться маленьких слов. Так что я сам пошел только в восьмой класс. Давай, смейся надо мной".
   "Ты не прав. Я не высмеивал тебя. Я никогда никого не высмеиваю. Проблема с вашей теорией такая же, как и с другой теорией, и проблема с обеими состоит в том, что они оставляют незавершенные концы повсюду. Я могу упомянуть несколько, если вы хотите их услышать.
   "Упомяните все, что угодно".
   "Хорошо. Где тело?
   "Я не знаю. Вы детектив. Работать над этим"
   "Где Констанс? Он убил обоих? Если да, то почему? У него не было причин ее ненавидеть. По сути, они должны были быть в одной команде. Вы, а не Констанс, были бы логической второй жертвой.
   "Я знаю. Думаешь, я не думал об этом тысячу раз? Может, она знала, что он убил Реджиса. Может быть, она как-то об этом узнала или даже была свидетельницей. Черт возьми, я сказал тебе то, чего ты не знал. Я рассказал тебе о Регисе и обо мне. Я говорил вам, что на самом деле он не был влюблен в Констанс и никогда бы не сбежал с ней дольше, чем на выходные. Я сказал вам это, и это правда, и все, что вы делаете, это продолжаете хотеть, чтобы я был детективом. Ты детектив, брат. Я тебе это тоже говорил.
   "Конечно, есть. Я детектив, и все, что мне нужно сделать, это объяснить, как кто-то убил мужчину и женщину и полностью избавился от их тел. Это будет тяжелая работа, дорогая. Практически невозможно".
   "Сайлас Лоулер уже несколько лет делает практически невозможное. Он очень компетентный парень".
   "Он. Я это знаю и не забываю. Однако я могу придумать третью теорию, исключающую его. Это проще, и это связывает конец или два. Ты сказал, что Регис не любил Констанс. У него только что был роман с ней. А что, если он попытается покончить с романом и погибнет за свои хлопоты? Мне сказали, что она была странной женщиной. Кто-то сказал, что почти психопат. Как вы думаете, она была способна?
   Робин Роббинс резко встал. Она поднесла свой стакан к ингредиентам и тихо встала спиной ко мне. Видимо, она только раздумывала, смешать ли ей еще одну или нет. Она решила нет. Оставив свой стакан, она взяла сигарету из пачки и прикурила от зажигалки. Окутанная дымом, она вернулась в свое кресло.
   - О, Констанс была способна, да, - сказала она. "Она была слишком хороша, чтобы делать многое из того, что делал я и, вероятно, буду делать снова и снова, если цена будет подходящей, но есть одна вещь, которую она могла бы сделать, а я не смог, - это убийство. И если вы думаете, что это больше похоже на психологию восьмого класса, вы можете забыть об этом и убираться отсюда".
   - Не знаю насчет психологии, - сказал я, - но я почти уверен, что вы на самом деле не думаете, что она убила Региса. Если бы вы это сделали, вы были бы счастливы сказать об этом.
   "Вот так." Она кивнула в дружелюбном согласии. - Я бы совсем не возражал против того, чтобы насолить Констанс, но она не убивала Региса. Это очевидно."
   "Я склонен согласиться. Во-первых, она не могла избавиться от тела. Во-вторых, если она могла и сделала, зачем потом убегать? Это было бы неразумно".
   - Ну, это твои проблемы, брат. Я думаю, пришло время пойти куда-нибудь еще и начать думать об этом.
   "Ага. Я детектив. Ты мне говорил и говорил. Впрочем, больше ты мне ничего не сказал. Ничего очень убедительного. У вас есть идея, что Сайлас убил Реджиса, потому что вы с Регисом незаконно сделали из него рогоносца, и вы заманили меня сюда бесплатным бурбоном и сказали мне об этом, и я должен был обратить это евангельское послание. Он довольно тонкий, если вы не возражаете, что я это говорю. Простите меня за скептицизм".
   "Все в порядке. В любом случае, я не ожидал от тебя многого. Я просто подумал, что попробую".
   "Стараться."
   - Мне больше нечего тебе сказать.
   "Действительно? В это трудно поверить. Ты не совсем недорогой, дорогая, и держу пари, что тебе придется зарабатывать себе на жизнь. Я имею в виду, что вы с Сайласом, конечно, время от времени общаетесь. Даже интимный. Мужчины, вероятно, станут нескромными в таких обстоятельствах. Они говорят вещи, которые обычно не говорят. Если бы Сайлас убил Региса из-за тебя, я думаю, у него бы даже появилось желание злорадствовать. По крайней мере, намеками.
   Она лениво откинула голову на спинку стула. "Я девушка, которая знает, на какой стороне ее хлеба масло, и я зарабатываю себе на жизнь. Вы здесь. Но вы ошибаетесь, если думаете, что Сайлас Лоулер из тех, кто ведет себя конфиденциально или небрежно. Он очень сдержанный парень и защищает свою позицию. Он занимается своими делами, и большая часть его бизнеса в настоящее время сосредоточена на трех этажах здания, которое мы только что покинули. Честно говоря, он чертовски скучен. Он работает. Он ест, спит и играет на этом чертовом пианино, а время от времени занимается любовью. Раз в месяц на несколько дней он ездит в какое-то место под названием Дружелюбие.
   "Дружелюбие? Почему он идет туда?"
   - Я не знаю. Думаю, у него есть интересы".
   - Ты когда-нибудь ходишь с ним?
   "Нет."
   "Почему бы и нет?"
   "Меня никогда не приглашали, слава богу. Кто хочет пойти в Дружелюбие?
   Я глубоко вдохнул и задержал дыхание, пока не стало больно, а затем выдохнул.
   - Верно, - сказал я. "Кто? Меня, кстати, смущает еще кое-что. Мне кажется, что ты пытаешься испортить себе хорошее дело, а я этого не понимаю. Что будет с тобой и со всем этим, если Сайлас окажется убийцей?
   - Что бы это ни было, я постараюсь это вынести. Я даже могу отпраздновать. А пока, если я ошибаюсь насчет него, я могу чувствовать себя комфортно".
   Я встал и посмотрел вниз, а она остановилась и посмотрела вверх, и поскольку она была проницательной и жесткой девкой с внешностью и умом, странными привязанностями и гибкими нравами, я подумал, что было бы приятно и приемлемо поцеловать ее один раз в обмен на время, когда она поцеловала меня однажды, и это то, что я сделал, и это было. Это было приятно и приемлемо. Это даже начало возбуждать. Как только ее руки потянулись ко мне, я выпрямился, повернулся и пошел к двери, а она встала со стула следом за мной. Она обняла меня сзади за талию.
   "Его стоит развивать", - сказала она. - Я думал об этом и решил.
   - Извини, - сказал я. - Я еще не решил. Я дам Вам знать."
   Я разжал ее руки и сжал их в своих, прижимая к животу. Через несколько секунд я бросил их, открыл дверь и вышел.
   - Ты уродливый ублюдок, - сказала она.
   - Не звони мне, - сказал я. "Я тебе позвоню."
   - Иди к черту, - сказала она.
   Я вышла, тихонько прикрыла дверь и тут же начала жалеть, что этого не было.
   ГЛАВА 6.
   На следующее утро я проверил пару моргов. Разновидность газеты. Я перевернул хрупкие кости старых ежедневных газет и потревожил оставшиеся мертвые истории, но не узнал ничего существенного о Констанс Маркли. Она была там, хорошо, ненадолго и тихо похоронена в чернилах. Никто не заволновался. Очевидно, никто не учуял ничего такого, что нельзя было бы в конце концов окурить в суде по разводам. Около полудня я вышел из второго морга и по дороге в офис остановился перекусить сэндвичем со стейком и выпить пива. В кабинете, сидя, я поднял ноги и стал думать.
   Может быть, мышление - это преувеличение. У меня действительно не было идеи.
   Все, что у меня было, это зуд, крошечный заусенец совпадения, застрявший в складке моей коры. Это не имело большого значения, но я подумал, что мог бы побеспокоиться об этом некоторое время, поскольку у меня не было ничего другого под рукой или в мыслях, и что я думал, что я сделаю конкретно, так это вернусь и снова увижу Фейт Салем, и я пойду. , если бы я мог устроить это, когда Вера и солнце были на террасе. Она сказала позвонить заранее, поэтому я опустил ноги и потянулся к телефону, и тогда я увидел гориллу.
   Он был красивой гориллой в костюме Brooks Brothers, но все же гориллой. В этой породе есть что-то, что вы не можете пропустить. Они хорошо пахнут и выглядят нормально, и нет ничего, что можно было бы выделить как уникальную физическую характеристику, которая определенно идентифицирует кого-то из них как гориллу, а не как брокера или богатого сантехника, но они, кажется, имеют хроническое свойство. смертоносности, которую брокер или сантехник мог бы иметь только изредка, в особых обстоятельствах, если бы вообще. Этот стоял в дверях, наблюдая за мной, и он добрался туда без звука. Он улыбнулся. Он явно был готов обращаться со мной со всей учтивостью, на которую я была готова.
   "Г-н. Рука?" он сказал.
   - Верно, - сказал я.
   "У меня сообщение от мистера Сайласа Лоулера. Он был бы очень признателен, если бы вы могли приехать к нему как можно скорее.
   - Я только вчера ходил к нему.
   "Г-н. Лоулер это знает. Он сожалеет, что должен так скоро снова причинить вам неудобства. Видимо, произошло что-то важное".
   "Сначала всплыло кое-что еще важное. Я просто собирался выйти и позаботиться об этом".
   "Г-н. Лоулер уверен, что вы предпочтете отдать приоритет его бизнесу.
   - Что ж, я скажу тебе, что делать. Ты вернешься к мистеру Лоулеру и скажешь ему, что я буду сегодня вечером или завтра первым делом.
   "Г-н. Лоулер настаивает на том, чтобы вы пришли немедленно. У меня есть инструкции отвезти вас туда и вернуть обратно. Для вашего удобства, конечно.
   "Конечно. Мистер Лоулер известен своей внимательностью. Предположим, я не хочу идти.
   "Г-н. Лоулер надеется, что вы захотите угодить ему.
   - Предположим, я откажусь.
   "Г-н. Боюсь, Лоулер не предвидел такого непредвиденного обстоятельства. Он сказал привести тебя.
   - Даже если я буду сопротивляться?
   - Насколько я понял, мистер Лоулер не сделал никаких оговорок.
   - Думаешь, ты достаточно мужественен, чтобы казнить их без квалификации?
   "Я думаю так."
   - В таком случае, - сказал я, - нам лучше уйти.
   Я взял шляпу и надел ее на то место, где были бы шишки, если бы я этого не сделал. Вместе, как закадычные друзья, мы спустились вниз, сели в его машину, которая была Кэдди, и поехали на ней в ресторан Сайласа Лоулера плюс. В холле перед личной комнатой Сайласа Лоулера мы стояли и слушали пианино, на котором играли. На этот раз на нем играли не Шопены, и я не мог точно определить, кто это, но я подумал, что это, вероятно, Моцарт. Музыка была воздушной и сложной. Это звучало так, как будто это было написано человеком, который чувствовал себя очень хорошо и хотел, чтобы все остальные чувствовали себя так же хорошо, как и он.
   "Г-н. Лоулер не любит, когда его прерывают, когда он играет", - сказала горилла Brooks Brothers.
   - С артистами нельзя быть слишком осторожным, - сказал я. "Они обидчивы".
   "Г-н. Лоулер - виртуоз, - сказал он.
   Он даже не моргнул, когда сказал это. Очевидно, это было слово, к которому он привык, а не что-то особенное для эффекта. Я задавался вопросом, присуждают ли гориллам степени в наши дни, но я не думаю, что было бы разумно спрашивать. В любом случае, на ответ не было бы времени, потому что виртуоз перестал играть музыку Моцарта или, по крайней мере, не Шопена, а горилла дважды постучала в дверь и открыла ее, и я вошла в комнату впереди него. .
   Сайлас Лоулер встал со скамейки, прошел по изгибу и остановился в том месте, где канарейка обычно садится в ночных клубах. Однако он не присел. Он просто наклонился. С того же стула, на котором она сидела вчера, Робин Роббинс посмотрела на меня с бесстрастным выражением лица, и я сразу увидел, несмотря на тени и косметику, что кто-то повесил ее на нее. Синяк цвета сливы растянулся от ее левого глаза по кости щеки. На плоти все еще была некоторая опухоль, хотя она определенно уменьшилась по сравнению с тем, что было раньше. Выглядела она довольно мило, если честно. Фингал каким-то образом сделал ее похожей на ребенка, которым она никогда не была.
   - Как дела, Рука? - сказал Лоулер. - Было мило с твоей стороны прийти.
   - Ваш посланник был убедителен, - сказал я. - Я не мог сопротивляться ему.
   - Дарси, ты имеешь в виду. Я всегда могу рассчитывать на то, что Дарси сделает свою работу как джентльмен. Он не любит насилие почти так же, как и я. Я уверен, вы не считали его оскорбительным".
   "Нисколько. Мне еще никогда не угрожали и вполовину так вежливо. Я повернул голову и посмотрел на Робина Роббинса. - Видимо, тебе не так повезло, дорогая. Должно быть, вы где-то столкнулись с внутренней гориллой.
   "Я упала на губу, - сказала она.
   Лоулер рассмеялся, и я мог поклясться, что в его смехе была нотка нежности. "Робин импульсивен. Она всегда делает что-то, о чем позже сожалеет, и я всегда готов простить ее в конце концов, хотя иногда я тем временем теряю самообладание. Не так ли, Робин?
   - О, конечно, - сказала она. "Мы любим друг друга, несмотря ни на что".
   - Я не буду отрицать, что Робин был наказан, - сказал Лоулер, - но боюсь, что должен обвинить вас в частичной ответственности, Хэнд. Вам должно быть стыдно за то, что вы воспользовались ее невинностью.
   - Я, - сказал я, - я действительно существую.
   "Ну, - сказал он, - я не думаю, что нам нужно быть слишком критичными. Я понимаю, что перед Робин еще труднее устоять, чем перед Дарси. По разным причинам, конечно. Она рассказала мне, о чем вы вчера говорили, после того как ушли отсюда вместе, и теперь она понимает, какой глупой она была. Не так ли, Робин?
   - Конечно, - сказала она. "Я был глуп".
   - Она хочет, чтобы я попросила тебя забыть обо всем этом, не так ли, Робин?
   Конечно, - сказала она. "Забудь это."
   "Понимаете?" Лоулер пожал плечами и переместил свой вес на пианино. "Робин и я действительно очень совместимы. Мы никогда не сможем долго хранить секреты друг от друга".
   - Это мило, - сказал я. "Я тронут."
   Он впервые смотрел прямо на Робин. - Робин, ты не хотел бы извиниться перед мистером Хэндом за то, что доставил ему столько хлопот?
   "Я прошу прощения, мистер Хэнд, от всего сердца", - сказала она.
   - Мне больше нравилось, когда ты велел мне идти к черту, - сказал я.
   Лоулер выпрямился и перестал смотреть на Робин, чтобы посмотреть на меня. - Это был не очень любезный ответ, Хэнд. Впрочем, пусть проходит. Я также хочу извиниться перед вами".
   "Зачем?"
   - Боюсь, вчера я был немного неразумен. Теперь я понимаю, что вас наняли для расследования дела, которое мы обсуждали, и вы, естественно, беспокоитесь о своем гонораре. Конечно, я не имею права просить вас пожертвовать этим. Как вы думаете, во что это выльется?"
   "Это зависит от того, как долго продлится работа. Я получаю двадцать пять долларов в день плюс расходы.
   "Очень разумно. Я заплачу тебе пять тысяч долларов, если ты закроешь дело. Этого должно быть достаточно".
   - Взяточничество?
   "Не оскорбляй. Компенсация за потерю вашего гонорара".
   "Этого не достаточно."
   "Действительно? Я полагаю, что речь идет о двухсотдневной работе. Как вы думаете, будет ли это справедливо?"
   "Сделай миллион, и я возьму его".
   - Твоя шутка не очень смешная, Хэнд. Шутить о серьезном дурном тоне.
   "Я не шучу. Видите ли, я должен получить компенсацию не только за потерю гонорара. Я должен получить компенсацию за потерю целостности, какой бы она ни была. Я не думаю, что миллион для этого слишком много.
   "Бред какой то. Вы все равно зря тратите время. Я заверил вас в этом. Этично ли продолжать получать гонорар под ложным предлогом?"
   "Я объяснил своему клиенту, что это может ни к чему не привести. На самом деле, наверное, не стал бы. Мы оба довольны".
   "Возможно, я смогу убедить вашего клиента, что он ошибается. Не могли бы вы назвать мне его имя?
   - Нет, я бы не стал. По правде говоря, меня не особенно интересуют ваши методы убеждения.
   "Независимо от того. Если я действительно хочу узнать личность вашего клиента, я могу сделать это достаточно легко. Теперь, однако, я не предлагаю больше обсуждать этот вопрос с вами. Думаю, я сделал вам справедливое предложение. Вы все еще отказываетесь принять это?"
   "Извиняюсь. Я держусь за миллион".
   Если между ним и Дарси позади меня был хоть какой-то знак, движение брови или подергивание клеща, я никогда этого не замечал. Возможно, я предполагаю, что они развили что-то вроде экстрасенсорной связи, которая срабатывала автоматически, когда наступал подходящий момент. В любом случае, знак это или нет, Дарси резко схватила меня сзади выше локтей и отдернула мои руки и плечи назад с такой силой, что на мгновение мне показалось, что я раскололся посередине, как весенняя жаровня. В то же мгновение Лоулер сжал кулак и шагнул вперед в пределах досягаемости.
   - Я сожалею об этом, Хэнд, - сказал он. "Я действительно."
   - Я знаю, - сказал я. "Ты не любишь насилие. Ты и Дарси оба.
   - Это твоя вина, конечно. Ты ведешь себя как непокорный мальчик, и это необходимо преподать тебе урок.
   - Не думаешь ли ты, что тебе следует учить меня в другом месте? Вы бы не хотели испачкать кровью этот дорогой ковер".
   - Это акрилан. Разве ты не слышал об этом? Одна из этих новых чудо-тканей. Кровь сразу вытирается".
   "Это факт? Лучше жить через химию. Я впечатлен." Теперь он устал от всего этого дела. Я видел по его лицу, что он устал, и я думаю, что он действительно сожалел о том, что считал необходимым сделать то, что собирался сделать. Только то, что он не знал другого способа борьбы, несмотря на Шопена и Моцарта и видимость респектабельности, кроме как путем насилия. Он хотел покончить с этим, и он это сделал. Он ударил меня кулаком по лицу, и это было похоже на удар зазубренным валуном. Плоть раскололась о кость, и кость треснула, и внутри наполнилась тьма.
   Я, наверное, обмяк и повис на руках у Дарси, а через некоторое время, наверное, выпрямился, поднял голову и снова получил удар в лицо. Когда я после этого открыл глаза, я лежал на ковре, а на нем была кровь. Во рту у меня было больше крови, а из желудка поднялась жидкая и горькая жидкость. Мне было плохо и больно, но больше всего мне было стыдно. Я медленно, по частям, встал и посмотрел на Лоулера сквозь розовый туман.
   - В вашей книжке беспорядок, - сказал я. - Надеюсь, ты прав насчет акрилана.
   - Не беспокойся об этом, - сказал он. - Ты крутой парень, Хэнд, и ты мне нравишься. Если ты думаешь, что я получаю удовольствие от того, что толкаю тебя, ты ошибаешься. Там есть туалет. Через ту дверь. Почему бы тебе не пойти и не умыть лицо?"
   "Думаю, что буду", - сказал я.
   Я вошел, открыл холодный кран, набрал две горсти воды и уткнулся в них лицом. Вода жгла, как кислота, но меня оживляла и рассеяла розовый туман. В зеркало над туалетом я увидел, что на порез на скуле нужно наложить пару швов. Я нашел в аптечке клейкую ленту, стянул порез и вышел в другую комнату.
   Лоулер снова сидел за большим столом. Дарси прислонилась к стене позади него. Робин Роббинс, сидевшая в кресле, по-прежнему смотрела на нее с бесстрастным выражением лица. Мне показалось, что я увидел в ее глазах настороженный блеск чего-то привлекательного. Сострадание? Товарищество, основанное на взаимных побоях? Дождевик? Кто мог быть уверен в Робине? Я продолжал идти прямо к двери и был почти у нее, когда Лоулер заговорил со мной.
   - Рука, - сказал он.
   Я остановился, но не повернулся. Я тоже не ответил. Говорить было больно, и я не видел в этом смысла.
   - Еще одно, - сказал он. - Я сделал разумное предложение, и было бы благоразумно его принять. Это всего лишь предложение того, что вы получите, если вы этого не сделаете. Сегодня я отправлю по почте чек на пять тысяч. Ты получишь это завтра".
   - Большое спасибо, - сказал я.
   Я начал снова и продолжал идти и вышел оттуда.
   ГЛАВА 7.
   В телефонной будке на тротуаре я набрал номер Фейт Салем и позвонил Марии.
   - Квартира мисс Салем, - сказала она.
   - Это Перси Хэнд, - сказал я. - Позвольте мне поговорить с мисс Салем.
   - Одну минутку, пожалуйста, - сказала она.
   Я немного подождал. Разорванный провод гудел мне в ухо. Моя голова казалась в три раза больше своего нормального размера, и гул был похож на сирену. Я держал трубку на расстоянии нескольких дюймов, пока не раздался голос Фейт Салем.
   - Здравствуйте, мистер Хэнд, - сказала она.
   - Ты сказал позвонить, прежде чем я приду.
   Я сказал. "Я зову."
   - Это что-то срочное?
   "Я не знаю, насколько это срочно. Я знаю, что только что отказался от пяти тысяч куском за двадцать пять долларов и ежедневные расходы. В данных обстоятельствах я чувствую, что меня забавляют".
   Она молчала секунд десять. Сирена разнесла мою чудовищную голову.
   - Ты кажешься злым, - сказала она наконец.
   - Вовсе нет, - сказал я. "Я любезный болван, который готов принять почти все ради любого, и в моем сердце нет ничего, кроме любви и нежности ко всем Божьим созданиям".
   Снова тишина. Опять сирена. Ее голос снова в свое время.
   - Вам лучше подняться, - сказала она. - Я буду ждать тебя.
   - Пятнадцать минут, - сказал я.
   Когда я добрался туда, солнце уже не было на террасе, как и она. Она ждала меня в гостиной, на ней была черная блузка из шелкового джерси, черные балетки и кремовые капри. На ней они смотрелись очень хорошо, или она выглядела в них очень хорошо, как бы вы это ни видели. Она лежала на боку, приподнявшись локтем на диване футов в девять длиной, встала и подошла ко мне навстречу между диваном и дверью. Мне показалось, что я услышал, как у нее перехватило дыхание и на секунду задержалось в горле.
   - Твое лицо, - сказала она.
   "Должно быть, бардак", - сказал я.
   - На твоей рубашке спереди пятно, - сказала она.
   - Кровь, - сказал я. "Мой."
   Она протянула руку и осторожно коснулась кончиками пальцев кусочка клея, который скреплял края разреза, требующего наложения одного или двух стежков. Пальцы медленно двигались вниз по распухшей плоти и, казалось, убирали боль, как бы деликатно анестезируя. Это было намного лучше, чем кодеин или горсть аспирина. - Проходи и садись, - сказала она. Я сделал, и она сделала. Мы сидели вместе на девятифутовом диване, и мое правое колено коснулось ее левого колена, и это могло быть случайно или преднамеренно, но в любом случае это была приятная ситуация, которую никто не пытался изменить, уж точно не я.
   - Мне очень жаль, - сказала она.
   - Я тоже, - сказал я. "Я сожалею больше, чем кто-либо".
   - Хочешь рассказать мне об этом?
   "Вряд ли это стоит того. Я устроился на работу, и это оказалось частью этого".
   "Это все моя вина".
   "Конечно да."
   "Но я не понимаю. Почему кто-то должен делать это с тобой?"
   "Кто-то хотел, чтобы я бросил работу, а я не хотел. У нас разошлись мнения".
   - Значит ли это, что вы решили продолжить?
   "Вот что это значит. По крайней мере, на какое-то время дольше. Когда кто-то так сильно хочет, чтобы я перестал делать то, что делаю я, это делает меня упрямым. Я человек противоположный по натуре.
   - Ты должен быть осторожен, - сказала она.
   Она звучала так, как будто это действительно имело бы значение, если бы я не был. Она сидела лицом ко мне, положив левую ногу на край дивана, а правую вообще не касаясь дивана, и она снова подняла руку и коснулась разбитой стороны моего лица, как будто напоминая себе и мне о последствия неосторожности, и это казалось естественным завершением жеста, когда ее рука скользнула мне на шею. Ее рука последовала за мной, и ее тело прижалось к моему, и я внезапно обнял ее и поцеловал в синяки на губах, и мы потеряли равновесие, мягко опрокинулись и, может быть, с минуту лежали в объятиях друг друга, сомкнув губы. Затем она сделала глубокий вдох, от которого задрожали пальцы на ногах. Она села, встала, посмотрела на меня с каким-то недоверием в глазах.
   - Думаю, мне нужно выпить, - сказала она. "Ты тоже."
   - Нет джина с тоником, спасибо, - сказал я. "Настоящий бурбон."
   - Согласна, - сказала она.
   Она подошла к шкафу, чтобы взять его. Я смотрел, как она уходила, и смотрел, как она приходит. Ее ноги в узких капри были длинными и красивыми, и на них стоило посмотреть. Это было то, что она знала не хуже меня, и мы оба были этому рады. Она подала мне мой бурбон в маленьком матовом стаканчике с отметками в унциях снаружи на морозе, и бурбон поднялся до третьей отметки. Я выпил марку, оставив две, а она села рядом со мной и выпила немного меньше своей.
   "Мне нравилось целовать тебя, и я рада, что сделала это, - сказала она, - но больше я этого делать не буду".
   - Хорошо, - сказал я.
   "Ты обиделся?"
   "Нет."
   - Ничего личного, ты же понимаешь.
   "Я понимаю."
   "Есть очевидные причины, по которым я не могу себе этого позволить".
   "Я знаю причины. Что я хотел бы сделать сейчас, если вы не возражаете, так это перестать говорить об этом. Я пришел сюда, чтобы поговорить о чем-то другом, и, вероятно, было бы неплохо, если бы мы начали.
   - О чем ты пришел поговорить?
   - О тебе и Констанс Маркли. Когда я был здесь раньше, ты сказал, что знал ее в колледже. Вы сказали, что делили квартиру, за которую она платила арендную плату. Я забыл спросить вас, что это за колледж.
   "Колледж дружбы".
   - Это в "Амити", конечно.
   "Да. Конечно."
   - Как тебя тогда звали?
   "Так же, как и сейчас. Вера Салем".
   - Ты сказал мне, что был женат пару раз. Я все думал о мисс. Тебе оба раза восстанавливали девичью фамилию?
   "Не по закону. Когда я вынужден быть законным, я использую другое имя. Вы поверите, что я графиня?
   - Я бы поверил, если бы ты это сказал.
   "Ну, я не часто это говорю, потому что не особенно горжусь этим. Какое-то время граф был привлекательным и весьма занимательным, но он оказался ошибкой. Я была в Европе со своим первым мужем, когда встретила его. Помнишь сына издателя, на котором я вышла замуж в колледже? Этот. Мы были в Европе, и он тоже оказался довольно ошибкой, хотя и не такой уж плохой, как потом выяснилось графу. Как бы то ни было, я встретила графа и занималась с ним делами, в то время как мой муж занимался делами с кем-то другим, а он был очень обаятельным и убедительным лжецом, и я решила, что, вероятно, будет разумным шагом внести изменения. Это было не так".
   - Разве это не было выгодно?
   "Нет. Сумма его доходов была одной из вещей, о которых граф лгал наиболее убедительно. Вы, кстати, довольно неприятны по этому поводу? Надеюсь нет. Быть противным тебе как-то не идет".
   "Извините меня. Вы должны помнить, что у меня был тяжелый день. Сын издателя и граф меня не касаются. По вашей просьбе, Констанс Маркли. Я хотел бы точно знать природу отношений, из-за которых вы делили квартиру в колледже.
   - Это было нормально, если ты это имеешь в виду.
   - Это не так. Я опустил бурбон до первой отметки. Мой рот был порезан изнутри, и бурбон горел в разрезе. "Я не знаю, что я имею в виду. Я даже не знаю точно, почему я задал вопрос или что я пытаюсь узнать. Просто расскажи мне, что можешь о Констанс.
   Она молчала, раздумывая. Ее размышление длилось около полуминуты, и после того, как оно было закончено, она потребовала времени, прежде чем заговорить, чтобы снизить уровень своего собственного бурбона, на что потребовалось примерно вдвое меньше времени.
   - Это довольно неловко, - сказала она.
   - Пошли, - сказал я. "Опозорить себя".
   "Ну что ж." Она пожала плечами. "Мне понравилась Констанс. Я сказал вам, что я сделал. Но я не был полностью предан ей. По правде говоря, с ней было довольно неудобно находиться рядом. Очень интенсивно. Склонен к собственничеству и ревности. Она часто возмущалась тем вниманием и временем, которые я уделял другим людям. В такие моменты она бывала очень трудной и требовательной, потом замкнутой и угрюмой, и, наконец, почти патетически раскаявшейся и стремящейся снова все исправить. Это был своего рода цикл, который она повторяла много раз. Ее выражения и жесты любви заставили меня чувствовать себя неловко. Вы понимаете, в них не было ни малейшего признака извращения. Просто они были такими непомерными.
   - Можешь ли ты сказать, что она восхищалась тобой?
   "Полагаю, что так. Думаю, так оно и было".
   "Ну, я понимаю, что нет ничего необычного в том, чтобы найти подобное среди школьниц. Мальчики тоже, если уж на то пошло. У вас что-нибудь осталось с того времени? Какие-нибудь снимки, письма или что-то в этом роде?
   "Бывает, что да. После того, как вы ушли на днях, я стал думать о Констанс, о том времени, когда мы были вместе, и я заглянул в старый ящик со всякими вещами, которые я собирал в разное время и в разных местах, такие вещи, которые вы накапливаете и храните без любая веская причина, и среди всего прочего были этот снимок и карточка. Они не составляют многого. Просто снимок, на котором мы вдвоем, открытка, которую она прислала мне во время рождественских праздников того года. Хотели бы вы их увидеть?"
   Я сказал, что буду, и она пошла за ними. Почему я хотел их увидеть, я точно не знал. Почему меня вообще заинтересовал этот период древней истории, я не знал. Некоторое основание это имело, я думаю, в ощущении, что то, что может заставить человека бесследно уйти от устоявшейся жизни, наверняка есть что-то давно существовавшее и развивавшееся, а не то, что началось вчера или на прошлой неделе. или даже в прошлом году. Потом было, конечно, совпадение. Сайлас Лоулер хотел, чтобы эту спящую собаку оставили лежать, и раз в месяц он ездил в город, где когда-то жила Констанс Маркли с Фейт Салем, которая хотела, чтобы собаку разбудили. Это было так тонко, почти ничего, но это было все, что вообще было.
   Вернулась Фейт Салем со снимком и рождественской открыткой. Я взял их у нее, допил бурбон и сначала посмотрел на фотографию. Не знаю, увидел бы я в нем то, что я сделал, если бы я уже не слышал о Констанс Маркли то, что у меня было. Невозможно узнать, какая часть того, что мы видим или думаем, что видим, является результатом внушения. Констанс и Фейт стояли рядом. Констанс была ниже ростом, худощавого телосложения и менее эффектна. Фейт смотрела прямо в камеру, а Констанс смотрела по сторонам и вверх, на лицо Фейт. Мне показалось, что на ее лице было выражение обожания. Это было то, что могло быть не более чем результатом внушения. Я не знаю.
   Я вынул рождественскую открытку из конверта. Судя по картам, он был явно дорогим и, вероятно, выбирался с особой тщательностью. На обороте Констанс Маркли написала записку. В нем говорилось, как несчастна и одинока она была дома, как бесконечны дни, как она жаждала наступления времени, когда она сможет вернуться к Дружелюбию и Вере. Рождественские каникулы, подумал я, должны длиться целых две недели. Я прочитал записку с двойственным чувством. Я чувствовал жалость, и я чувствовал раздражение.
   Фейт Салем допила свой бурбон и смотрела на меня поверх пустого стакана. Ее глаза были затуманены, и она медленно покачала головой из стороны в сторону.
   - Думаю, у тебя есть идея, - сказала она.
   - Это преувеличение, - сказал я. "Зачем вам все это интересно? Я не понимаю."
   - Может быть, просто я от природы подозрительно отношусь к совпадениям. Каждый раз, когда я сталкиваюсь с одним из них, мне становится любопытно".
   - Какое совпадение?
   "Неважно. Если бы я выразил это словами, я бы, вероятно, решил, что это звучит слишком слабо, чтобы с этим заморачиваться. Я еду в Амити завтра. Поездка увеличит расходы. Лучше дайте мне сто баксов.
   "Хорошо. Я достану это для тебя. Она встала и снова вышла из комнаты. Я наблюдал за ней и встал, чтобы посмотреть, как она входит. С обоих углов и с обеих сторон она по-прежнему выглядела хорошо. Она протянула мне сто баксов, и я взял их, сунул в карман, обнял ее и поцеловал.
   Она имела в виду то, что сказала. Она сказала, что больше не будет меня целовать, и не стала. Она только стояла тихо и дала мне поцеловать ее, что было по-другому и не так приятно. Я убрал руки и отступил назад.
   - Прости, - сказал я.
   - Я тоже, - сказала она.
   Потом мы попрощались, и я ушел. Уходя, я встретил Грэма Маркли в холле. Мы вежливо поговорили, и он спросил меня, как продвигается расследование. Я сказал, что все в порядке. Его даже не интересовало состояние моего лица.
   ГЛАВА 8.
   На следующий день я не выезжал из города до десяти часов. До Эмити было триста пятьдесят миль по шоссе. В моем старом драндулете, учитывая время на пару остановок, я преуспел в среднем со скоростью сорок миль в час. Подумайте сами. Когда я добрался туда, прошло почти ровно восемь с половиной часов. Около половины седьмого. Я устал и проголодался, пошел в гостиницу, зарегистрировался и поднялся в свою комнату. Я умылся и вернулся в кофейню, взял стейк, съел его и вернулся в комнату. К тому времени было восемь. Я закурил, лег на кровать и всерьез задумался, почему я здесь и что, черт возьми, я собираюсь делать теперь, когда я здесь.
   Я думал о многих вещах. Я подумал о Робин Роббинс, которая выглядела как крепкий и милый ребенок с ее красивым фингалом. Я подумал о Фейт Салем, лежащей на солнце. Я подумал о Сайласе Лоулере, Грэме Маркли, Реджисе Лоулере и Констанс Маркли. Последней парой были тени. Я не мог их видеть, и я не мог полностью поверить в них, и я вдруг пожалел, что никогда не слышал о них. Я сделал это, думая об этих людях, но это ни к чему меня не привело. Я пролежал на кровати в гостиничном номере около часа и, взглянув на часы, с удивлением узнал, что прошло меньше половины этого времени. Комната была угнетающей, и мне не хотелось там больше оставаться. Поднявшись, я спустился вниз, прошел вокруг квартала, вернулся в отель, купил газету в табачном прилавке и сел читать ее. Я прочитал часть первой страницы, часть спортивной страницы и все комиксы и начал с рубричных объявлений.
   Меня интересуют объявления. Я всегда читаю их в газетах и на обложках журналов, которые их публикуют. Они наполнены приобретениями и потерями, а также предполагаемыми близостями засекреченных жизней. Если вы склонны к романтике, то можете путем некой образной интерполяции прочесть в них много пафоса и человеческого интереса. Кто-то из Дружелюбия, например, потерял собаку, а кто-то хотел продать велосипед, который, вероятно, когда-то был сердцем жизни какого-то ребенка, а некто по имени Марта пообещал простить некоего Уолтера, если он вернется откуда угодно. ушел. Некто по имени Фейт Салем хотел научить вас играть на пианино за два доллара в час .
   Так оно и было, и так иногда бывает. Вы следуете импульсу на протяжении трехсот миль из-за тонкого совпадения, и сразу же, из-за легкой идиосинкразии, вы натыкаетесь на другое совпадение, которое слишком похоже на одно, чтобы быть одним, и первое, хотя вы этого не понимаете. не знаю почему, больше не похоже на одно целое.
   Я закрыл глаза и попытался снова увидеть лежащую на солнце Фейт Салем, но не смог. Я не мог видеть ее лежащей на солнце, потому что она была в другом городе и давала уроки игры на фортепиано за два доллара в час. Об этом говорится в городской газете. Я открыл глаза и посмотрел еще раз, просто чтобы быть уверенным, и это произошло. Уроки игры на фортепиано. Кентербери-стрит, 1828, звоните по телефону LO 3314, сказано в нем. "Вера Салем", - говорилось в нем.
   Я встал, сложил газету, сунул ее в карман пальто и посмотрел на часы. Часы показывали девять. Я вышел на улицу и пошел через улицу к стоянке, где оставил свою машину, но потом, поскольку было уже поздно и я не знал городских улиц, я повернулся и вернулся к обочине впереди. отеля и поймали такси. Я назвал шоферу адрес, Кентербери-стрит, 1828, и откинулся на спинку сиденья. Водитель повторил за мной адрес, а затем молча сосредоточился на вождении. Я не пытался думать или строить догадки. Я сидел и слушал тиканье счетчика, который, казалось, измерял уменьшающееся время и расстояние между мной и чем-то.
   Мы выехали на Кентербери-стрит на 6-й улице и прошли по ней двенадцать кварталов. Это была обычная жилая улица, вымощенная асфальтом, с обычными вариациями качества, которые вы найдете на большинстве улиц в большинстве городов. Все началось плохо, потом стало лучше, а потом стало еще хуже, но в конце так и не стало так хорошо или так плохо, как в начале. 1828 г. представлял собой небольшой белый каркасный дом с довольно глубоким передним газоном и пустырями между ним и домами по обеим сторонам, которые также были небольшими, белыми и каркасными с довольно глубокими передними газонами. На углу в конце квартала располагалась районная аптека с вертикальной неоновой вывеской над входом. Было бы место, чтобы вызвать другое такси в случае необходимости, и поэтому я расплатился с тем, что у меня было, и отпустил его. Я вышел, прошел по кирпичной дорожке и пересек крыльцо. В окне светился свет, но я не слышал ни звука и не видел тени на жалюзи. Послушав и понаблюдав, наверное, минуту, я постучал и подождал еще полминуты.
   Без какой-либо прелюдии к звуку дверь открылась, и женщина стояла и смотрела на меня. Свет позади нее оставил ее лицо в тени. Она была невысокого роста и очень стройна, почти хрупка, и голос ее, когда она говорила, имел странную отстраненную воздушность, как будто не имел телесного источника. "Да?" она сказала.
   - Я ищу мисс Фейт Салем, - сказал я.
   "Я Фейт Салем. Чего ты хочешь?
   "Пожалуйста, извините меня за столь поздний звонок, но я не мог прийти раньше. Меня зовут Персиваль Хэнд. Вас называли отличным учителем".
   "Спасибо. Вы изучаете фортепиано, мистер Хэнд?
   "Нет." Я смеялся. "Моя дочь - студентка. Мы новички в городе, и ей нужен учитель. Как я уже сказал, вас рекомендовали. Могу я войти и обсудить это с вами?"
   "Да, конечно. Пожалуйста, войдите." Я прошла мимо нее в маленькую гостиную, мягко освещенную настольной лампой и торшером. На полу лежал ковер розового цвета с рельефным узором. Мебель обшивали ярким ситцем или полированным хлопком, а окна с трех сторон обрамляли филенками и валенами того же цвета и вида материала. В дальнем конце комнаты, до которого было всего несколько шагов, малюсенький рояль занимал все пространство угла. Позади меня женщина, назвавшаяся Фейт Салем, закрыла дверь. Она прошла мимо меня в комнату и села на стул рядом со столиком, на котором стояла настольная лампа. Очевидно, это был стул, на котором она сидела, когда я постучал, потому что в подносе на столе горела сигарета, а рядом с подносом лицевой стороной вниз лежала раскрытая книга. Свет от лампы, казалось, собрался на ее лице и руках, которые она сложил на коленях. Руки молчали, держась друг за друга. Лицо было худощавое, красивое и прекрасно сложенное. Я никогда не видел более безмятежного лица, чем лицо Констанс Маркли в тот момент.
   - Садитесь, мистер Хэнд, - сказала она. Я сделал. Я сидел в кресле напротив нее, держал шляпу на коленях и испытывал странное и неуместное чувство приезжего священника. Во всяком случае, я чувствовал то же, что и пастор, когда сто лет назад заходил к моей матери, когда я был дома.
   - Какая очаровательная комната, - сказал я.
   "Спасибо." Она улыбнулась и кивнула. "Мне нравятся яркие цвета. Они делают место таким веселым. Вы сказали, что вы новичок в Дружелюбии, мистер Хэнд?
   "Да. Мы только недавно приехали".
   "Я понимаю. Вы планируете сделать здесь свой дом навсегда?"
   "Я не знаю. Это зависит от того, как все сложится, мисс Салем. Это правильно? Кажется, я припоминаю, что ты холост.
   "Это совершенно правильно. Я никогда не была замужем, - сказала она и кивнула.
   "Я удивлен, что такая милая женщина так долго сбегала. Ты живешь здесь один?
   На мгновение на ее лице появилось веселое выражение, не нарушавшее изначальной безмятежности, и я подумал, было ли оно вызвано банальным комплиментом или дерзким вопросом. Во всяком случае, она проигнорировала первое и просто ответила на второе.
   "Да. Я здесь совсем один. Мне нравится жить в одиночестве".
   - Вы давно живете в Дружелюбии?
   "Много лет. Я приехал сюда студентом колледжа и никуда не уходил. Я бы не хотел жить где-то еще".
   "Простите, но вам не трудно жить, давая частные уроки музыки?"
   "Я уверен, что должен, если бы попробовал. Даю частные уроки только в нерабочее время. Вечера и выходные. Я также преподаю в Консерватории Дружелюбия. Частная школа. Она колебалась, глядя на меня ровно через короткое расстояние между нами, и я подумал, что теперь она впервые слегка встревожена моими не относящимися к делу вопросами. - Я понимаю, что вам следует навести справки об учителе, которого вы ищете для своего ребенка, мистер Хэнд, но ваши вопросы кажутся не очень уместными. Хотите узнать что-нибудь о моем обучении и квалификации?"
   "Спасибо, не надо. Я уверен, что вы очень компетентны, мисс Салем. Извините, если мои вопросы показались неуместными. Правда в том, что я сам так мало знаю о музыке, что едва ли знаю, о чем говорить".
   - Не могли бы вы сказать мне, кто послал вас ко мне, мистер Хэнд?
   "На самом деле это была консерватория. Вас очень рекомендовали, но не упомянули, что вы там инструктор.
   "Я понимаю. Именно так ко мне обращаются многие студенты. Те, кто не может посещать саму консерваторию, то есть.
   Я посмотрел на свою шляпу, медленно вертя ее в руках, и мне не понравилось то, что я начал чувствовать. Никто не мог бы справедливо обвинить меня в том, что я был особенно чувствительным парнем, и обычно я не замечаю коррупции в сомнительной практике моей профессии, а сомнительная практика никоим образом не ограничивается ремеслом, которым я занимаюсь. Я уже начинал чувствовать себя как-то нечистым, и каждая маленькая ложь принимала в моем уме характер чудовищного обмана. Мне вдруг это надоело, и я захотел покончить со всем этим липовым делом. Меня наняли за двадцать пять и расходы, чтобы найти женщину, пропавшую два года назад, и вот она в городке под названием Дружелюбие, тихо живет под именем Фейт Салем, так звали женщину, которая наняла мне найти ее, и все это было так фантастически быстро и легко, совпадение, зуд и объявление, и теперь, казалось, больше нечего было делать, для чего меня наняли.
   Но где был Реджис Лоулер? Вот Констанс, но где Регис? Ну, меня наняли не для того, чтобы найти Региса. Меня наняли найти Констанс, и я нашел ее, вот и все. Во всяком случае, почти все. Все, что оставалось сделать за мои деньги, чтобы встать и уйти спокойно со своим нечистым чувством после моих необходимых обманов. Завтра я поеду туда, откуда приехал, и доложу о том, что я узнал, женщине, которая платит мне, и тогда она будет знать столько же, сколько и я, и что она хочет делать с этим, это ее дело и не мой.
   Однако оставалось так много незавершенных дел. Так много умственных зудов, что я не мог почесать. Я не знал, зачем Констанция пришла в Дружелюбие. И почему она взяла имя Фейт Салем. И уж точно не почему, если уж на то пошло, настоящая Фейт Салем хотела, чтобы ее нашли. И почему Сайлас Лоулер этого не сделал. Ни где в мире не было Региса Лоулера. И даже если он был им на самом деле. В мире то есть.
   Внезапно я поднял голову и сказал: " Миссис Маркли, где Регис Лоулер? "
   Выражение ее лица было странным. Это выражение я потом надолго запомнил и иногда видел в черном лохматом конце той ночи, когда человек уязвим и не может заснуть. С минуту она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, в которых ползла тупая боль, а потом, в одно мгновение, появилось встречное выражение, как бы отрицающее боль и ее причину. Ее веки медленно опустились, как будто она сразу очень устала. Сидя там, сложив руки на коленях, она выглядела так, как будто молилась, и когда она снова открыла глаза, выражения боли и ее отрицания исчезли, и там, где они были, не было ничего, кроме недоумения.
   "Как ты меня назвал?" она сказала.
   "Миссис. Маркли. Констанс Маркли".
   - Если это шутка, мистер Хэнд, то она очень дурного вкуса.
   "Это не шутка. Тебя зовут Констанс Маркли, и я спросил тебя, где Регис Лоулер.
   - Я не знаю Констанс Маркли. Ни Реджис Лоулер. Она развела руками и встала, и она не сердилась и, по-видимому, больше не озадачивалась. Она укрылась за непроницаемой защитой безмятежности. - Я вас тоже не знаю, мистер Хэнд. Кем бы вы ни были и для чего пришли сюда, вы явно не тот, за кого себя выдавали, и вы пришли не с той целью, о которой заявляли.
   "Истинный. Я нет, и я не был.
   - В таком случае нам больше нечего обсуждать. Если ты тихо уйдешь, я буду счастлив забыть, что ты когда-либо приходил.
   Я сделал, как она предложила. Я ушел тихо. Она сказала, что у меня дурной вкус, и я думаю, что так оно и было, потому что вкус был во рту, и это было дурно.
   Я повернул налево на улицу к аптеке на углу и прошел около пятидесяти футов в этом направлении, когда мужчина вышел из припаркованной машины и пересек парковку, чтобы перехватить меня, и это была машина Кэдди, на которой я ездил. раньше, и этим человеком был Сайлас Лоулер.
   - Удивлен? - сказал он дружелюбно.
   - Не особенно, - сказал я. - Я слышал, что последние пару лет ты довольно регулярно появляешься здесь.
   "Я боялся, что это могло быть одной из вещей, которые вы слышали. У Робин есть дурная привычка знать то, чего ей знать не положено. Не то чтобы это имело большое значение. Ты только что заставил меня совершить лишнюю поездку, вот и все. Однако Дарси очень раздражена. Это он должен был следить за вами с тех пор, как вы занялись этим бизнесом, а Дарси не любит такую работу. Он считает, что это унизительно".
   "Бедная Дарси. Мне придется извиниться, когда я увижу его в следующий раз".
   "Это может быть прямо сейчас. Просто немного поверни голову. Он сидит вон там, за рулем Кэдди.
   - Мне придется сделать это в другой раз. Сейчас я иду на угол, чтобы вызвать такси.
   "Забудь это. Мы с Дарси и не подумали бы допустить, чтобы ты попал во все эти неприятности. Мы ждали все это время только для того, чтобы подвезти вас.
   - Надеюсь, ты не обидишься, если я откажусь.
   - Боюсь, что стал бы. Я чувствителен таким образом. Я всегда принимаю это близко к сердцу, если мне отказывают в гостеприимстве. Ты же не хочешь задеть мои чувства, не так ли?
   - Я бы не возражал.
   - Это не очень любезно с твоей стороны. Рука. Я предлагаю вам подвезти, самое меньшее, что вы можете сделать, это быть вежливым. Я имею в виду, садись в Кэдди.
   "Спасибо, не надо. В прошлый раз, когда мы собирались вместе, ты вел себя не очень хорошо. Я не думаю, что хочу больше общаться с тобой".
   - Это ненадолго.
   Он вынул из кармана пистолет и небрежно направил его на меня так, чтобы, если бы он выстрелил, небрежно выстрелить мне в голову. Я мог видеть в мерцании света уродливую проекцию глушителя.
   "Кто теперь не милостив?"
   Я сказал. "Мне кажется, парень с хоть какой-то гордостью не стал бы навязывать кому-то приглашение".
   - О, я не буду заставлять. Не хочешь лифта, будь по-твоему. Я бы так же быстро убил тебя здесь.
   - Разве это не было бы довольно рискованно?
   "Я так не думаю. Скорее всего, никто ничего не услышит. Возможно, какое-то время вас даже не найдут. Во всяком случае, меня здесь нет. Я в своей комнате в ресторане. Как и Дарси. Если бы это было необходимо, чего, вероятно, не было бы, мы могли бы найти полдюжины гостей, которые с нами".
   Я подумал и решил, что он может. Может быть, даже целый десяток. И вот, подумав, я уступил.
   "Я верю, что вы могли бы, - сказал я, - и я все-таки решил согласиться на лифт".
   - Спасибо, - сказал он. "Я ценю это."
   Я пересек парковку к Кэдди, и пока я переходил дорогу, Дарси потянулась назад с переднего сиденья и отперла дверь, которая распахнулась, и я сел как платный пассажир без каких-либо усилий, а Сайлас Лоулер сел за мной. и закрыл за собой дверь.
   - Добрый вечер, мистер Хэнд, - сказала Дарси.
   - Я начинаю в этом сомневаться, - сказал я.
   Он тихо и вежливо рассмеялся, сел под руль Кэдди, завел двигатель и занялся вождением. Он ехал с умеренной скоростью, тщательно соблюдая правила дорожного движения, причем ехал за городом по шоссе и с шоссе на проселочную дорогу. Я восхищался прямым и надежным видом его затылка. Сзади он выглядел в точности как человек, чей словарный запас включал в себя виртуозность.
   - Ты очень упрямый парень, Хэнд, - сказал Сайлас Лоулер. - Ты просто не прислушаешься к совету.
   - Это ошибка, - сказал я. "Всю свою жизнь у меня были проблемы из-за этого".
   - Вы закончили с этим, - сказал он. - Это последняя неприятность, в которую ты когда-либо попадешь.
   Это было не просто то, что он говорил. Он что-то имел в виду. Я начал думать, как бы переубедить его, но не смог, и тогда я начал думать о том, как выбраться из Кэдди и отправиться в какое-нибудь темное поле со спортивным шансом, но не смог. об этом тоже не думай. Тем временем Дарси проехал еще большую милю вниз по склону и через водопропускную трубу, а там, внизу, в маленькой лощине, где проходила водопропускная труба, было кромешной тьмой. Сайлас Лоулер слегка наклонился вперед и велел ему остановить Кэдди и выключить фары, что Дарси и сделала. Окно рядом с Дарси было опущено, и я отчетливо слышал бесконечное разнообразие тонких ночных звуков в лощине, на полях и вокруг.
   "Хорошая ночь, чтобы умереть". Я сказал. Лоулер вздохнул. Он действительно сделал. Долгий мягкий свистящий звук с усталостью в нем.
   - Прости, Хэнд. Как я уже говорил, ты мне очень нравишься, и я бы хотел, чтобы ты не делал этого необходимым.
   - Я не вижу необходимости, - сказал я.
   "Это потому, что вы недостаточно знаете о чем-то, о чем знаете слишком много".
   - Это должно иметь смысл?
   "Так оно и есть".
   "Извините меня за тупость. Я почти ничего не знаю обо всем, что вижу. Я знаю, что Констанс Маркли жива, и давать уроки игры на фортепиано в Дружелюбии по два доллара за штуку. Я знаю, что она называет себя Фейт Салем. И что? У нее есть право жить и давать уроки игры на фортепиано, а то, что она называет собой, это ее дело. Меня наняли, чтобы найти ее, и я нашел ее. Это преступление, караемое смертной казнью?
   "Убийство есть. Столица убийств почти везде".
   "Вы ошиблись парнем. Я не совершал никаких убийств".
   - Я знаю, что нет, - сказал он. - Но у Констанс есть.
   Я сидел и слушал звуки ночи из лощины и полей и со всех сторон. На несколько мгновений они громоподобно усилились и собрались в моей голове, а затем в одно мгновение исчезли, приняв надлежащие размеры и места.
   Так вот где Регис , подумал я. Регис там, где я почти нахожусь .
   И я сказал: "Я ничего об этом не знаю. У меня нет ни малейшего доказательства".
   "Извиняюсь." Он покачал головой и снова достал пистолет из кармана. - Ты знаешь, где Констанс, и этого достаточно. Вы расскажете клиенту, который вас нанял, и ваш клиент расскажет другим, и копы узнают. Все думают, что она и Регис сбежали вместе, и когда они узнают, что Региса нет с ней и никогда не было, они зададутся вопросом, где он, и он мертв. Им не потребовалось бы много времени, чтобы выяснить это. Она не могла выстоять против них и часа. Итак, вы видите? Значит, ты знаешь слишком много, чтобы тебе можно было доверять. Значит, ты должен умереть. Я рад за вас, что это хорошая ночь для него.
   Я не пытался убедить его, что променяю молчание на жизнь. Риск в такой сделке был бы целиком на нем, а он был слишком хорошим игроком, чтобы думать об этом. Я сел и еще немного прислушался к звукам прекрасной ночи, чтобы умереть, и я довольно ясно думал и понимал ряд вещей, но были и другие вещи, которые я хотел понять, но не понял, и это были вещи, которые Сайлас Лоулер мог объяснить. Более того, чем дольше мы разговаривали, тем дольше я жил, а это было важно для меня, если не для него.
   - Хорошо, - сказал я. - Констанс убила Региса, и по какой-то причине ты хочешь, чтобы ей это сошло с рук. Почему? В конце концов, Регис был твоим братом.
   "Молочный брат."
   "Хорошо. Молочный брат. Это все еще в семье".
   "Регис был чертовски хорош. Смерть была лучшим, что он когда-либо делал, и для этого ему нужна была помощь. Он не был достоин прикасаться к Констанс, не говоря уже о том, чтобы спать с ней, и почему она когда-либо любила его, я никогда не пойму. Но она сделала. Она любила его и убила".
   "Звучит парадоксально, но это возможно. Это не сделало бы ее первой женщиной, убившей мужчину, которого она любила. Во всяком случае, я начинаю получать картину. Вы на ее стороне, возможно потому, что вы оба играете на пианино, и вы помогли ей сбежать после того, как она убила Реджиса. Я предполагаю, что вы избавились и от тела, и это представляет собой загадку, которую я пытался разгадать. Нет тела, нет убийства. Почему Констанция должна бежать? И почему, раз она это сделала, только к Эмити? С твоим сговором, который у нее был, почему не в Шангри-Ла или еще куда-нибудь?
   Он смотрел мимо меня в окно, в слышимую ночь, и, казалось, тщательно обдумывал вопросы, которые я задавал, и через некоторое время он снова вздохнул, шипя усталость от работы, которую он должен был сделать, или думал, что он должен был делать. В любом случае, если я не смогу предотвратить это, для меня это закончится тем же.
   - Думаю, вам не помешает сказать, - сказал он. - Это займет немного времени, но у меня его предостаточно, а у тебя практически нет, и, может быть, не помешает позволить тебе еще немного.
   - Спасибо, - сказал я. - Это великодушно с твоей стороны.
   - Не упоминай об этом. И вам лучше слушать внимательно, потому что я только один раз слегка коснусь этого. В ту ночь, когда это случилось, я поднялся в квартиру Реджиса, чтобы поговорить с ним о чем-то личном. Я пару раз нажал на звонок, но никто не ответил, поэтому я попробовал открыть дверь, а она не была заперта. Я зашел, а там они. Регис на полу и Констанс в кресле. Регис был мертв, и она исчезла. Я имею в виду, она была в состоянии шока. Она обращала на Региса не больше внимания, чем если бы он только что лег вздремнуть. Казалось, она едва ли заметила, что я вошел в комнату. Я проверил Региса и увидел, что ему точно прострелили промеж глаз. Она просто сидела и смотрела на меня, не двигаясь и не говоря ни слова, ее глаза были большими, яркими и сухими, как глаза совы. Я спросил ее, что случилось, но она только покачала головой и сказала, что не понимает. Она сказала, что была в замешательстве и, похоже, не могла прояснить ситуацию. Я хотел помочь ей, держал ее за руки и продолжал говорить с ней, пытаясь заставить ее вспомнить, но даже такой тупица, как я, довольно скоро понял, что это бесполезно. Она ушла, а не дома, и это не было какой-то игрой. Она продолжала настаивать, что не понимает. Она не понимала, ни где она, ни почему, ни кто такой Регис, ни я, ни черта ни в чем. Она сказала, что ее зовут Фейт Салем. Она сказала, что живет в Амити. Она сказала, что просто хочет домой.
   "Так оно и было. Что бы я ни делал, чтобы помочь ей, я должен был делать это вслепую. Так что это был большой шанс. Так что я был соучастником после акта. К черту все это. В конце концов я отвел ее в свой номер в ресторане и взял с нее обещание остаться там, а потом взял Дарси и вернулся за Реджисом. Дарси - парень, которому я доверяю. Может быть, единственный парень. Мы вытащили тело из здания сзади между нами. У меня есть место в деревне, куда я иногда езжу, и мы взяли Региса туда, и Дарси засунула его в хорошую глубокую яму в земле с большим количеством негашеной извести, и я вернулся в ресторан, и это было все для Региса. Это было достаточно хорошо. Я не потерял сон из-за Региса.
   Все это он говорил тихо и легко, без малейшего следа гнева или волнения. Он сказал это точно так же, как вскоре убьет меня, в свое время, когда он будет хорош и готов, и я сидел и ждал, пока он закончит рассказ, все, что от него осталось, и я было странное и сильное чувство откровения, что-то вроде соединения концов в неясный узор.
   - Ее там не было, - сказал он. "Она просто вышла из ресторана и исчезла. Я пошел искать ее. Я обошел весь проклятый город, но так и не нашел ее. Прошло две недели, прежде чем я снова увидел ее. Я вспомнил, как она себя называла: Фейт Салем. Я вспомнил, где, по ее словам, она жила: Дружелюбие. Я отправился в Амити и попытался найти ее, но ее там не было, и поэтому я ждал и продолжал искать, и наконец она пришла. Около двух недель спустя. Я не знаю, где она была все это время и как туда попала, но она была одета по-другому, в простой костюм, и, казалось, была в совершенно хорошем состоянии. В ту ночь, когда она ушла, у нее были деньги в сумочке. Я знаю, потому что проверял. Почти семьсот долларов. Как бы то ни было, я оставил ее в покое и продолжал смотреть ей вслед, как и с тех пор, ожидая, что она сделает. Что она сделала, так это сняла тот маленький дом, в котором живет, и начала давать уроки игры на фортепиано.
   "Она рекламировала. Она называла себя Фейт Салем. С ней все было в порядке, и, наконец, она начала преподавать в частной консерватории. Дело в том, что она не действовала и не скрывалась сознательно. Она действительно думала, что она была кем-то по имени Фейт Салем . Я ничего не смыслю в таких вещах, но я немного почитал и выудил немного информации у медика, у которого был долг в игровых комнатах, и, наконец, я понял это. Она была в каком-то состоянии, которое называется фугой. Одноименное название музыкального произведения. Если что-то не выведет ее из себя, она может оставаться в таком состоянии годами. Может, всю оставшуюся жизнь. Я подумал, что для нее безопаснее оставить ее такой, какая она есть. Пока она была в состоянии фуги, она вела бы себя совершенно нормально в той личности, которую приняла, и никогда бы не выдала себя.
   "Были, конечно, очевидные опасности. Больше всего меня беспокоило то, что она вышла из фуги. Она ничего не помнила бы после убийства, потому что период фуги полностью забывается после выздоровления, но убийство было до фуги, и она помнила бы это как последнее, что с ней случилось, и если бы меня не было рядом чтобы помочь ей тогда, с ней будет покончено. Бог знает, что бы она сделала. Так что я присматривал за ней, как мог, и все было в порядке, за исключением того, что теперь появился ты и стал вести себя как проклятый детектив, и я должен убить тебя, и сейчас самое время для Это."
   Это была реплика Дарси. Он встал с переднего сиденья и открыл дверь на заднее сиденье с моей стороны, а я должна была тихонько выйти на дорогу, чтобы спасти подушки, но я не хотела этого делать. Что я хотел сделать, так это жить, и в растущем чувстве откровения и собирания концов я думал, что вижу слабый шанс.
   "Ты совершаешь ошибку, - сказал я, - и если ты продолжишь и закончишь ее, она не будет твоей первой, но вполне может стать последней и худшей".
   Дарси стояла прямо у открытой двери и терпеливо и вежливо ждала. Сайлас Лоулер сделал резкий жест пистолетом, а затем замер и замолчал на самые долгие несколько секунд, которые когда-либо были. Наконец он вздохнул, и напряжение покинуло его.
   - Хорошо, - сказал он. "Еще минута или две. Какая ошибка?
   - Если предположить, что Констанс Маркли убила Региса Лоулера, - сказал я.
   "Она была с ним в комнате. Он был мертв."
   "Уступил. Но вы сказали, что проверили ее сумочку и нашли семьсот долларов. Ты видел пистолет?
   "Нет. Нет пистолета.
   "Это было в комнате? Где-нибудь в квартире?
   "Нет."
   - Думаешь, она выстрелила в него пальцем?
   "Я думал об этом. Вы объясните это.
   "У меня уже есть. Она не стреляла в него".
   - Ты просто угадываешь.
   "Может быть, так. Но у меня есть более весомые основания для моей догадки, чем у вас для своей. Ты думаешь, она сошла с ума и убила его, потому что он устал от нее. Это оно?"
   "У нее были проблемы. Вещи накопились. Регис был больше, чем любовником. Он был своего рода спасением".
   "Я скажу вам кое-что, что я узнал. В ночь, когда умер Регис, горничная Констанс Маркли помогла ей одеться. По словам этой горничной, она жаждала. Она не была зла или подавлена или особенно обеспокоена каким-либо образом. Она всего лишь жаждала увидеть своего возлюбленного. Похоже ли это на женщину, которую предали и которая готова убить? Для меня это больше похоже на женщину, которая до сих пор не подозревала о предательстве, совершаемом ее возлюбленным".
   - Скажи, что она была невежественна. Она научилась после того, как попала туда".
   "Конечно. И выстрелила в него пальцем.
   И снова Сайлас Лоулер молчал в течение времени, которое потребовалось, чтобы глубоко вдохнуть и выдохнуть. У открытой двери Дарси переместил свой вес со скрежетом гравия.
   - Тебе есть что еще сказать? - сказал Лоулер.
   - Только то, о чем ты уже думаешь, - сказал я. - Констанс Маркли не убивала Региса. Как и вы. Но кто-то сделал . Представь на минуту, что это ты . Вы убили человека, и в ночь убийства любовница этого человека исчезла. Никто не знает, куда она пошла. Никто не знает почему. В вашем уме эти две вещи, убийство и исчезновение, неизбежно связаны. Это слишком большое совпадение. Должна быть связь. Но что это? Знает ли она что-то, что может подвергать вас опасности каждую секунду вашей жизни? Или каждую ее секунду? Вы должны научиться этому любой ценой, и вы должны научиться этому раньше всех. Вы можете притворяться безразличным, но в вашем уме постоянная неуверенность, постоянный страх. Они там в течение двух долгих лет. Тут на что-то натыкается частный сыщик садовой разновидности. Может быть. Он отправляется в город под названием Дружелюбие, где когда-то жила исчезнувшая любовница с той же женщиной, которая наняла детектива, чтобы найти ее. Несколько человек так или иначе узнают об этой поездке. Включая тебя, убийцу. Что делают эти люди? Они сидят дома и занимаются своими делами. Кроме тебя, убийца. Вы не сидите дома и не занимаетесь своими делами, потому что ваши дела в Дружелюбии".
   Это все, что у меня было. Это было немного, но это было все, и я был твердо уверен, что это правда. Сайлас Лоулер был неподвижен, как и Дарси. В тишине, подобно живому и поддающемуся измерению организму, росло ощущение непреодолимой неотложности. Наконец-то я услышал это в голосе Лоулера, когда он снова заговорил.
   - Дарси, - сказал он, - пойдем назад.
   Дарси села под руль, мы развернулись и поехали. Мы ехали так быстро, как только могли бежать лошади Кэдди, по дороге, шоссе и улицам, по которым им приходилось следовать. На Кентербери-стрит, перед небольшим каркасным домом, в котором жила Констанс Маркли, мы с Сайласом Лоулером вышли на парковку и посмотрели через лужайку на дом, свет все еще горел на шторах за окном, и все было тихо. Затем, после ужасного перерыва, в котором безотлагательность постепенно превращалась в фарс, на жалюзи появилась не женская тень, а в доме раздался крик.
   Крик был не громким, не долгим, и к тому времени, когда мы с Лоулером подошли к крыльцу, не было ни тени, ни звука. Я был быстрее, чем он, бегая на более длинных ногах, и он был на шаг позади меня, когда я распахнул дверь и увидел Констанс Маркли, повисшую за шею в руках своего мужа.
   Прервав убийство, он повернулся к нам лицом как раз в тот момент, когда Лоулер выстрелил, и в следующее мгновение он был мертв.
   Констанс Маркли снова начала кричать.
   Она кричала, кричала и кричала.
   У меня было представление, что эти крики были двухлетней давности.
   ГЛАВА 9.
   Мне понадобилась неделя, чтобы все прояснить. На той неделе я остался в Дружбе, а потом пошел домой, а на следующий день после того, как я вернулся домой, я поднялся в квартиру Фейт Салем. Я взял за правило идти, когда солнце светит на террасу. Мария впустила меня, и я пересек акры свай и черепицы и вышел туда, где была Фейт. Она лежала на спине на ярком мягком коврике, прикрывая глаза одной рукой, чтобы прикрыть их от света. Она не пошевелила рукой, когда я вышел.
   - Добрый день, мистер Хэнд, - сказала она.
   - Добрый день, - сказал я.
   "Извините, что не встаю. Пожалуйста, присядьте?"
   - Все в порядке, - сказал я. "Спасибо."
   Я сел в плетеное кресло. На террасе на солнце было очень тепло, но тепло было приятным, и через некоторое время я начал чувствовать его костями. Худое коричневое тело Фейт Салем оставалось неподвижным, если не считать едва заметного подъема и опускания ее грудей при дыхании, и я подозревал, что ее глаза были закрыты под мышкой.
   "Значит, это все-таки Грэм, - сказала она.
   - Это то, что вы подозревали, не так ли?
   "В каком-то смысле. У меня было чувство, но это было ощущение, что он что-то сделал с Констанс. Я не могу понять, почему он убил этого человека".
   "Не из-за романа. Его это не заботило".
   "Тогда почему?"
   "Регис Лоулер пытался его шантажировать. Он вернулся к тому, что произошло несколько лет назад. Грэм Маркли и Констанс возвращались из страны. Они были на вечеринке, и Грэм был пьян. Он сбил женщину на шоссе, убил ее и продолжил движение. Это было скверное дело. Констанс не сильный человек, и даже не очень приятный человек, и она согласилась с Грэмом, что лучше помалкивать об инциденте. Некоторым людям легко рационализировать такое отношение. Затем, в свое время, после смерти ее ребенка, она встретила Региса Лоулера и захотела сделать с Регисом именно то, что, как все предполагали, она сделала. Ей хотелось убежать от всего - от брака, от вины, от всего, что связано со смертью ребенка, от всего несчастья, которое, кажется, обречено накапливать у таких, как она.
   "Очевидно, Регис позволил ей поверить, что он может согласиться с этим, но у него не было денег. Сайлас Лоулер сказал мне, что Реджис украл семьдесят пять штук из настенного сейфа в ресторане, но это было не так. Это была всего лишь ложь, которую Сайлас использовал, чтобы сделать их побег правдоподобным. На самом деле произошло то, что Констанс рассказала Регису о смерти женщины на шоссе, и Регис попытался шантажировать, хотя на самом деле он, похоже, вообще не собирался никуда идти с Констанс. Шантаж не сработал. Грэм Маркли был не из тех слабаков, которых можно подчинить. Он пошел в квартиру Лоулера и убил его. Когда той же ночью Констанс пошла туда и нашла его тело, она сразу поняла, что произошло. Ее собственное бремя вины было слишком тяжелым, чтобы нести его вдобавок ко всему остальному, и поэтому она избежала его, став кем-то другим, с кем ничего подобного никогда не случалось. Это было то, что могло произойти только при определенных условиях с определенным типом людей. Она стала единственной знакомой женщиной, которой полностью восхищалась и которой завидовала, и вернулась туда, где какое-то время была счастливее, чем когда-либо до или после. Она стала тобой и вернулась к Дружелюбию. С перерывом или двумя и парой догадок я понял, что она может быть там, и я пошел туда, чтобы увидеть, смогу ли я найти ее, и Грэм Маркли узнал от вас, куда я направляюсь. Он ужасно боялся того, что может рассказать Констанс, если ее найдут, и, по его мнению, необходимо было избавиться от нее навсегда. И вот он последовал за мной, нашел ее и пытался убить, но не вышло".
   - Прости, что сказала ему, - сказала она. "Это было ошибкой."
   - Не для меня, - сказал я. "Это сделало меня умным парнем, а не трупом".
   "Что ты имеешь в виду?"
   - Ничего, - сказал я. "Это не важно."
   Солнце в небе приближалось к каменному гребню. Я хотел выпить, но никто не принес. Груди Фейт Салем поднимались и опускались, поднимались и опускались. Ее длинные смуглые ноги слегка покачивались на солнце.
   - Констанс все это рассказала? она сказала.
   "Часть об убийстве. Не остальные.
   "Как это странно. Как странно просто забыть обо всем и стать кем-то другим".
   "Достаточно странно, но не невероятно. Это случилось раньше. Люди объездили полмира и годами жили незамеченными в новых личностях".
   - С ней сейчас все в порядке?
   "Она помнит, кто она такая, и все, что произошло, пока не нашла тело Региса Лоулера в его квартире. Она не помнит ничего, что произошло во время фуги. Я думаю, это далеко не все в порядке, но это настолько хорошо, насколько она может надеяться.
   "Зачем становиться мной? Почему я из всех людей?"
   В ее голосе звучало искреннее удивление. Глядя на нее, на ее стройную загорелую фигуру, я мог бы сказать ей, почему, но не сказал. Я почувствовал, что пора идти, и встал.
   - Думаю, мне лучше уйти сейчас, - сказал я.
   - Да, - сказала она. "Я думаю так."
   - Я пришлю вам счет.
   "Конечно. Я буду здесь до тех пор, пока будет внесена арендная плата. Это около трех месяцев".
   - Ты посмотришь на меня, прежде чем я уйду?
   "Нет. Я так не думаю. Вы не против выйти?
   - Я не против.
   - Тогда до свидания, мистер Хэнд. Я хочу, чтобы у тебя было много денег. Жаль, что ты такой бедный".
   - Да, - сказал я. "Это вопиющий позор".
   Она не пошевелилась и не посмотрела на меня, и я ушел. На следующий день я отправил ей счет, а через два дня получил чек. Я видел ее еще дважды, но не для того, чтобы поговорить с ней. Однажды она выходила из магазина одна, а однажды шла в театр под руку с мужчиной. Позже я узнал, что она вышла замуж за очень богатого пивовара и переехала жить в Милуоки.
   ДЛИННАЯ ВЕРЕВКА, Арчи Оболер
   Первоначально опубликовано в Ten Detective Aces , апрель 1933 года.
   Гэбби Беллам медленно скользнул взглядом по фигуре молодой женщины, сидевшей напротив него. Затем он снова перевел взгляд на ее лицо и сказал: "Сколько, по-вашему, стоит эта веревка?"
   Женщина потрогала сверкающую нитку рубинов у своего горла, затем быстрым движением закрыла воротник пальто и ответила: - Они застрахованы на тридцать тысяч долларов, мистер Беллам.
   "Ты гнилой лжец, - подумал Беллам. "Если эти рубины не стоят даже сотни тысяч, я молочник".
   Вслух он сказал: "И вы хотите, чтобы я забрал их у вас темной ночью, чтобы вы могли получить их от страховой компании, а? Кто, по-твоему, рассказал тебе обо мне?
   "Миссис. Бенникот, - сказала женщина. - Она сказала мне, что ты выполнял такую же, э-э... работу для нее.
   Женщина была совсем молоденькая, очень нарядно одетая и чрезвычайно хорошенькая; последний факт был, в первую очередь, причиной, по которой Габби Беллам оттягивала это маленькое интервью как можно дольше.
   Его острый взгляд окинул тускло освещенную чайную, прежде чем он продолжил: "Когда вы хотите, чтобы работа была прекращена?"
   "Подойдет ли эта среда, завтрашний день? Я хожу в театр каждую среду. Вы могли бы задержать меня, когда я вернусь.
   - Не могу, - заявил Беллам. "У меня есть работа на завтра".
   - О, я вижу, - сказала женщина. - Ну, тогда не могли бы вы прийти через неделю после завтра?
   - Хорошо, - сказал Беллам. Он закурил сигарету и некоторое время задумчиво смотрел на нее. Затем он сказал: "Ты можешь заплатить мне штуку сейчас и четыре штуки, когда я закончу работу".
   - Гранд? озадачил девушку. "Ага, понятно. Вы имеете в виду тысячу долларов. Я дам тебе чек.
   "Проверять? Ничего не делая. Наличные, леди, наличные.
   - Тогда вам придется подождать, пока я не подойду к банку.
   - Да, я подожду, - лениво сказал Беллам. - Не задерживайся.
   Он наблюдал за спиной женщины, пока она не потерялась в потоке машин снаружи, его глаза были острыми и напряженными. Какая-то детка, эта миссис Уоррен, пронеслись его мысли. Там настоящий класс. Разведенка, как он понял. Сейчас, конечно, немного помпезно, но как только он провернул для нее это фальшивое ограбление, она соскочила со своей высокой лошади. Он был в этом уверен. Как участник заговора с целью ограбления, она будет прямо в его руках. Она будет вынуждена быть с ним милой. Его лицо потяжелело от желания при этой мысли.
   Когда женщина вернулась, Беллам разыграл свою козырную руку.
   "Кстати, - сказал он, засовывая деньги в карман, - у меня сейчас мало времени, так что вот что вам лучше сделать: напишите мне письмо в ближайшие несколько дней, сказав, во сколько вы" вернусь с шоу и все такое. Это все, что мне нужно. Вы можете положиться на то, что я буду рядом".
   - Ты вернешь мне ожерелье на следующий день после ограбления, э-э... возьмешь его? спросила женщина.
   - Конечно, я верну его. Беллам поднялся на ноги. "Ну, не забудь это письмо, чтобы я знал, во сколько мне быть там".
   - Нет, не буду, - ответила миссис Уоррен. - Но подождите минутку, мистер Беллам. Куда я его отправлю?
   "Общая доставка. Я получу это. Что ж, увидимся через две недели послезавтра. Он льстиво улыбнулся, наклонил свой котелок и пошел своей дорогой.
   Прогуливаясь среди бурлящей праздничной толпы, Габби чувствовала себя чрезвычайно ликующей. Имея это компрометирующее письмо, он был бы на вершине мира. Старая леди Бенникотт уговорила его на блестящую работу в этом бизнесе Уоррена. Теперь у него в кармане была тысяча; как только он получит эти рубины, это будет означать еще тридцать штук.
   А потом была - и глаза Беллама заблестели при этой мысли - сама очень восхитительная молодая женщина.
   * * * *
   На следующий день - в среду - за уходом и возвращением миссис Уоррен в ее квартиру очень внимательно следил мистер Гэбби Беллам. Только когда женщина, наконец, вошла в вестибюль своего многоквартирного дома, он бросил сигарету, поднял воротник пальто и поспешил прочь. Он считал этот вечер хорошо проведенным.
   Женщина Уоррен ходила в театр по средам. Теперь он чувствовал себя в безопасности, чтобы приступить к краже фальшивых драгоценностей. Фальшивое ограбление! Это был смех. Беллам усмехнулся, завернув за угол, где стояла его машина. Конечно, это была бы подделка, но только не в том, что касалось Гэбби Беллам.
   Через неделю после той ночи, в тот же поздний час Беллам снова стоял через дорогу от дома миссис Уоррен. Моросил мелкий дождь, и мужчина поднял воротник пальто и громко выругался себе под нос. Почему эта опустошенная женщина не торопилась? Двенадцать часов были часом, который она дала ему в своем письме. Он посмотрел на часы, подняв их циферблатом к уличному фонарю. Было 12:30. Совсем как женщина.
   И тогда Белламу пришлось невольно улыбнуться, когда он вспомнил, насколько прибыльной будет работа этого вечера. Ради такой прибыли стоило постоять еще около получаса.
   Переулок теперь был практически безлюден, за исключением редких автомобилей, проносившихся по мокрой улице, и Беллам перешел на противоположную сторону. Он расположился в тени у входа в многоквартирный дом.
   Подъехало такси, из него вышли две женщины. Беллам осторожно выглянул и увидел, что женщина, платившая водителю, была его миссис Уоррен. Умный, а? Она привела с собой еще одну женщину, чтобы работа выглядела лучше. Он полез в карман, вынул темную ткань, обвязал ею нижнюю половину лица, вытащил из наплечной кобуры автомат и стал ждать.
   В тот момент, когда такси отъехало, он вышел и встретил двух женщин, когда они подошли к двери.
   "Иди туда!" - прорычал он. "Держи свои рты на замке!" Пистолетом он указал на тени, из которых вышел.
   Женщина с миссис Уоррен издала слабый тревожный блеяние, и миссис Уоррен взяла ее за руку и потащила в тень.
   Через три минуты Беллам закончил; ожерелье было в его кармане вместе с бумажниками и случайными драгоценностями обеих женщин.
   Затем он рявкнул: "Не двигайся пять минут, иначе я тебя убью!" повернулся и бросился за угол туда, где его ждала машина.
   * * * *
   На следующий день безукоризненно одетая Гэбби Беллам нажала кнопку звонка с надписью "миссис Беллэм". К. Уоррен". Услышав слабый отклик в трубке, он ответил: Беллам, - и улыбнулся немедленному жужжанию открывающейся двери. Не терпится увидеть его, не так ли?
   - Здравствуйте, - поприветствовала его миссис Уоррен. - Ты не войдешь?
   Войдет ли он? Беллам ухмыльнулся. Попробуй удержать его! Он последовал за ней в квартиру, не сводя с нее глаз. Какой-то ребенок. Теперь она должна быть очень мила с ним.
   - Ну, как тебе понравилось, как я это нарисовал? - спросил он, когда они уселись на диван в гостиной.
   "Хорошо, что я знала, кто вы, иначе я бы испугалась до смерти", - улыбнулась молодая женщина. - Бедняжка миссис Уинслоу еще не спала от шока. К ее несчастью, она встретила меня в театре и настояла на том, чтобы ехать домой на моем такси".
   "Ага? Ну, я не возражал, - легко сказал Беллам, фамильярно протягивая руку через женщину, чтобы взять сигарету со стола.
   -- Нет, пожалуй, -- сказала женщина. "Миссис. Драгоценности Уинслоу будут для вас своего рода... э-э... бонусом.
   - Да вроде того, - сказал Беллам. Он позволил своей руке опуститься за ее спину. - Значит, ты немного испугался меня, а?
   - Нет, на самом деле не была, - сказала миссис Уоррен. Она немного отошла от мужчины и добавила: "Ты дашь мне сейчас рубины, а потом я дам тебе чек. Я должен спешить. У меня сегодня помолвка.
   Беллам напрягся от внезапной официальности ее тона. Значит, она собиралась стать высокопоставленной, не так ли? Он сделал еще одну попытку фамильярности.
   - Ой, будь милым, - пробормотал он с улыбкой, которая должна была быть соблазнительной. "Я всего лишь бедная сирота с одной матерью и одним отцом". Он потянулся к ее руке, но она выхватила ее и встала прямо.
   "Я хотела бы получить это ожерелье прямо сейчас", - сказала она. - Я же сказал тебе, что сегодня очень занят.
   "Ах, да? Ну, я не". Теперь Беллам был в холодной ярости. Он отбросил всякую притворную любезность. "Что тебе вообще нужно от этих рубинов? Они пасты.
   "Какая!" - воскликнула миссис Уоррен.
   Беллам вскочил на ноги, злость исказила его худое лицо, и схватил ее за руку.
   - Думал, ты умница, а, - спросил он, - вчера вечером надела пластырь вместо настоящего? Я должен сделать всю работу и довольствоваться пятью штуками, пока ты выглядишь хорошенькой, получаешь тридцать штук по страховке и держишь свою веревку наверху. Думал, я сопляк, а? Ну, я не, видишь ли, детка. Подойди сейчас. Где эта веревка?
   Свободная рука женщины была в правом кармане пальто ее сшитого на заказ костюма; вдруг он вышел с маленьким автоматом в нем. Беллам отпустил другую ее руку и отшатнулся назад с полным удивлением на лице. Затем он зло улыбнулся и слегка присел. "Неси револьвер, а? Какая-то маленькая леди.
   - Поднимите руки, - напряженно приказала женщина.
   Руки Беллама медленно поднялись, затем его рот раскрылся, и он воскликнул: "Ты!" в охваченном ужасом тоне, его глаза выскочили на что-то позади нее. Вздрогнув, женщина слегка повернула голову. В этот момент длинная рука Беллама вытянулась, и маленький пистолет с лязгом упал на пол. Женщина вскрикнула от боли и схватила себя за запястье.
   Удар ногой, и пистолет скользнул под стул, а автомат в руке Беллама угрожал женщине.
   "Теперь ты будешь хорошим, детка", усмехнулся Беллам. - Давай поцелуемся, прежде чем ты пойдешь за ожерельем для меня. Его левая рука вытянулась и притянула девушку к себе. К его удивлению, она не сопротивлялась ему, и он бросил пистолет на диван позади себя и прижал ее к себе.
   Внезапно она посмотрела через его плечо. "Ты!" - сказала она испуганным голосом.
   Беллам ухмыльнулся. - Это работает только один раз, детка! он смеялся.
   Затем ощущение твердого предмета, вдавившегося в его поясницу, заставило его понять, что женщина не притворялась.
   - Поднимите руки, - раздался приказ низким мужским голосом.
   Руки Беллама поднялись.
   - А теперь повернись.
   Беллам сделал. Затем его колени слегка подогнулись, а лицо побледнело. Тул, придурок из страховой компании!
   - Да, Габби, это Джонни Тул, - сказал детектив. "Протяни руки". Затем, щелкнув наручниками, он сказал женщине в сторону:
   "Извините, что впустил вас сюда, миссис Уоррен. Я вышел через черный ход, чтобы подышать воздухом, и как раз вовремя вернулся, чтобы увидеть, как Ромео выставляет напоказ свои вещи.
   - Страховые компании преследуют тебя уже год, Габби, - продолжал он. - Только когда мы привлекли к делу симпатичную женщину, мы получили тебя. Конечно, миссис Уоррен работает на те самые компании, которые вы и ваши подруги обманывали весь последний год. Как она тебе нравится?
   Но на это он не получил ответа. Болтливый мистер Гэбби Беллам впервые в жизни потерял дар речи. Как ни странно, он онемел из-за двух металлических лент, стягивающих его запястья.
   ВАШЕ ПРЕСТУПЛЕНИЕ - МОЕ ПРЕСТУПЛЕНИЕ, Талмейдж Пауэлл
   Первоначально опубликовано в New Detective Magazine , май 1946 года.
   Город Балтимор изнемогал от вялой жары осенней ночи. Жгучий, порывистый ветер с залива обдувал обветшалую Пратт-стрит, принося к дверям усталых женщин с жесткими волосами и заставляя младенцев хныкать в своем гротескном сне. На Редвуд-стрит несколько офисов в зданиях из бетона и стали полыхали светом, пока брокеры подсчитывали маржу клиентов или пытались угадать, на сколько пунктов выше 103 Acme Steel будет через четыре недели после сегодняшнего дня. Нижняя Ист-Балтимор-стрит кишела пропотевшими, толкающимися телами. Газетчик торговал своим товаром, раскладывая газеты и журналы, разложенные вдоль грязного бордюра и удерживаемые пресс-папье от слабого ветерка.
   Бурлескный зазывал добавил свой голос к шуму, и грошовые галереи с кондиционерами были забиты битком, предлагая убежище от жары по цене игры в пинбол и хот-дога, намазанного сладким вкусом. Тиры напоминали проходившим мимо ветеранам о вещах, которые они хотели забыть, а бармены работали, как машины, поливая потоками прохладной жидкости сырые бары, в то время как к мужскому смеху присоединялся звенящий смех женщин, музыкальные автоматы и потные оркестры из четырех человек грохотали. нескончаемый ритм. Звенели трамваи и гудели клаксоны, когда такси змеей мчались к бордюрам, чтобы заплатить за проезд, и снова вливались в поток машин.
   В Джоне Хопкинсе четверка специалистов изучала случай лейкемии и качала над ним головами, зная, что он неизлечим. В хирургии знаменитый акушер закончил кесарево сечение, и новая жизнь была отправлена в инкубатор.
   Это были люди. Это был звук и тишина, жизнь и смерть. Это было родство, потому что неважно, что человек делал той жаркой ночью в Балтиморе, другой совершал или думал о том же поступке - даже об убийстве.
   За исключением человека в маленькой квартирке на Маунт-Ройял-авеню. Он был совершенно один в своем решении, в своем поступке, потому что был, в конце концов, только один Джон Бреннан.
   Он стоял, глядя на стройную статную девушку с темными волосами и на круглого лысого мужчину, сидевшего на диване рядом с ней. Они оглянулись на него, и тишина была тяжелой, нарушаемой только сердитым гулом машин на улице внизу и трудным жужжанием вытяжного вентилятора где-то в здании.
   Круглый, лысый, красноносый мужчина поднял бульдожью челюсть, дрожащую на зажатой в зубах черной сигаре. - Но ты не можешь это иметь в виду, Джон! Теперь, когда ты вернулся, ты останешься здесь, в Балтиморе. Мы нуждаемся в вас. Джин, - он взглянул на девушку, которая пристально смотрела на Джона Бреннана, - и меня. Сила нуждается в вас. И город, Джон. Мы ждали твоего возвращения - я и Джин, сила и город. Мы долго ждали. Когда наступил день виджея...
   Бреннан отвернулся от окна. Когда-то он был большим, крепким, худощавым мужчиной. Теперь его не было. Он чувствовал только призрак самого себя.
   Он вмешался: "День виджея был просто еще одним днем в больнице для меня, Макларена и для многих других парней". Его голос был почти диким, снова возвращая тяжелую тишину. Затем он добавил: "Извините". Он подождал немного и сказал: "Спасибо, что пришли, инспектор Макларен. Скажи ребятам из полиции...
   Пепел на сигаре Макларена запылал. - Я скажу им, что ты возвращаешься, Джон. Он подошел к молодому мужчине, который выглядел и чувствовал себя старым. Он взял Бреннана за локти и сжал до тех пор, пока высокий худощавый мужчина не поморщился. - Ты помнишь Доннавана, не так ли, Джон? Доннаван мертв.
   Бреннан закрыл глаза. "Конечно, - сказал он, - я помню Доннавана. Курносый, рыжеволосый пацан в школе - тот самый фливвер, в котором мы вместе гонялись.
   - Это был Доннаван, - сказал инспектор Макларен. - И ты тоже помнишь его рыжеволосым новичком, Джон. То, как он держал свой щит сияющим, а пистолет смазанным. Он боготворил тебя, Бреннан, и был прав.
   - Нет, - хмыкнул Бреннан. "Доннаван был неправ".
   - Но ты же помнишь, не так ли? Макларен отпустил локти Бреннана и снова сел, медленно, напряженно. "Теперь он мертв, Доннаван мертв. У него так и не было возможности рассказать нам, какой мошенник убил его. Он успел сказать только одно, Бреннан. Он сказал: "Я пытался сделать это, как Бреннан, но, думаю, я просто недостаточно мужественный".
   Макларен остановился, и снова наступила тяжелая тишина. Еще раз лысый встал, прохаживался взад и вперед. Он резко повернулся к Бреннану. "Тогда давайте забудем о Доннаване - давайте просто подумаем обо всех порядочных людях и крысах, которые навредят некоторым из них в ближайшие годы".
   "Пусть порядочные люди сами о себе позаботятся", - сказал Бреннан. - Черт возьми, я же говорил тебе, что устал. Мне надоело бороться за порядочных людей! Я закончил - вымылся. Кто, черт возьми, эти порядочные люди, чтобы полагаться на мою заботу о них?
   - Просто люди, - мягко сказала ему девушка на диване.
   Бреннан чуть не зарычал на нее: "Ты тоже, Джин!" Затем: "Извини... послушай, Макларен, я никогда не знал ничего, кроме боев. Как только я стал достаточно взрослым и имел достаточно ума, чтобы сдать экзамен на государственную службу, я начал драться. Сначала на силу - потом на то, чтобы сделать мир безопасным для порядочных людей. Хорошо! Я сделал это безопасным! Теперь я устал. Кто вы и Джо Доукс, чтобы говорить мне: "Вот, Бреннан! Вот пистолет, Бреннан. Продолжай сражаться, Бреннан. Обезопась нас. Что дает кому-то право обвинять меня - меня? - и говорить: "Заканчивай свою работу! Держите нас в безопасности!"
   - Ничто, - согласился Макларен, - не дает никому такого права, кроме тебя, Джон. Но пока этот мир стоит, правильным парням придется хлопать по ушам не тех парней. Чтобы сдержать их. Безопасность и свобода подобны золоту - вы должны поддерживать их в чистоте".
   Бреннан тяжело сел и потянулся за сигаретой. Его руки дрожали. "Тогда пусть Джо немного отполирует!"
   - Но многие Джо не могут, - тихо сказал Макларен. "Они пытаются, но многие из них похожи на Доннаван. Он шлифовал свою жизнь прямо из своего тела, Бреннан, сражаясь с не теми Джо здесь, пока ты их подстригал там. Та работа уже сделана, но Доннаван все еще мертв. Мы ничего не нашли об убийстве Доннавана, но вы можете найти тех, кто убил Доннавана. И неправильные Джо, которые будут причинять боль другим людям каждый день, каждый год. Ты можешь это сделать, потому что ты Бреннан. Думаю, это ответ на твой вопрос, Джон. То, как ты родился. То, как думает ваш мозг и как движется ваше тело. Некоторые мужчины рождаются с музыкой в пальцах. На каждого из тех рождается сотня тех, кто пытается, но терпит неудачу. Точно так же, как сотня Доннаванов погибает, пытаясь остановить не того Джо, а рождается только один Бреннан. Сигарный дым валил из тяжелого рта Макларена. - Значит, это не та работа, которую ты можешь взять или отказаться, Бреннан. Это то, для чего ты рожден!"
   - Как черт, - резко сказал Бреннан. "Если я родился для этого, то я мертв и оживаю снова. Говорю тебе, мне конец, Макларен! Я еду в Чикаго, продам страховку и стану одним из тех Джо, которых Бреннаны оберегают!
   На этот раз тишина повисла надолго. Макларен и Бреннан переглянулись; затем Бреннан отвернулся, и Макларен тяжело сказал: "Ну, надеюсь, ты хорошо проведешь время, живя с самим собой".
   Бреннан оскалил зубы, чтобы огрызнуться в ответ, но другой подобрал шляпу и вышел за дверь, а через несколько мгновений Бреннан услышал гул лифта.
   Он почувствовал, как тонкая, мягкая рука скользнула в его. Он повернулся на диване и посмотрел в карие глаза. Он ничего не мог там прочитать. - Тебе понравится, Джин? Быть женой страхового агента?
   Она положила голову ему на плечо так, что ее губы слегка коснулись его шеи чуть выше воротника его рубашки. - Я слишком долго ждала, чтобы хотеть чего-либо, кроме как стать женой Джона Бреннана, - сказала она, и если в ее голосе был намек на пустоту. Бреннан заставил себя не замечать этого.
   - Здорово, - выдохнул он, - мы их подожжем. Но сердечность в его голосе была почти как смех в могиле. Пот выступил у него на лбу, на верхней губе, хотя в квартире было прохладно. Слова Макларена вертелись у него в голове - Доннаван мертв - правильный Джо ... К черту Макларена! Зачем этот старый дурак пришел сюда сегодня вечером, в день возвращения домой Бреннана?
   - Детка, - сказал он Джин, внезапность его голоса напугала ее. "Мы забываем. Это особенная ночь, чертовски особенная ночь. В какой клуб мы ударим первым?"
   Выйти на улицу было все равно, что попасть в печь. Они прогулялись по Маунт-Рояль, миновав лужайку и скамейки, которые отцы города называли парком. Молодые пары - и несколько пожилых тоже - занимали скамейки, погруженные в свои собственные миры. Верно, Джос , подумал Бреннан. Как золото , думал он, полирует безопасность и свободу - для этого рождено .
   Он отвернулся, схватил Джин за руку. Рука его жены, напомнил он себе. Они стояли в мэрии и поженились всего несколько часов назад. После всех месяцев ожидания, месяцев лежания в больнице, когда все остальные Джо возвращались домой - или почти все они. Некоторые находились в палате с белыми стенами вместе с Бреннаном; некоторые занимали вражескую территорию; некоторые никогда не приходили. Не забудь Джо, которые остались, Америка , подумал он.
   А теперь, спускаясь по Маунт-Ройял, он торопил свою новую жену в известное ему местечко на Чарльзе. Почему-то ее рука чувствовала холод в его руке.
   Человек может пройти мимо клуба Tic-Toc и никогда не узнать, что он там есть. Простая хрустальная дверь, открывавшаяся с тротуара, вела к лестничному пролету с толстым ковром. В начале лестницы стоял "Эль", и, повернувшись туда, Бреннан и его темноволосая жена оказались в "Тик-Токе". Слева от них была гардеробная с дерзкой блондинкой. Справа от них были двери, ведущие в гостиные. Впереди был хромированный и синий кожаный бар, а за ним клуб с его маленькими столиками, мягконогими официантами и танцполом, достаточно большим, чтобы, возможно, вместить дюжину пар карликов.
   Бреннан проверил свою шляпу. Место было заполнено, но не забито, не кишело людьми, как улей. Бреннан и Джин прошли через бар, и официант показал им столик.
   Бреннан улыбнулся своей жене и сказал: "Танцевать?"
   "Мне бы это понравилось."
   Но после того, как она пошарила по маленькому полу, она крепко вцепилась в него. Она слегка дрожала, и в ее голосе, возможно, слышались сдавленные всхлипы. - Джон, я... мы слишком стараемся, дорогой. Мы заржавели в наших танцах. Пожилая супружеская пара!" ей наконец удалось рассмеяться. "Давайте выпьем."
   - Пусть их будет много, - согласился Бреннан. Вернувшись к их столику, он усаживал Джин, когда почувствовал чье-то присутствие у своего локтя. Бреннан повернулся и на мгновение не узнал лица. Это было старое лицо, когда он видел его в последний раз; теперь он был древним, тяжелым, свисающим, с молочно-белыми волосами на макушке. Бреннан сказал: "Джовани!"
   - Привет, Джон, - улыбнулся Джовани. "Рад видеть вас снова. Закажи - это на дом.
   Бреннан подошел к своему стулу. Он представил Джин; затем спросил: "В доме?"
   Медленная улыбка Джовани появилась снова, призрачная в ложбинках его лица. "Тик-Ток теперь принадлежит мне", - сказал он. "Тяжелый труд и все такое. Это настоящие вещи". Он колебался мгновение. "Я хочу дать тебе лучшее сегодня вечером, Джон. Я никогда не забуду, что ты сделал для моего сына, Тони. Я тогда был здесь бедным барменом с больной женой и сбитым с толку мальчиком, за которым некому было присматривать, держать его в тонусе. Никто, кроме парня по имени Бреннан.
   Парень по имени Бреннан. Тони. Другая жизнь, уже мертвая; даже в угольках его не было тлеющих углей. "Я не давал Тони передышки, чтобы меня помнили, - сказал он. "В глубине души он был хорошим ребенком. Как ты и сказал, он был... сбит с толку.
   "Конечно, - сказал Джовани, - Тони был хорошим ребенком, но ты, Бреннан, показал ему силу своей руки, потом хлопнул его по спине и помог найти работу. Я не знаю, что Джовани в этом мире иногда делали бы без Бреннанов.
   - Вы бы поладили, - сказал Бреннан, теребя ножку своего коктейльного бокала. - И как Тони?
   Лицо Джовани окрасилось в серый цвет. "Вы не слышали? Нет, я думаю, нет. Тони мертв, Бреннан. Нет, подожди, сиди спокойно. Не говори мне, что тебе жаль. Я знаю, что вы; мы сожалеем, все мы. Но он умер в Италии, Бреннан, в Анцио. Думаю, что Тони как-то правильно умер там, в Италии, если ему суждено было умереть. Нет - сиди спокойно. Это должна быть радостная ночь для тебя, Джон. Джовани развернулся и быстро направился к эстраде. Он подал сигнал барабанщику, и хлопец на шкурах грохнул стаканами по столам с грохотом. Джовани поднял руки, улыбнулся своей бледной улыбкой, которая никогда не могла быть вполне уместной с его ребенком, одним из американцев, который не вернется.
   Джовани сказал в тишине, которая царила в зале: "Друзья, вы все мои постоянные посетители. Джовани, он пытается создать счастливую семью, - он ухмыльнулся из-за своего итальянского акцента, снова сбросил его и продолжил: - Многие из вас помнят одного человека в лицо. Все вы слышали о нем, если вы жители Балтимора. Вы помните, что он давал передышку каждому, выявлял преступников с оттенком магии и не раз упоминал свое имя в заголовках. Он так же необходим для здоровья общества, как доза старого доброго касторового масла. Полицейский. Бывший солдат. Наши газеты время от времени сообщали нам, что он выиграл Пурпурное Сердце, Серебряную Звезду. Ты-"
   Кто-то в толпе сказал: "Бреннан? Джон Бреннан?
   "Верно." Джовани рассмеялся. "Он только что познакомил меня со своей женой, и, поскольку толпа Тик-Тока - это одна... черт возьми, счастливая семья, я думаю, мы должны произнести тост за молодоженов".
   Неохотно Бреннан поднялся на ноги. Он чувствовал, как глаза Джин смотрят на него, как звезды. Вспыхнул свет, и он удивился лицам, которые увидел и запомнил. Николсон вон там, большая шишка в политике. Прямой парень, который невинно однажды попал в ужасную передрягу с шантажирующей дамой. Николсон помахал, сияя. А за угловым столиком рядом с танцполом мрачно хмурился Энди Монделло. Судя по тому, как он сейчас одевался, и по внешности блондинки с ним, Монделло в последнее время вел дела почти по-своему. Плохой парень, этот.
   Затем кто-то, кто пил этот тост, какой-то Джо за столиком в стороне от толпы, сказал: "Добро пожаловать домой, Бреннан! Ты тот самый Джонни, который не поднимает пистолет!
   Слова грохотали и прокатывались в его голове, как выстрелы в темной пещере. Он чувствовал, что кладет костяшки пальцев на маленький столик, слышал слова, вырывающиеся из его уст.
   "А кто, черт возьми, говорит, что я не такой? Ты говоришь мне, как мне жить?
   - Но Бреннан... - начал Джовани. - Он не имел в виду...
   - Я знаю, что говорю, - резко сказал Бреннан, поняв, что не знал, но не в силах отступить. Он оглядел их застывшие лица. Его зубы сжались. Осуждая его. Называть его крысой. Он был крысой? Сколько из них могли столкнуться с тем, с чем сталкивался он всю свою жизнь? Смотрят на него, как римляне смотрят на запинающегося гладиатора. Ожидая от него чего-то, чего они не могли сделать сами. Его горло сжалось.
   Он задохнулся, стоял, дрожа. Жизнь все еще существовала на Земле, но он не узнал бы об этом из этой комнаты. Никто не двигался. Кажется, никто даже не дышал. Они просто сидели и смотрели, не зная, как его воспринимать, и он немного сжался и почувствовал, как тяжелые капли пота собираются и капают с его носа. Затем он схватил Джин за руку и поспешил к раздевалке, желая бежать или повернуться и выругаться.
   Затем он услышал первый звук позади себя. Один человек хлопал в ладоши, тихо аплодируя Джону Бреннану - Энди Монделло. Энди стоял на ногах, смеялся, аплодировал. Затем Джовани, наконец, завел оркестр, и Бреннан схватил Джин за руку и побежал вниз по лестнице. Он бежал к входной двери быстрее, чем когда-либо в своей жизни. А Жан сжал пальцы и немного всхлипнул.
   К одиннадцати часам у него начались проблемы с навигацией, а к полуночи, когда они с Джин ворвались в клуб Сенчури, двойной бурбон, который он вдыхал, начал вызывать у него онемение и легкую тошноту. Но это была не болезнь виски, и он очень хотел, чтобы это было так.
   Они продолжали натыкаться на людей. Марселин Грейсон, например. Она подошла к их столику в Двадцать первом. Богатая, белокурая, стройная, у нее было все, что только может пожелать женщина. С ней был симпатичный парень с серьезным лицом. Ее муж. И она выглядела так, как будто она заслужила такого парня сейчас. Когда-то ее не было. Она была помешанным на азарте ребёнком, шла прямо в ад, гонялась за молодым панком, потому что думала, что это весело. Может быть, она даже немного подмешала наркотики, Бреннан никогда не знал наверняка.
   Он знал только то, что, когда панк убил человека и их пути пересеклись, он показал Марселен Грейсон, куда именно она направлялась. Панк притягивал к себе жизнь, а Бреннан до чертиков напугал богатую мисс Грейсон, отругал ее и заставил поверить в то, что он достаточно людоед, чтобы отправить ее в тюрьму, если она не будет вести себя как леди.
   Итак, сегодня вечером, когда она увидела Джона Бреннана, у Марселлин Грейсон выступили слезы на глазах, и ее муж пожал Бреннану руку; именно в этот момент Бреннан свалил к чертям из Двадцать первого.
   Теперь, наблюдая за жонглером в коричнево-зеленом шелковом костюме, выступающем в клубе "Сенчури", Бреннан задавался вопросом, сколько времени ему понадобится, чтобы напиться.
   Рядом с ним Джин молчал. Затем она говорила что-то о скором возвращении. Он рассеянно кивнул и понял, что Джин вышла из-за стола.
   Его пронзила боль. Он был несправедлив к Джин. Шикарное чертово возвращение домой! Все было неправильно. Так очень неправильно. Ему не следовало планировать какие-то короткие каникулы в Балтиморе. Ему надо было продолжать двигаться дальше, в Чикаго, на хорошую, тихую, безопасную работу в страховой компании, где он мог бы посмотреть на копа и сказать: "Отстой! Продолжай оставаться государственным служащим, но если ты каждый раз попытаешься выбраться из беговой дорожки грязной жизни и внезапной смерти и стать нормальным человеком, смотри, как они дадут тебе по зубам!"
   Представление продолжилось грохотом оркестровых звуков и размытым шеренгой девушек в укороченных костюмах. Кто-то сел за его столик, и Бреннан подумал, что это Джин. Но когда он поднял глаза, то увидел человека. Очень маленький человечек с заостренным лицом, сморщенным и сморщенным, с заостренными ушами и острым острым языком.
   Уголок рта мужчины судорожно дергался. Он сказал: "Бреннан! Благодарить-"
   "Вы - Мышелов Клайн, - вспомнил Бреннан.
   Глаза маленького человека потеряли часть своей дикости. Он казался менее запыхавшимся. - Да, это я, Бреннан. Ты молодец, что помнишь.
   Бреннан каменно молчал.
   - Я гонялся за ней по всему городу, - сказал Мышелов, метнув взгляд на дверь. - Охота на тебя, Бреннан. Это все вокруг, что ты вернулся. В газете и все такое. Он протянул дрожащую руку, похожую на клешню, и схватил Бреннана за рукав. - Ты должен помочь мне, Бреннан. Вы дадите парню передышку и не скажете ему торговать своими бумагами". Мышелов захрипел, вытер платком свой узкий острый лоб. - Я все еще веду свою книгу, Бреннан, как всегда. Прямые и квадратные, дающие присоскам передышку. Я... Это единственное, что может сделать такой парень, как я, - но я делаю это чисто.
   - И кто-то охотится за твоим скальпом? - холодно спросил Бреннан.
   - Верно, - всхлипнул Мышелов. "Энди Монделло показывает пальцем на букмекеров, заставляя их вести дела по-своему. Его путь означает кривую дорогу, гораздо больше денег, и Монделло получает свою долю. Но я так не играю, Бреннан. С тех пор, как ты не торопился поговорить с судьей вместо меня, я пытался играть в эту игру, как Бреннан. Мне это еще ничего не стоило, но я не хочу, чтобы Монделло похоронил меня в бухте, Бреннан.
   - Я не полицейский, - каменно сказал Бреннан. - Ты обойдешься и без меня, Мышелов. Я через."
   Он вскочил из-за стола, выскочил из клуба. Лица повернулись, чтобы посмотреть на него, и голос Мышелова Клайна повысился, привлекая официанта и пару вышибал на двойнике: "Я не могу не нуждаться в тебе, Бреннан. Ты убиваешь меня...
   * * * *
   Бреннан долго сидел в темной квартире, совершенно трезвый, обхватив голову руками. Ему было интересно, куда подевалась Джин, когда она покинула их столик в клубе Сенчури. Но это не имело значения. Официанты видели, как он уходил, продавщица. Они скажут Джин, что он ушел, и она придет сюда, в квартиру.
   Он закурил сигарету, и вкус у нее был плоский. Он включил радио и снова выключил его, пока оно не нагрелось. Потом он услышал ключ в двери. Стук ее каблуков, звук ее дыхания. - Это всего лишь я, детка, - сказал он.
   Она включила свет.
   - Мне сказали, что ты ушел из клуба "Сенчури", - сказала Джин. "Итак, я пришел сюда. Я не знал, что найду тебя здесь".
   "Я хотел собраться", - сказал он. - Мы уезжаем в Чикаго, как только сможем сесть на поезд.
   Она открыла сумку, достала конверт и протянула ему.
   "Что это?"
   - Билеты в Чикаго, - сказала она. На мгновение она замолчала, и слезы навернулись на ее глаза. - Вот где я был, Джон. Я... кажется, я знал, что сегодня вечером мы уезжаем в Чикаго.
   Он стоял с билетами в руках и смотрел на нее. Он увидел непрошенные слезы в ее глазах. Он увидел незнакомца. Он видел, что часть ее сегодня ночью где-то умерла. Она не была чужой, когда встретила его поезд.
   Он видел, что она не собиралась больше ничего говорить. Она купила билеты, два из них. Она шла с ним, та ее часть, которая не умерла. Без жалоб. Не споря, без слова сожаления на устах. Поехала, потому что чувствовала, что рождена для этого, быть женой Джона Бреннана.
   Всю ночь он думал только о себе. Может быть, и быть на ее месте было не так уж и жарко, родиться для чего-то и не вздрагивать от этого, не бежать.
   Он повернулся и посмотрел в окно. Несколько огоньков встретились с его взглядом. Но его разум видел нечто большее; грязная часть Пратт-стрит, суетливая толпа в Восточном Балтиморе, мальчишка-газетчик, зазывала-бур-ле-кий и толпа игровых автоматов. Джонс Хопкинс и жизнь и смерть.
   Джовани и его ребенок Тони. Тони, конечно, умер, но каждый человек должен был умереть, и Тони мог умереть на электрическом стуле или горько жить в серых тюремных стенах и вне их. И при всем своем богатстве Марселена Грейсон могла бы погибнуть в канаве вместе с бедной, необразованной сворой мелких парней вроде Мышелова Клайна.
   Он увидел рыжеволосого новобранца по имени Доннаван, полирующего кровью своей жизни ореховое золото, и ряды белых крестов над людьми, которые сражались бок о бок с Доннаваном, несмотря на то, что их разделяли океаны и тысячи миль.
   Он видел инспектора Макларена ночью, слышал слова старика: "Это то, как ты родился, Бреннан, как работает твой мозг и как движется твое тело" . А Маузер сказал: "Ты меня убиваешь...
   Он не мог хвалиться и тем, что обладал этими вещами, которых не было у Маузера. Он просто родился таким. Не то чтобы он создал что-то своими руками, чтобы иметь и держать исключительно.
   Доннаван пытался отдать, но не получил, только свою жизнь. И в этот момент Бреннан понял, что человек, обладающий этими вещами, работой мозга и движениями тела, не имеет права их удерживать. Не больше, чем он делал воздух, которым дышало человечество.
   А если он умолчал об этих вещах - что там сказал Макларен? Надеюсь, вы хорошо проведете время, живя с самим собой...
   Теперь Бреннан знал, что у него будут плохие времена. Интересно, сколько Марселин Грейсонов скользит по канаве; как много Джовани знали, что их сыновей отправят на электрический стул; скольких Мышелов Клайнов он приговорил к смерти и скольких Монделло гнали по жизни без правил... И зная, живя с самим собой на долгие годы вперед, что Доннаванцы пролили кровь напрасно.
   Конечно, он не мог сделать многого за одну жизнь, да и сам он умрет на днях. Но были бы и другие, рожденные его путем, многие из них, если бы он помог сделать это возможным сейчас.
   Он медленно отвернулся от окна. Его взгляд встретился с взглядом Джин. "Эти билеты - теперь, когда они здесь - я был бы паршивым страховым агентом, дорогая".
   - Я знаю, что ты бы это сделал, - сказала она. Затем ее руки были вокруг него, сжимая его очень крепко. Она смеялась, и слезы текли по ее щекам. "Я снова жив..."
   Он сказал: "Знаете, это забавно. Но я и сам чувствую то же самое.
   LUCKY BREAK, Уилл Ф. Дженкинс
   Первоначально опубликовано в Colliers 26 сентября 1926 года.
   Алекс Хант считал, что рано или поздно всем выпадает счастливый случай, независимо от того, заслуживает он этого или нет. И он был прав. Все так делают. Но случилось так, что в его случае судьба, или судьба, или что-то еще, была несколько настойчивее, чем обычно. Так он обналичил.
   Все началось в пятницу вечером, когда он с портфелем в руках застрял в углу тамбура вагона метро. Он не заметил ни человека с висячими ушами, ни того, что у него тоже был портфель. Не сначала.
   Поезд остановился. Люди пытались выбраться. Люди изо всех сил пытались попасть внутрь. Затем Алекс увидел человека с висячими ушами. На нем была опрятная соломенная шляпа. Он выглядел как раз на роль кассира какой-нибудь фирмы. Он нес портфель. И он испугался. Сильно испугался. Его глаза были полны паники. И Алекс вдруг понял, что его испуг был вызван четырьмя мужчинами, которые, казалось, изо всех сил пытались выбраться, но на самом деле держались рядом с ним.
   В салон хлынул поток пассажиров. Человек с висячими ушами попал под их толчок. Он пошатнулся на Алекса, и Алекс услышал, как он тяжело дышит, словно в ужасе. Их тела на мгновение слились воедино. Портфель Алекса был оторван. В следующее мгновение ручка скользнула назад между его пальцами.
   Затем, внезапно, вислоухий человек впал в отчаяние. Он нырнул к двери, ведущей к следующему автомобилю. Оттуда он выскочил на платформу, его соломенная шляпа покачивалась. Четверо мужчин прыгнули за ним.
   Поезд рванул вперед. Алекс стоял, зажатый в углу вестибюля, держа в руке портфель. Его глаза возбужденно блестели. Потому что портфель в его руке был не его - он принадлежал человеку с висячими ушами!
   * * * *
   В своей комнате Алекс открыл портфель. У него перехватило дыхание, когда он посмотрел. Портфель был полон банкнот! Он насчитал восемнадцать тысяч сто семьдесят долларов десятидолларовыми и двадцатидолларовыми купюрами. В пакетах, с резинками вокруг них.
   Дрожа, он искал имя владельца. Он вынул пакеты с деньгами. Нет банковской книжки. Нет меморандума. Банковских квитанций нет. Портфель и его содержимое были анонимны.
   - Но... как я... - Алекс сглотнул. "Как же мне его вернуть? Я... хочу быть честным...
   Затем, совершенно неожиданно, он понял, что солгал. Он снова вздрогнул. Он вспомнил, что на его собственном портфеле не было никаких опознавательных знаков и что в нем не было ни его имени, ни имени его фирмы. Ни у кого не было возможности отследить другой портфель до него! Дрожа, он спрятал портфель и деньги.
   Это было в пятницу вечером.
   * * * *
   В понедельник вечером он не потратил ни копейки из этих денег, но и за ними никто не пришел. По прошествии десяти дней ничего не произошло. Ни в конце двадцатого. Тридцать. Но если бы его нашли сейчас, его сочли бы его укравшим. Эта мысль испугала его. Десять-двадцать лет в тюрьме...
   Он знал, что человек с висячими ушами будет бродить по метро - линии Ленокс-авеню - в надежде увидеть его снова.
   Поэтому он изменил свой образ жизни в одном отношении. Каждый вечер он ходил из конторы в публичную библиотеку на час, а потом возвращался домой - и не по линии Ленокс-авеню. Он изучал работу, которую он делал в офисе. Он производил впечатление амбициозного молодого человека, готовящегося к лучшей работе. Он избегал всякой возможности того, что человек с висячими ушами найдет его. А деньги он спрятал так, чтобы никакой обыск в его комнате не обнаружил их.
   Прошло четыре месяца. Пять. Шесть...
   Теперь, наконец, он почувствовал, что находится в безопасности. Ему оставалось только уйти с работы под предлогом лучшей, которую ему предложили, исчезнуть из города, развлечься на досуге.
   Потом пошел выкупать пальто. Все было подготовлено. Он уволился с работы. Было забавно, что большой босс послал за ним и предложил прибавку в пять долларов. Он впечатляюще говорил о вновь обретенной Алексом надежности и интересе к своей работе. Для него была почти готова лучшая работа...
   Алекс рассмеялся про себя, когда он свернул в ломбард.
   Кудрявый молодой человек взял свой залоговый билет. Он исчез в тылу. Он отсутствовал, казалось, долго, в течение которого сердце Алекса билось все громче и громче. Казалось, так тихо...
   Молодой человек вернулся с пальто Алекса. Алекс заплатил, надел его и вышел под дождь.
   И тут мужчина резко остановился и уставился на него. Он яростно выругался от явного удивления. Это был человек с висячими ушами.
   - Что ты сделал с вещами, приятель? - спросил он разговорчиво. - Что-нибудь осталось?
   Мир Алекса Ханта рухнул. Безумное отчаяние переполняло его.
   - Д-да. Он задохнулся. Он хрипло сказал: - Я все верну...
   Другой мужчина заметно вздрогнул. Он поймал Алекса за руку. Послышался шорох бумаги.
   "Ты уже получил это? Ты получил это в пальто!"
   Алекс не мог ответить. Чистый ужас наполнял его. Другой мужчина быстро потащил его к дверям закрытого магазина. Он разорвал пальто натренированными пальцами. Алексей не выдержал. Подкладка порвалась. Банкноты. Десятки. двадцатые. Человек с висячими ушами жадно посмотрел на них и выругался. На мгновение воцарилась тишина. Затем, покорно, человек с висячими ушами порвал банкноты. Он разорвал их в клочья. Он отмахнулся от них.
   - Я должен был знать, - философски сказал он. "Теперь никто не возьмет эту дрянь. Йеллер. Хрупкий. Ты не мог передать это ребенку!"
   Он пожал плечами и снисходительно посмотрел на Алекса.
   "Парень, который сделал это, был ловким", - признался он; "У него был трюк, который сделал его газету чертовски хорошей. Но так не останется. Теперь этого всего нет. Фууи!"
   Он ухмыльнулся Алексу. И Алекс, ошеломленный, хрипло сказал: - Ты имеешь в виду... ты имеешь в виду, что это подделка?
   "Какая? Конечно!" - сказал человек с висячими ушами. "Ничего другого". Он поднял воротник пальто. "Члены были рядом со мной, поэтому я скинул это на тебя".
   Он вылетел из дверного проема и исчез.
   Алекс стоял, покачиваясь на ногах, у входа в магазин. В настоящее время он рыдал. Потому что он считал, что рано или поздно всем выпадает счастливый случай, независимо от того, заслуживает он этого или нет. А теперь эта вера исчезла; он уже не мог ожидать, даже во сне, чего-либо, чего он не заработал сам.
   Это был его счастливый случай. Он понял это позже - после того, как стал умеренно богатым. Каждому выпадает счастливый случай, независимо от того, заслуживает он этого или нет. Просто случилось так, что в случае с Алексом Хантом судьба, или судьба, или что-то в этом роде, была немного более настойчивой, чем обычно. Так он обналичил.
   ИГРА ДЬЯВОЛА, ГТ Флеминг-Робертс
   Первоначально опубликовано в Ten Detective Aces , июль 1933 года.
   К счастью, Гэвин Кларк спокойно обдумывал все происходящее, иначе истонченные стенки его аорты могли быть сломаны, и его мчащийся красный груз жизни был бы выброшен. С тех пор, как доктор сказал ему, что он может прожить еще почти год, если будет избегать волнений, он воспринял все спокойно, даже неверность жены.
   Возможно, он привык к мысли о смерти. Может быть, поэтому он рассматривал убийство с большей пассивностью, чем светская женщина созерцает очередной чай.
   С того вечера, когда Кларк случайно подслушал разговор между Рэндольфом Шортли и Мадлен Кларк, он строил планы холодно и бесстрастно. Это должно было быть просто - это убийство, потому что только простые убийства удаются. За ту неделю, что Рэндольф Шортли прожил у Кларков, он показал себя жадным до выпивки. Уже один этот факт упростил дело. Тогда на дознании это будет констатировано самоубийством. Кларк позаботится об этом.
   Гэвин Кларк вынул из кармана листок бумаги и в одиннадцатый раз сравнил написанное на нем с почерком на письме, которое Шортли прислал из гор. Кларк усмехнулся. Он мог бы нажить состояние на подделках, подумал он. Он мудро написал это на листке, вырванном из записной книжки Шортли. Он работал:
   Дорогая Мэдлин:
   То, что я увидел прошлой ночью в твоих глазах, лишает меня возможности жить дальше. Без тебя я не могу жить, но с тобой я никогда не смог бы смотреть в лицо солнцу. Есть один почетный выход. Я взял это.
   Кларк снова усмехнулся. Он не пытался поставить подпись. Это было бы сложно и совершенно не нужно.
   Он сунул записку в карман и вынул из кармана небольшой пузырек. Бело-красная этикетка гласила:
   ТРИОКСИД МЫШЬЯКА - СМЕРТЕЛЬНЫЙ ЯД!
   Это был крысиный яд, и его нужно было использовать на крысах.
   Крыса! Кларк подумал, что это было довольно мягко сказано. Если бы он не был лучшим другом Шортли, "крыса" была бы хороша. Но он был лучшим другом Шортли. Это он, Гэвин Кларк, сделал ставку на Коротко, когда здоровье и финансы Коротко были подорваны. Это Кларк отправил Шортли в горы, чтобы поправить здоровье. И вскоре восстановил свои силы. Теперь он был отвратительно здоров, ибо в зеленых глазах хронического больного здоровье отвратительно. Этот человек, этот Рэндольф Шортли, вернулся со своих гор, чтобы украсть чужую жену, и при этом человека с одной ногой, более того, в могиле.
   Сегодня самое время. Мэдлин должна была председательствовать на каком-то собрании клуба. Скоро бы ушел в запой. Кларк приготовит дружеский ночной колпак, который станет чашей истинной тьмы, и все будет кончено.
   Почему Мадлен и Коротко не хватило приличия дождаться его смерти? Но нет, он был рад, что узнал правду, ибо теперь Коротко заплатит!
   Даже в этот момент Кларк мог различить голоса Мадлен и Рэндольфа, доносившиеся низкими размытыми тонами из солярия. Возможно, они обговаривали детали своего полета. Он хотел услышать, что они говорят; однако он боялся, что какая-нибудь фраза возбудит страсти, которые ускорят разрыв, означающий смерть. Нет, он должен жить - жить, чтобы присутствовать на похоронах Шортли.
   Таким образом, решив не поддаваться искушению, Гэвин Кларк взял свою шляпу и вышел в сад.
   Пусть говорят! Он знал правду.
   * * * *
   К сожалению, Гэвин Кларк не знал правды. Если бы он подслушал разговор своей жены с Рэндольфом Шортли, мышьяк попал бы в кухонную канализацию, потому что в тот момент, когда Кларк вышел из садовой двери, Рэндольф Шортли вел единственную решающую битву в своей избалованной жизни.
   - Разве ты не видишь, Мадлен, - говорил Коротко, - я не могу сделать это с Гэвином! Разве ты не понимаешь, что такое настоящий друг? Можете ли вы представить себе человека, которого вы любите, настолько слабого, чтобы воспользоваться этой дружбой? Всем, что у меня есть, я обязан Гэвину Кларку. И все же ты хочешь, чтобы я предал его, чтобы мы могли уйти вместе.
   Он сделал паузу, наблюдая за прекрасными плечами этой женщины, наблюдая за каждым движением этих плеч, сотрясаемых рыданиями, стараясь наблюдать за ними, как он наблюдал бы за плечами мраморной статуи, сотрясаемой землетрясением.
   Его победа над собой была полной. Теперь он понял ее. Она была ребенком любви и стала женщиной любви. Рана, которую он нанес, скоро затянется. Он решил уехать на утреннем поезде. Он никогда больше не увидит ее лица - разве что во сне.
   Ночь наступила быстро для Мадлен и Рэндольфа, но медленно для Гэвина Кларка. Мадлен оставила все мысли пойти в свой клуб, но она не могла терпеть крышу своего мужа в эту ночь. Она поедет к сестре на выходные.
   Как радовало это решение Гэвина Кларка! Как это облегчило Рэндольфа Шортли!
   Два часа криббеджа с напитками. Два часа выпивки без криббеджа. Всего четыре часа, и Рэндольф Шортли посмотрел поверх края своего стакана на двух Гэвинов Кларков.
   Гэвин был хорошим другом, но от того, что их было двое, не было никакой пользы. Вот если бы Мадлен было две... Вскоре мысли путались.
   С искренним весельем, хотя и не пьяным, Кларк протянул один из двух высоких стаканов Шортли.
   - Да ладно, Ран, - настаивал он, - ты не отступишь от меня? Выпей со мной этот последний стакан, не так ли? Как раз то, что нужно, чтобы подняться по лестнице.
   - Помоги мне! Короче булькнул.
   Грязная свинья! подумал Кларк.
   "Помогите мне! Никогда еще не возвращался к приятелю. Не собираюсь сейчас.
   В правой руке Кларк держал два стакана - два стакана, которые были сиамскими близнецами. Два роскошных стакана в одной руке. Это было забавно, подумал Рэндольф.
   - Где, черт возьми, прыщ?
   "Прямо здесь", - сказал Кларк, отпивая из своего стакана.
   - Шур? Вскоре схватился за двойные очки обеими руками. Жидкость выплеснулась, когда он поднес ее к губам.
   Кларк стоял, наблюдая, как кадык мужчины скользит вверх и вниз, пока он глотал.
   "Хорошая вещь!" - воскликнул Вскоре, рухнув на стул, его голова и плечи плюхнулись на стол.
   "Это было похоже на тушу дохлой кошки, перекинутую через забор переулка", - подумал Кларк.
   Гэвин понятия не имел, что мышьяк действует так быстро. Возможно, Короткий только спал. В любом случае, он еще долго не проснется.
   Кларк достал из кармана пустой пузырек с мышьяком и поставил его на стол. Затем он взял одну из влажных рук Коротышки и прижал ее к бутылке.
   Вот вам и отпечатки пальцев! Теперь на заметку!
   Он положил клочок бумаги на стол рядом со стаканом Шортли. Потом на цыпочках поднялся по лестнице.
   Он был рад, что дом новый. Он ненавидел скрипящие полы.
   Тихо посмеиваясь, он прошел в свою комнату, разделся и лег в постель. Он заснул почти мгновенно, ибо убийцы спят .
   * * * *
   Как долго Кларк спал, он не знал. Когда он проснулся, было еще темно. Но почему он проснулся? Что за шум, казалось, исходил из его подушки или даже из его собственных ушей?
   Его сердце!
   Мысль пронеслась в его мозгу.
   Но почему он так громко шептал ему в уши? Что это был за шум, тот шум в холле?
   Кларк внимательно слушал - так внимательно, как только мог, с этим ужасающим звуком "лаб-раш-лаб-раш" в ушах.
   Кто-то ходил - ходил взад и вперед по коридору за его дверью. Что-то, что шло, как Шортли. Это был тот же самый шаг, который позволил Короткому подняться на самые высокие вершины гор.
   "А Коротко лежал мертвый внизу", - повторял Кларк. В его животе было четыре смертельных дозы мышьяка!
   Гэвин с пересохшим ртом уставился в темноту.
   Люб рушш, забилось его сердце.
   Он должен встать! Он должен видеть, кто ходил по коридору вместе с Коротышкой! Быстро из постели! Быстро нажмите выключатель света! Быстро открой дверь!
   С пересохшим ртом Гэвин уставился в тускло освещенный коридор.
   Бог! Это было Коротко! Короткий призрак?
   Лаб-раш-луб-раш-раш-
   Ни один крик не сорвался с губ Гэвина Кларка, когда он пошатнулся и упал к ногам Шортли.
   Короткий полупьяный взгляд посмотрел на глиняную штуковину на полу.
   - Значит, ты отравил меня, да? Сделать вид, что я убил себя, а?
   Кларк не слышал. Он никогда не услышит.
   - Отрави меня, а? Голос Коротко дрогнул. "Черт возьми, мне повезло, я регулярно принимаю большие дозы мышьяка в этих горах, чтобы укрепить дыхание и успокоить нервы. К этому со временем привыкаешь. Гэвин, ты, должно быть, сошел с ума! Он легонько пнул тело.
   "Нужен весь адский мышьяк, чтобы отравить пожирателя мышьяка!"
   ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ, Брайс Уолтон
   Первоначально опубликовано в журнале Mystery Magazine Альфреда Хичкока в феврале 1965 года.
   Радио снова пыталось напугать людей. На этот раз речь шла об отчаянных преступниках-убийцах, только что сбежавших из соседней тюрьмы Бедфорд. Лилиан выключила его, но мертвая тишина стала еще хуже. Тишина у озера становилась все хуже, особенно по ночам. Каждую ночь немного хуже и дальше от всего.
   Но спасибо за телефон, подумала она и начала звонить Глории, но не стала. Она вспомнила, что Мартин не любил возвращаться домой, заставая ее болтать по телефону. Хотя, что она должна была делать все это время здесь, она так и не поняла.
   Нервно она в десятый раз переставила цветы на столе в гостиной. Ее рука дрожала, когда она снова посмотрела на свои наручные часы, затем зажгла высокие свечи на концах стола. Она смотрела с робким самодовольством на то, как подсвечивается праздничный торт, а рядом с ним лежат подарки Мартина, готовые к зажжению свечек. Она испекла и украсила торт, и ей показалось, что в том, как она выдавила изящные, покрытые красным инеем буквы: "С Днем Рождения, мой дорогой муж", чувствовалось подлинное художественное чутье.
   Она горячо надеялась, что он будет доволен. Это была одна из тех ночей, когда ему действительно нужно было быть демонстративным и немного теплым, и она с нетерпением ждала этого. Она подбежала к зеркалу в конце коридора и побрызгала за ушами духами, которые ей принесла Глория. Затем она отвернулась от зеркала. Может быть, колдовства было недостаточно сейчас. Вероятно, не было ничего, что могло бы сделать вещи такими, какими они когда-то казались Мартину, или сделать вещи такими, какими они могли бы быть или должны были быть...
   Она услышала знакомый визг, занос большой машины на подъездной дорожке. Она взъерошила волосы и побежала к входной двери. Затем он, казалось, заполнил комнату, сделав три длинных шага мимо нее, и она закрыла дверь.
   Она смотрела на его массивные плечи. Он всегда казался незнакомцем, когда возвращался, хотя темный костюм, стрижка под ежик и толстая шея были такими знакомыми. Он сунул портфель в левую руку, а правой схватил Лилиан, небрежно узнав ее присутствие.
   "С днём рождения, дорогая".
   Его лицо казалось более тяжелым и толстым, с легкой синеватой бородой, когда он кивнул, быстро поцеловал ее и посмотрел в сторону своего кабинета. "Напряженный день рождения, ты имеешь в виду. Вот, смотри, что ребята принесли мне". Он показал ей часы. Она расплывчато моргнула, ненавидя это в глубоком секретном месте. - Это прекрасно, - сказала она.
   "Всегда кто-то покупает мне часы".
   "Ну, ты же не хочешь опоздать на одну из важных деловых конференций или что-то в этом роде..." Она замолчала и неопределенно пробормотала, когда Мартин посмотрел на часы и направился к своему кабинету. Затем он остановился, когда Лилиан издала какой-то тихий, скулящий звук, который она не могла контролировать, поскольку тревожные часы подготовки, свечи, торт, подарки, бутылка игристого бургундского и все, что она осмеливалась вообразить, могло произойти.
   Мартин подошел к столу. "Торт и все такое. Ты милая, Лили. Это хороший торт. Это действительно так. Но я ничего не могу есть. Моя диета, ты помнишь мою диету?
   - Да, но я так думал только сегодня вечером, потому что...
   "Что это?" Он схватил пакет побольше и начал сердито бормотать на ленты.
   - Глория привезла его сегодня рано утром.
   Мартин выругался и сорвал ленты, а затем, усмехнувшись, вытащил ножницы для живой изгороди, маленькую садовую лопату и длинную блестящую лопатку. "Инструменты для работы в моем маленьком саду? Какая глупая шутка! Когда она думает, что я буду играть пригородного клоуна? Или, может быть, она думает, что я собираюсь уйти в отставку. Он бросил инструменты на стол и схватил тщательно отобранные подарки Лилиан. Он сорвал ленты и тонкую бумагу и бросил их на стол и на пол. Лосьон для бритья, тальк, набор золотых запонок и застежка для галстука в тон. Он положил их рядом с садовым инвентарем. "Спасибо, милая. Очень вдумчивый. Но почему запонки? Ты же знаешь, я никогда ими не пользуюсь. Я всегда теряю такие вещи. Это претенциозная трата. Ну, это мысль важна, дорогая. Он снова посмотрел на часы, быстро поцеловал ее и поспешил в свой кабинет. Она последовала за ним. Одной рукой он набирал номер, а другой дергал галстук. Он нахмурился, глядя, как Лилиан стоит в дверях. - Прости, Лили. Я чувствую себя крысиным ублюдком, но так и должно быть. Я должен добраться прямо до Грейт-Фолс. Я имею в виду, что это действительно срочно, и теперь я должен позвонить Брауну.
   - Ларри, - сказала она. Она немного наклонилась. Ей казалось, что она вот-вот заболеет.
   "Что я могу сказать, дорогая? Это большое дело, и несколько часов могут потерять всю сделку".
   Она оттолкнулась от стены и подошла к нему.
   "...правильно, верно, Дуг. Я буду через час. Конечно, я имею привычку опаздывать? Никто никогда не заставит Джозефсона ждать... Ладно, дружище, пока.
   Он поднял взгляд и подмигнул. Он подмигнул Лилиан, чтобы она поняла, что он на самом деле не видел ее лица и не имел ни малейшего представления о ее чувствах. Потом он вскочил, сжал ее руку и побежал в спальню. Лилиан очень медленно пошла обратно в гостиную к праздничному торту. Она смотрела на него до тех пор, пока пламя свечи не начало странно действовать на ее глаза. Потом она услышала шаги, и Мартин открыл дверь. Она превратилась. Он был густой безликой тенью, вырисовывавшейся на фоне света на крыльце, когда он стоял там с открытой дверью. "Извини, дорогая, но мы проталкивали эту сделку несколько месяцев. Мы должны закрыть его сегодня вечером". Он поднял портфель.
   - Но, Ларри, - сказала она почти неслышно. "Мы не..."
   "Я мог бы позвонить тебе по этому поводу, но этот шанс только что представился. Да ладно, Лили, вот как работает наш бизнес. Вы не можете ожидать, что все будет работать так, как вы хотите, все время".
   Она заставила себя двигаться к нему.
   - Будь хорошей девочкой, пока меня нет, - сказал он и усмехнулся. "Крепко поцелуй папу и пожелай ему удачи в его начинании".
   Но она схватила его за руку. - Ларри, когда ты вернешься?
   - Как только смогу, - сказал он с оттенком раздражения. "Хорошо?"
   Потом Лилиан стояла, глядя на закрытую дверь и слушая, как машина с ревом уезжает и исчезает на дороге. Она долго стояла, глядя на пустую рамку двери, и слышала звук машины еще долго после того, как на самом деле ничего не было слышно. Боль и гнев уступили место страху, страху потери и покинутости. Это был тот самый страх, который она чувствовала, сколько себя помнила. Это было то же самое, что она чувствовала, когда ее мать уходила и оставляла ее одну, слишком маленькую, чтобы делать что-либо, кроме как думать, что она сделала неправильно...
   Она несколько раз обошла освещенную свечами комнату, потом вернулась к окну и выглянула наружу. В городе было намного лучше, в одиночестве ночью. Огни были похожи на зеркало, так что вы, по крайней мере, представляли себе, что видите, что что-то возвращается, когда вы смотрите наружу.
   Она подошла к окну к зеркалу над комодом и заглянула в чистое бескомпромиссное стекло. Он должен встретить много молодых, очень желанных, очаровательных девушек. Конечно, он сделал. Шикарная, стройная, милая и независимая. Они могли встретить его на его уровне, а она...
   Она взяла флакон духов и начала швырять его прямо в зеркало, но там позади нее появилось лицо. Затем она пошевелилась достаточно, чтобы увидеть, что это было настоящее лицо и настоящее тело, потому что оно было слишком пугающим и чудовищным, чтобы его можно было вообразить или выдумать кем-либо, ей и менее всего.
   Он был большим. Одна окровавленная рука свободно висела. Волосы у него были короткие и колючие на костлявой голове, и лица он почти не видел, а только светлые, черные, голодные глаза смотрели, смотрели на нее, смотрели во все стороны, внутрь, сквозь нее, исследовали, ощупывали, размышляли.
   Лилиан повернулась, застывшая от страха, и увидела его прямо, с немного другой и более шокирующей точки зрения, стоявшего у входа на кухню. Она открыла рот.
   - Не кричи, - сказал он мягко. - Это было бы слишком плохо.
   Она закрыла рот. А он продолжал смотреть на нее. Ей все равно не хотелось кричать сейчас. Ей хотелось выбраться наружу, в темноту, и бежать, бежать, бежать и бежать, пока не упадет, и ей уже будет все равно. Она сделала это однажды, и это было чудесное облегчение.
   - Что вы хотите, пожалуйста? она наконец смогла спросить.
   Он все еще смотрел на нее, а потом оскалил зубы в ухмылке, похожей на примитивную ухмыляющуюся маску. - Ты милый, - сказал он. "Вы захватывающие. Как чистая розовая кукла".
   Он заглянул в кабинет, в спальню, в комнату для гостей и в шкафы. Однажды Лилиан подбежала и добежала до входной двери, но он добрался до того, как она успела ее открыть, и жестоко скрутил ей руку. Она сильно прижалась к нему, морщась. И она чувствовала запах его пота, кислый запах болота.
   Он не отпускал ее. Она перестала сопротивляться и отвернулась. Он понюхал духи за ее ухом. - Эй, ты хорошо пахнешь.
   "Что ты хочешь?" - снова спросила она.
   "Не кричи и не создавай проблем". Он поднял левую руку. "Мне нужно привести себя в порядок и починить эту руку". Она ахнула, когда увидела рану вблизи. Она чувствовала сострадание и хотела облегчить боль, которую он, должно быть, чувствовал. Она забыла, кем он, вероятно, был и что это могло означать. Он мог быть ранен чем угодно, любым человеком или даже животным.
   - Плохо выглядит, - сказала она.
   "Это нехорошо". Он увидел бутылку вина и подошел к ней. "Гордон все испортил. Прыгает и так кричит только потому, что у него заноза в ноге. Потом ему стало намного хуже".
   Он налил два бокала вина и протянул один Лилиан. Она покачала головой. Он выпил свой, налил еще и выпил это, налил еще два или три и залпом выпил их, как воду. Затем он посмотрел на свечи, подарки и праздничный торт, как будто не замечал их раньше. - Кого-то ждет?
   - Я... почему да...
   - Но подарки уже открыты.
   "Мой муж был здесь. Это был его день рождения. Ну, ему пришлось уйти внезапно, да, резко, и... по делу, знаете ли.
   - Конечно, - сказал он, ухмыляясь и отпивая еще вина. "Бизнес."
   - Но он скоро вернется.
   "Как скоро?"
   - О... я не знаю. Он просто сказал, что скоро".
   Он быстро подошел к окну и выглянул наружу. Затем он опустил все жалюзи. Он также запер дверь. Когда он спустился по коридору, чтобы снова заглянуть на кухню, Лилиан побежала к телефону в кабинете. Она набирала номер, когда рука мужчины сомкнулась на ее плече, как пасть капкана, и она почувствовала, что ее швыряет из кресла на пол. Она осталась стоять на коленях, глядя на него снизу вверх. Она несколько раз пыталась встать на ноги, но не могла. Слабость двигалась в ее ногах, как странная извращенная сила ее воли.
   Он вырвал телефонный шнур и поднял ее. Его голос был на удивление нежным, а его дыхание обжигало ее лицо. - Я бы хотел, чтобы ты не пробовал ничего подобного. Я давно гнию в Бедфорде. Я сделаю все, чтобы не вернуться, в том числе умру. Полицейские толпятся повсюду, а их радиомашины подключены повсюду в десяти штатах. Мне нужно починить эту руку и кое-что изменить.
   Он немного поморщился, а затем своей единственной здоровой рукой заставил ее вернуться в гостиную. Он налил еще два бокала игристого бургундского. Он протянул ей один стакан. - Выпей, - сказал он и сунул ей в руку. - Я сказал пить. Тебе больше понравится работать над этим моим крылом.
   Она пила, пока он смотрел на кухню, потом на ванную по коридору. "Где ты хранишь вещи? Ножи?
   - Я принесу вещи, - сказала она. Она допила оставшееся вино и поставила бокал на стол.
   Он взял ее за руку и пошел с ней на кухню. - Держу пари, ты умеешь обращаться с кухонным ножом и...
   Она увлеклась операцией. Она забыла обстановку и персонажей. Ее беспокоила только рука. Кухонный свет падал ему в лицо и на руку. Человек был в боли, тяжело ранен. Инфекция была угрозой. Раненый человек нуждался в ней, а у нее было мастерство и особое прикосновение к некоторым вещам.
   Его лицо, отвернувшееся от нее, не имело никакого выражения.
   Она перевязала рану, а затем вернулась в гостиную и допила оставшееся вино. Когда она повернулась, он стоял, наблюдая за ней при свете свечи в конце стола, его рука была привязана к груди бинтом и бинтом. - У тебя есть нервы, - сказал он. "Как вас зовут?"
   "Лилиан".
   "Мой Тони Листер. Вы умеете оказывать первую помощь. Ты как профи. Так что ты здесь делаешь?
   "Я вышла замуж."
   Он взял ее за руку. "Где тот счастливчик, о котором ты любишь заботиться?"
   "Он должен был уйти внезапно. По делу".
   - О, конечно, ты мне сказал.
   У нее кружилась голова. Она чувствовала себя такой легкой, легкой и парящей, легкой и кружащейся. Ее ноги ослабли, но ей хотелось немного посмеяться. Она осторожно прошла на кухню и вернулась с бутылкой бурбона. Он взял бутылку и, усмехнувшись, налил немного в два стакана.
   - Тебе нравится твоя прямо? она спросила.
   "Сейчас я не особо внимателен. Хочешь прямо?
   - Я тоже не особо... особенно...
   Он налил ей еще одну порцию, потом еще одну. Их очки щелкнули, и она хихикнула.
   - Вот за нас, - сказал он.
   ...она плыла по гостиной сквозь колеблющееся пламя свечи и плыла по теплой и ароматной атмосфере. Странный восторг закипел и зашипел. Это пугало ее, но она не хотела, чтобы это исчезло. Свет кружился взбалтывающимися волнами пенящихся цветов, а затем гас.
   Круги бледного света продолжали вращаться, когда она открыла глаза. Скрипнула дверь. Она закричала, когда он подошел к ней из спальни. - Ларри... Ларри!
   Он ухмыльнулся ей. - Как вы могли принять меня за мистера Мартина? О, одежда. Ну, как я выгляжу?"
   Он надел брюки Ларри, рубашку и один из его темных галстуков. Все, казалось, подходило великолепно, включая пару ботинок Ларри. На плечах у него была накинута клетчатая спортивная куртка.
   Он поднял ее. Она качнулась головокружительно. - Ты умеешь водить, - сказал он.
   "Водить машину?"
   "Машина, та, что в гараже, детка. Ты будешь водить, а я буду мистером Мартином. Зови меня просто Ларри. У меня тут кое-какие его документы. И то, что ты будешь водить его машину, поможет. Я уберу эти дорожные заграждения, а потом уйду.
   "А что я?"
   - Ты тоже вылезаешь, детка. Ее голос стал выше.
   "Что ты говоришь?"
   - Может быть, ты тоже хочешь сделать перерыв. Пойдем."
   Она тяжело, слабо села и посмотрела в затемненное окно. Где-то в стороне от шоссе залаяла собака. Жук снова и снова ударял по стеклу. Автомобиль просигналил, но этот звук разнесся далеко в могуществе. Свечи догорели и теперь трещали.
   Вернись, Ларри, вернись сейчас же и помоги мне, пожалуйста, вернись и помоги мне сейчас, Ларри, дорогой ...
   - Вставай, детка, - сказал осужденный. "Даже если ты не хочешь идти, ты идешь. Ты мне нужен. С тем же успехом ты мог бы попытаться облегчить себе задачу.
   Она откинула голову назад и посмотрела на него.
   - Вам нечего терять, - сказал он. - Как только я пройду блокпосты, я вас выпущу. Вы можете сказать им все, что хотите. Скажи им, что у меня был на тебя пистолет, и ты должен был сделать все, что я сказал. Он смеялся. - Все, что ты им расскажешь обо мне, они поверят, детка. Сделайте это хорошо. Чем хуже, тем лучше. Просто скажи им, что звонил Большой Тони Листер, и все будет в порядке.
   Она услышала знакомый визг и скольжение снаружи, и она резко села. Ее голова дернулась, когда осужденный попятился в дальний, темный угол комнаты, и она увидела голубоватый блеск пистолета в его руке.
   "Это он. Я имею в виду, это Ларри, это мой...
   - Впустите его, - сказал осужденный.
   Ее тело болело, когда она подошла к двери и открыла ее. Теперь осужденный выглядел как животное, забившееся в угол. Его глаза сияли. - Осторожнее, - прошептал он.
   - Не делай ему больно, - сказала она.
   "Возможно, нет. Я пока ничего против него не имею. Все, что я знаю о нем, это то, что у него хороший вкус в одежде. Может быть, он умен. Если да, то он не пострадает".
   - Он умен, - слабо сказала она.
   Мартин вошел в мерцающий свет свечей и запах пролитого бурбона и жженого воска. Он выглядел усталым и раздраженным. Он смотрел на изрезанный лопаткой пирог, на пустые фужеры, наполовину пустую бутылку из-под бурбона, на окурки на столе и на полу.
   - Что это, Лили? Он направился к ней, где она застыла в тени. Ей хотелось упасть в его объятия. - Лили, что, черт возьми, происходит? Он уронил портфель. - Только не говорите мне, что Глория была здесь? Должно быть, была какая-то вечеринка. Я никогда не знал, что Глория...
   Она покачнулась. Что-то болезненное тянуло и крутило ее лицо. Лицо Ларри расплылось, и она поняла, что он смеется.
   - Не смейся, Ларри.
   "Да, хватит смеяться, - сказал Тони Листер. Мартин резко повернулся и увидел преступника и револьвер на другой стороне стола, и в угасающем свете свечи краска потускнела с его лица.
   - Я устроил себе вечеринку, приятель. У меня через пару недель день рождения. Я подумал, что, черт возьми, сегодня вечером у меня будет праздник. Вы знаете, на всякий случай."
   Голос Мартина был напряженным. "Полиция стоит прямо на дороге. Они остановили меня".
   Осужденный подошел и приставил пистолет к животу Мартина.
   - Пожалуйста, не надо, - сказала Лилиан.
   "Что-то еще?" - сказал осужденный. - Как только мы с дамой отъедем, ты начнешь кричать. Верно, Мартин?
   Глаза Мартина перебегали с Лилиан на преступника. - Стрелять в меня тоже было бы не очень умно.
   - У тебя есть идея получше?
   - Давайте будем практичными, - сказал Мартин. Он сделал глубокий вдох. "Ты хочешь уйти. Я не хочу быть убитым. Вы стреляете в меня, и полиция услышит выстрел. Бакстеры живут всего в ста ярдах отсюда, и они дома. Они услышат выстрел. С другой стороны, ты же не причинишь ей вреда, не так ли? Я имею в виду, что если она поедет с тобой, ты выпустишь ее позже, из машины. Ты бы не причинил ей вреда, не так ли?
   Осужденный презрительно ухмыльнулся. - Нет, я не причиню ей вреда, Мартин.
   - Если только я не сообщу тебе или что-то в этом роде. Так что ты знаешь, что я ничего не буду делать, - сказал Мартин. - Она у тебя, так что я ничего не буду делать.
   "Конечно, Мартин. Это сделка".
   Она стояла, глядя на мужа. Она не чувствовала ни пола под ногами, ни давления рук на стену позади себя. Она стояла и безучастно смотрела в лицо Мартина, застывшая в вакууме ошеломленной боли.
   "Послушай, дорогая, - услышала она его голос уже очень далеко, - это единственное, что мы можем сделать. Мы должны быть практичными".
   - Верно, - сказал осужденный. - Она идет со мной, и ты ничего не можешь сказать. Позже, как только я уберу блокпосты, я выпущу ее. Но если ты побежишь к соседней двери и позвонишь, или что-то в этом роде, твоя жена больше никогда не будет ждать тебя. Нет больше теплых домашних блюд, Мартин, праздничных тортов и бутылок игристого бургундского. Это сделка?
   - Да, конечно, - сказал Мартин. "Давай детка."
   Она пошла впереди него и через темную, сырую ночь направилась к машине. Она почти ничего не чувствовала, а потом вспомнила, что очень сильно чувствовала одну вещь; Что бы сейчас не случилось, так будет лучше.
   * * * *
   Два часа спустя двое патрульных вошли в гостиную, по одному с каждой стороны от Лилиан, поддерживая ее. Мартин ждал посреди комнаты. Он прыгнул к ней, бормоча свое беспокойство, когда увидел ее лицо в синяках, платье, разорванное и перепачканное грязью.
   "Лили, милая, о боже мой! Ты в порядке?"
   - Она просто в синяках, - сказал один из патрульных, помогая Лилиан лечь на диван. "Кости не сломаны или что-то в этом роде. Возможно, какой-то шок. Она смелая маленькая женщина.
   - Да, это так, - сказал другой патрульный.
   - Да, действительно, - сказал Мартин. Он сел рядом с ней и похлопал ее по руке. Ее рука оставалась безвольной, и она продолжала смотреть в окно.
   "Она выпрыгнула из машины, а потом мы его открыли", - сказал патрульный. - Ей повезло, что она сейчас жива, могу вам сказать.
   Потом они вышли, и Мартин протянул руку на ее плечах. - Теперь все будет хорошо, дорогая. Ты прими теплую ванну, я уложу тебя в постель и...
   - Ты звонил, не так ли? - глухо сказала она. - Ты пошел прямо к дому Бакстеров и позвонил, не так ли?
   - Я подумал, что это лучшее, что можно сделать, дорогая. Полиция со мной согласилась".
   - Ты обещал, что не будешь.
   - Я знал или надеялся, что полиция разберется с этим, и я знал, что это то, что я должен сделать, дорогая. Думаешь, он сдержал бы свое обещание и выпустил бы тебя, когда ты проедешь через блокпост? Не глупи. Тебя бы все равно убили, и полиция соглашается, что я поступил правильно. И ты в порядке. Разве ты не в порядке?
   Ей хотелось смеяться. Там, где ее держал Мартин, она чувствовала синяки, оставленные руками Тони. Они были изголодавшимися руками, которые нуждались в ней и даже были благодарны за то, что она должна была дать.
   " Ты в порядке, детка, убирайся... прыгай... вот оно! И он открыл дверь и вытолкнул ее, прежде чем он выехал на яркий свет, и она услышала очередь выстрелов .
   УБИЙЦА, БУДЬ ХОРОШИМ, Талмейдж Пауэлл
   Первоначально опубликовано в New Detective Magazine , декабрь 1952 года.
   Меня убили ровно в одиннадцать часов в понедельник вечером. Я могу точно вспомнить время, потому что высокие часы в фойе пробили час, когда я сунул бумаги на спинку стола и начал подниматься по длинной темной лестнице в верхний холл.
   В ту ночь я думал о многом. Во-первых, мне было интересно, где Вики. За ужином она сказала, что сегодня вечером играет в бридж у Тельмы Григсби. Со мной все было в порядке? Конечно, сказал я. У меня все равно была кое-какая работа. Она красиво надулась, и ее волосы, как золото, обрамляли ее лицо в мягком свете свечи в столовой - Вики всегда любила ужинать при свечах.
   "Если бы ты только мог быть и мужем, и важным человеком одновременно, Дуг, - сказала она. - Вся эта работа и никаких игр...
   - Дает маме деньги на расходы, - сказал я.
   После обеда я пошел в кабинет. Какое-то время я стоял, глядя на стол. Я не хотел сесть за него и столкнуться лицом к лицу с массой бумаг на нем. Я устал, и у меня снова появилась эта боль в животе. Возможно, у меня развилась язва. Стоило ли оно того, работы и напряжения, необходимых для того, чтобы быть на несколько шагов впереди остальных?
   Затем я отбросил чувство удушья, сорвал целлофан со свежей пачки сигарет и сел за захламленный стол.
   Я услышал, как Вики прошла по коридору, и, сам того не осознавая, прислушивался, пока не услышал, как на подъездной дорожке завелась машина. Мотор мчался до тех пор, пока не зазвучал так, будто вот-вот бросит удочку. Вики никогда не могла плавно запустить двигатель.
   Я услышал, как мотор перешел на холостой ход, и мягкий, золотистый звук ее голоса донесся через открытое окно кабинета, выходившее на подъездную дорожку.
   "Г-н. Шоффнер, завтра утром мы нарежем глади для дома.
   Я услышал старый усталый голос Вендела Шоффнера, который ответил: "Да, мама". Он был нашим садовником и умелым помощником. Он был с нами уже месяц, усталый, дряблый мужчина с водянистыми голубыми глазами и мешковатыми штанами.
   Двигатель автомобиля снова заработал, когда Вики съехала с подъездной дорожки. За окном хрустели медленные шаги Шоффнера, когда он шел в свою комнату над гаражом. Я все еще был слишком устал, чтобы приступить к работе. Можем ли мы позволить себе красивый сад и человека, который будет ухаживать за ним и за ним? Конечно, мы не могли. На зарплату следователя при прокуратуре так не проживешь. Но есть способы. Вы также не должны действовать незаконным образом. Вам просто нужно растянуть точку здесь и там. Политика, как некоторые называют это.
   Я сказал себе, что должен избавиться от этого чувства депрессии, ноющего ощущения, что я в клетке и на беговой дорожке. Мне пришлось стряхнуть с себя инсинуацию, что все это было напрасно. Жизнь по-прежнему была сладкой, даже очень.
   Я очень долго хотел прожить эту ночь.
   Лью Уитфилд позвонил мне около девяти часов. Он был избран окружным прокурором год назад на платформе реформ. Это был низенький, рассудительный мужчина, обглоданный плотью и потерявший волосы. Он курил черные сигары и жил со своей стройной седой женой и шестью детьми в беспорядочном сарае дома. "Единственное место, достаточно большое, чтобы вместить выводок", - объяснял он. Во дворе у него были площадки для игры в крокет и бадминтон. Его лужайка была похожа на шкуру облезлой собаки, содранной с ее жалкой, высохшей травы под топотом множества детских лапок. Он возился со своими детьми до тех пор, пока его лысеющая голова не заблестела от пота, а дыхание не стало прерывистым, и они свалились на него, когда он вошел в дом, чтобы сесть. Через все это он двигался спокойно, как добродушный слон.
   - Просматриваешь задание Сигмона, Дуг? - спросил он в тот вечер по телефону. В его доме ревело радио, и ребенок громко смеялся.
   - Только начинаю, - сказал я. Дело Сигмона не было особенно свежим или интересным. Это происходило по десятку раз в день в разных уголках страны. Лорен Сигмон, тощий, недокормленный, дешевый панк. Его подруга после ссоры сообщила нам, что это именно тот мальчик, которого мы искали, чтобы расследовать ограбление заправочной станции. Может быть, они помирились, и она, в той внезапной смене эмоций, которая овладевает такими женщинами, сказала ему, что ему лучше убраться, пока не пришли копы. Или, может быть, она все еще была зла и дала ему в зубы, что он идет в тюрьму, когда он появился у нее дома. Он не стал бы нам об этом говорить. Он ни о чем не говорил. Но он у нас был. Я пришел к ней не вовремя, чтобы он не застрелил ее до смерти.
   Лью пытался рассказать мне что-то о деле Сигмона по радио и шуму своих детей.
   Затем он сказал: "Это не важно. Отложи это в сторону и приведи Вики. Выпьем кофе после канасты.
   "Извиняюсь. Вики собирается выиграть нам набор пепельниц или что-то в этом роде сегодня вечером у Тельмы Григсби.
   Мы повесили трубку, и я откинулся на спинку стула, курил и думал. Ты живешь годами, а потом как-то начинаешь это делать. Мышление. Опрос. Что я сделал за тридцать три года своей жизни?
   Колледж, работа следователем в страховой компании. Война. И вы помните всплеск эмоций, захлестнувший страну, освобождение от скуки, от будничной беготни, которая, кажется, захватила вас. Вы возвращаетесь, встречаете Вики и женитесь на ней. Затем вы приступаете к работе, чтобы строить будущее.
   Но однажды ночью, без предупреждения, без причины, ты оказываешься не в состоянии работать, сидишь и думаешь...
   Я бросил карандаш, которым играл, на стол. Черт возьми, я знал, что со мной не так. Я был одинок. Я хотел звук голоса Вики. Хотел бы я, чтобы она была здесь и поехала со мной в дом Лью Уитфилда. Я хотел, чтобы его дети шумели, и чтобы глаза Вики загорелись, когда она смотрела на платье, которое сшила жена Лью.
   "Мардж, как бы ты ни делала это!" Да, я мог слышать каждую интонацию ее голоса в своем воображении.
   Или, возможно, она положила голову рядом со старшей дочерью Уитфилда, Шэрон, над домашним заданием Шэрон в старшей школе.
   А позже мы покидали Уитфилды и ехали через город, а мягкие ночи Флориды ласкали наши лица. Мы могли бы остановиться где-нибудь и потанцевать несколько минут. Потом дом - и теплая тьма.
   Я все еще очень любил Вики. В ту ночь я надеялся, что мы будем вместе много-много лет.
   * * * *
   В десять часов телефон зазвонил во второй раз. Я глубоко погрузился в некоторые записи, которые Лью сделал о забегаловке на окраине города, где, как мы думали, делались незаконные ставки. Незначительный, но важный. Вы идете за этими вещами и выплескиваете их, чтобы общественность убедилась в вашей ценности как государственного служащего. Вам нравится, когда избиратели говорят: "В нашем сообществе нет организованной преступности". В нашем случае это было правдой, как и в любом другом месте страны. Это говорило о многом, учитывая, что мы находились в курортном городке Флориды на побережье Мексиканского залива, а прямо через штат от нас на атлантической стороне находился город, привлекший сам комитет Кефовера.
   На второй скирле взял трубку. "Дуг? Вики сейчас занята?
   У меня перехватило дыхание. Моя рука немного похолодела на телефоне. Это был голос Тельмы Григсби. Ее вечеринки в бридж никогда не прекращались раньше десяти часов.
   - Ее здесь нет, - сказал я. Я колебался. - Разве она не заходила к тебе?
   "Почему нет. Она собиралась?
   - Нет, - сказал я, удивленный тем, как быстро это слово вылетело из меня. - Я просто подумал, что она может. Я скажу ей, что вы звонили, когда она придет.
   - Даг, что-нибудь не так?
   "Конечно нет. Почему ты спрашиваешь?"
   - О, просто глупое ощущение, которое вызвал у меня тон твоего голоса. Она смеялась. - Старая беспокойная птица, это я. Мы будем смотреть на тебя, Дуг.
   - Конечно, - сказал я.
   Я положил трубку и некоторое время сидел, глядя на него. Мне никогда не приходило в голову не доверять Вики. Она приходила и уходила почти так, как ей нравилось. Но сегодня вечером мой уставший разум начал задавать вопросы. Было ли что-то за ее отсутствием в течение последних нескольких недель? Было ли это сегодня просто из-за того, что она передумала идти на вечеринку в бридж? Если да, то почему она не вернулась домой? В Санта-Марии было несколько мест, кино, дома друзей, куда она, конечно, могла пойти одна. Но она ненавидела ходить куда-либо, чтобы хорошо провести время в одиночестве.
   Мне было трудно разорвать цепочку мыслей, как только она началась. Недавно она заинтересовалась водными лыжами, которые занимали большую часть ее дня. Она репетировала спектакль с небольшой театральной труппой, и на это у нее ушло несколько вечеров. Неужели она действительно была в тех местах? Был ли другой мужчина?
   Вопрос пронзил мое сознание болью, острой, как физическая пытка. Я не мог больше сидеть на месте. Приходилось вставать и ходить по кабинету. Сама тишина дома, гнетущий ночной зной съедали меня.
   Это произошло. Черт, это случалось столько раз каждый день, что человек был полным дураком, если думал, что это никогда не может случиться с ним.
   Я никогда не обманывала себя, думая, что девять мужчин из десяти, которые смотрят на Вики, не захотят забрать ее у меня. Я никогда не винил их и никогда не был ревнив. У нее был тот природный животный магнетизм, который ощущался, как только она вошла в комнату. Блондинка, золотистая, высокая эффектная женщина. Она знала, как красиво одеваться, но это влечение было бы ощутимо, если бы она облачилась в материнский хабар.
   И все же я ни разу не поверил, что какой-либо другой мужчина сумеет возбудить чувства Вики до такой степени, что она потеряет меня. Для этого она была слишком прямолинейна и честна. Или я просто был слишком самодовольным и уверенным в себе?
   Я испугался мысли о том, что потеряю ее. Я пытался вывести себя из душевного состояния, но мой разум не подчинялся поводьям.
   Мой разум стал холодным и ясным и вспомнил дюжину мелочей. Далекий взгляд в ее глазах в течение последних нескольких недель. Восторженное выражение ее лица. Иногда мне приходилось озвучивать вопрос или утверждение дважды. Как будто ее мысли, ее интересы в данный момент были где-то в другом месте.
   Я вспомнил вечер неделю назад, когда зашел за ней в банный клуб. Она вошла в клубную комнату с длинным баром, бамбуковыми столами и стульями, и когда увидела меня, в ее глазах вспыхнул внезапный страх. Она была на террасе, и когда я предложил пойти туда, она сослалась на головную боль и помчала меня домой.
   Кого скрыла теплая тьма террасы? С кем она была там?
   Я вырвал из пачки предпоследнюю сигарету, закурил от той, что выкурил. Теперь в мои рассуждения вкралась горечь. Я, вероятно, сам когда-то приподнял бровь в этой ситуации. Мужчина погружается в задачу обеспечить своей жене все более высокий уровень жизни, оставляя ей одиночество, все больше и больше досуга в ее руках, позволяя сделать предположение, что она нелюбима.
   Так было с Биллом Фарнсвортом и его женой. И я вспомнил замечание, которое я сделал Вики в ту ночь, когда жена Билла ушла от него: " Ты действительно можешь винить ее? Как насчет него. В конце концов, он не мог ожидать, что она станет не более чем тепличным растением. Она женщина из плоти и крови. "
   Вики была именно такой. Женщина из плоти и крови.
   Легкий стук в косяк двери кабинета. Я взглянул вверх. Старый Шоффнер сказал: "Что еще я могу сделать, прежде чем лечь спать, мистер Таунсенд?"
   Я покачал головой. Он пристально смотрел на меня, а я чуть покрасилась и перестала водить пальцами по уже взлохмаченным волосам.
   Когда он повернулся, чтобы уйти, мой голос остановил его. - Я полагаю, миссис Таунсенд в последнее время очень занята садом?
   Он колебался. "Она работает над этим".
   Мой взгляд остановился на его заросшем солью и перцем лице. "Входите, Шоффнер. Садиться."
   - Я очень устал, мистер Таунсенд. Таскал навоз для цветов.
   "Вы можете уделить еще одну минуту. Я редко вижусь с ней, Вендель. Я едва ли знаю, как она проводит свои дни. Есть что-нибудь, что я мог бы получить, подарок, чтобы порадовать ее? Говорит ли она когда-нибудь о чем-то, что, по ее мнению, она пропустила?
   Он застыл в дверях, вертя в руках грязную кепку. - Она мало со мной разговаривает, мистер Таунсенд.
   - Я так и думал. Она всегда так много болтает, а там, в саду, я подумал, что она может говорить довольно много. Ее день рождения в следующем месяце. Я хотел бы подарить ей что-нибудь особенное".
   "Она ничего не говорила об этом. Боюсь, я не могу вам помочь, мистер Таунсенд.
   Я стоял, глядя на него. У него было довольно мрачное, морщинистое лицо, и я подозревал, что он знает направление моих мыслей, и понял, что я предлагаю ему возможность рассказать мне все, что мне может понадобиться.
   "Возможно, она занята своими друзьями", - предположил я.
   Шоффнер кивнул, и я сказал: "Она знакома со многими молодыми матронами ее возраста. Я полагаю, они зовут ее после обеда, чтобы сходить за покупками.
   "Да сэр."
   С каждым мгновением он выглядел все более неловко. Я ждал, пока он добавит все, что ему известно о людях, которые звонили ей, когда меня не было. Возможно, человек, который был на террасе банного клуба, никогда не звонил сюда, но нежелание Шоффнера, холодные бусинки его выцветших голубых глаз были достаточным ответом. Он что-то знал. Но он не собирался ни во что вмешиваться. Он думал о своей работе и о том, как трудно ему будет найти другую в его возрасте.
   - Я действительно очень устал, мистер Таунсенд.
   - Хорошо, Шоффнер. Доброй ночи."
   Он ушел из кабинета, и я услышал, как за ним хлопнула задняя сетчатая дверь. Я снова сел за письменный стол.
   ГЛАВА ВТОРАЯ
   Разум над беспределом
   Это не может быть правдой, сказал я себе.
   Вики никогда не изменила бы мне. Черт возьми, я почти пожалел, что Тельма Григсби не позвонила сегодня вечером.
   Я пытался сосредоточиться на своей работе. Я совершил подлость, пытаясь накачать старого Шоффнера. Вынос семейного скелета перед слугой. Шпионить за Вики, которая была частью меня, без которой я никогда не мог жить.
   Я понял, что устал. Противоречивые чувства стыда, а затем гнева - когда я подумал о незнакомце на той темной террасе - заполнили мой разум. Я бы никогда не отказался от Вики; не так долго, как я думал, что есть хоть какой-то шанс продолжать жизнь с ней. Она должна это знать. Она должна осознать глубину моих чувств. Казалось невероятным, если подумать, что она, такая добрая и заботливая, могла сделать что угодно, чтобы причинить мне боль.
   Я поднялся из-за стола. Я подумал: "Тебе лучше напрячь свой позвоночник, Таунсенд, и начать думать как мужчина". Вики начала жизнь с тобой без особых материальных благ. У тебя было небольшое наследство. Вы вложили деньги с умом и хорошо, благодаря политике и тому наркотику, который у вас был. Вы даже можете взять отпуск на год, два и жить дальше, поставив Вики на первое место в своей жизни. Хватит так усердно работать, так усердно жевать морду. Даже если какой-нибудь шутник застал ее в скучающем, одиноком настроении, вы можете вернуть ее .
   Часы в фойе начали бить одиннадцать. Я вышел из кабинета, пересек узкую гостиную с квадратной современной мебелью, которую выбрала Вики.
   Я чувствовал себя лучше, когда начал подниматься по лестнице. Я был рад, что прожил эту ночь с ее самоанализом. Должен признать, что между мной и Вики уже несколько недель не все в порядке. Мы отдалились. Я бы остановил дрейф в этом направлении; сегодня вечером я испытал глухой страх, который был бы только началом моих чувств, если бы я когда-нибудь потерял ее.
   Я был почти наверху лестницы. В верхнем коридоре было жарко и очень темно. Я нащупал выключатель; и тут я почувствовал, что я не один. Шорох ткани, шепот дыхания, и я понял, что рядом со мной в коридоре еще кто-то.
   Сначала я не испугался; нет времени на это. Только покоробило от внезапной неподвижности. Мгновение моей нерешительности погубило меня. А тут ужас!
   Пистолет грохнул, и ко мне хлестнул язык пламени. Это было совсем близко. Жгучая боль пронзила мою голову, и у меня появилось быстрое ощущение болезни, похожее на головокружение, умноженное в тысячу раз. Казалось, подо мной не было ничего, кроме черного небытия. Я упал с разболтанными суставами и с полным отсутствием контроля над своими конечностями. Конец за конем, стуча локтями, ноги развевались, как резиновые нити, я трясся всю дорогу до подножия лестницы, до паркета вестибюля.
   Я вздрогнула, чтобы отдохнуть, согнув конечности под неудобными углами. Теперь я не чувствовал боли. На самом деле я ничего не чувствовал, кроме дикого ужаса, который сопровождал это ощущение ничего.
   Я попытался пошевелиться и не смог. Меня окутала чернота, беспомощность, превратившая мое тело в комок холодной глины. Затем я услышал шаги, спускавшиеся по лестнице, и, кажется, понял, что они принадлежат мужчине. На мое лицо упал свет, и я догадался, что глаза мои открыты; ибо я мог видеть свет, подобный дымке слабой луны, почти скрытой облаками.
   Свет двигался. Он переехал. Я слышал его дыхание, как будто два мотка шелка трутся друг о друга. Я предположил, что он быстро осматривал меня при свете фонарика. То, что он увидел, должно быть, его удовлетворило. Свет исчез, и спустя значительное время я решил, что я снова один.
   По мере того, как я привыкал к этому тупому отсутствию ощущений, часть тошнотворного страха перед ним покидала меня. Я не чувствовал усталости; никакой боли, как будто в следующее мгновение я могу улететь в какой-то мир за пределами звезд. Образы моих мыслей были одержимы той же своеобразной невесомостью, что завладела моим телом.
   Был ли это опыт смерти? Вопрос показался мне тогда вовсе не удивительным, а очень конкретным и реальным. Сомневаюсь, что я был бы удивлен, если бы несколько существ из этого странного мира выплыли вперед, чтобы поприветствовать меня в своей компании.
   Я был человеком и, следовательно, прежде всего заботился о себе. Затем последовал поток вопросов о человеке, стрелявшем в меня. Я не сомневался, что убийство было преднамеренным. Он знал, что я выключу свет в кабинете, пройду через гостиную с тусклым ночным светом и поднимусь по лестнице.
   Был ли это грабитель? Я отверг эту возможность. Элегантный мужчина со второго этажа никогда не входит в дом с видимой мужской головой, как это было со мной через открытое окно кабинета. У умного взломщика нет оружия. Риск получить более суровый приговор, даже стул, если его поймают с оружием, слишком велик.
   Конечно, все еще оставался отдаленный шанс, что он был очень тупым художником второго рассказа, но в этом случае он бы сбежал и сбежал. Вместо этого этот человек был хладнокровным, полностью владеющим собой, о чем свидетельствует тот факт, что он проследил за мной, чтобы убедиться, что он сделал работу правильно. То, что он осматривал меня перед бегством, было достаточным доказательством того, что он ждал в верхнем зале с явной целью убить меня.
   Но почему? У Дуга Таунсенда было немного врагов - и тех, на кого мог претендовать Лью Уитфилд и каждый полицейский в Санта-Марии. Я только участвовал в каждом расследовании, над которым работал до сих пор. Если какой-то мелкий хулиган отсидел свой срок, я не сделал ничего, что могло бы спровоцировать его вернуться и совершить убийство. Правда, там был молодой Лорен Сигмон, чье преступление я был свидетелем. Но он благополучно оказался в тюрьме. Таким образом, маловероятно, чтобы моя работа или что-то связанное с ней послужило мотивом для моего убийства.
   Я испытал новый страх при виде отстраненного взгляда моего разума на ситуацию. Это был я! Поместите в него несколько слез! Это личное, Таунсенд.
   Личная, но все же проблема в криминалистике, и мой разум пошел вперед по-своему, как будто, освободившись от тела, он на время освободился и от всех эмоциональных оков. Я хладнокровно занялся поиском мотивов убийства. Их всего два, при условии, что убийца не сумасшедший. Страсть и прибыль.
   Страсть, скорее всего, закончилась. я ни с кем не ссорился, никого не оскорблял; Я не был достаточно злобным, чтобы довести кого-либо до убийства.
   Следует ли более серьезно рассматривать убийство из корыстных побуждений? Богатство, конечно, дело относительное, и вполне возможно, что мои земные владения, хороший дом, две машины, несколько приличных вложений, которые клали деньги в банк, были достаточно велики для того, чтобы кто-то оценил их выше, чем мою жизнь. Но все эти вещи, конечно же, достанутся Вики, как только этот инертный остов у подножия лестницы будет похоронен.
   Оставалась только одна возможность, смесь двух мотивов. Страсть и корысть так переплелись, что мотив стал единой движущей силой. Желанная женщина, плюс имущество покойного.
   Может ли ад вынести большую пытку? Желанная женщина. Вики. Покойный. Дуг Таунсенд.
   В отчаянной агонии я хотел покончить с этим рассуждением. Но мой разум с мрачной, жуткой неумолимостью цеплялся за одну эту идею, потому что не было никакой другой, имеющей хоть какое-то содержание.
   Возможно, он замышлял этот самый поступок в ту ночь, когда я была так близко к нему, когда только завеса тьмы на террасе банного клуба скрывала его от меня.
   Пришел свежий свет, мерцающий в тумане. Шаги приближались ко мне, вокруг меня. Кто-то услышал выстрел и поспешил на место...
   Я не мог его видеть. Всего одно движение моих глазных мышц могло привести его в соответствие с моим зрением, но мышцы были мертвы, бессильны, а зрение было тусклым и искаженным.
   Я испытывал большую потребность в его присутствии. Он был человеком - он жил. Не уходи! Посмотри на меня и скажи, что это не смерть!
   Хлопнула дверь, и в мой туманный мир зашептались новые шаги. Они остановились, а затем бросились вперед. "Дуг! О, Дуг!
   Это была Вики. Слава богу, в тот момент звук ее голоса был слишком дорог для меня, чтобы думать об убийстве и его мотивах. Что бы ни сделал этот человек, Вики в этом не участвовала. Вики никогда бы не стала участником подобных вещей.
   Тогда я мог бы простить ей что угодно. Я никогда не нуждался в ней больше. Присутствие живых людей пробудило во мне новое осознание моего настоящего состояния. Свежий ужас.
   Конечно, она бы упала рядом со мной. Ее руки коснутся меня. Однако момент затянулся, и я услышал голос Шоффнера. - Полегче, миссис Таунсенд. Ты выглядишь довольно зеленым. Я услышал что-то, похожее на выстрел, и рискнул кончить всего за несколько секунд до того, как вы пришли сюда. Не думаешь ли ты, что нам лучше вызвать врача и полицию?
   Должно быть, он помог ей сесть на стул. Она тихо застонала, и стон превратился в слабые, тихие всхлипы.
   "Да, полиция. Как он мог это сделать?" А потом она сбивчиво прошептала: "О, Даг, как ты мог?"
   Если бы я надеялся, что глубине пыток есть предел, то теперь я знал лучше. На мгновение ее слова вызвали в моем уме только ошеломленное, пустое ничто; потом стали доходить инсинуации за ними. Я не понял. В отчаянии подумал я, дорогая, если бы я мог посмотреть на твое лицо в эту минуту, увидел бы я там что-то, чего никогда раньше не видел ?
   Последняя опора под моим миром была полностью разрушена. Я мог бы принять забвение прямо тогда; но забвение не наступило. Если это была смерть, то смерть была далека от забвения.
   Прошло всего несколько минут, прежде чем они пришли. Доктор. Полиция. Мои коллеги. Я не знаю, сколько их было. Временами казалось, что комната наполняется гулом множества голосов; затем снова наступила тишина пустоты.
   Лью Уитфилд, конечно же, пришел. Я почувствовал, что это он, когда услышал слоновьи шаги на ковре в прихожей. Он постоял надо мной во время одного из этих молчаний, прежде чем спуститься по двум коротким ступеням, ведущим в гостиную.
   До меня дошли смутные очертания его лица с тяжелым подбородком. Я мог воспроизвести в деталях выражение его лица, боль в его глазах, когда они, казалось, утонули в жирных складках глазниц, горький румянец на его румяных щеках, скорбное опущение тяжелых губ.
   "Боже мой, - сказал он как молитву, - это ужасно". Его слова могли показаться бессмысленными, учитывая ситуацию, но я знал, что за ними стоит. Дни, когда мы работали вместе, доверие между нами, ощущение, что мы в одной команде. Это были чудесные вещи, о которых говорил Лью.
   "Он выглядит довольно окровавленным, не так ли, с его правым виском, полностью разорванным и окровавленным. Его глаза, остекленевшие и пристальные, как будто смотрели на сам ад.
   "Он не похож на Дуга Таунсенда, - со слезами на глазах согласился Лью. - Где Вики?
   "На кухне. Надзирательница кормит ее кофе.
   - Она нашла его?
   - Нет, дворник услышал выстрел и вошел в дом как раз перед ее приходом.
   - Не могу в это поверить, - сказал Лью. "Я просто не могу в это поверить. Сколько еще ты должен сделать здесь?
   - Мы почти закончили, все фотографии сделаны, заявления готовы. Похоже на явный случай самоубийства. Его жена сказала нам, что он держал револьвер наверху в их спальне, когда был не на дежурстве. Должно быть, он поднялся, взял его и спустился обратно. Может быть, он собирался сделать это в кабинете, или на кухне, или где-нибудь во дворе. Или, может быть, он только думал об этом, играя с идеей, и порыв вдруг стал непреодолимым. Пистолет у него в руке, и он делает это прямо здесь, в фойе. Мы нашли на пистолете только один набор отпечатков пальцев - его.
   Я знала эту сцену так хорошо, как если бы могла стоять в стороне и смотреть на нее. Я уже проходил эту сцену раньше, конечно, в другой роли. Совсем другая роль. Тело инертно в смерти. Фотограф, лаборант, пара полицейских в форме и пара в штатском. Большинство из них нервно курили, пока воздух не стал густым и синим от дыма, пепел рассыпался по ковру. Все они бродили, как беспокойные тени, зная, что они люди, и это мертвое существо тоже было человеком. Нервных соседей по лужайке, пытающихся пялиться в окна, отгоняет патрульный, которому поручено это дежурство. Телефонный крик и звук плача.
   Но всегда мёртвый был центром сцены, центром, вокруг которого происходило рыскание, предметом всех вопросов.
   Тот же ровный, монотонный голос, который говорил с Лью, снова заговорил: - Чарли Маркэма нет в городе. Так что вскрытия придется подождать. Конечно, личный врач миссис Таунсенд пришел, как только позвонила служанка. У нас уже есть достаточно, чтобы установить время смерти. Выстрел, который Шоффнер услышал около одиннадцати. Когда вошла миссис Таунсенд, из раны все еще сочилась кровь. Когда пришел доктор, тело было еще теплым. Доктор на секунду понадеялся, что Дуг еще жив. Но не было ни сердцебиения, ни реакции зрачков на свет. Смерть должна была быть мгновенной".
   - Ладно, - вздохнул Лью. "Отправьте тело в похоронное бюро. Маркхэм вернется рано утром, через несколько часов. Тогда мы проведем вскрытие".
   В голосе Лью была усталая завершенность, нотки глубокой печали. Дело было закрыто так же быстро, как и началось. Его друг ушел. Через два-три дня должны были состояться похороны. Дождь омоет могилу, и букет цветов увянет. Будет ли мне тогда покой?
   Та разумная часть меня, которая отказывалась от смерти, была охвачена горечью и отчаянием, граничащими с безумием. Он был в безопасности. Его план удался. Еще немного, и ему больше не придется встречаться с ней в темноте над террасой. Пусть дожди омывают лицо могилы и меняются времена года, и он сможет открыто навестить вдову Дуга Таунсенда.
   Мой разум корчился в агонии. Знать, что он лишил меня не только жизни, но и всего, что придавало этой жизни значение, даже Вики, - самая полнота его торжества была самой изощренной пыткой.
   Вскоре он узнает, насколько полным был его триумф. Он мог остановить свою беспокойную ходьбу, свое потение, свое наблюдение за часами и их тиканье, где бы он ни ждал. Он сделал одну ошибку, теперь я знал. Он не хотел, чтобы я поймала его в верхнем зале. Он предпочел бы устроить это лучше. Ему пришлось выстрелить, прежде чем он был готов. Но ему повезло. Он был достаточно близко ко мне, так что на разорванной плоти моего виска, должно быть, остались пороховые ожоги. Его быстрый осмотр меня показал ему, что все еще есть небольшой шанс, что его план самоубийства увенчается успехом.
   И все же он не был уверен, что ему повезло, и в эти долгие минуты он должен был терпеть агонию, подобную моей.
   Должно быть, они тронули меня. Я не осознавал ни движения, ни ощущений ни в одной части себя. Свет приходил и уходил, нечеткий, искаженный. Голос сказал: "Осторожнее с тем концом носилок. Ты чуть не уронил его.
   - Черт, он бы этого не почувствовал. Для него это не имело бы значения".
   Двигатель ожил. Я предположил, что это скорая помощь. Рычание мотора осталось рядом со мной, и я догадался, что еду. В городской морг...
   Мне было интересно, какой он. Высокий, красивый. Нужен кто-то такой, чтобы привлечь Вики. Хороший танцор. Не обязательно хорошо говорить, но хорошо. Вики всегда была разборчива в разговоре. У него тоже было бы хорошее лицо и улыбка открытая и честная. Маска, скрывающая работу его разума и болезненные замыслы в его сердце.
   Мои мысли вернулись к Вики. Ко мне пришли тысячи воспоминаний о ней. Она зарабатывала на жизнь, когда я встретил ее, секретарем в адвокатской конторе. Ее работодатель был защитником по делу, к которому я был приставлен. Вики и я встретились за сухой массой юридических сводок. Но она была почти нелегально красива, и я пригласил ее на обед, и после этого мир стал для меня другим местом.
   Я смотрел на нее глазами, которые делали все в ней совершенным. Она выросла прямо здесь, в Санта-Марии. Ее мать никогда не была здорова, а отец никогда не зарабатывал достаточно денег на своем трио рыбацких лодок. И все же это была замечательная жизнь, сказала она. Босоногий ребенок в джинсах и футболке, платок перевязывает массу золота, которая была ее волосами. Больше сорванец, чем девочка, когда она была маленькой, бегала по лодке своего отца с солнцем и брызгами в лицо.
   Она закончила школу и подрабатывала, чтобы пройти бизнес-курс. Потом ее работа за пару лет до того, как я встретил ее.
   "Действительно очень скучная и неинтересная жизнь", - сказала она однажды с улыбкой. "Хотел бы я быть созданным для лучших вещей".
   "Ты!" Я горячо сказал ей.
   И она была. У нее был хороший ум. Она никогда не переставала улучшать его хорошим чтением. У нее было естественное чувство хорошего вкуса - чутье на одежду. Она приняла все более высокий образ жизни с простотой и удивительной естественностью.
   Могла ли эта женщина участвовать в заговоре с целью меня убить? Не заставило ли ее какое-то предвидение плана немедленно назвать мою смерть самоубийством? Неужели внезапная бурная буря любви убила Вики, которую я знал, оставив на ее месте существо за пределами моего обычного понимания?
   Я думал об убийствах мужей со времен Рут Снайдер. Спокойные женщины, нежные женщины. Женщины, которые прошли брачный путь с нежностью. Но однажды однообразие стало удушающим. Рутина и унылая респектабельность стали невыносимы. И вспыхнули тлеющие огни, тем более яростные, что они были погребены так долго и так глубоко здесь.
   Дай мне закончить умирать. Пусть это закончится. Даже этой ужасной пытке должен быть положен конец...
   Урчание двигателя прекратилось. Мужчина хмыкнул. Снова появился свет, словно молоко, выплеснутое в воду. Послышалось новое бормотание голосов.
   - Окружной прокурор говорит оставить его на плите, пока Чарли Маркхэм не вернется в город и не проведет вскрытие.
   - Выглядит ужасно, не так ли?
   "О, я починил их для гроба, когда они выглядели хуже. Однажды починил фермера, который использовал дробовик.
   - Ну, вы гробовщик. Я бы хотел, чтобы я никогда не изучал медицину. Мне не нравится эта стажировка.
   - О, с предприятием все в порядке. Но сейчас я хочу вернуться в постель. Я раздену его и накрою простыней. Я рад, что Маркхэм не приступит к вскрытию до утра.
   Прошло время, и свет снова померк. Я лежал голый на плите, и каждая минута марша приближала вскрытие. Мой разум уполз прочь от знания этого опыта. Мертвая тишина вокруг стола для вскрытия. Потом щелчок скальпеля, его блеск...
   Мой разум перестал работать на ужасный момент.
   В ТРЕТЬЕЙ ГЛАВЕ
   Смерть меня
   Плита, на которой я лежал, была прохладной. Сам по себе этот факт не был удивительным. Ведущим предприятием Санта-Марии был также городской морг, как это часто бывает в небольших городах. И каменная плита, поддерживающая меня, была такой же прохладной, как и кондиционер этого места. Тем не менее, не только работа моего разума подсказывала мне, что плита крутая. Я знал о прохладе. Я чувствовал прохладу.
   Один в этом темном, безмолвном доме смерти, мой разум кричал вопрос. Как это могло произойти? Что со мной происходило? Мертвые не возвращаются.
   Я лежал с новым желанием пошевелить мускулом, щелкнуть глазом. Я был бессилен сделать это; тем не менее, я чувствовал прохладу плиты на икрах и ягодицах.
   Сколько времени прошло, я не знаю. Я был слишком захвачен новым, пугающим знанием, чтобы думать о чем-то еще. С наступлением дня прибудет Чарли Маркхэм. Вскрытие будет производиться на живом человеке!
   Каждое вскрытие, которое я когда-либо видел, пронеслось в моих мыслях. Удар ножом, удаление жизненно важных органов, расщепление скальпа, распиливание черепа... мои мысли превратились в дикий, безмолвный крик.
   Боль начала сочиться из правой стороны моей головы через мой мозг. Покалывание коснулось моих пальцев ног. Тем не менее я не мог двигаться или сфокусировать взгляд.
   Свет начал возвращаться в комнату, медленно, серо. Рассвет. Сколько еще осталось до прихода Маркхэма? Мне почти хотелось, чтобы он поторопился и покончил с этим.
   Потом я постепенно понял, что потолок над моим лицом был из гипса - я мог его видеть. И я чувствовал, как липкая простыня прилипла ко мне ниже пояса. Головная боль теперь была мучительной; так здорово, что у меня перехватило дыхание. Вздох - это означало, что мои легкие функционировали нормально.
   Мои руки были как два мертвых груза, когда я пытался их пошевелить. Я попробовал еще раз, и попытка увенчалась успехом.
   Мое сердце бешено колотилось, разгоняя кровь по всем артериям, вызывая пение сквозь боль в голове.
   Мне потребовалось минут пять, чтобы сесть. У меня закружилась голова, и я чуть не упал со стола. Я цеплялся за свои чувства, пока головокружение не прошло, покрутил ногами и почувствовал, как они упали на пол. Боль в них, через пальцы ног, была почти невыносимой, когда я пытался встать.
   Затем я осмотрел свое окружение. Комната была пуста, в центре стоял стол, из него вели два дверных проема.
   Я обернул вокруг себя простыню, встал и упал на пол. Я провел несколько задыхающихся моментов в положении лежа, прежде чем смог схватиться за ножку стола и снова подняться на ноги.
   Словно ребенок, делающий первые шаги, я направился к двери через комнату. Она открылась в коридор, и я закрыл ее снова. Вторая дверь вела в маленькую ванную комнату. Моя одежда висела на вешалках.
   Прежде чем я попытался одеться, я посмотрел на себя в зеркало аптечки на стене. Меня чуть не вырвало на серолицего мужчину, который смотрел на меня в ответ. Кровь стекала по моей голове, спутывая волосы. На моем правом виске был более тяжелый и уродливый сгусток. Я осторожно купал его в угловом умывальнике. Было слишком больно, чтобы выдержать тщательное мытье, но я смыл большую часть крови.
   Я снова посмотрел в зеркало. Румянец вернулся к моим щекам. Рана представляла собой неприятную глубокую рану в плоти, и пуля пробила кость, но не пробила череп.
   Я скользнул в свою одежду, слабый, задыхаясь. Я постоял мгновение, прежде чем выйти из комнаты, собираясь с силами. Теперь во мне кипела яростная ненависть, от которой по всему моему телу разливались жаркие волны. Я не знал, как это произошло. Я не знал, почему.
   Я знал только, что вернулся в страну живых. Я вернулся - чтобы найти своего убийцу!
   Серый рассвет навис над аллеей за похоронным бюро. Я достиг входа в переулок. Улицы были по-прежнему пустынны, если не считать проходящего молочника и насвистывающего мальчика с мешком газет через плечо. Санта-Мария все еще была одурманена сном. Бриз с залива дул мне в лицо прохладно и свежо. За исключением сильной, ослепляющей боли в голове, я чувствовал себя лучше с каждой минутой. Последнее, что я сделала перед тем, как выйти из туалета, это нашла компресс и приклеила его на висок.
   В моих мыслях формировался план действий, он не должен знать, что я его преследую. Уверенный в своем успехе, он будет наглеть до тех пор, пока не наступит момент, когда я нанесу удар.
   Каким-то образом нужно найти способ скрыть мое исчезновение из похоронного бюро, тот факт, что я все еще жив. Это потребует некоторых усилий. Был один человек, способный раскачать его. Лью Уитфилд.
   Обычно я мог пройти расстояние от похоронного бюро до дома Лью за десять минут. Сегодня на это движение ушло полных тридцать минут. Я торопился так быстро, как только мог. Я знал, что мое отсутствие в похоронном бюро может быть обнаружено в любой момент и поднята тревога. Я прошел мимо нескольких человек. Доковые рабочие. Рыбаки. Кое-кто из них кинул на меня взгляд или два, такие взгляды бросают на человека, который всю ночь гулял по пьянке и подрался.
   Когда я пришел к Лью, у меня шатались ноги. Его большой старый каркасный дом вырисовывался в красном глазу восходящего солнца, как громадный сарай. В течение трех лет Лью обещал себе покрасить это место следующим летом.
   Я обошла дом и подошла к окну его кабинета. Окно было открыто против флоридской погоды, как я и предполагал. Однако экран был заблокирован. У меня закружилась голова, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы найти выход. Потом я вспомнил перочинный нож в кармане. Я использовал его, чтобы прорезать маленькое отверстие в экране, через которое я мог просунуть палец и откинуть защелку крючка.
   Я вытащил экран, переполз через подоконник и рухнул на пол в кабинете Лью. Я собирался снова вернуться в этот нижний мир теней. Я сжала руки и чуть не закричала вслух. Я поскользнулся - поскользнулся. Тени были тяжелее. Пот выступил на моем лбу. Мое усилие было слишком велико. На меня спустились тени.
   Отключение длилось недолго. Я медленно просыпался, слепой от этой боли в голове. Я мог слышать шаги, движущиеся над головой. По ступенькам у двери сбежал ребенок, и из задней части дома я услышал, как Мардж Уитфилд сказала: "Завтрак!"
   Я услышал, как кто-то карабкается в столовую. Потом в доме стало тихо, пока семья ела.
   Я подтянулась через пол, на кожаный диван у стены. Я сел с глубоким вздохом. Стол Лью, такой же загроможденный, как и мой, стоял напротив меня.
   * * * *
   Прошло пятнадцать или двадцать минут, прежде чем Лью вошел в кабинет. Дверь распахнулась, пропуская его, частично скрывая кушетку. Он закрыл дверь. Он был один. Он похлопал себя по животу, как будто его завтрак был самым лучшим; а потом он подошел к окну и остановился, глядя на день, погруженный в свои мысли. Возможно, он думал о друге, которого потерял.
   Когда он повернулся, то увидел меня.
   У него были нервы. Его лицо побледнело, а тело застыло, но он не вскрикнул, увидев призрак перед собой.
   Он резко выдохнул, пересек комнату и коснулся моего плеча.
   - Это действительно я, Лью. Ты ничего не видишь".
   - Но как, Дуг? Как?"
   - Я еще не знаю себя.
   - Я позову Мардж, Вики - врача.
   "Нет, подождите! Никто не должен знать, Лью, пока мы не будем готовы. Пока я не скажу слово".
   - Но, чувак, ты можешь умереть.
   "Возможно, вы правы, но я затяну на это достаточно много времени. У меня такое чувство. Что я не умру, пока не найду его.
   Он опустился в сидячее положение на краю дивана рядом со мной. - Я ничего в этом не понимаю, Дуг!
   - Вы думали, что прошлой ночью я пытался покончить с собой, - сказал я, - но такая мысль была самой далекой из моих мыслей. Кто-то пытался меня убить".
   Он нашел сигару в кармане трясущимися пальцами. Затем он бросил одно плоское слово: "Кто?"
   "Я не знаю. То есть я не знаю его имени. Я не могу представить никого, кто бы это сделал, кроме, может быть, человека, который дурачился с моей женой".
   - Так ты это знаешь? Хотя "дурачиться" может быть немного сильно".
   Я бросил быстрый взгляд на его лицо. - Ты имеешь в виду, что знал какое-то время?
   - Ничего определенного, Дуг. Просто поговори, я слышал, за твоей спиной.
   Я чувствовал себя более чем немного плохо. - Значит, в старой поговорке есть основания, что муж узнает об этом последним. Ты поможешь, Лью. Во-первых, вы должны связаться с этим гробовщиком. Далее вы должны копаться в ее недавнем прошлом. Найдите мужчину. Узнай, не из тех ли он, кто может совершить убийство ради красивой женщины, которая получит значительные материальные блага и деньги после смерти мужа.
   Он не попытался прервать его, пока я пыталась вспомнить все, что пронеслось у меня в голове прошлой ночью. Я рассказал ему о растущей дистанции между мной и Вики в последнее время. Я рассказал ему об инциденте на террасе банного клуба.
   "Телефонный звонок Тельмы Григби только заставил меня задуматься об этом. Теперь мы должны устроить ему ловушку. Он не должен знать, что его план провалился, пока не станет слишком поздно, чтобы принести ему пользу.
   Тяжелое лицо Лью посерело. "Это может выдержать критику", - признал он. "Это старая история. А как же Вики?
   - Я тоже должен знать о ней, - медленно сказал я. "Она довольно быстро сообщила миру, что я покончила с собой. Если она прикрывала его, я... я должен знать и это, Лью.
   - Это довольно ненавистное дело, - сказал он, вставая. "Но мы имеем дело с ненавистными вещами каждый божий день в нашей линии".
   - Тогда ты поможешь?
   - Я твой друг, - просто сказал он. - И я окружной прокурор. Я не знаю, этично ли мне скрывать вас, скрывать тот факт, что вы все еще живы - у меня нет прецедента, чтобы установить этичность дела, не так ли? Я? Но если в нашем городе есть потенциальный убийца, я хочу это знать. Он колебался. - Это нужно исправить, Дуг. Вместе с гробовщиком Чарли Маркхэмом - еще одного или двух, которых мне придется привлечь к делу.
   - Ты можешь это сделать, - сказал я.
   "Я буду стараться."
   * * * *
   Чуть позже утром Лью вывел свою семью из дома. Я узнал тогда, что они привели Вики на ночь. Мардж и дети везли ее домой. Я задавался вопросом, на что это было бы похоже в этом тихом, пустом доме. Какие мысли посещали Вики, когда она переходила из комнаты в комнату, каждая со своим потоком воспоминаний?
   Лью принес мне еды; затем он провел меня наверх, в маленькую заднюю комнату с окнами на две стороны, выходящими на его сторону и задний двор. В комнате была кровать в три четверти, поцарапанное бюро, тумбочка с лампой и единственное будуарное кресло.
   Затем Лью привел в комнату посетителя, высокого румяного мужчину в серых тропических штанах и пенсне. Он был доктором Харди, и он знал эту историю, и мы могли ему доверять, заверил меня Лью.
   Я молчал во время допроса Харди; затем, когда он встал и захлопнул сумку, я спросил: "Вы знаете, что со мной случилось? Можешь объяснить?
   "Конечно, - сказал он. - В последнее время у тебя была глубокая депрессия?
   - Какое-то время, - вставил Лью, - он слишком много работал.
   - И вы, конечно, сильно испугались, когда раздался выстрел и пуля попала в вас?
   "Напуган до смерти."
   - Это почти мой точный диагноз, - сказал Харди. "Прошлой ночью, лежа в своей прихожей, вы находились в состоянии очень острой каталепсии, нервного состояния, при котором сила вашей воли и чувства приостанавливаются. Возникает в результате длительной депрессии и острого испуга. Это более распространено в менее острых фазах, чем многие думают. Ваше состояние, конечно, усугублялось ранением, которое едва не убило вас.
   - Врач осмотрел меня, - напомнил я ему.
   "Конечно. Но в состоянии острой каталепсии сердцебиение не слышно. Пульс не прощупывался. Ваши глазные мышцы на данный момент полностью утратили способность сокращаться, фокусироваться; поэтому ваши глаза реагировали на свет доктора точно так же, как реагировали бы глаза мертвеца. То есть никакой реакции. Короче говоря, у вас было несколько признаков смерти, и в данный момент доктор вовсе не виноват в том, что интерпретировал ваше состояние анабиоза так, как он это сделал. Мы тоже люди, знаете ли. Мы совершаем ошибки, как и остальные представители расы, хотя часто о наших ошибках никогда не узнают - они похоронены".
   С улыбкой и последним предупреждением, что я должен быть в больнице под наблюдением, Харди собрался уходить.
   Я почувствовал усталость, охватившую меня, и затем я заснул.
   Солнце умирало багровой смертью в заливе, когда я проснулся. Я был голоден, но был вынужден ждать, пока не появится Лью, что он и сделал полчаса спустя. Из моей головы вылетало с дюжину вопросов, но первым моим интересом оказалась еда, которую он принес. Как только я начал есть, я почувствовал, что никогда больше не буду сыт.
   - Мне пришлось позвонить Мардж, - сказал он, наблюдая, как я ложкой допиваю последнюю каплю бульона из миски. - Она слишком домоседка, чтобы я мог долго таскать сюда еду и держать дверь запертой. Она, конечно, была в шоке".
   - А Вики?
   Он колебался. - Мы нашли этого человека, Дуг.
   Я старался говорить непринужденно. Это было невозможно, и слово дрогнуло, когда оно вырвалось у меня: "Кто?"
   "Кит Прайор".
   "Инструктор по водным лыжам в банном клубе".
   Лью кивнул, и в комнате воцарилась тишина. Я вспомнил Прайора. Я познакомился с ним, когда он впервые пришел в клуб три месяца назад. Мы приглашали его за наш столик два или три раза выпить. Он танцевал с Вики пару наших вечеров в клубе. Он, должно быть, каждый день был таким же старым, как и я, но выглядел он более мальчишески. Стройная, но очень хорошо сшитая, с широкими плечами. Худое, почти голодное лицо, увенчанное коротко подстриженными выгоревшими на солнце светлыми волосами. Из-за его глубокого загара ослепительная белизна его зубов сверкала, когда он улыбался, и у него был легкий, расслабленный вид. В целом он был из тех мужчин, которые обращаются к каждому инстинкту одиночества в женщине.
   - У тебя есть что-нибудь на него? Я попросил.
   "Лишь малость. Он не совсем жиголо, но он никогда не зарабатывал много денег и любит жить на широкую ногу. Два пункта в его послужном списке. Женщина-Джакс арестовала его за то, что он сбежал с некоторыми из ее драгоценностей, но в конце концов не выдержала в суде и призналась, что дала ему их, как он утверждал, выдвинув обвинения позже, потому что он ушел из дома. ей. Обвинение в нападении в Майами. Он ударил разгневанного мужа по носу в одном из пляжных клубов. Но жена этого человека свидетельствовала в пользу Прайора. Чистая самооборона, сказала она. Между ней и Прайором вообще ничего нет. По ее словам, ее муж был просто злобным стариком.
   "Хороший мальчик. Вики знает что-нибудь об этом?
   "Конечно нет! Ты послушай меня, Дуг! Тебе больно, потому что она дважды посмотрела на другого мужчину в момент слабости. Она никогда не была с ним наедине, хотя они встречались в клубе и на вечеринках. Может быть, она была одинока. Ты был угрюм, подавлен, ты пренебрегал ею".
   - Черт возьми, Лью, ты за нее или за меня?
   "Я за вас обоих, сынок, и не забывай об этом!" - сказал он грубым тоном. - Но я хочу, чтобы ты перестал вести себя как эмоционально раненый маленький мальчик. В глубине души ты чертовски ревнив и безумен, и в чем-то я не могу тебя винить. Но то, что Прайор подыграла ей, не означает, что она когда-либо будет участвовать в том, чтобы причинить тебе боль.
   - Надеюсь, ты прав.
   - Ты чертовски прав, я прав. А теперь забудьте. У меня есть дела. Увидимся утром. Как голова?
   "Лучше."
   - Тогда прими еще те таблетки, которые тебе дал доктор, и отдохни. Это то, что вам нужно больше всего".
   Времени было мало. Каждая еда, которую я ел, каждый сон, который я спал, приближали пески к концу. Мы не могли бесконечно держать в тайне исчезновение тела из похоронного бюро. Придет время для похорон, для официального заявления. Лью знал все это так же хорошо, как и я. Он знал, как далеко он выставил свою шею.
   Но для меня было слишком много времени. Время подумать, представить, как Кит Прайор постепенно продвигается вперед с Вики - возможно, держа ее на руках. Смотреть на них измученным взором моего разума, стоящих близко друг к другу. Сколько раз она прикасалась к его теплым мягким губам? Сколько страстных слов он прошептал ей?
   Я старался не думать об этих картинках.
   На следующее утро Лью пришел ко мне в комнату с подавленным выражением лица. Она видела Прайора прошлой ночью. Я знал это еще до того, как он заговорил. Они встретились на углу в центре города, пошли пообедать и потанцевать в более дешевой части города. Они не приходили до очень поздно. Тень, которую Лью навел на их след, сообщила, что они мало танцевали. Они поговорили с людьми в музыкальном клубе, а потом перебрались в другой, в сырой район города. Они вовсе не были романтичны, сообщила тень.
   Хорошо, подумал я с мрачным удовлетворением. Может быть, между ними что-то портится, и смерть накладывает на их чувства черную гниль. Может быть, муж, умерший, стоит между ними теперь гораздо больше, чем был живой муж.
   Или, может быть, он просто вел себя умно, выжидая, а не торопя ее.
   Я долго сидел и думал об этом после того, как Лью ушел. Фотографии его и ее вместе вернулись более яркими, чем когда-либо. Я задавался вопросом, сколько еще я смогу терпеть это ожидание.
   Прошел второй день, и я понял, что мои нервы сдаются. Я трещал и, казалось, не мог остановить процесс. Лью двигался недостаточно быстро. Он не нашел ничего убедительного. На вторую ночь его тень потеряла Вики и Прайора на другом конце города в районе дешевых отелей.
   Той ночью Лью был взволнованным человеком. Он не сводил глаз с моего лица. Он настоял на том, чтобы оставаться в комнате, пока я не проглотю таблетки, которые дал мне Харди.
   Но вместо этого я сжал их и выпил воду, как если бы глотал таблетки. Я откинулся на спинку кровати, закрыл глаза, и через некоторое время Лью вышел. Я подождал, пока его шаги не стихли внизу; потом я сел, бросил таблетки под кровать и начал одеваться. Я не надел туфли. Я не хотел слышать эхо шагов, когда спускался по задней лестнице из дома.
   Я оставался в тени и ходил по закоулкам. Я все еще был слаб, и мне потребовалось тридцать минут или даже больше, чтобы добраться от дома Лью до моего собственного. В моем доме было темно, и я не вошел. Я стоял в тени ряда королевских пальм напротив дома, наблюдая и ожидая. Ожидая их двоих вместе.
   Но она пришла одна. Она развернула зеленый седан на подъездной дорожке, вошла в дом, и я увидел, как загорелся свет. На мгновение она появилась в окне гостиной, направляясь к телефонной нише. Я быстро перешел улицу в свой двор. Я мог видеть ее через окно. Она шла через всю гостиную, быстро разговаривая с кем-то по телефону. Затем тень, тень человека, длинная, искаженная, на мгновение показалась на стене гостиной. Прежде чем я успел перевести дух, там погас свет, а потом Вики закричала.
   Я ударил входную дверь. Он был заперт. Я пошарил в поисках ключа. Голос крикнул изнутри: "Отойди, или я застрелю ее". Пот выступил на моем лице. Я услышал, как хлопнула дверь, и тут же рискнул вставить ключ в замок. Хлопнула еще одна дверь, и я бросилась к задней части дома. Я услышал нарастающий рев двигателя зеленого седана. Я слышал его слова снова и снова: "Отойди, или я застрелю ее".
   Я знал его. Я узнал голос.
   Я бросился через двор к подъездной дорожке как раз в тот момент, когда большая машина вылетела с подъездной дорожки на улицу с визгом истерзанной резины.
   Я постоял там мгновение, задыхаясь. Затем я напряг свои дрожащие ноги и бросился обратно в дом.
   У меня так тряслись руки, что я едва мог набрать номер Лью Уитфилда. Его телефон прокричал дважды, прежде чем кто-то ответил, и тогда это была Мардж, а не Лью. - Мне нужно поговорить с Лью, - проревел я.
   - Его здесь нет, Дуг. Ему только что позвонила Вики. Он сейчас на пути туда.
   "Он опоздает. Мардж! Шоффнер поймал ее! Он умчался отсюда с ней в моем зеленом седане. Понял? Старик Вендель Шоффнер, мой дворник, держит Вики в заложниках, в моей зеленой машине. Позвоните в штаб. Скажи им, чтобы они сделали это сигналом для всех автомобилей. Это приказ из офиса окружного прокурора!
   Она поняла, сказала она, и я больше не теряла времени. Я бросила трубку и вытолкнула свое шатающееся тело из дома. Вторая машина, легкое купе, на котором обычно ездила Вики, все еще стояла в гараже. На моем кольце был ключ от него.
   Седан исчез к тому времени, когда я вывел на улицу купе. Он повернул на запад, и я тоже повернул туда. Вдалеке я услышал сирену. Лью получит звонок. Звонят с дюжины машин. Они точно определят мой дом, и мы поймаем его. Но все это было бы менее чем бесполезно, если бы он первым навредил Вики.
   Я услышал еще одну сирену, потом еще одну. Они сходились в центре города. Я увидел рой машин, когда занес купе на Сентрал-авеню. Пожарная машина объехала перекресток и с лязгом остановилась прямо передо мной. Патрульные пытались разогнать собравшуюся на тротуаре толпу, и прожектор метнул свой желтый язычок вверх по стене шестиэтажного "Паркер-билдинг".
   Я остановил купе, но не мог отпустить руль, когда увидел, как свет змеится вверх по фасаду здания. Тогда я понял, что она у него там, наверху, и мы, возможно, никогда не спустим ее живой.
   Каким-то образом я вылез из машины и смог встать. Я нашел Лью, стоящего рядом с его собственной машиной. Он отдавал приказы. К пожарным с сачком. Копам, установившим громкоговорящую систему.
   - Ради бога, Лью, будь осторожен!
   Он показал лишь краткое удивление, увидев меня. "Мы делаем это. Дуг: Если бы мы хотели рискнуть, мы бы послали за ним людей.
   Я мог видеть их сейчас. Вики и Шоффнер возле низкого парапета вокруг крыши здания.
   Голос Шоффнера прозвучал тонко и пронзительно: "Уходи! Вы все уходите, или я ее столкну!
   Дрожь Лью почти совпала с моей. "Он сломался. Он ушел. Сумасшедшие, когда они приходят. Он отец Лорен Сигмон, Дуг. Я напрягся. Я был единственным свидетелем преступления Сигмона.
   Лью сказал: "Вероятно, он хотел тебя достать с той минуты, как начал работать на тебя. Мы нашли немного грязи из твоего сада в твоей спальне возле ночного столика, где ты хранил свой пистолет. Обычно это не имело бы большого значения для нас - либо вы, либо Вики могли бы принести это, - но для Вики это наводило на мысль о Шоффнере. Она вспомнила, что Шоффнер в тот день возился с грязью, принося ее для клумб. Она проскользнула в его комнаты, нашла в вещах старика несколько фотографий Сигмона. Прошлой ночью и сегодня вечером она побывала в одном из старых убежищ Сигмона с Китом Прайором. Она задавала вопросы и, должно быть, получила несколько ответов. Она позвонила мне и сказала, что уверена в личности старика. Но прежде чем я успел добраться до твоего дома, он схватил ее, оказался загнанным в угол, перегородил улицу и затащил ее в здание.
   Теперь она была на шесть этажей выше улицы. Тогда это была самая настоящая пытка...
   - Тебе никогда не переубедить его, Лью, - сказал я. - Есть только один способ - дать ему понять, что он не виновен в настоящем убийстве. Мне придется подняться, одному...
   Рядом со мной стоял солдат. Я вытащил карабин, который он держал, из его руки.
   Лью не сделал попытки остановить меня. Он знал, что Шоффнер может убить меня, но он также знал, что это то, что я должен был сделать. Для меня. Для Вики.
   Лестница наверх была длинной, тихой, обслуживалась патрульными, у которых перехватило дыхание, когда они увидели меня, человека, которого они считали мертвым. Последний лестничный пролет был круче и уже и вел к радиомачте на крыше. Я увидел Шоффнера и Вики в тот момент, когда выбросил изможденное тело на крышу. Прожектор осветил их, Шоффнер за спиной Вики, размахивал пистолетом и выкрикивал угрозы.
   Шоффнер, должно быть, бросал быстрые взгляды назад, чтобы убедиться, что никто больше не поднимается на крышу, потому что он увидел меня.
   - Не делай больше ни шагу, - крикнул он, и в его голосе звучало полное намерение. - Я ее толкну!
   - Я пришел помочь тебе, - сказал я. - Я не хочу, чтобы ты навлекал на себя еще большие неприятности.
   Мой голос вызвал тихий крик из горла Вики и испуганный вздох Шоффнера.
   "Ты не можешь быть Таунсендом!" - сказал он хриплым, испуганным голосом.
   "Но я. Отойди от нее, Шоффнер. И я пойду к свету. Вы сами видите".
   Я сделал еще один шаг. Немного света упало на мое лицо. Старик закричал и начал стрелять. Вики отползла в сторону. Мне очень не хотелось это делать, но я нажал на спусковой крючок карабина. Пуля попала ему высоко в грудь. Он споткнулся о парапет.
   А потом он внезапно ушел.
   Пистолет выскользнул из моих пальцев, когда Вики, спотыкаясь, подошла ко мне. Поднявшиеся на крышу мальчишки нашли нас в крепких объятиях, лицо Вики уткнулось мне в шею, ее мучили тяжелые рыдания. Она изо всех сил пыталась сказать мне что-то о том, что она была дурой, о том, что она никогда не позволяла жалкому альфонсу ни на мгновение повернуть голову, но что она была одинока. Но пока я не ушел, она никогда не знала, что такое одиночество. Она сказала об этом Прайору, и он понял; он был готов помочь ей любым возможным способом, чтобы поймать убийцу ее мужа. Верил ли я ей?
   Ее вопрос эхом отозвался в моей голове. Да, я ей поверил. Я знал, что никогда больше не усомнюсь в ней. Я повел ее к лестнице.
   "Дорогой, пора, - сказал я, - нам идти домой".
   МЕРТВАЯ ПОДСКАЗКА, Дэвид Новинсон
   Первоначально опубликовано в Ten Detective Aces , сентябрь 1933.
   В дверь робко постучали. Люди, которые приходили в гости к Нейлс Сперри, обычно не стучали. Они вошли прямо внутрь, и, если им не были рады, их вынесли.
   Опять робкий стук. Нейлс Сперри посмотрел на свою сигару и усмехнулся. Был только один человек, который постучал. - Входите, - крикнул Гвозди.
   Молодой Роланд Кертис нерешительно скользнул в невзрачное место. В комнате пахло смесью дешевого табака и дешевого спиртного. Единственная электрическая лампочка, поставленная возле двери, чтобы Гвозди мог видеть своих посетителей раньше, чем они увидят его, была покрыта пылью и излучала бледно-желтый свет, как будто ему тоже было плохо в этой вонючей атмосфере.
   Эти вещи молодой Кертис почувствовал еще до того, как увидел человека, который послал за ним. Нейлс Сперри сидел на кровати и выглядел так же твердо, как и его имя. В галстуке у него была жемчужная булавка. Кертис заметил это.
   - Сядь и разгрузи своих собак, - приказал Гвозди.
   Кертис сел на единственный стул в комнате.
   Рэкетир какое-то время презрительно смотрел на своего гостя. Этот высокий молодой парень со светлыми волосами и чутким ртом он давно назвал "одним из тех симпатичных парней без мужества".
   - Выпей шеллака, - предложил он, вытаскивая из-под кровати бутылку и два стакана.
   Он наполнил стаканы и дал один Кертису. Кертис понюхал его и вздрогнул. В прежние времена, когда был жив его отец, на столе стояли бурбон и шампанское.
   Он передал стакан обратно Сперри. "Спасибо. Не думай, что мне лучше. Слишком рано для меня.
   Нейлз сплюнул на пол и выпил оба стакана. "Мне никогда не рано, - сказал он.
   - Не знаю, почему вы послали за мной, - нервно заметил Кертис, - но если это деньги, то у меня нет ни цента. Ты обещал мне в прошлый раз, что больше не будешь просить.
   - Подожди, подожди, - сказал Гвозди. - Я еще не спрашиваю, понимаешь? Так что не умничай, а то завтра тряпки будут орать на весь город, как твой старик выколол деньги из банка, прежде чем сам себя ушиб.
   Молодой Кертис сжал кулаки и ничего не сказал. Слишком поздно он понял, как мало знаний может быть очень опасным в руках такого человека, как Сперри.
   - У тебя все еще есть жемчужное ожерелье, не так ли? - внезапно выпалил Гвозди.
   - Да, но мне не разрешено им распоряжаться, как я уже сказал. Воля-"
   "Да, ты рыдала всю эту чушь раньше. Ну, я не хочу, чтобы ты дарил мне жемчуг, понимаешь? Я просто хочу использовать их некоторое время.
   "Но почему-"
   На лице рэкетира появилось лукавое выражение.
   "Жемчуг получается из устриц, не так ли? Устрицы тупые, видишь? Я отправлю им жемчуг обратно к устрицам".
   "Что ты имеешь в виду?"
   - Камни застрахованы, не так ли?
   'Почему да."
   "Сколько?"
   "Пятьдесят тысяч долларов. Компания "Рантем".
   Нейлз Сперри облизал тонкие губы. "Пятьдесят штук! Сладкий, сладкий. Пятьдесят штук от устриц. Его голос изменился, стал угрожающим. "А теперь вот что я хочу, чтобы вы сделали, понимаете? Позвоните своему ювелиру, который отправляет жемчуг по почте - заказным письмом, понимаете? - чтобы починить застежку. Затем вы назначаете меня своим агентом, чтобы получить и оформить всю вашу страховку, понимаете? Это все. Я делаю все остальное".
   - А жемчуг? - слабо запротестовал Кертис.
   - Беги домой и принеси их мне. Я верну их через три дня. Мог бы даже дать вам долю в моей добыче.
   "Но как-"
   - Это то, от чего не лечишься, - сказал Гвозди. "Вы когда-нибудь видели Микки Мауса?"
   "Конечно. Почему?"
   "Хороший парень, на которого стоит посмотреть", - сказал Сперри пренебрежительно. - А теперь катись и вози камни прямо наверх.
   * * * *
   Когда Роланд Кертис вернулся, Нейлс Сперри жадно провел руками по сверкающему жемчужному ожерелью. Затем он вручил Кертису толстый коричневый конверт.
   "Что в нем?" - спросил Кертис.
   - Это твой жемчуг, видишь? Гвозди ухмыльнулись. - Вы зарегистрируете это письмо и отправите его своему ювелиру. Не пытайся открыть его, потому что я знаю, как я его починил, и ты все испортишь, если будешь дурачиться, понимаешь? Просто позвоните ювелиру и отправьте его прямо сейчас. Через три дня ты получишь свой жемчуг, а я получу свои пятьдесят штук, понимаешь?
   Роланд Кертис не видел, но ничего не сказал.
   "Это надежная схема, - хвастался Сперри. "Это потребовало некоторой работы в старой лапше. А теперь делай то, что я тебе сказал".
   Светловолосый молодой человек вышел из комнаты во второй раз за утро...
   * * * *
   Кертис хотел открыть этот конверт. Безымянный страх остановил его. Он не боялся за себя. Однако то, что Нейлз разоблачил то, чем он угрожал, опорочив имя своего покойного отца, показалось Кертису вопиющим святотатством.
   Конверт, подумал он, был довольно тонким, чтобы вместить что-то столь же ценное, как ожерелье. Внутри было что-то мягкое, как будто завернутое в вату. Он задумался.
   Дома Кертис позвонил своему ювелиру, как и велел Нейлз. Он тоже сделал то, чего Гвозди не велел. Он положил конверт под большой полный словарь, чтобы закрепить его, чтобы было легче написать адрес. И он подписал не свое имя, а имя и адрес Сперри, прежде чем зарегистрировать и отправить письмо по почте.
   * * * *
   В составе делегации, которая на следующий день посетила комнату Нейлса Сперри, было трое. Молодой Роланд Кертис шел впереди. Признанный, он вошел, сопровождаемый другими двумя.
   Лицо Сперри помрачнело, когда он увидел их. "Что за большая идея?" - прорычал он. - Кто эти парни?
   - Извините, - извиняющимся тоном сказал Кертис. "Ужасно грубо с моей стороны. Это почтовый инспектор Дэнни, а это федеральный агент Смит.
   Мужчины поклонились. Нейлс Сперри нахмурился. Он не ценил хороших манер.
   - Ну и что им здесь нужно?
   "Это о том письме, которое вы отправили, мистер Сперри, - сказал федеральный агент Смит, кроткий человечек с песочного цвета волосами.
   "Мне? Ты чокнутый! Я не посылал никакого письма, - прорычал рэкетир.
   - На нем было ваше имя и адрес, - сказал кроткий Смит. - И кроме того, как насчет Сан-Франциско?
   "Ну, а как насчет этого?"
   "В 1929 году, - вспоминал Смит, - похожая ситуация произошла во Фриско - с кольцом с бриллиантом. Страховая компания заплатила вам четыре тысячи долларов, потому что письмо, в котором вы отправили кольцо на ремонт, пришло с дыркой в конверте, объясняющей отсутствие кольца. Очень аккуратный. В то время не было существенных доказательств, мистер Нейлс Сперри, но мы помним о вас.
   Вымогатель двинулся к бюро.
   "Держитесь подальше от него", - приказал Смит. В его руке сверкнул пистолет. - Ты хочешь дать мне шанс закончить свой рассказ. Инспектор Дэнни позаботится о вашем оружии.
   Инспектор Дэнни открыл ящик комода и подчинился.
   "Это письмо, в котором должно было быть жемчужное ожерелье, - продолжал Смит, - прибыло сегодня утром в Таунсендские ювелиры. Как ни странно, в нем была мертвая мышь".
   "Мертвый!" - хрипло воскликнул Гвозди.
   "Да, как-то заглохло. Странно, не так ли? Обычно живая мышь в спешке прогрызает себе путь из письма. ".
   "Микки Маус справился бы лучше", - добавил Кертис.
   Рэкетир повернулся к нему. "Умный, не так ли? Может быть, ты не будешь таким умным, когда я закончу говорить о том, что твой старик...
   - Куда вы едете, - мягко перебил федеральный агент, - у вас еще долго не будет возможности поговорить. Дядя Сэм позаботится об этом. А каторжникам в наши дни не доверяют".
   Инспектор Дэнни, который рылся в бюро, вручил Кертису нитку жемчуга.
   "Спасибо", - сказал Кертис, когда они уводили своего пленника. - Знаешь, говорят, жемчуг рождается из устриц.
   - Верно, - согласился федеральный агент Смит. - Но устрицы довольно тупые.
   КОГДА ДВОЙНОЕ ПЕРЕСЕЧЕНИЕ, с картины Джорджа В. Миллера
   Первоначально опубликовано в Spicy Detective Stories , ноябрь 1935 года.
   Барт Стэнли, бывший детектив, ворвался в его личную гримерку с проклятиями. Ему было больно. Его только что исключили из платежной ведомости Cordex Pictures, уволили по просьбе Стюарта Хейса, звезды, ради которой он дублировался. Это не оставило радуги в облаках. Он захлопнул за собой дверь. И стены дрожали.
   "Почему скрытность, большой мальчик?"
   Барт остановился и уставился с быстро испаряющимся гневом на девушку, небрежно примостившуюся на углу его стола, подтянув ногу, чтобы показать очаровательный вид мерцающего шелка и вспышки розовой плоти. Бетти Дейл, единственная женщина-репортер в " Стар ", всегда производила на него такое впечатление.
   Он поднял глаза, оценивающе посмотрел на V-образный вырез тонкого платья, скроенного достаточно низко, чтобы дать ему заманчиво увидеть атласную гладкую впадину между надутыми твердыми холмиками, скорее замаскированную, чем скрытую прозрачным платьем.
   Она сморщила ему дерзкий нос. "Вы должны носить солнцезащитные очки".
   Барт сложил свою длинную фигуру на столе рядом с ней, обнял ее и позволил своим пальцам мягко скользнуть к одному чашеобразному соблазнению. Она вырвалась из его объятий. - Никс, Ромео, это дело - и не такое.
   Она потянулась вокруг себя, взяла что-то и протянула руку к нему. В ее пальцах была маленькая карточка. "Получить это".
   Барт схватил его, вытащил перед глазами. Он прочитал: "Детективное агентство Клифтона". Он изогнул бровь, недоумевая. Он перевернул его.
   Кто-то нацарапал: "Если вы заинтересованы в дополнительном дублировании работы для Стюарта Хейнса, сообщите об этом по указанному адресу - немедленно".
   Барт хмыкнул. - Да, позировать для этого... - Он замолчал, его глаза сузились. Было что-то забавное в этом предложении, поскольку оно поступило сразу после того, как его уволили. Например, поймать его на отскоке. Он подозрительно посмотрел на девушку: "Где ты это взяла?"
   "Вот между ящиком и столешницей, торчит. Но не беспокойтесь об этом. Просто возьми свою волшебную рамку...
   "Слушать!" Барт залаял. "Отключите эту линию. Я могу выглядеть как Хейнс, но это ничего не значит, понимаете! Но, скажи-ка, какого черта ты здесь делаешь?
   Она шаловливо, вызывающе извивала соблазнительные бедра. "Маленькая Бетти, репортер Star , звонит Хейнсу, мерцающей звезде. Просто скучает по нему. Большой плохой двойник, Барт Стэнли, мячи работают".
   Барт фыркнул. "Хватит тянуть время, Трикс. У тебя есть кое-что в рукаве, кроме ямочки на локте. Что это, новая зацепка по делу о Кэрнсе или что-то о разводе Хейнса и Мередит?
   Оба были горячей копией. Джулия Мередит, жена Хейнса, была второстепенной звездой Кордекса и наследницей. Хейнс растратила один из своих десяти миллионов еще до того, как увидела свет. Теперь она использовала суды, чтобы попытаться избавиться от него. В тот же день, когда дело было открыто, исчезла дополнительная девушка по имени Кэрнс, которая была достаточно похожа на Мередит, чтобы ее несколько раз использовали в качестве ее двойника.
   Все веселье исчезло с лица Бетти. Она наклонилась к Барту. Она странно задыхалась. "Барт, пришло десять минут назад. Жарко - Джулия Мередит тоже исчезла всего через двадцать четыре часа после кражи Кэрнса. Должно быть, они взяли ее - двойника - по ошибке.
   Барт подавил растущее волнение. Уголок его рта приподнялся. Тот второй, Мередит, не был ошибкой. - Бросок - черт. Шикарный рекламный ход".
   - Я так не думаю. Ее маленькая рука опустилась на его. Он чувствовал ее возбуждение, дрожащее в кончиках ее пальцев. - Разве ты не понимаешь, Барт? Если развод состоится, Хейнс много потеряет. Его жена ушла - дело остановлено - и если что-то уладится!..
   "Что ж?"
   "Именно эта зацепка досталась мне - эта карта - до того, как выйдут новости. Это догадка, но я думаю, что все взаимосвязано".
   "И что?"
   Она отстранилась, холодно посмотрела на него. - Вы когда-то служили в полиции, и вас выгнали, потому что вы провалили дело. Я знаю вас, тупых копов, достаточно хорошо, чтобы понять, что вы отдали бы свои глазные зубы, чтобы отомстить. Может быть, это горячая точка, а может и нет. Но ты подыгрывай мне - следуй этому примеру. Если я прав, я получаю сенсацию, а вы получаете признание. Кроме того, - она окинула его томным взглядом из-под век, отчего у него участился пульс, - может быть, я буду с тобой мила.
   Барт схватился за шляпу. Эта шутка о силе достала его.
   * * * *
   Барт свирепо ткнул в кнопку снаружи двери, на которой было написано свежими буквами: "Детективное агентство Клифтона". Вся эта идея начала выглядеть нелепо. Это было достаточно плохо, чтобы быть уволенным без того, чтобы ответить на вызов агентства "В твоей шляпе".
   Раздался тонкий голос: "Войдите".
   Он хлопнул дверью. - Барт Стэнли, - прорычал он.
   Место было примерно таким, как он и ожидал. Два стула, поцарапанный стол, один мужчина. Худощавый, черноволосый, неприятного вида человек. Он отодвинулся от стола, окинул Барта ледяным взглядом. - Ты не слишком похож на Хейнса, - выпалил он.
   Барт фыркнул. "Сбрил усы". Он швырнул свое длинное тело на стул. "Как дела?"
   "Возьмите новый. Приклейте, если нужно".
   "Что за черт?"
   "Жена Хейнса исчезла!"
   Барт насмешливо фыркнул. "Птицы в парке будут петь это".
   Черные глаза главы агентства стали холоднее. - Отстань, - отрезал он, - и займись делом. Сегодня вечером ты уезжаешь из города - как Стюарт Хейнс.
   "Ах, да?" Барт мягко выразился, но сел. Возможно, Бетти была права.
   "Ага." Тонкая рука исчезла в ящике стола. Барт напрягся. Вышло, продлили. - Меня зовут Райли.
   - А мой - Олсен, - сказал Барт себе под нос. Он посмотрел на протянутую руку. Он увидел морщинистые края банкнот, цифры. Пять из них - столетние записки. Барт мысленно присвистнул, схватившись за руку.
   Райли тяжело встретила его хватку. Маленькие черные глаза сузились. "Восемь часов вечера - здесь".
   - Сегодня восемь часов - здесь, - повторил Барт. Его рука высвободилась, купюры в ней. Он повернулся, скользнул в дверь. - Пять веков, - пробормотал он и благоговейно закрыл дверь.
   Когда он вышел на улицу, на его лбу была озадаченная хмурость. Здесь было что-то очень странное, но что? В самом деле, какого черта? Пять веков! Барт перестал гадать.
   * * * *
   Барт со вздохом отложил весла. Его руки чувствовали себя так, как будто он проплыл двадцать миль. Он украдкой бросил взгляд через плечо в окутывающую тьму, нависшую, как покрывало, над водой. Теперь ближе, как манящий глаз, была крошечная точка зеленого света, к которой он направлялся.
   Все начало налаживаться. Как и обещал, он встретил Райли в восемь часов; с тех пор и до полудня ничего не произошло, кроме пятиминутного телефонного звонка Бетти Дейл. Этот звонок касался в основном карманной вспышки. После встречи с Райли последовала быстрая поездка к берегу, пересадка на лодку и погоня в море в погоне за неуловимой точкой света.
   Он взял весла, стал медленно грести. Он посмотрел на темно-синее пятно на корме, которое было обмякшим телом Райли. Он тупо выругался, спросил: "Теперь, когда мы здесь, что это такое?"
   "Откуда я знаю?" Голос Райли был резким. "Я просто следую инструкциям". Мгновение молчания. Затем "Хейнс узнал о своей жене. Он не осмелился пойти в полицию. Он обручил меня".
   "Вне камеры. Это легко оттуда. Он должен был встретиться с похитителями - если это то, что случилось - и у него не хватило духу. Поэтому он требует дубля".
   "Ага."
   Барт оперся на весла. Свет приблизился, стал определенным маяком. Из ночи возникло что-то длинное, низкое и зловеще черное. - прошипел Райли. "Садись на них".
   Барт повернул весла, позволяя лодке скользнуть боком к силуэту, который быстро обретал твердую форму. Он бросил на него оценивающий взгляд. Корабль, длинный, худой. Борзая, с выпуклостью посередине. Это выглядело знакомо. Это было похоже на яхту Стюарта Хейнса, " Черный лебедь " . Барт прищурился, пристально посмотрел на своего собеседника. Лицо Райли, тронутое зеленым светом, выглядело бледным, ужасным. Барт решил держать рот на замке.
   Райли прошептала: "Гребите вперед. Сказали, что там будет веревочная лестница".
   Барт повиновался. Мгновение спустя он увидел его: более темную извилистую тень. Он схватился, почувствовал в пальцах мокрую пеньку, встал с ее поддержкой. - Это дом Хейнсов. Я заметил это!"
   - Верно, - сдержанным голосом. "Кроме этого, я не знаю. Боже, мне предстоит нелегкое время, когда я буду грести против течения. Я желаю вам удачи".
   Барт дождался подходящего момента и взобрался по лестнице. Он ударился о борт, повернулся и сделал прощальный выстрел. "Меня не интересует удача. Сейчас я без ума от сельского хозяйства. Я ищу еще одно пятивековое растение.
   До него донеслось гортанное бульканье, похожее на предсмертное шипение фитиля, брошенного в воду. Послышался слабый всплеск весел. Барт потянулся к следующей ступеньке лестницы. Мокрая веревка бешено извивалась. Он медленно поднялся. Три фута - пять футов. Его протянутая рука коснулась изогнутого вниз металла. На нем была натянута веревка. Он хмыкнул, удивленный - иллюминатор.
   Он засунул голову внутрь. "Ватсон, мой мальчик, - спрашивал он себя, - ты хорошо разгадываешь загадки?"
   Он сгорбил свои широкие плечи, обнаружив, что они проскользнут. Очевидно, это был аномально большой иллюминатор. Он взмахнул ищущими руками, нашел опору. Он вытащил свое тело, кошачьими ногами прижался к палубе и сделал три неуверенных шага вперед.
   Его протянутые руки коснулись панели двери. Он раскинул их по дереву, пододвинул к краям. Он нашел выключатель.
   Он повернулся спиной к двери и залил комнату светом. В тот момент, когда его глаза сфокусировались, у него сложилось впечатление богато украшенной каюты, заснеженной койки у левого борта.
   Его правая рука метнулась под левый лацкан пальто. На койке кто-то был. Крышки раскрывали очертания фигуры; над их верхушкой, взметнувшейся высоко над головой человека, он увидел несколько желтых волосков.
   Он пересек комнату одним прыжком, поймал верх одеяла и снял его.
   Он задохнулся. "Вау!" Он сбросил одеяло так, будто оно раскалилось докрасна. - Сыро, - пробормотал он.
   Он провел языком по внезапно пересохшим губам и восторженно уставился на то, что было сочным, неприкрытым видением. Молодая девушка лет двадцати. Она лежала на спине, восхитительно одетая в почти полное отсутствие одежды.
   Взгляд Барта метнулся вниз от пушистой массы золотых волос, по пикантному лицу, алым вишневым губам, чтобы остановиться и в беспомощном зачарованном прильнуть к двум полушариям, которые упоенно указывали, охраняя белоснежную впадину между ними.
   Его глаза сузились. На его лбу появилась озадаченная складка, когда он снова посмотрел на ее лицо. Эта девушка, если бы у нее были рыжие волосы вместо желтых, сошла бы за Джулию Мередит.
   Внезапно ее глаза распахнулись. Они подскочили к Барту. На мгновение на ее лице появилось оцепеневшее недоумение. На мгновение это сменилось ужасом. Она широко открыла рот.
   - Иксней, сестра. Барт протянул руку, словно сдерживая крик на ее губах.
   Пленка скользнула по ее глазам. Ужас покинул их и сменился - признанием? Барт подумал, что это было так. В его голове резко зазвенел предупредительный звоночек: "Осторожно, это подстава". Его пальцы почти поднялись к недавно наросшим усам. Конечно, она думала, что это Хейнс. Растение!
   * * * *
   Не слишком быстро она натянула белоснежное покрывало на плоские, обтянутые кружевом бедра, на гладкий, плавно впадающий живот, к подбородку. Барт мысленно вздохнул. Она обиженно улыбнулась. - Это было нехорошо - стягивать с меня одежду.
   "Да, сестра, это плохо для глаз". Барт попятился от нее. Он нашел ручку двери, подергал ее. Он был заперт. - Хорошая планировка, не правда ли, Сьюзи? он хотел знать.
   Она надулась. "Меня зовут не Сьюзи. Это Слава".
   - Слава Аллилуйя, - сказал Барт. Он пересек комнату, сел на край койки. Беспорядочные мысли вспыхивали в его голове, как петарды на сковородке. Двойник Стюарта Хейнса - на яхте Стюарта Хейнса - с двойником Джулии Мередит. И Хейс хотел разорвать бракоразводный процесс - но с чем это связано! Маленькие съедобные, без скорлупы - Орехи! Играй и узнай!
   Губы блондинки были соблазнительно приоткрыты. Барт ухмыльнулся ей. Он сознательно поднял ее подбородок и опустил голову. Он коснулся ее губ своими. Мгновение она без сопротивления отвечала на поцелуй, затем между ее губ вырвалась струйка огня и коснулась его пламенем, заставившим каюту закружиться вокруг него. Ее руки раскрылись, скользнули по его спине, касаясь мускулов, связок и работы с плавящимся жаром внезапно возникшего желания. Белые покрывала упали, забылись.
   Со стоном она отдернула рот. Его влажная ладонь нашла одну грудь, ощутила ее лихорадочную полноту. Ее губы, влажно-красные, опухшие от страсти, приблизились к его губам. - Поцелуй меня, - прошептала она.
   Пять... десять... двадцать секунд. Барт не знал и не заботился. Затем сквозь стучащий пульс в ухе его шестое чувство, единственное, не притупленное страстью, прокричало предупреждение. Голова Барта дернулась.
   Словно это был сигнал, ослепительная белая вспышка вспыхнула на его лице. Он брызнул на койку и вызвал безжалостное облегчение у самой девушки. Умерла, погасла. В его пространство времени вклинился глухой, зловещий щелчок, и вся тьма, убившая свет, сосредоточилась в фрамуге над дверью. Девушка закричала, резкий крик, который заставил его нервы напрячься.
   Дверь распахнулась. Барт вскочил на ноги, цепляясь за подмышку. Поздно. Он смотрел прямо в центр черной дыры. Он хмыкнул, опустил руки, затем медленно поднял их. Его глаза метались вверх и вниз, осматривая человека, стоявшего в дверях. Пять-восемь, мешковатая одежда, черные, маслянистые волосы, смуглая кожа - черт, зачем беспокоиться - крыса. Он неприятно зарычал. - Привет, Гриз.
   Маленькие глазки мужчины опасно вспыхнули, но его голос был достаточно ровным, когда он достиг Барта, хотя и немного жестким, немодулированным. Голос марионетки - Барт почти видел, как струны манипулируют им. "Мы сделали снимок".
   Барт позволил своим губам скользнуть по зубам. "Картинка, черт возьми. Полный скандальный лист.
   Сальные Волосы наклонились вперед. "Некоторым эта фотография показалась бы очень интересной, мистер Хейнс". Худая, темная рука, нырнув из виду, показалась с листком бумаги. Официально выглядящий документ.
   Барт напрягся, криво усмехнулся. "Моя переоцененная публика, без сомнения". Все снова запуталось. Все указывало на самого Стюарда Хейнса. Теперь этого не произошло. Он вздохнул. - В Хиктаун-Корнерс лучше - шантаж, знаете ли. Где подписать?"
   Бессмысленный ответ: "На дне, рожа". Бумага была протянута к нему, из-под нее торчал кончик авторучки. Барт потянулся к ней, отставив правую ногу на дюйм от койки. Его мускулы были подобны туго натянутым проводам, запряженным энергией, ожидающей только срабатывания спускового крючка.
   Осторожно, неторопливо Барт взял ручку. Его глаза были прикованы к черным марионеточным глазам напротив него, угрожающий конец револьвера казался туманной тенью. Он поднял ручку на уровень своего плеча, вправо. Он встряхнул его, быстрый щелчок, из которого чернила полились черными сияющими каплями. Глаза капюшона завибрировали, метнувшись к падающим шарикам.
   Динамит взорвался по всему жилистому телу Барта. Он качнулся вправо. Его пятка с железными шипами прошла шесть дюймов, твердая, порочная, заканчивалась костью, которая с хрустом поддавалась. Пламя взорвалось под шипящей дугой его левой руки. Дым, жгучий, едкий, ударил ему в ноздри. Его брыкающиеся костяшки пальцев шлепали по белым зубам, размазывали в красную кашицу тонкие губы, вгоняли в суженное горло вой агонии, отмеченный разбитой голенью.
   Его перекат закончился на согнутом локте. Он поднялся, быстро перекатился. Его левое колено, нагруженное сто восемьюдесятью фунтами, врезалось стрелку в ребра. Полная глотка воздуха ударила Барта в лицо. Черные глаза остекленели. Официально выглядящий документ выскользнул из беснервных пальцев на палубу.
   Барт схватил его, украдкой оглянулся. Блондинка свернулась калачиком в дальнем конце койки, свернувшись калачиком. Барт ухмыльнулся. Подыгрывать - черт! Он достаточно долго был чьим-то плейбоем для одного вечера. Пусть кто-нибудь другой установит булавки на некоторое время. Он вытащил из наплечной кобуры свой табельный револьвер 44-го калибра, на пробу взмахнул им и направил в сторону блондина.
   Она вздрогнула. Барт подправил уголки своего месяца. "Правильно, сестра. Задержитесь в этой позе". Это было предупреждение.
   Она молча кивнула, безнадежно. Барт поднес газету к глазам и навострил ухо в сторону прохода. Там нет звука. Его глаза быстро скользнули по простыне. Оно было напечатано. В нем говорилось: "Я, Барт Стэнли, подтверждаю, что был на борту " Черного лебедя " в ночь на 13 июля". Внизу была строчка для его подписи. Эффективная заклейка губ, если это был рывок, в который он вляпался.
   Но - стрелок думал, что он Хейнс, а кто тогда в этом виноват? Кто бы это ни был, они были глупее или умнее, чем он думал. Использование собственного корабля Хейнса для своей грязной работы... Но опять же, как, черт возьми, они узнали, что он был Стэнли. В его глазах вспыхнул блеск. Он содрал с себя кожу: "Чертов дурак, прямо на глазах".
   Он развернулся на каблуках и вынырнул из комнаты, рискуя тем, что кто-нибудь в коридоре устроил ему засаду. Не было. Он быстро и бесшумно зашагал по коридору, в темные тени, куда не проникал свет из открытой двери. Он закончился впереди. Он взял ветку слева. Он кошачьими ногами направился к углу, в пятнадцати футах от него, где тусклая лампочка свисала с потолка и заливала палубу бледным сиянием.
   В трех футах от поворота он резко остановился, навострив слух. Быстрый топот ног донесся до него. Он прижался к стене. Теперь он это отчетливо слышал. Кто-то бежит. Крошечные ножки - летят как в аду. Позади них фунт более тяжелых, преследующих ног.
   Барт сунул револьвер в левую руку и на всякий случай выстрелил с плеча. Вспышка розовой плоти, и он передумал. Его охватило полнейшее удивление. Одну напряженную секунду замешательства он смотрел в расширенные от ужаса глаза той, что, как подсказывал ему инстинкт, принадлежала той же девушке, которую он оставил в каюте. В момент невероятного изумления в его сознании запечатлелась картина того же лица и тела. Но... у нее были рыжие волосы . Он покачал головой, чтобы прояснить зрение, не веря своим глазам. Джулия Мередит !
   Стук преследующих ног, теснившихся все ближе, разбудил оцепеневшее сознание. На этот раз он начал с бедра и не остановил его. Он изменил дугу в центре замаха и с точностью до доли секунды ударил кулаком в лицо человека, который рванулся на линию действия. Онемение распространилось от окровавленных суставов к плечу. Преследователь девушки, застигнутый на полпути, пошатнулся и рухнул лицом вперед.
   Барт вернул пистолет, угрюмо погладил правую руку и мрачно посмотрел на поверженного врага. Он лежал, согнувшись пополам, одно плечо выше другого, лицо его было обращено набок. Барт уставился на предложенный ему профиль, и вокруг его глаз образовались морщинки. Его губы сложили слова: "Это должен был быть ты". Это было лицо Райли, сотрудника детективного агентства Клифтона .
   Райли пошевелилась и застонала. Барт усмехнулся. "Тебе действительно было нелегко грести против течения, не так ли, ты, грязный похититель поворотов". Он наклонился и провел рукой по карманам Райли. Несколько банкнот, нож, но ему нечего было сказать, кроме того, что он знал. Барт поморщился. Он поднял обмякшее тело, прислонил его к стене и ударил по темному лицу тыльной стороной ладони. Райли застонал и открыл глаза.
   Барт опустился на одно колено и зарычал в лицо другому. "Теперь ты немного поговоришь. Какого черта ты здесь делаешь?
   Райли открыл глаза и выругался. Барт встряхнул его, как крысу, сильно ударил, занес кулак перед его глазами. "Оторвись от этого. Кто изюминка?"
   "Иди к черту."
   Барт ударил его по носу, пустил кровь. Голова Райли слабо повернулась. Он упал в объятиях Барта. Он хрипло пробормотал: "Хорошо".
   Маленькие черные глазки поднялись к нему, отошли, замерцали, как будто в них щелкнул ставень. Это должно было предупредить Барта. - Ладно, сосунок, - пробормотал он. "Ты просил об этом. Этой дамой была Джулия Мередит, а блондинка в салоне - Глори Кэрнс.
   "Ты лжешь"
   Лицо Райли болезненно скривилось в ухмылке. "Ага? Разберись, морда. Ты в рывке, и тебе это понравится". Его глаза скользнули в сторону, торжествующе замигали.
   В этот раз Барт понял. Он вскочил на ноги, крутясь. Его глаза сузились, мышцы челюсти напряглись. Его руки медленно опустились. Капюшон с маслянистыми волосами стоял в десяти футах дальше по коридору, его глаза были убийственными. "Давай, - молился он. "Пожалуйста, сделайте перерыв на жару".
   Барт услышал, как Райли вскочил на ноги. Дуло пистолета сильно вонзилось ему в ребра. Райли рявкнула: "Сними это, Джонни".
   - Его зовут, - лаконично сообщил Барт, - не Джонни. Это Жирно.
   На мгновение ему показалось, что он зашел слишком далеко. Палец Джонни дрожал на спусковом крючке. Но вмешался другой голос. Он исходил из коридора, из темноты. Тяжелый голос. - У меня пушинка Мередит, Галлио. Хочешь ее?
   - Держи чертову кошку подальше, чертов дурак. В голосе Райли была тревога.
   Барт подумал: "Значит, это Галлио, а не Райли, не так ли? И он не хочет, чтобы этот ребенок Мередит видел меня. И что?" Райли переложил пистолет и вышел вперед. Впервые Барт увидел багровые следы от ногтей на своем лице. Нетрудно было понять, что произошло. Маленький стрелок тоже их видел и, видимо, воспринял по-другому. - Сколько ты просишь за картину, Галлио?
   Райли угрюмо прорычала: "Две пятьдесят тысяч".
   Джонни выругался, покрутил в руке свой злобный маленький автомат. - Мы могли бы, черт возьми, дойти до этого - по-другому.
   Райли резко рассмеялась. - Черт, мы идем в обе стороны. Он толкнул свой револьвер глубоко в бок Барта и ударил его по рту тыльной стороной ладони. Барт почувствовал вкус крови. - Это за одну из твоих трещин, - бесчувственно сказала Райли. Он ответил Джонни через плечо. - Не вмешивай сюда свою паршивую ловушку. Она хорошо заплатит. Она чуть не сошла с ума, когда я сказал ей, что отправляю эту фотографию через легального агента Star . Светловолосый пушок - идеальный двойник, и ее волосы выглядят точно так же на картинке. Если это напечатают, ее дело о разводе разорвется. Это означает, что Хейнс возьмет ее за еще один крутой миллион.
   Барт моргнул. Это связано со слухом о том, что Хейнс женился на Джулии Мередит из-за ее денег. У него больше не было времени думать. Райли снова ударила его, на этот раз сжатым кулаком. Барт пошатнулся, его кровь закипела, мышцы сжались в узлы. Райли ухмыльнулась. - Не можешь взять?
   Джонни шагнул вперед и взмолился: "Позвольте мне засунуть ему в внутренности груз свинца!"
   Райли вонзил костяшки пальцев в нос Барта. Барт покачнулся, упал на колени, голова бешено закружилась. Его руки, лишенные своей силы, гротескно упали на колени Райли. Прикосновение высвободило бушующий поток сдержанного гнева, вспыхнувшего в крови Барта. Его руки сжались на коленях, зрение прояснилось.
   Райли взвизгнул от страха и рубанул дулом пистолета. Барт увернулся от удара, чувствуя, как его левая рука обмякла, когда револьвер ударил его по плечу. Он крутил Райли, как игрушку. Джонни вскочил, лицо его заработало.
   Барт тяжело поднялся на ноги. Его перевернутый похититель держал на расстоянии вытянутой руки. Он толкнул. Райли бросилась вперед. Джонни отступил в сторону, и из его пистолета вырвался багровый поток. Барт схватился за пистолет и снова скрылся в тени. Грохот чужого огнестрельного оружия ударил в его сознание, он почувствовал рывок за одежду на боку. Его револьвер высвободился в его руке.
   Он присел. - Ну вы, крысы! - прорычал он.
   Он почувствовал, как тяжелый пистолет отскочил в его руке. Джонни выглядел удивленным. Его рот медленно открылся, автомат скользнул вперед в его руке, упал. Райли обернулась, с искаженным страхом лицом, нелепая фигура, манипулятор нитками, у которого больше не было марионеток. Джонни упал на него и чуть не рухнул. Он сделал два торопливых выстрела. Пуля 44-го калибра попала ему в плечо. Он упал, воя от боли.
   Барт шагнул вперед и отбросил упавший пистолет подальше от руки. Он наклонился, оторвал лицо Райли от стены. -- А теперь, черт тебя побери, -- сказал он, -- может быть, ты заговоришь. Он был не прав. Райли долго не разговаривала. Он был без сознания.
   Барт выругался. Это было тяжело. У него было предчувствие, что ему понадобится кое-какая информация, и очень спешит. Он повернулся, посмотрел в проход. Он услышал возню, приглушенное ругательство. Затем крик: "Галио, что, черт возьми, происходит?" Это будет капюшон с Джулией Мередит. Барт приглушил голос: "Хорошо". Он вошел в тени, держа наготове перед собой.
   Он свернул за угол. В потоке света из открытой двери каюты боролись мужчина и женщина. Барт шел на цыпочках, не сводя глаз с широкой спины похитителя. Он прыгнул вперед и сильно ударил дулом пистолета по затылку торчащей головы. Капот закачался, рухнул.
   Джулия Мередит, внезапно освободившись, метнулась в дверь. Барт последовал за ним и остановился в ярком свете. Она уставилась на него, и то, что вначале было удивленным узнаванием, сменилось недоумением. Ее лицо побелело. Она отстранилась, туго затянув тонкое одеяние на полных грудях и плавных изгибах туловища. Она открыла рот.
   - Пропустите, леди, - оборвал ее Барт. "Нет, я не нежно любимый. А теперь - иди туда. Блондинка нашла прозрачное пеньюар и свернулась в нем. Он ткнул в нее большим пальцем. "Подвинься, милашка, и освободи место для дамы!"
   Они оба повиновались. Барт погрозил пальцем рыжему. - Ты говоришь - и не волнуйся, кто я. Говорите быстро. Почему эта картина была так важна? С чего бы это сорвало ваше дело о разводе?
   Глаза Джулии Мередит были прикованы к блондинке. Они ядовито потемнели. "Теперь я знаю, откуда взялась эта фотография. Ты маленький-"
   "Может это." Барт прыгнул вперед и оттащил ее от блондинки. - Ты сегодня достаточно надрал ногти - на Галлио.
   "Ты сумасшедший."
   "Да, я сумасшедший. Но ты начинаешь расплескивать работы, иначе тебе станет хуже. Барт поморщился, ненавидя эту тактику.
   Вся борьба вышла из нее. Она устало кивнула. "Я поговорю. Мое дело о разводе основано на том, что я уже год не живу с мужем и, - она покраснела, - не имела с ним никаких интимных отношений за это время. Эта фотография, датированная новостным ястребом, опровергла бы это - по-видимому".
   Барт искренне ухмыльнулся впервые за эту ночь. - Разве это не тяжело? Он попятился и нащупал выключатель. - Это, леди, требует продолжения пьесы - и, может быть, кое-кого сделает небольшой сюрприз. Он выключил свет и ощупью направился к иллюминатору, не обращая внимания на тревожные крики двух женщин. Он порылся в кармане, выудил предмет дневного телефонного звонка, карманную вспышку, направил ее за борт и трижды включил и выключил.
   Он слушал. Где-то вдали от корабля он услышал звук работающего на холостом ходу мотора. Он отключился. Он вышел через иллюминатор, как и вошел. Он вцепился в лестницу, задаваясь вопросом, правильно ли это. Казалось паршивым уйти и оставить этих двоих вот так, но хуже от этого им не станет. И возможно-
   Внизу раздался слабый всплеск, звук дерева, скребущего о борта корабля. Раздался женский голос: "Сюда, скорей".
   Он соскользнул вниз, почувствовал, как его ноги коснулись шатающегося носа лодки. Он присел, пошел на корму и нырнул в темный колодец передней кабины. Раздалось слабое мурлыканье. Лодка отлетела от борта корабля. Барт посмотрел на пятно за рулем в кормовой кабине. "Боже, Бетти, - сказал он, - я не думал, что ты доберешься сюда".
   Ее ответ был почти заглушен выхлопными газами, когда лодка рванула вперед. - Я, черт возьми, почти не сделал этого! Твоя идея о сигнале, когда что-то сломалось, была горячей, но я не русалка. Но оставь это маленькой Бетти Дейл. Когда ты и этот придурок устроили водное шоу, я огляделся и нашел эту моторную лодку.
   - Удобно, не так ли, - сухо сказал Барт. Его голос был приглушен, он был слишком занят обшариванием нижней части кабины, чтобы говорить. Его руки не касались ничего, кроме дерева. Он посмотрел назад. Темнота была непроглядной, Бетти не могла его видеть. Он продолжил поиски. - пробормотал он себе под нос. "Он должен быть где-то здесь. Она не может взять его с собой на водительское сиденье, слишком уж он чертовски громоздкий. Ун-вот.
   Его пальцы нашли скомканное одеяло, спрятанное далеко под сиденьем. Он вытащил его, осторожно развернул одеяло и во второй раз выудил карманную вспышку. Он затенил его складкой одеяла, включил. Долгое время он смотрел на то, что там было, затем выключил свет, снова завернул пакет и вернул его на место. Затем он сел с удовлетворенным вздохом.
   Огни далекой гавани множились, росли. Они подошли вплотную, и девушка-лоцман подвела лодку к причалу. Барт выскочил, повернулся с булиньем на причале, затем потянулся к Бетти. Она отступила. - Пойди посмотри, сможешь ли ты найти такси, хорошо? она спросила.
   "Орехи. Мы оба найдем его. Я не позволю тебе снова уйти от меня. Я не забываю об одном обещании, которое ты дал, и ты втянул меня в адскую передрягу.
   Она поколебалась, затем, пожав великолепными плечами, взяла его протянутую руку. Они молча шли по причалу. Они нашли такси на ближайшей паромной станции. Они направились в верхнюю часть города. Барт протянул правую руку и привлек ее к себе. Она прижалась к нему, ее губы призывно приподнялись. Он поставил им свою. Его правая рука пробралась под ее руку, нашла ее ладонь, прижатую к твердой груди. Его левая рука начала исследовать...
   Его пальцы сомкнулись на пальцах ее правой руки. Он поднял их, опустил голову, как бы прижавшись к ним губами. Такси промчалось мимо уличного фонаря, и на мгновение ее рука застыла в ярком облегчении. Глаза Барта сузились, он прищурился. Он резко рассмеялся и одним быстрым движением поднял ее левую руку и взял обе ее руки в свою правую. Пока она боролась, он ловко вытащил из кармана пару звенящих наручников и защелкнул их на ее руках.
   Он ухмыльнулся в ее внезапно побелевшее лицо. "Когда я играю детектива, леди, у меня всегда есть все необходимые инструменты!"
   Ее глаза расширились от ярости. - Отпусти меня, - закричала она.
   "Никс". Барт повернул голову и рявкнул на водителя. - Ступай в полицейский участок, парень.
   Она резко успокоилась. Она осторожно спросила: "Как ты думаешь, что у тебя на меня есть?"
   "Послушай, красотка, когда ты рвешь ногтями мужское лицо, обязательно вымой руки. Леди, у вас под ногтями кровь - кровь Галлиона.
   Она провисла. Он увидел, что забил не просто хит, а целый чертов хоумран. Ее голос был безжизненным. "Как-?"
   "Я думал, что это умно - слишком чертовски умно, чтобы кто-то, кроме женщины, мог это понять. Схватил одного двойника и прицепил другого, чтобы создать картину того, что должно было стать двумя кинозвездами. Но этот трюк с картами изначально был дерьмовым. Слишком грубо, Трикс. Это заставило меня задуматься, что было основной причиной моего продолжения. Но я не понимал, как ты вписываешься, пока Галлио не сказал о Звездном легионере и работал в обоих направлениях с этой картиной.
   - Сначала Мередит должны были шантажировать картиной, затем Галлио подсунул ее вам, и вы должны были сойти с ней на берег и продать ее Хейнсу - он много заплатил за нее, чтобы сорвать развод. Вы собирали двойную сумму, а затем убирались. Аккуратный!"
   Она всхлипнула и безжизненно прижалась к нему, опираясь на его плечо. Она жалобно умоляла: "Пожалуйста, не выдавайте меня, Барт. Это... это была идея Галлио, а не моя. Ее полные слез глаза были обращены к нему, и она била скованными руками его грудь. - Пожалуйста, Барт.
   Внезапно ее тело напряглось. Ее сцепленные руки безошибочно метнулись под его пальто к его левой подмышке. Он был застигнут врасплох. Прежде чем он успел пошевелиться, дуло пистолета врезалось ему в ребра.
   Ее голос ожесточился, хлестнул его: "Сейчас я поиграю, придурок. Вы собирались легко отделаться, высадиться из лодки и все такое. Но вы знаете, куда идут парни, которые становятся слишком умными. Галлио слишком посвежел, и я исправила его лицо. Ты слишком умничаешь, и я исправлю... - Она не закончила фразу и торжествующе продолжила: - Я собираю деньги сегодня вечером. Я еду в Хейнс. У меня есть тарелки для картины в лодке.
   - Да, - сказал Барт, - я нашел их - в одеяле. Это помогло". Он потянулся вниз. Раздался глухой стук падающего молотка. Девушка отшатнулась, пистолет выпал из ее пальцев.
   Барт ухмыльнулся. - Последний выстрел попал в плечо твоему другу Галлио. Он посмотрел вверх, вперед. "Теперь шторы. Вы можете рассказать свою грустную, грустную историю судье. И когда мальчики пойдут собирать твоих товарищей по играм, скажи им, чтобы они были добры к маленькой блондинке. Он вспоминающе улыбнулся. - Ты удивишься, насколько милой она может быть.
   Он добавил, подумав: "И, может быть, для этого трюка я вернусь к силе".
   НОЧНЫЙ СУД, Габсбург Либе
   Первоначально опубликовано в Ten Detective Aces , сентябрь 1933.
   Своего рода отцом-исповедником человеческих обломков у Большого Мадди был "сэр Генри" Морган, владелец совмещенной ночлежки и бесплатной столовой - он называл это отелем - в самом убогом прибрежном районе Нового Орлеана. Он спал и кормил изгоев, когда они приходили к нему без гроша в кармане и голодные, зная, что когда-нибудь они заплатят ему. То, что он упал дальше и тяжелее, чем любой из них, вызвало у него сочувствие. В свое время он был великим аристократом. Он по-прежнему был напыщенным. Отсюда и его прозвище "сэр Генри".
   Сегодня вечером в доме был придурок, коренастый тип в образе головореза из речного преступного мира, назвавшийся Фрейзером. Он сел в углу тускло освещенного, неподметенного вестибюля и смотрел на черный дверной проем ястребиными глазами. Приходили и уходили небритые, загорелые мужчины; Фрейзер их не заметил, человека, которого он хотел, еще не было. Высокий седой Морган, сидевший за ветхим столом, прекрасно знал, что этот парень - мудак. Морган всегда знал.
   Вскоре вошел незнакомец, бесшумно, как тень, сзади. Он был молод, строен, в темной одежде. Пара очень голубых глаз горела под низким краем его мягкой шляпы. Перегнувшись через стол, он судорожно выдохнул: - Вы мистер Морган?
   - Совершенно верно, се. Что я могу сделать для вас?"
   Прежде чем новичок успел ответить, к столу беззвучно, как тень, подошла еще одна человеческая фигура. Это была ведьма в шали и тапочках. Сеть морщин на ее лице наполовину скрывала отвратительное обезображивание древних шрамов. Она пристально вгляделась в черты новоприбывшего, затем пробормотала: "Это не он, нет, это не он" и исчезла.
   - Бедняга Молл, - сказал Морган с большим чувством. - Ну, се, что я могу для тебя сделать?
   Молодой человек с горящими голубыми глазами беспокойно взглянул на двух проходивших мимо оборванцев и объявил: "Я хочу вас видеть - наедине".
   Несколько секунд Морган наблюдал за переодетым офицером в темном углу. Фрейзер не оглядывался. Морган лукаво указал на похожую на амбар и теперь темную комнату, которая служила столовой. Они вошли.
   - Ну, се?
   Молодой голос был низким и напряженным: "Я из Мемфиса, и меня зовут Джордж Боланд, хотя в основном меня называли "Маленький Теннесси", потому что я оторвался от реки Литтл-Теннесси. Я был плохим парнем, но я не был мошенником - просто диким, знаете ли. Когда я попытался выпрямиться, было уже поздно. Я был "привлечен" ко многим вещам, которых не делал. Затем я пошел к Джиму Андерсону за советом. Джим управляет небольшим магазином у воды. Сказал, что знает вас, мистер Морган. Верно?"
   "Это правильно. Андерсон - один из моих очень хороших друзей. А потом, се?
   -- Ну, -- продолжал другой, -- Джим предложил мне приехать к вам сюда, в Н'Аулинз, и он дал мне записку, чтобы передать меня вам, и дал мне взаймы двадцать долларов. В записке говорилось, что ты одолжишь мне еще двадцать, чтобы я мог отправиться в Центральную Америку и начать жизнь заново. Я пробираюсь на старом Covington Belle , чтобы пробираться вниз по реке, перевозя грузы; хотел скопить денег, понимаете, на долгую поездку. Ну, на борту был карманник. А теперь послушайте, мистер Морган:
   "Этот мошенник был примерно моего возраста и роста, ужасно ловкий и быстрый. В ту ночь я не мог уснуть, встал, чтобы пройтись по палубе, и увидел, как он залез в карман старика-пассажира. Только мы втроем были тогда на этой части палубы. Ну, пассажир дернул большой пистолет, но мошенник схватил его, а затем нарочно столкнул старика за борт, чтобы он не говорил, - и вы знаете, что это значит?
   - Да, се. Лопасти руля, конечно же, покалечили и убили беднягу. Ужасный!"
   Джордж Боланд, Маленький Теннесси, продолжал:
   "Как дурак, я прыгнул на мошенника, пистолет и все такое. Он ударил меня дулом по голове, чуть не вырубив, прошерстив карманы, да еще и за борт столкнул! Но когда я ударяюсь о воду, я прихожу в себя и плыву, чтобы победить всех. Я доплыл до берега, сел на товарняк в ближайшем городе и - вот я, полуголодный. Карманник получил записку, которую я принес вам от Джима Андерсона, а также мои двадцать долларов. Он появился здесь?
   - Нет, - сказал сэр Генри. - Пожалуйста, пройдите сюда, сэр.
   * * * *
   Он подвел Боланда к лоскутной навесной кухне, усадил Боланда за большую тарелку супа и тарелку булочек.
   - Когда закончишь есть, поднимись наверх и найди себе кровать. Увидимся позже. Доброй ночи!"
   Он вернулся в вестибюль.
   Фрейзер, придурок, все так же сидел и смотрел на главный вход, как ястреб. Теперь это очень раздражало Моргана. Тут он заметил, что старая ведьма Молл только что снова вошла и внимательно разглядывала член.
   - Это не он, - простонала она.
   "Что ты имеешь в виду?" - выпалил Фрейзер. - Ты сломался?
   - Да, она не в себе, - быстро сказал Морган за столом. Он резко приказал: "Ты, сэх, иди сюда!"
   Хуй нахмурился, не двигался. Невзрачный мужчина поднялся из мыльницы в более глубоких тенях, подошел к Фрейзеру и посмотрел на него сверху вниз.
   - Вы нужны сэру Генри, разве вы не слышали? Должен ли я приклеить твое лицо к задней части шеи? Или вы пойдете посмотреть, что хочет сэр Генри?
   Фрейзер вскочил, ощетинившись. Но он вспомнил и улыбнулся. "О, хорошо. Моя ошибка".
   Склонившись над столом, Морган сказал: - Вы новенький в полиции, не так ли? Ответа не было. Морган продолжил: "Старшие офицеры прекрасно знают, что я всегда предупреждаю их, когда сюда приходит преступник. Прошу разрешения предложить вам вернуться в штаб и ждать от меня вестей. Ну, се?
   * * * *
   Фрейзер был недоволен тем, что его маскировка была нарушена таким образом. Но если бы он был человеком небольшого калибра, вряд ли он был бы военнослужащим.
   "Никто из нас не сомневается, что вы на правильном пути, сэр Генри, - сказал он вполголоса. "Понимаете, будучи новичком, как вы догадались, я хотел показать настоящую готовность к работе. Я продержусь еще час или около того, а потом лягу.
   - Не могли бы вы сказать мне, се, кого именно вы ожидаете найти здесь? очень напыщенно осведомился старый Морган.
   - Почему, нет-о-о. Фрейзер посмотрел, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. "Холодый молодой парень по имени Джордж Боланд по прозвищу Маленький Теннесси. Он очень сильно разыскивается. Полиция Мемфиса ничего на него не нашла, так что дело за нами. Отправился в Новый Орлеан на старом " Ковингтон Белль " и пропал без вести. Также пропал богатый старый житель Кентукки по имени Карнс. Вывод таков, что Боланд ограбил Карнеса, убив его в процессе, и отдал тело удобной реке. Мы думали, сэр Генри, что Боланд непременно заглянет сюда.
   - Понятно, - задумчиво сказал Морган. "Я понимаю."
   Внезапно Фрейзер прошептал:
   "Послушайте, полковник. Знаешь этого парня?
   В вестибюль только что вошел стройный молодой человек, одетый в яркую новую одежду, с новым дешевым чемоданом и расхаживавший с развязной походкой. У него была пара плохих бледно-голубых глаз в голове. Старая Молл в шали и тапочках последовала за ним. Она быстро споткнулась о его бок и пристально посмотрела на него.
   - Ла-ла-ла, - скрипнула она. "Слишком молод. Но он крыса, сэр Генри. Желтая крыса. Ты помяни мое слово!"
   Ее покрытое шрамами и морщинами некрасивое лицо огорчило самодовольного пришельца больше, чем то, что она сказала. Она исчезла, как дух. Новичок поставил свой чемодан на стол и беспокойно осведомился у старого Моргана: - Кто это был , черт возьми?
   - Девушка из речного шоу, сорок лет назад, - тихо объяснил сэр Генри. "Какой-то пьяный скотина намеренно сломал донышко бутылки шампанского и бросил бутылку в нее с чертовски правильным прицелом, а она до сих пор ищет его. Потрескался, да, конечно. Вы хотите приспособиться, се?
   - Я получил записку о вмешательстве от вашего друга, Джима Андерсона, - сказал вновь прибывший дрожащим голосом.
   Поскольку кричаще одетый был все еще более или менее расстроен, он не был так осторожен, как мог бы быть в противном случае. Очевидно, он даже не видел рядом стоящего Фрейзера. Он передал скомканную записку через стол. Сообразительность Моргана работала быстро и усердно. Он одарил член взглядом, который был хорошо зарегистрирован.
   Сэр Генри почти с первого взгляда прочитал жирный почерк Джима Андерсона. Он снова перевел взгляд на человека, который заметил присутствие Фрейзера и смотрел на Фрейзера с растущим подозрением. Сэр Генри говорил тоном, холодным, как ледяной лед:
   например , лопасти старого " Ковингтон Белль " - мистер Боланд ...
   Мужчина побелел. Его правая рука полезла в правый карман пальто. Хуй высветил значок из-под левого лацкана и в ту же долю секунды выхватил револьвер.
   - Поднимай их, Боланд, быстро! - рявкнул он.
   Убийца выстрелил в карман пальто. Отчеты двух орудий были как один отчет. Но Фрейзер быстро отступил в сторону, когда нажимал на курок, а другой - нет.
   Фрейзер говорил холодно.
   - На Большой Мадди на одного мошенника меньше. В целях самообороны, так что я ничуть не жалею, ничуть не жалею, что не вернулся в штаб ждать, как вы предложили, сэр Генри. На самом деле, я не думаю, что ты мог бы справиться с этим лучше сам.
   Старые мудрые глаза Моргана блеснули.
   "Нет, я уверен, что не смог бы справиться с этим лучше. И я поздравляю тебя, се. Сэр Генри знал, что убийца придет. Убийца думал, что Боланд мертв, а записка означала деньги.
   Сэр Генри решил позаботиться о том, чтобы у бедняжки Молл Дюбарри было новое платье, хотя бы за ее невольную помощь. Фрейзер поспешил на темную улицу, чтобы позвонить в штаб.
   А Джордж Боланд, прислушиваясь к темной лестнице, улыбался.
   РУКОЯТНИК, Флетчер Флора
   Первоначально опубликовано в Manhunt , февраль 1956 года.
   Кэри Ригану сказали, что Кампан хочет видеть его в своей квартире, поэтому Кэри пошел наверх. Дверь открыла жена Кампана, Филлис.
   - Привет, Фил, - сказал Кэри.
   Такие аббревиатуры обычно намекают на близость, и в данном случае предположение было обоснованным. Кэри и Фил знали друг друга лучше, чем Кампан мог мечтать. На ней был белый кашемировый свитер, заправленный в пояс синих бархатных штанов тореадора. Ее короткие черные волосы выглядели соблазнительно взлохмаченными, как будто она только что выползла из постели, а яркие губы, которые по провокации могли сужаться до жесткой красной линии, теперь были расслаблены в восприимчивой гримасе. Она обвила руками шею Кэри и прижала губы к его губам, и в течение долгих минут или двух ситуация была довольно захватывающей, но она не могла развиваться из-за Кампана, который определенно был рядом.
   Довольно скоро она отступила назад и сказала: - Кампан ждет тебя. Звонит Кампан, и Кэри прибегает.
   Он поднял бровь и скрыл внезапный гнев за насмешливой улыбкой. - Кампан? Ты тоже? Он уже начал брать с собой в постель свое эго?
   - Ты имеешь в виду фамилию? Почему бы и нет? Это признак того, что мужчина становится большим. Это человек верхом на звезде".
   "Конечно. Бросай Адольфа. Бросьте Бенито. В этом случае бросьте Джозефа. Просто Кампан. Даже своей жене, только Кампан.
   - Ты звучишь горько, дорогая. Почему? Вы идете вместе, не так ли? На ходу то есть. Кампан нуждается в вас. Ему нужен мальчик на побегушках. Ему нужен гладкий, жесткий парень практически без совести".
   "Где он?"
   "В офисе. Остановись и выпей со мной на выходе".
   "Может быть."
   Он прошел всю гостиную, прошел в короткий холл и прошел по нему к двери комнаты, которую Кампан использовал как кабинет. Он постучал и услышал голос Кампана, велевший ему войти. Внутри он закрыл за собой дверь и уперся в нее плечами. Это была не большая комната. Там был ковер, письменный стол, три стула и зеленый металлический шкаф для документов. Это все. Кампан был любителем роскоши, который со временем растолстел, но в этой комнате он изображал фальшивую спартанскую простоту. Это было очень странно. Вероятно, это что-то указывало на его характер.
   - сказал Кампан. - Входи, Кэри. Садиться."
   Кэри подошел к стулу и сел, глядя на Кампана за столом. Кампан выглядел так же, как и в прошлый раз, но это была иллюзия. Он не был прежним, потому что каждый раз он становился немного больше, а больше - другое. Каждый раз он был немного больше Кампана и немного меньше Иосифа. Короткое тело, коричневая, натянутая, лоснящаяся кожа, казалось, лопнувшая, бледно-карие глаза, временами почти желтые, маленький розовый бутон рта - все это было почти постоянным, изменяясь лишь в очень медленном и незаметном процессе с каждым днем становится старше. Но это были не Кампаны. Это был только багаж Кампана. Сам Кампан был внутри. Сам Кампан становился все больше и больше. Кампан был ненасытным эго, пожирающим себя до безмерности. Вряд ли его что-то беспокоило. Опасность его не беспокоила. Жестокость его не смущала. Смерть его не беспокоила. Его беспокоила только мысль о поражении. Он терпел поражение несколько раз в своей жизни, и те, кто виновен в его поражении, жили, чтобы сожалеть об этом. Или, точнее, в некоторых случаях не дожил до сожаления об этом.
   Кэри задумался, как он это сделал. Все деньги приходят. Вся власть приходит вместе с деньгами. Все чиновники в кармане. Вырос прямо в толстых ракетках, чтобы померяться ростом ни с кем, кроме самого шведа. Кто-то должен был уйти. Либо Кампан, либо швед. Все внутри это понимали и все гадали, когда это будет и что это будет, потому что думали, конечно, что было бы очень хорошо вовремя оказаться на нужной стороне.
   - Ты хотел меня видеть? - сказал Кэри.
   "Вот так." Маленький розовый бутон рта Кампана раскрылся на зубах. - Ты любишь выпить?
   "Спасибо, не надо. Филлис попросила меня взять с собой одну на выход".
   "Конечно. Вы делаете это. Ты выпьешь с Филлис, а потом побежишь делать ту маленькую работу, которую я задумал.
   Кэри нашел сигарету и закурил. "Какую работу?" он сказал.
   Кампан не ответил прямо. Он откинулся на спинку кресла и сложил руки на животе, который когда-нибудь станет неряшливым. Он смотрел, как Кэри занимается делом с сигаретой, и его розовый рот продолжал улыбаться, но его глаза еще даже не открылись. Они были скорее желтыми, чем коричневыми, решил Кэри. Казалось, что внутри них светится свет.
   "Мне позвонил швед, - сказал Кампан.
   "Да?"
   "Я так сказал. Пару часов назад. Он хочет меня видеть".
   "Когда?"
   - Десять, - сказал он. Сегодня ночью."
   "Где?"
   - Ты знаешь тот маленький кабинет, который он держит на Двенадцатой?
   "Конечно. Все это знают. Это тот, с которого он начал. Так что он суеверен в этом. Так что он держит его".
   "Хорошо. Я знаю легенду. Вот где. Сегодня в десять вечера.
   - Он сказал тебе прийти? Например, заказать посыльного?
   "Это способ. Настоящий брутальный. Доктора Кампан работают, когда кто-то звонит?
   - Может быть, когда позвонит швед.
   "Нет. Вчера, да. Сегодня нет. Кампан не бежит.
   "Кто бежит? Кэри Риган?
   "Тень Кампана. Правая рука Кампана. Парень, который идет туда же, куда и Кампан, и разделяет его долю. Это Кэри Риган?
   "Чего хочет швед?"
   - Он не сказал, но в этом не было необходимости. Он хочет провести линию. Он хочет подвести черту прямо перед Кампаном. Это далеко, он хочет сказать. Не дальше, Кампан. Время вышло, я имею в виду. Сегодня в десять, Кэри, время вышло.
   "О линии. Вы идете?
   "Собирается? Я уже через. Я был там дольше, чем швед когда-либо узнает. Связи у меня есть. Стратегия у меня есть. Швед уходит, Кампан на его месте. Просто так. Внезапно Кампан там. Это будет выглядеть очень просто, но это не так. Была работа. Были сделки. Там ждали.
   - Но швед все еще там.
   "До десяти. Он сам установил время. Грустно думать о последних часах жизни большого парня. Думать обо всем, чем он был и что сделал, и о том, сколько времени на это ушло, и о том, что через некоторое время все это исчезнет. Ничего не осталось. Как никогда не было. Это чертовски грустно, Кэри. Мысли о чем-то подобном могут сломить парня. Ну, он уже давно. Он сильно потрепался, и ни один разумный парень не может рассчитывать на то, что продержится вечно".
   - Он будет один?
   "Такой одинокий, как никогда".
   - Он и Джонни Дерри?
   "Вот так. Он не сказал, что Джонни будет там, но вы можете на это рассчитывать. Он всегда рядом. Швед стареет, и вокруг много парней, которые думают, что было бы хорошо, если бы он не старел. Вы всегда можете рассчитывать на то, что Джонни будет рядом".
   "Двое из них. Швед и Джонни.
   "Два. Неважно, сколько раз вы его добавляете, получается два".
   "Это будет настоящая работа".
   "Мне нравятся парни, которые умеют работать. Для такого парня Кампан любит что-то делать.
   - Вам нужен отчет?
   "Естественно. Я буду спать спокойнее, если у меня будет отчет.
   "Здесь?"
   Он покачал головой. "Не здесь. Я буду с несколькими мальчиками в клубе "Лайн". Около одиннадцати я выскользну к Кэдди на стоянке сзади. Ты знаешь мой слот. Приди туда."
   "Я приду. Около одиннадцати".
   - Ты хороший мальчик, Кэри. Ты хороший мальчик Кампана. Ты точно не хочешь выпить?
   - Я возьму его с Филлис, если вы не возражаете. Она красивее".
   Кампан был доволен и рассмеялся. Ему нравилось, когда люди говорили ему, какая хорошенькая Филлис. Она была его собственностью, и было правильно, что собственность Кампана должна была сделать ему честь. Хорошо, что люди завидовали Кампану его собственности.
   - Конечно, - сказал он. - Хороший мальчик Кампана и хорошенькая жена Кампана. Выпей вместе".
   "Спасибо."
   Кэри встал и вышел в холл, а потом снова в гостиную. У Фила был готов шейкер. Она дважды налила и протянула стакан. Он подошел, схватил за запястье за стеклом и притянул ее к себе, и она стояла, прислонившись к нему, раскинув руки, со стаканом в каждой руке, и ее лицо было поднято для его поцелуя. Когда поцелуй закончился, она отступила назад с глубоким вздохом, который был похож на дрожь, пробежавшую по ее телу. Она подняла свой стакан, осушила его и отвернулась, чтобы поставить пустой стакан на стол.
   - Жаль, что ты всего лишь мастер на все руки, - сказала она. "Жаль, что ты достаточно большой для случайных случаев".
   - Конечно, - сказал он. "Очень жаль. Я возьму тот другой напиток?
   Она повернулась и протянула ему, и он выпил, уронил стакан на ковер и неторопливо поставил ногу на стакан. Она посмотрела на ногу на стекле и прислушалась к скрипящему звуку осколков, превращающихся в густую шерстяную кучу.
   - Увидимся позже, - сказал он. "Какое-то другое странное время. Сейчас у меня есть поручение, которое нужно выполнить. Хороший мальчик Кампана, у которого есть поручение.
   Он вышел из квартиры и спустился вниз к своей машине на улице.
   На машине он подъехал к бару, где были известны имя и вкусы Кэри Риган. Не уточняя, что именно, он взял бурбон со льдом, сел на табуретку в прохладной тени и стал его кормить. По телевидению шел бейсбольный матч, и одна команда была впереди, но затем другая команда сравняла счет, и это был девятый фрейм, и это выглядело как дополнительный иннинг. Что и оказалось. Он нюхал бурбон на протяжении десятого иннинга, а в одиннадцатом иннинге получил новый, а в начале одиннадцатого гости забили один раз, сделав двойной и одиночный подряд, но затем, в конце одиннадцатого, рассыпчатый кувшин пошел ва-банк. пару и бросил мяч суслика, так что хозяева выиграли с преимуществом в два, и все, выстроившиеся в очередь у бара, казалось, думали, что это была довольно захватывающая и удовлетворительная игра, и, во всяком случае, игра и второй бурбон были закончены в одно и то же время. Кэри слез с табурета, вернулся к своей машине и поехал в свою квартиру, которая была меньше, чем у Кампана, и дешевле, чем у Кампана, и как раз подходила для правой руки Кампана.
   В квартире он снял пальто, снял галстук, сел в кресло. Это все, что он сделал. Просто сидел в кресле. Он не пил, не курил, почти не двигался. Это был своего рода процесс кондиционирования, и он всегда делал это, когда нужно было выполнить работу, которая была немного больше, чем обычная работа. Как-то странно это работало. Он сидел там долго, может быть, часами, и ничего не делал, только думал о том, о сем, что бы ни приходило ему в голову, и все это время мысль о работе тоже была там, мысль о работе это должно было быть сделано, и он мог чувствовать, как твердость начинается и распространяется наружу от крошечной сердцевины в центре его, холодная непроницаемая твердость, которая была подобна камню и делала его каменным человеком, и когда, наконец, пришло время идти на работе он был тем, кто мог делать эту работу или любую работу в мире.
   Прошла последняя часть дня, и время еды прошло незаметно, потому что в камне нет голода, и первая часть вечера прошла в свою очередь. Он думал о шведе, о легенде о нем, о том, как он начал из ничего и вырос до чего-то, и как он скоро вернется в ничто гораздо быстрее, чем он вышел из него, и он подумал о Кампане, уронил Иосифа и о том, какой плохой день выдался для шведа, когда миссис Кампан, а не Фил, попала в заключение со своим шестым сыном, тем самым Джозефом до падения. Отсюда было совершенно естественно перейти к мыслям о миссис Кэмпан, Филе и о бесчисленных странных временах, которые могли стать постоянными, если только человек стал достаточно большим, чтобы бросить имя или занять место, из которого кто-то переехал. Он думал об этих вещах, а также о других вещах поменьше, и на улицах зажглись огни, и время шло, и было уже девять тридцать.
   Поднявшись со стула, он надел плечевые ремни и положил в кобуру под левую руку револьвер 45-го калибра с глушителем, а поверх ремней, кобуры и 45-го калибра надел пальто. Потом он вспомнил о галстуке, который снял, и тоже надел его, стоя перед зеркалом в спальне и наблюдая, как уверенные каменные руки завязывают узел, и совсем не видя лица над руками. Завязав и поправив узел, он спустился на улицу к своей машине и направился к Двенадцатой улице. На пути к узкой улочке в захудалом участке, где швед начал и вскоре должен был закончить (скрестить пальцы и никогда не сомневаться в этом), он впервые начал подробно обдумывать, как лучше выполнить работу.
   Они будут в маленьком кабинете, Швед и Джонни Дерри, и, скорее всего, они будут одни, вдвоем, хотя есть вероятность, что их не будет, а если бы это было не так, было бы очень плохо, но это был шанс, что правая рука должна взять на себя такую работу, и в любом случае они, вероятно, будут одни, только вдвоем. Один из способов - подойти, постучать и войти, когда их пригласят, но тогда они увидят, что это не Кампан, а правая рука Кампана, и это наверняка насторожит их и уменьшит шансы на успех. Другой способ, единственный другой способ, который он мог придумать, поскольку окно было недоступно, заключался в том, чтобы подойти и постучать, но не входить, когда вас пригласили, а вместо этого стоять в холле и выполнять работу оттуда, всего за несколько секунд, может быть. три, разрешено между моментом открытия двери и временем окончания работы. Это была такая маленькая комната, что он мог легко добраться до любого, кто не стоял прямо у стены, в которой находилась дверь, и это был еще один шанс, которым можно было воспользоваться. Было бы лучше, если бы ему вообще не приходилось стучать, если бы дверь была не заперта, но этого нельзя было ожидать, потому что швед был большим любителем запирать двери в качестве оправданной предосторожности.
   Он доехал до Двенадцатой улицы, проехал по ней и припарковал машину в квартале над зданием, в котором сидели Джонни и швед, ожидая чего-то, чего они никак не ожидали. Он прошел квартал в тени зданий и свернул в подъезд здания и поднялся по узкой лестнице в узкий холл, а воздух в холле был жарким и удушливым, и воняло. Он подошел к двери старого кабинета шведа и постучал, и пока он стучал одной рукой, в другой был револьвер 45-го калибра.
   За дверью. Голос Джонни Дерри спросил: "Кто это?" и он ответил: "Кампан", голосом Кампана, который был уловкой, которую он усовершенствовал для практических целей.
   Щелкнул замок, и дверь открылась, и Джонни, как сидящий голубь, обретал и терял в страшное мгновение сознание того, что он совершил ошибку, которая станет для него последней. Пистолет 45-го калибра закашлял, и его отбросило в сторону, словно его дыхание, а за ним, за древним письменным столом, который был еще одним предметом сентиментальности, швед рванулся в отчаянной необходимости, но Швед стареет, швед становится медлительным, и теперь он был слишком стар и слишком медлителен, чтобы жить, но не умереть, и он упал обратно в кресло, соскользнул с него боком и быстро умер, не долетев до пола. . Джонни, который начал умирать первым, еще не умер. Он поднял голову с пола, закашлялся кровью и умер. Кэри убрал револьвер 45-го калибра, спустился вниз и прошел квартал до ожидавшей его машины.
   Тогда было десять часов пять. Когда он добрался до парковки за клубом "Лайн", было десять тридцать. Около одиннадцати, сказал Кампан. Кэри оставил свою машину у выхода со стоянки, подошел к зарезервированному месту Кампана и сел на переднее сиденье Кэдди Кампана. Он закурил сигарету от зажигалки. Подошли мужчина и женщина, сели в машину и уехали со стоянки. Он сидел, курил и ждал.
   Было, должно быть, одиннадцать, когда пришел Кампан. Кэри не мог видеть циферблат своих наручных часов, а часы на приборной панели перестали идти. Кампан открыл дверцу с левой стороны и скользнул под руль. Он курил сигару и был пьян. Он был отяжелен запахом насыщенного гаванского табака и насыщенного кентуккийского бурбона.
   "Как прошло?" он сказал.
   "Отлично. Все прошло нормально".
   Кампан рассмеялся. Других звуков в зале не было. На стоянке не было никого, кто мог бы издать звук. Только Кампан, брось Джозефа, и Кэри, его правую руку.
   - Ты хороший мальчик, Кэри, - сказал Кампан. - Кампан этого не забудет.
   - Спасибо, - сказал Кэри.
   Он вынул из кобуры револьвер 45-го калибра и дважды выстрелил в Кампана. Тело Кампана ударилось о дверь и выгнулось вверх в яростной реакции, от которой его живот ударил по рулю, а затем оно рухнуло с тяжелым вздохом, и голова откинулась на сиденье, и для всего мира это выглядело так, как будто Кампан ловит сорок. подмигивает, и именно так они сначала подумали, когда нашли его позже. Кэри вышел со своей стороны, вернулся к своей машине и поехал в квартиру Кампана.
   Фил открыла дверь так же, как открыла ее раньше, и это прекрасно завершило цикл. Она пила в одиночестве и слушала танго, и последний напиток все еще был у нее в руке, а последний танго все еще был в автомате. Ее глаза вспыхнули от удовольствия, что он пришел, и от страха, что он будет пойман на этом.
   "Ты не в своем уме?" она сказала. - Кампан может быть здесь в любую минуту.
   Он вошел в комнату и закрыл дверь.
   - Кампан не придет, - сказал он.
   "Откуда вы знаете? Ты его видел?"
   "У меня есть. Он умер."
   Она стояла, глядя на него, кровь отливала от ее лица и медленно возвращалась двумя лихорадочными пятнами высоко на ее щеках. Она дышала глубоко и очень медленно, как будто дыхание было для нее большой болью.
   "Мертвый?" - спросила она. - Кампан умер?
   "Кампан мертв, швед мертв. Швед умер первым и оставил пустое место, и Кампан собирался его заполнить, но теперь умер и Кампан, и это еще оставляет пустое место для того, чтобы его кто-то заполнил. Угадай кто."
   "Ты? Кэри Риган?
   - Кампан сказал, что у него есть связи. Он сказал, что у него есть стратегия. Работа, сделки и ожидание, сказал он. Был ли он единственным? Неужели он действительно думал, что он единственный? Работать, торговать и ждать - это то, что может делать каждый, даже человек, работающий в неурочное время, и это была его ошибка, если он никогда не знал об этом".
   - Ты сможешь это сделать, Кэри? Вы можете заполнить это место?"
   "Я могу заполнить его. Это фиксированный. Как только это исправлено, вы двигаетесь сильно и быстро, вот и все ".
   Пятна расползались и светлели на ее щеках. В ее глазах нарастала интенсивность света. Казалось, она сгорает от лихорадки возбуждения, которая наверняка поглотит ее и превратит в пепел.
   - Кэри, - сказала она. "Кэри".
   Он тонко улыбнулся ей.
   "Зовите меня просто Риган", - сказал он.
   ПОВОРОТ, Колби Куинн
   Первоначально опубликовано в Spicy Detective Stories , декабрь 1938 года.
   Заправочная станция была всего в сотне футов впереди, когда она почувствовала свет фар на дороге позади нее, повернулась и увидела, что машина замедляет ход. Он может притормозить перед заправочной станцией, но может быть, не только из-за этого. И ей очень хотелось прокатиться.
   Было бы адом застрять ночью на болотистой дороге. Мощеное шоссе, но обочины были грязные и мягкие, а в трех футах по обеим сторонам дороги начинались болота с их мутной водой, с их густыми побегами, покрытыми мхом, с этим резким, непрекращающимся кваканьем лягушек-быков. Фу!
   - Подвезти, сестра?
   Она внимательно осмотрела серый седан V-образной восьмерки и внимательно посмотрела на лицо мужчины, и это было почти все, что она могла видеть, когда он наклонился к окну с ее стороны. Он был молод, честен на вид; красавчик даже. Он выглядел нормально.
   Он смеялся. - Я не виню тебя за то, что ты был осторожен, когда ночью тебя подобрал мужчина. Но ты можешь мне доверять".
   Она улыбнулась. "Спасибо. Я рискну".
   Он открыл ей дверь. Она села рядом с ним, аккуратно натянув юбку на колени.
   "Нам нужен газ". Он остановился на заправочной станции. Она взглянула на газовый манометр, который показывал почти пустой. Но это означало, она знала, что в баке еще осталось немного бензина. Возможно, хватит на несколько километров.
   Ее спутник вышел, приказал единственному дежурному наполнить бак и направился к умывальнику.
   Лоис высунулась, нервно оглядываясь по сторонам. Она тихо спросила у газовщика: "Здесь есть копы под рукой?"
   Парень знакомо ухмыльнулся. - Нет, леди, ни одной в милях. Не волнуйтесь, закон против автостопщиков не работает в это время ночи. Я видел, как ты отказался от поездки, но не беспокойся обо мне.
   "Ну..." Лоис откинулась назад, ее сердце колотилось. "Спасибо."
   * * * *
   Два часа спустя они все еще путешествовали вместе. Она могла бы уйти от него раньше, если бы действительно захотела. Они остановились еще на одной заправке, но он не вышел из машины, и она тоже. Болезненное очарование удерживало ее.
   Он не спрашивал ее о многом. - Куда ты идешь, сестра?
   "Атланта". Внимательно глядя на него, когда она ответила. Казалось, он не обращал на нее особого внимания.
   - Далеко. Что ж, вот часть вашего путешествия. Он не сказал, сколько. Она не спрашивала. - Живешь в Атланте?
   Она колебалась. "Н-не совсем так. Мой муж только что получил там работу, и я собираюсь присоединиться к нему. Он не знает, что я еду.
   Она тут же пожалела, что сказала, что муж ее не ждет. Почему, она не была уверена. Если бы она была в опасности, это не имело бы никакого значения. Она еще раз украдкой осмотрела этого мужчину. Вы так много читали о нападениях и убийствах, совершенных либо автостопщиками, либо их благодетелями. И уж точно она не доверяла этому мужчине, несмотря на его внешность.
   Однажды она пристально посмотрела на проезжающий мимо мотоцикл, а он с любопытством наблюдал за ней. Он сказал понимающе:
   - Тебе не нужно говорить мне больше, чем ты хочешь. Но я могу заверить вас, что сегодня ночью на этой дороге нет копов.
   - Я... мне просто интересно, - слабо сказала она.
   Ни один из них больше не упомянул копов, и еще через час он заявил как ни в чем не бывало: "Я не могу вести машину всю ночь. А в трех милях отсюда, судя по карте, есть место с хорошими домиками для туристов. Дешевле, чем в отелях, в любом случае мы не попадем в города в ближайшее время, а если бы и попали, то не было бы отеля, таких размеров, какие здесь делают города. Я найду тебе каюту, если хочешь. Что ты говоришь?"
   Лоис глубоко вздохнула, размышляя. Она боялась этого человека, но хотела остаться с ним. Они продолжались утром.
   "Хорошо. Спасибо."
   * * * *
   Молодой человек сообщил ей, посоветовавшись с хозяином каюты:
   - У них осталась только одна, но в ней две комнаты, если ты не против.
   "Хорошо." Ее сердце подпрыгнуло. Он будет прямо в соседней комнате. Мужчина, которого она встретила только сегодня вечером. Но сейчас она должна была рискнуть. Она не могла отступить.
   В своей комнате Лоис поставила на единственный стул маленькую замшевую сумку на молнии и открыла ее. Она вытащила плотно сложенную пижаму и сняла платье. Она села на край кровати и сняла туфли, чулки, с опаской глядя на занавешенный дверной проем. Ибо не было двери между комнатами. Медленно она потянулась к одному плечевому ремню комбинезона и позволила ему соскользнуть с руки.
   Тут зашуршала занавеска, и в комнату небрежно вошла ее спутница.
   - Прошу прощения, - сказал он, но глаза его блестели на ее тонко одетой фигуре, от босых ног до плеч.
   "Что ты хочешь?" - спросила она напряженно, инстинктивно прижимая одну руку к груди.
   - Просто пожелать спокойной ночи. Он был еще полностью одет. Он, должно быть, ждал ее... - И, чтобы сказать вам, я еду только в Мобил. Но я хотел бы помочь вам добраться туда, куда вы направляетесь".
   Постепенно он продвинулся в комнату к ней. Лоис встала и отступила почти к стене.
   "Ты бы?" Ее сердце снова сильно забилось. И что ее удивило, почти напугало, так это то, что это произошло не только от страха. Она думала с твердой холодной мыслью, что лучшее, что она может сделать, это остаться с этим мужчиной. Ведите его, пока...
   Теперь она должна была ладить с ним.
   Она знала, что он не просто великодушен. И она тоже. Ее глаза сузились, когда он приблизился к ней. - Тебе лучше остаться там, - прошептала она.
   Он улыбнулся, его глаза по-прежнему ярко смотрели на нее. - Я сказал, что хочу помочь тебе.
   - Для этого не нужно подходить ближе.
   "Я люблю тебя, детка. Вот почему я готов помочь тебе". Он сделал еще шаг.
   Когда он схватил ее за руку, Лоис не закричала. Она не могла этого сделать... но он заплатит за это!
   "Оставьте меня в покое!" - свирепо прошептала она. Но она не отвернулась от него. Его руки обхватили ее жесткую, неподатливую фигуру и прижали ее, пока он целовал ее губы, ее лицо, ее горло. По ее коже пробежали мурашки, и она резко начала толкать его в грудь и лицо, пытаясь вырваться. Теперь она знала, что не может пойти на это, неважно, ради какой выгоды.
   Но она позволила ему зайти слишком далеко. Он держал ее, одной рукой опустив на талию. Другой рукой он, наконец, схватил ее два запястья и держал их, пока снова целовал ее. Он просунул ее руки между их телами и быстро замкнул их там, крепко удерживая ее обеими руками.
   Она стонала, терпя шероховатость его рта, сжимая губы, раздвигая их. Мягкие, нежные изгибы яростно прижимались к его груди, пока она едва могла двигаться. Когда она попыталась молотить ногами, он прижал ее спиной к стене...
   * * * *
   Лоис плакала, закрыв лицо руками, а он склонился над ней и уговаривал:
   - Послушай, детка, не думай так. Ты мне нравишься, видишь? А я помогу тебе.
   Ярость и унижение чуть не задушили ее, но ей удалось поднять к нему лицо и улыбнуться. Она поцеловала его, чувствуя горечь. "Спасибо." Ее глаза по-прежнему не встречались с его.
   Он казался облегченным. "Вот как надо действовать. Я так и думал.
   "Спокойной ночи."
   "Хорошо малыш. Я выйду.
   Он сделал.
   Когда он исчез в дверном проеме, она позвала: "О!"
   Когда он появился снова, она стояла рядом с дверным проемом с кувшином воды со стола наготове.
   Она обрушила его неуклюжим взмахом скрещенных рук, который перенес его через висок. Он споткнулся, упал на колени, слепо царапая руками и застонав, и она снова ударила его, на этот раз точно по макушке. Он согнулся лицом к полу.
   "Черт тебя подери!" - проклинала она его шепотом, склоняясь над ним. Она пощупала его пульс. Ее еще сильно били, значит, она не убийца.
   Она обыскала его карманы, нашла ключи от машины в папке с номерами, быстро взглянула на права и встала.
   Лоис улыбнулась, когда закончила одеваться и упаковала сумку на молнии.
   Снаружи она села в машину, нашла сумочку в бардачке и практически в темноте накрасилась. Через минуту она мчалась по дороге.
   С рассветом она остановилась в первом месте, где смогла найти телефон, и позвонила в полицию в последнем крупном городе, где остановилась.
   "Я хочу поговорить с лейтенантом Муром. Он не... Ну, я хотел бы оставить сообщение. Это Лоис Уортон. Я сообщил, что прошлой ночью у меня угнали машину, и хочу сообщить, что нашел ее. Я начал автостопом в Атланту, и, должно быть, у меня было преимущество перед вором, потому что он приехал и подвез меня! Какая? Ох... я боялся его, и я не мог добраться до телефона или найти полицейского. Так что я остался с ним и, наконец, ударил его по голове. Если он все еще там, вы найдете его в туристическом домике в..."
   Упражнение в страховании, Джеймс Холдинг
   Первоначально опубликовано в журнале Mystery Magazine Альфреда Хичкока в марте 1964 года.
   Когда в тот день трое мужчин в масках вошли в банк с обрезами и спокойно начали обчищать кассы кассиров, я даже не нервничал. Я был уверен, что им это не сойдет с рук. Я был совершенно уверен, что пятеро метких полицейских, расставленные в стратегически важных местах, будут ждать грабителей у дверей банка, когда они выйдут.
   Так бы и случилось, если бы не мисс Коу, ведущая модистка Роббсвилля.
   Как владелица и единственная сотрудница шляпного магазина, расположенного прямо за углом от банка и удачно называемого "Шапо мисс Коу" , мисс Коу изготовляла привлекательные шляпки для многих разборчивых дам города. Она была превосходным дизайнером, чьи изделия отличались модным оттенком, слегка французским, что более чем оправдывало использование ею французского слова в названии магазина.
   Мисс Коу была средних лет, милая, хорошенькая, методичная и очень надежная. Действительно, ее надежность часто была предметом восхищенных комментариев местных дам, которые несколько разочаровались в ненадежности других торговцев. "Вы всегда можете рассчитывать на мисс Коу", - часто говорили они друг другу. - Если она скажет, что шляпа будет готова во вторник в одиннадцать, она ее приготовит. Она будет накладывать последний шов, когда вы войдете в дверь. Я даже слышал подобные замечания за своим собственным обеденным столом, поскольку моя жена была одной из постоянных клиенток мисс Коу.
   Но, может быть, вы задаетесь вопросом, какое отношение мисс Коу, модистка, без сомнения, надежная и методичная, могла иметь к ограблению нашего банка?
   Что ж, возможно, вы помните, что несколько лет назад несколько компаний, страховавших банки от грабежей, согласились снизить ставки страховых взносов по такому страхованию, если застрахованный банк был согласен соблюдать определенные условия безопасности.
   Это просто означало, что для получения более низкой страховой ставки банк должен поддерживать систему сигнализации ограблений где-то за пределами самого банка; что в случае ограбления предупреждающий звонок или зуммер должны звучать в другом месте, чтобы полиция могла быть немедленно предупреждена без вмешательства и вовремя прибыть на место происшествия, чтобы предотвратить ограбление и даже, возможно, поймать бандитов на месте преступления.
   В те времена довольно примитивной электропроводки страховые компании не настаивали на том, чтобы для соблюдения этого требования безопасности в самом полицейском участке обязательно была установлена наружная сигнализация. Подойдет и любое другое место, где звон будильника обязательно инициирует немедленные действия.
   Потенциальная экономия на страховых взносах, ставшая возможной таким образом, была весьма существенной. Соответственно, наш банк решил ими воспользоваться. Мне, как кассиру, было поручено выбрать подходящее место для наружной сигнализации, желательно где-нибудь рядом с банком, так как затраты на установку были бы минимальны.
   Немного подумав и вспомнив недавние слова моей жены партнеру по бриджу: "Вы найдете мисс Коу очень надежной", я однажды пошел посмотреть модистку в обеденный перерыв.
   Представившись, я объяснил ей, что банк намерен установить где-то по соседству зуммер сигнализации. Я объяснил назначение будильника. Затем я продолжил дипломатично: - Мисс Коу, я никогда не слышал, чтобы среди моих знакомых дам о вас упоминали без теплого отзыва о вашей полной надежности, о вашем спокойном, методичном складе ума.
   - Как мило, - пробормотала она, довольная. "Я стараюсь быть точным и методичным во всем, это правда. Так я нахожу жизнь менее сложной".
   "Да. И именно поэтому я собираюсь попросить вас разрешить нам установить наш зуммер в вашем магазине.
   "Здесь?"
   "Прямо здесь. Вы всегда в своем магазине в часы работы банка, не так ли?
   "Конечно. Я ношу свой обед, так что я не ухожу даже во время обеда".
   "Хороший. С вашей склонностью делать именно то, что нужно, и в нужное время, я уверен, что наш будильник, хотя и возлагает на вас новую ответственность в маловероятном случае ограбления банка, никоим образом не поставит вас в тупик или не причинит вреда. И я мог бы добавить, что банк, естественно, рассчитывает выплатить вам небольшое вознаграждение за ваше сотрудничество.
   Она покраснела от удовольствия. - Что мне делать? она спросила.
   "Если когда-нибудь прозвенит сигнал тревоги, вы просто сразу подойдите к своему телефону, мисс Коу..." Я указал на ее телефон на прилавке в задней части магазина, "...и позвоните в полицию, дав им заранее подготовленный сигнал. Это все. После этого ваша ответственность прекращается. Видишь ли, это очень просто".
   - Я уверена, что смогу это сделать, если это все, что нужно, - сказала мисс Коу, взглянув на настенные часы с некоторым чувством вины, как будто боялась, что опоздала на три стежка с шляпой, обещанной покупателю за одну минуту до встречи. тогда. "И я не скажу, что небольшой дополнительный доход будет только приветствоваться".
   К концу недели в ее магазине был установлен зуммер. Система была тщательно протестирована, и она работала отлично. Во время нашего первого "пробного прогона" отряд полиции прибыл в банк всего через четыре минуты после того, как им позвонила мисс Коу. Страховщики, довольные проверкой системы и моей рекомендацией мисс Коу, немедленно предоставили нам более низкую страховую ставку.
   Поскольку в нашем страховом договоре была предусмотрена ежедневная проверка электропроводки для обеспечения ее постоянной готовности, я договорился с мисс Коу, что каждый день ровно в три часа я буду нажимать кнопку под своим столом в банке и звонить. зуммер в ее магазине. Это было все, что требовалось для ежедневного испытания; ожидалось, что телефон мисс Коу всегда будет в рабочем состоянии, но если он выйдет из строя или будет использоваться, когда прозвенит зуммер, мисс Коу может просто проскользнуть в магазин по соседству и позвонить оттуда в полицию.
   В течение двух лет казалось, что мисс Коу никогда не придется демонстрировать свою надежность в интересах вкладчиков банка. У нас не было ни ограбления банка, ни даже попытки. Я проверял зуммер каждый день в три; Мисс Коу продолжала без помех шить привлекательные шляпки для дам Роббсвилля; и каждый месяц я отправлял ей небольшой чек за ее участие в банковской системе сигнализации.
   Теперь, я уверен, вы можете легко понять, почему я ничуть не колебался, когда наше ограбление банка, наконец, произошло. Это было событие, к которому полиция, мисс Коу и я так тщательно готовились. Это было реальным событием, которое наши репетиции просто имитировали. Я знал, что наша наружная сигнализация ограбления была в отличном рабочем состоянии. Я знал, что мисс Коу была в своем магазине, готовая действовать, такая же надежная и безотказная, как звезды на небе.
   Таким образом, я вовсе не испугался и не испугался, а действительно испытал определенное приятное волнение, когда поднял глаза от своего стола незадолго до закрытия в тот день и увидел трех бандитов в масках, представляющих свое оружие нашим сотрудникам и перепуганным посетителям. Как и другие обитатели банковской комнаты, я медленно поднял руки над головой по команде грабителей. Однако одновременно и незаметно я прижал колено к тревожной кнопке под своим столом.
   Я мог ясно представить себе точную последовательность событий, которые будут запущены этим движением моего колена. Звучит зуммер мисс Коу. Она, возможно, в течение секунды сидела неподвижно за своим рабочим столом. Она бросала шляпу, над которой работала, и быстро подходила к телефону. Она звонила в полицию с великолепным спокойствием. И тогда она с уверенностью ждала бы от меня известий о том, что наши грабители банков были обойдены или пойманы.
   К сожалению, как я узнал позже, мисс Коу ничего из этого не делала.
   Что она действительно сделала, когда в ее магазине зазвонил будильник, так это просто посмотрела на настенные часы, нетерпеливо встала со своего швейного табурета, пересекла комнату и там (благослови ее методичное сердце!) толкнула минутную стрелку часов. настенные часы отставали на десять минут вперед, так что они показывали ровно три часа.
   Багровый комплекс, ГТ Флеминг-Робертс
   Первоначально опубликовано в Ten Detective Aces , сентябрь 1933.
   Дороти Фейн не импульсивно остановила свой родстер на углу Восьмой улицы. Дороти Фейн никогда не действовала импульсивно. Будучи красивой, у нее не было мотива развивать живость, которая должна привлекать мужчин. Она думала и двигалась медленно и точно. Ее эмоции были такими же стойкими, как июльское воскресенье, и такими же теплыми. Только Дороти Фейн знала, почему она призывно протрубила в гудок, когда детектив-сержант Керри сошел с тротуара на углу Восьмой улицы. И Дороти никогда не говорила.
   - Я еду в Банмар - если вы собираетесь, мистер Керри, - крикнула она. Затем она соблазнительно улыбнулась. Она всегда так улыбалась.
   Джим Керри был одного цвета - рыже-каштановые волосы и глаза. Он всегда носил красно-коричневую одежду и начищенные красно-коричневые туфли. Он подошел к машине осторожно - он всегда был осторожен.
   - Это мисс Фейн? Он поднял свою красно-коричневую шляпу, что почти неслыханно для людей из отдела убийств. Но тогда Керри не отслужил свое ученичество в дорожной полиции. "Конечно, я был бы рад лифту. Я хотел попасть в больницу как можно скорее".
   Он сидел, застыв на краю подушки. В его чистых белых зубах была зажата незажженная красно-коричневая сигара.
   Девушка включила шестерни и помчалась на грузовике Mack к внутренней полосе движения. - Ужасно, не так ли? Смерть Эппларда? она сказала.
   -- Да, -- сказал затем Керри со своей обычной осторожностью, -- убийство всегда ужасно.
   "А когда я думаю, что он был больным! Это может разрушить будущее больницы. Пациент убит в своей постели! Легкая дрожь прошла по девушке.
   - Да, - снова сказал Керри. - Вас очень интересует больница, не так ли, мисс Фейн? Не только как начальник медсестер, но и из-за молодой исследовательской сенсации, доктора Трентона...
   - Нет, вы меня спутали с сестрой Дэниелс. Она невеста доктора Трентона.
   Она проехала на красный сигнал светофора.
   Керри извинился за свою ошибку. "Это тоже печально. Я имею в виду, что мисс Дэниелс находится под серьезным подозрением. Это было больше, чем подозрение, но Керри был осторожен.
   "Нет!" - воскликнула девушка.
   Керри кивнул. "Видите ли, она ввела инъекцию, которая убила Эппларда. Она использовала что-то, что заставило кровь старика сгуститься в его кровеносных сосудах - внутреннее удушье, я полагаю, вы бы сказали.
   - Внутрисосудистое свертывание, - поправила медсестра. - Да, я слышал, что новое кровоостанавливающее вещество доктора Трентона - "синтетический кефалин", как он его называет, - было заменено. Но я не могу представить себе мисс Дэниелс...
   "Видите ли, - объяснил Керри, - кто-то вошел в лабораторию доктора Трентона и взял достаточное количество этого синтетического вещества из флакона на его столе, чтобы сделать инъекцию. Им намеренно заменили подкожные инъекции, прописанные доктором Алленом. Мотив пока не установил. Возможно, мисс Дэниелс хотела доказать ценность открытия своего жениха. И еще одно... Керри хотел было сказать, что сделал еще одно важное открытие, но медсестра перебила его.
   "Но, конечно, это ужасная суета, чтобы переделать старика, который все равно умер бы через несколько лет?" Это был первый раз, когда Дороти сказала это. Она уже несколько раз думала об этом. Теперь, когда она сказала это, она была рада. Это звучало как своего рода защита Маргарет Дэниелс. Защищать виновных всегда было гуманно, хотя она ненавидела Маргарет Дэниелс так же страстно, как любила доктора Ральфа Трентона.
   "Закон никогда не учитывает, является ли человек слишком старым, чтобы жить", - сказал Керри.
   За задним колесом летающей машины Дороти завыла сирена. Мотоцикл подъехал к бордюру. Она резко подтянулась.
   "Скажите, юная женщина, кем вы себя возомнили? Это уже третий раз за неделю, когда ты проезжаешь через этот светофор. Думаю, они там... Он увидел Керри. Он сухо отсалютовал. "Извините, сержант. Я не узнал тебя. После этого я буду осторожнее".
   - Я бы так и сделал, - строго сказал Керри. - Можете продолжать, мисс Фейн. Кажется, некоторые из этих дорожных инспекторов наполовину слепы.
   Дороти заторопила машину. "Этот особенно мне небезразличен", - засмеялась она. "Он хочет, чтобы мой скудный заработок тратился на оплату штрафов за проезд на красный свет. Но вы говорили...
   Керри открыл рот и тут же закрыл его. - Как-нибудь в другой раз, мисс Фейн, - сказал он. "Вот больница. Если ты просто выпустишь меня вперед. У меня есть кое-какие дела, но увидимся позже.
   "Это будет хорошо", - сказала девушка. Она подарила одну из своих милых улыбок. Щеки Керри были восприимчивы. Он покраснел до глаз.
   * * * *
   Дороти Фейн многое бы отдала, чтобы узнать, что обнаружил Керри. Как старшая медсестра, она чувствовала, что имеет право знать все, что происходит в больнице. Именно с идеей накачать Ральфа Трентона она пошла в лабораторию, прежде чем сесть за свой стол.
   Мягко, в туфлях на резиновых каблуках, она вошла в лабораторию. Ральф сидел за своим столом. Его руки закрыли лицо. Кудрявые волосы падали на пальцы.
   "Ральф, я не могу передать тебе, как я сожалею обо всем этом".
   Ральф вздрогнул от звука ее голоса. Он посмотрел вверх. Его глаза были изможденными и бессонными.
   - Все в порядке, Дороти, - сказал он слабым голосом. "Мы все знаем, что Маргарет на такое не способна. Мы просто должны доказать это нашему тупоголовому ирландцу".
   - Знаешь, Ральф, я сделаю все, что смогу. Дороти села на угол стола Трентона. Она положила прохладную белую руку на его горячий, влажный кулак. Казалось бы, дружеский жест.
   Трентон заметил прохладу и белизну ее руки. Он посмотрел ей в лицо. "Конечно ты будешь. Ты настоящий друг, Дороти.
   Больше чем это. Она была бы намного больше, чем это. Ее кровь бешено кипела. Ее глаза поймали глаза Ральфа и омыли их темно-синей глубиной...
   Фантомные провода, опутавшие медсестру и доктора, были разорваны звуком цока обуви в коридоре. Вошел сержант Керри, окутанный облаком сигарного дыма.
   - Я сделал очень важное открытие, доктор Трентон. Он остановился в дверях.
   Дороти выскользнула из-за стола.
   Трентон собрался с мыслями.
   -- Кажется, сегодня вы полны важных открытий, -- саркастически заметил доктор.
   Керри пересек комнату и без приглашения сел за стол Трентона. Он вынул из кармана маленький пузырек, запечатанный малиновым воском. Он постучал по флакону карандашом.
   - Я возвращаю ваши вещи, которые вызывают свертывание крови в венах - и убивают. Я так и не смог выяснить, почему убийца запечатал этот флакон красным воском, когда вы, доктор Трентон, говорите, что оставили его запечатанным зеленым воском.
   Трентон пожал плечами. Он небрежно сказал: "Все довольно просто. Просто недосмотр. На моем столе лежали палочки красного, синего и зеленого воска. Убийца просто взял не тот".
   Керри рисовал треугольники на блокноте.
   Внезапно его взгляд метнулся к Трентону.
   - Или, может быть, это была просто ловкая выдумка, призванная отвлечь мое внимание от вас, доктор Трентон.
   Доктор сердито покраснел. Он хотел сказать что-нибудь блестящее и едкое, но губы его пересохли.
   - Я хотел бы поговорить с вами наедине, доктор, - Керри бросил карандаш на стол и встал.
   Дороти хотела было выйти из комнаты, но Керри остановила ее.
   - Вы остаетесь здесь, мисс Фейн. Я просто войду в холл с доктором Трентоном.
   Оказавшись в холле, Керри схватила Трентона за руку.
   - Открытие, которое я только что сделал, доктор Трентон, состоит в том, что вы являетесь единственным бенефициаром по завещанию мистера Эппларда. Он был твоим дядей.
   Трентон пожал плечами. - Я знал об этом некоторое время.
   - Тогда почему ты мне не сказал? - отрезал Керри. - Но не отвечай. Это произошло потому, что у кого-то, кто любит вас, был мотив убить Эпплард, чтобы жениться на вас. Знаешь, ты теперь очень богатый человек.
   Ральф вспыхнул. "Это неправда. Почему ты такой настойчивый? Маргарет не могла так поступить... Почему, разве у меня нет более сильного мотива?
   Керри коротко кивнул. - Действительно. Я просто замечу... Его рука полезла в карман. "Мой карандаш... Я оставил его на твоем столе. Подождите здесь, доктор. Керри развернулся на начищенных каблуках и вернулся в лабораторию.
   "Сестра Фейн, - крикнул он от двери, - не могли бы вы принести мне мой карандаш - зеленый, который лежит на столе перед вами?"
   - Безусловно, сержант. Девушка улыбнулась, протягивая ему карандаш.
   - Разве это не красивый оттенок зеленого, мисс Фейн? он почти любовно держал карандаш в руке.
   Девушка снова улыбнулась - все той же соблазнительной улыбкой.
   Керри неожиданно шагнул вперед. Его глаза сверкали странным красным светом. Две его руки сомкнулись на плечах девушки. Его губы оказались так близко к ее уху, что задели прядь ее волос. Он прошептал: "Мисс Фейн, это вы подменили яд для подкожных инъекций до того, как мисс Дэниэлс ввела его. Я арестовываю вас за убийство Грегори Эппларда. Вы убили его, потому что ненавидели Маргарет Дэниелс, потому что хотели получить доктора Трентона для себя; потому что вы хотели выйти замуж за состояние Эпплардов! И у меня есть доказательства!"
   Медсестра быстро отступила назад. Тем не менее, Керри держал ее за плечи.
   - Ч-что ты имеешь в виду...
   - Просто мой карандаш не зеленый, а красный. Светофор сегодня утром тоже был красным. Воск, которым вы запечатывали бутылочку доктора Трентона, тоже был красным. Я имею в виду, что вы не различаете красный и зеленый цвета, мисс Фейн!
   Девушка безвольно опустилась на лабораторный стул. Внезапная перемена отразилась на ее лице. Она стала такой безобразной за эти несколько секунд, что, проводя рукой по лицу, чувствовала свое уродство.
   ВИТРИНА АКТЕРА, Брайс Уолтон
   Первоначально опубликовано в журнале Mystery Magazine Альфреда Хичкока в марте 1966 года.
   Когда тем утром я добрался до своего офиса в бунгало в густой искусственной зелени Беверли-Хиллз, посыпанной вручную, Уэйд уже ждал меня там, просто сидел и ждал на ступеньках с ужасным терпением. Да, я имею в виду Уэйда Мэнвелла. Его вид на солнце, похожий на мрачный сгусток, предостерегающе покалывал в моем животе. Эгоцентричный актер, столкнувшийся с угрозой не дойти до славы, готов пойти на все.
   Этим утром у него была щетина в бороде, а его длинные светлые волосы не были вымыты. У этого костлявого, смещенного от центра лица было бледное дикое выражение, и мне пришлось сказать ему, что, насколько мне известно, он звонил, чтобы не продавать.
   - Ну, ты рано ушел, - сказал я. Было десять тридцать утра
   - Пропусти формальности, пожалуйста, Макс, - сказал Уэйд и встал, словно у него на спине был горный старик. - Я разбит, и мне нужно выпить твоего виски. Мне пришлось пройти почти всю дорогу, пока какой-то псих не подбросил меня. Не собиралась выпускать меня из машины, пока я не пообещаю молиться три раза в день".
   "Где твой цикл?" - спросила я, отпирая дверь и приглашая Уэйда войти.
   "Пришлось заложить его".
   Он был таким плоским, что даже не мог позволить себе проезд на автобусе. Я усадил его и налил ему выпить, потом начал возиться с тем и с этим, останавливаясь, регулируя жалюзи, а затем кондиционер.
   Наконец Уэйд заговорил. "Перестань страдать, Макс. Я облегчу вам задачу. У тебя нет ничего для меня. Ты пригласил меня сюда, чтобы попрощаться со мной.
   Я должен был признать это. Он сделал это легче, немного, но не намного. Мне очень нравился этот парень, и я бы не взял его в качестве клиента, если бы не знал, что у него действительно хорошие вещи. Я видел, как он делал в Нью-Йорке бесплатные штучки в стиле Шекспира в парке, и у него был настоящий талант художника. Я сказал ему это. Теперь я снова сказал ему.
   - Я не могу продать тебя, Уэйд. Никто не купит".
   Его лицо было бледным, когда он кивнул, затем посмотрел на ковер.
   - Возвращайся в Нью-Йорк, - сказал я. - Вы зря тратите время и прекрасный талант. Здесь сейчас по-другому. Для коммерческого телевидения и большинства фильмов они ищут определенное уравновешенное доморощенное лицо, с которым каждый может себя идентифицировать. Ты слишком далеко, Уэйд. Слишком уникальный. Я серьезно. К таланту отношения не имеет. Очень талантливого парня можно продать, но не обязательно наоборот. И я не могу продать тебя.
   Он вдруг взглянул на меня и испугал меня. Его глаза приобрели дикий блеск какого-то одержимого анархиста. - Не я, Макс. Вы не можете никуда вернуться как неудачник". Он потер свою щетинистую челюсть. "Вернитесь как неудачник, и вы мертвы со всех сторон. Я останусь здесь, пока не доберусь, или ты получишь 17% трупа".
   - Что ж, я сделал все, что мог, - сказал я.
   - Я знаю это, Макс. Но теперь я собираюсь сделать себя пригодным для продажи. Я собираюсь быть проданным. Я собираюсь получить широкую огласку, я собираюсь стать известным. Я собираюсь получить большую площадку с бассейном в горах, развлекать правильных людей и открывать правильные двери. Но мне нужна добыча, Макс. Много и много добычи. Мне нужна куча зелени до сюда. Достаточно, чтобы заплатить за блокнот хотя бы на год вперёд, хватит на рекламу, фотографии и постоянное упоминание в нужных местах. Мне нужно достаточно добычи, чтобы упаковать себя в идеальную упаковку, Макс. Упаковка, которая сделает меня такой же продаваемой, как Coca Cola".
   - Тебе нужен хлеб, - согласился я, - иначе ты будешь как Самсон без волос.
   "С таким подходом, Макс, я знаю, что смогу продержаться еще год".
   - Желание - для детей, - сказал я.
   - Я не желаю, - сказал Уэйд с дрожью. "Я получаю это, и я получаю это сегодня днем. Все это. Я не могу браться за фрагменты, прогулку или дубляж, Макс. Я не могу мыть посуду и тому подобное. я не спущусь; Я ухожу в самой красивой, самой продаваемой упаковке, которую вы когда-либо видели. Все, что мне нужно, это внезапное небольшое состояние.
   "Лошади?" Я сказал. - Вегас?
   Он встал и сказал с пугающе торжественной искренностью: "Нет, Макс. Я собираюсь ограбить банк".
   Ну, я посмеялся. Конечно, я рассмеялся. И вдруг я перестал смеяться. меня часто беспокоит серьезность; теперь это почти парализовало меня. Я не думал, что Уэйд был, но я сказал это.
   - Ты шутишь, - сказал я.
   Он выдернул из внутреннего кармана пиджака свирепо поблескивающий черным револьвер и нажал на курок. Выстрел грянул и дымил. Затем он взломал его. Это была фальшивка, которую он подцепил от друга, который снимался в вестернах. "Хороший блеф. Они это купят".
   - Охранник банка не будет использовать бланки, - сказал я, снова пытаясь рассмеяться. - В любом случае, хватит шутить. Я налил ему еще выпить. - Потерпи, а я тебя куда-нибудь отвезу.
   Он покачал головой. "Как еще я могу получить реальную долю, не ставя под угрозу свое положение профессионального актера? Это единственный выход для меня, Макс. Это все запланировано. Я проверил это место. Я знаю, как это сделать. Мне будет легко. Я репетировала эту сцену много раз, Макс, и это как раз то, что мне нужно. Я действительно умею играть , Макс. Этот кассир не будет сомневаться в том, что я имею в виду.
   Я спорил и пытался напоить его, но он не хотел больше пить. В то же время я сказал себе, что он не пойдет на такую глупость, как ограбление банка. Или он? Актеры вообще непредсказуемый народ. И Уэйд Мэнвелл был особенно талантливым чудаком. Он подошел к двери и сказал: "Пожелай мне удачи, Макс?"
   - Желание - для детей, - сказал я. Затем в отчаянии я добавил: "Вы продаетесь. Оленья лихорадка держит тебя в рабстве. Прекрасная дама без милосердия , чье обаяние денег уничтожило лучшие таланты Востока, наконец соблазнила вас. Вы поддались этой наспех построенной стране богатых, неграмотных пошляков..."
   Это не сработает. Сатира и модный подход не годились. Уэйд был смертельно серьезен. Так что я подошел и сунул несколько купюр в карман его куртки. - Вам понадобятся деньги на побег, - неуверенно сказал я.
   - Ты получишь свои 17% от выручки, Макс, - мягко сказал он. "Как мой агент, вы всегда будете получать эти 17% от меня. Ты много для меня потратил за два года, и все, что ты когда-либо получил, - это большой счет за телефон".
   "Ты должен рассматривать все это как авантюру, - сказал я, - или ты пропал без вести". Но дверь хлопнула, и Уэйд исчез, выйдя на ярко-белое калифорнийское солнце и растворившись на улице, как мираж. Только он был настоящим. Вихревые нереальности являются нормой и, следовательно, реальны в этом оазисе сновидений, в этой перевернутой стране чудес.
   Я стал брать трубку телефона. Вместо этого я налил себе выпить. Я все еще не признавался себе, что Уэйд действительно попытается ограбить банк, но я знал, что он в отчаянии. Тем не менее, я не мог позвонить в полицию и сказать: "У меня есть друг, который может сделать что-то отчаянное, и вы должны следить за ним". Даже если бы копов можно было выделить для присмотра за всеми отчаявшимися, последними путниками, полицейских почти не хватило бы. Кроме того, я не выдаю секретов, независимо от источника, и большинство моих друзей и знакомых - чудаки. В любом случае, что бы Уэйд ни хотел сделать, это его дело, даже если это уголовное преступление, твердил я себе.
   Это было около 11 утра. Остаток дня прошел в накопительной агонии. Я не мог сосредоточиться на продаже человеческого мяса. Я закрыл магазин и пошел в прохладный, чистый маленький местный бар, где я сидел в углу и позволял золотому веществу очень медленно вливаться в меня - ровно столько, чтобы притупить боль и вину моей совести, но никогда не достаточно, чтобы получить я гуглил. Манвел мне очень понравился. Он был подлинным в эрзац-мире образов и псевдособытий. Даже его дикая чудаковатость была настоящей, а не образом, который он придумал, чтобы продать себя. Он не верил в это. Теперь мне стало грустно и даже горько думать о том, что Уэйд предался. Всегда приятно верить, что есть кто-то, кто этого не сделает. Тогда всегда есть это подлое маленькое чувство радости, когда они это делают. И я думаю, что это заставило меня чувствовать себя виноватой и подавленной.
   Видите ли, к этому времени я прикинул, что Уэйд, скорее всего, был в состоянии пойти куда-нибудь в город жуков и опрокинуть банк. Чувство вины увеличилось. Действительно ли я сделала все, что могла, чтобы открыть двери для Уэйда? Может быть, это действительно была моя вина? Если бы я только работал немного усерднее, поднапрягся немного больше, может быть, он не перерезал бы себе горло. И я мог бы приложить больше усилий, чтобы остановить его. Затем вернулось это скрытое подозрение, что я тайно хотел, чтобы он сделал это, продался, независимо от того, закончит ли он свою жизнь. Может быть, я приветствовал его постоянный уход из моей неряшливой среды торговцев плотью. Наличие настоящего таланта, который вы не можете продать, делает все более жалким и удручающим, особенно если вы думаете о том, как вы продаете готовые изображения направо и налево - продаете фальшивую репутацию, ложь и полуправду, превращенные в продаваемые изображения. Например, эта моя клиентка в прошлом году заработала миллион долларов как известная актриса, но она еще ни разу не снималась в кино. Ее образ великой актрисы был продан, и она зарабатывает очки, позируя с сигаретами и одобряя помаду.
   Позже я попытался посмотреть игру с мячом или что-то в этом роде по телевизору над барной стойкой, но у меня сильно заболела голова. Я решил проверить свой офис, затем отправиться в парную и поплавать. Когда я вошел в свое бунгало, солнце только что зашло, и мой телефон звонил.
   Я взял трубку. - Да, - сказал я. Голос с властным акцентом, очень хладнокровный и высокомерный, сказал: "Макс Истленд? Агент актера?
   - Верно, - сказал я.
   "Это я - Альфредо Лучези Бонаннино!"
   Я превратился в соляной столб. Я научился, по сигналу за секунду, подниматься на самые высокие плато безумной превосходной степени, где любят и поют студийные чиновники. Но живой голос Альфредо Лучези Бонаннино! Он был величайшим из всех международных независимых кинорежиссеров и продюсеров. Он и сейчас есть, конечно. Мне не нужно рассказывать вам о Бонаннино. Когда великие звезды не могут сиять ярче, они борются за престиж быть увековеченными именем и камерой Бонаннино. Он вызывает благоговение у искусствоведов, и в то же время миллионы фанатов попкорна делают каждый из его неоднозначных фильмов кассовым успехом.
   - Вы там, мистер Истленд?
   - Да, - сказал я. - Да, мистер Бонаннино.
   "Я живу по адресу 139070 El Pasea Drive в Беверли-Хиллз, недалеко от вашей квартиры. Иди сюда сейчас же, беги, лети! Я хочу поговорить о деле.
   Он повесил трубку. Я не стал тратить время на то, чтобы понять, в чем дело. Кто ставит под сомнение выступление команды?
   Меня провели через несколько рук и через множество комнат одного из этих безумных особняков колониального типа на Беверли Драйв, и, наконец, меня провели в частную проекционную комнату. Бонаннино сидел один с банкой пива. Он смотрел на пустой экран. На нем был белый махровый халат, и он был похож на огромную спелую маслину с глазами.
   - Садись, Истленд. Садись скорее, - сказал он. Я сидел в кресле с откидной спинкой лицом к экрану. "Это увеличенная проекция телевизионной ленты. Прислали из телестудии Си-Би-Эс, пересняли с четырехчасового выпуска новостей сегодня днем. Он повернулся, заорал и помахал рукой техникам, которые где-то прятались. "Рипета! Рипета!"
   Погас свет. Новость появилась на экране. После того, как реклама влетела в одно ухо и вылетела из другого, я с сожалением посмотрел на бедного диктора. Он казался ужасно горячим в галстуке и пиджаке, как будто его потребность в крепком напитке была даже больше, чем у меня. Затем его четкая болтовня начала регистрироваться.
   "...в почти три часа тишины перед закрытием часа пик в Golden State Trust Bank сегодня днем. А сейчас мы делаем паузу - мы делаем паузу, чтобы вся сеть присоединилась к нам, чтобы увидеть современное ограбление банка - именно так, как это происходит!"
   После мгновения пустоты изображение появилось. Конечно, было тихо. Люди в банке сначала казались маленькими, потом становились крупнее, пока не стали хорошо видны крупные планы, и все было так четко. Интерьер банка отличался сияющей чистотой, деловой четкостью, делавшей его более реальным, чем декорации к кино.
   Голос сказал с нарастающей драматической интенсивностью: "Это действительно происходит, ребята. Обратите внимание на человека у окна кассира справа от экрана - человека в светлой куртке и темных брюках. В поле зрения есть только один другой клиент, женщина. В офисном помещении за кассирами можно увидеть клерков и бухгалтеров, занятых своими делами. Глаза скрытой камеры молча смотрят, записывают.
   "Человек в легкой куртке - грабитель банка. Он только что передал кассиру записку, в которой говорилось: "Положи все деньги в этот мешок, иначе я пристрелю тебя и всех, кого смогу". Я в отчаянии, и мне нечего терять. Кассир читает записку, начинает наполнять мешок, как было приказано.
   Вот тот другой кассир, в трех окнах левее, видите - он заметил, что происходит, и нажимает на тревожную кнопку. Но охрана банка не предпринимает никаких действий. Суть в том, чтобы идентифицировать и выследить грабителя. И, если возможно, схватить его подальше от берега, подальше от невинных прохожих, которые могут быть смертельно ранены. В настоящее время! А теперь смотри на грабителя на заднем плане!"
   Бедняга повернулся, побежал прямо на камеру. Очевидно, в этих банках установлено несколько скрытых камер, чтобы снимать ничего не подозревающих преступников за работой. Он достает грабителя со всех сторон. Вот он, вертится туда-сюда, измученный, неуверенный, ожесточенный, испуганный, циничный, все идет своим чередом. Они увеличивали эту ленту до тех пор, пока на ней не было всего, включая средние два и три плана и очень показательные близкие планы, а также ракурсы, которые, казалось, ценил даже Бонаннино. Он крикнул. Огни снова зажглись. Бонаннино осушил банку пива и вытер лицо. Он просиял.
   "Телекамеры в банках. При нажатии тревожной кнопки камеры автоматически начинают работать. Лента сделана. Лента тут же отправляется в телестудии и рассылается по телевизорам по всей стране. Это видят миллионы. Тот, кто знает личность грабителя, обязательно увидит телепередачу и сообщит о его личности. У него нет молитвы. Всевозможные фотосессии, верно? Выходите ко всем. Гениальный. Какое развлечение! Что правда, что вымысел? Ха, ха!" Тогда он стал очень серьезным. - Этот грабитель - ваш клиент. Уэйд - что-то такое?
   - Манвелл, - сказал я. "Откуда ты знаешь?"
   "Я всегда смотрю телевизионные выпуски новостей на предмет талантов. Я вижу эту запись ограбления банка. Я сразу же бегу в телестудию, смотрю его снова и снова, пусть сюда пришлют. Я говорю копам, чтобы они позвонили мне, если узнают, кто грабитель. Они звонят. Кажется, его опознала девушка-клерк из отдела пособий по безработице. Здесь, кажется, это называется Актерская гостиная. Во всяком случае, она ясно помнила этого Уэйда Мэнвелла. Очевидно, он провел там много времени. Итак, я проверяю "Актерз Эквити", выясняю, что вы его агент. Я позвоню тебе."
   "Итак, - сказал я, - это хорошее шоу, верно?"
   "Великолепный! Знаешь, именно так я выбираю всех своих величайших актеров, Истлэнд. Многие из них не имеют предыдущего опыта. Натуралы. Профессионалов я иногда использую, заставляя их забыть все, чему они когда-либо учились, и начиная с примитивного дна. Но я получаю все хорошие таланты из кинохроники, документальных фильмов, лиц в толпе. А там - этот Мэнвелл, натурал! Величайшее лицо трагедии, которое я когда-либо видел! Такое накал страстей, все неподдельное - это всегда можно вывести из такого лица, из такой души! Он должен быть у меня для моей следующей картины " Смерть в Венеции". Мы запишем его сейчас, сейчас! Назовите свою цену, пожалуйста, назовите ее сейчас. Какой кинопроб!"
   - Но теперь он преступник, - сказал я. "Слишком поздно. Если его не заберут сейчас, то скоро заберут".
   "Забудь это!" - крикнул Бонаннино. Фло швырнул свою пустую банку из-под пива в ветер. - Это все - что вы здесь говорите - исправлено? Все исправлено. Он ушел без денег, и никто не пострадал. Формальных обвинений нет. Банк все забывает. Просто прикол, шутка, понимаешь? Я все решаю с банком".
   "Какая?" Я сказал.
   "Этот банк, который он пытается ограбить, является филиалом большого банка Джаннини в Калифорнии. Они помогают финансировать мою картину, понимаете!" Бонаннино рассмеялся. "Вот я с ними разговариваю, они все исправляют. Понимаешь, этот твой мальчик сейчас стоит один, а то и два миллиона баксов!
   Я прекрасно понял. Мы составили контракты, и я выбежал, чтобы присоединиться к поискам Уэйда Мэнвелла.
   ТЕПЛО ИЗ ТЕХАСА, В. В. МакКенна
   Первоначально опубликовано в Spicy Detective Stories , ноябрь 1935 года.
   В мчащемся на восток поезде Гил Маркхэм перечитывал основные моменты длинного письма, из-за которого он покинул свой дом в Техасе с тремя коробками мягконосых сорока пяти слагов в сумке.
   ...моя сестра Мирна, играя с толпой, которая поняла, что было бы неплохо познакомиться с некоторыми отъявленными членами преступного мира, влюбилась в Смузи Рэнда, худшего из всех... Я пошел за Рэндом, когда увидел, что Мирна сильно увлечена и он застрелил меня... я, вероятно, буду мертв к тому времени, когда вы получите это... не убивайте Рэнда... покажите ему, что он крыса... тогда Мирна его бросит... поищите Джойс Дрейк в клубе попугаев... она использовала быть девушкой Рэнда... Теперь она у Бастера Леонарда. Он правая рука Рэнда... они должны знать о каких-то документах, которые поджарят Рэнда... твоё оружие, которое ты оставил восемь лет назад, здесь, если оно тебе понадобится... пока, приятель...
   Джек
   Пронзительный визг поезда вырвался из свистка поезда, который пронесся сквозь ночь, и Гил Маркхэм сложил письмо, его два сонных голубых глаза вдруг стали жесткими.
   * * * *
   Гил Маркхэм казался огромным в гостиной в стиле ампир двухуровневой квартиры Брюса на Пятьдесят четвертой улице. Звуки уличного движения были приглушены, и в комнате, весь день защищенной от знойного палящего солнца венецианскими жалюзи, царила прохлада, приносившая явное облегчение. Ибо нью-йоркская жара была угнетающей, липкой для Гила - не то, что сухая, целебная жара его родного Техаса.
   Открылась дверь на крошечный балкон. Гил, моргнув один раз сонными глазами, встал и пересек комнату, его плечи лениво покачивались под постельным бельем.
   "Гил!"
   Должно быть , это Мирна, подумал Гил. Тем не менее, восемь лет назад у нее были ноги, колени и локти, как у новорожденного теленка. Теперь, когда он спускался по ступеням, чтобы приветствовать его протянутыми руками, коленей и локтей больше не было, во всяком случае, не выделялось.
   "Гил!" - снова позвала девушка. "Ты меня не помнишь? Это Мирна...!"
   Гил взял пару холодных тонких рук в свои большие загорелые. Сонливость покинула его глаза, и он откровенно смотрел. Медленно, оценивающе его взгляд задержался... скользя по ее телу, как прожектор. Вероятно, причиной ее наряда была жара, поскольку, насколько он мог видеть, под пеньюаром на ней ничего не было.
   Немного ошеломленный, он заметил ее груди, широко расставленные, высокие, красиво округлые. От узкой талии ее бедра были двумя взмахами мягкого наслаждения. Тени были нарисованы на восхитительном подъеме ее живота. Он почти не обращал внимания на ее блестящую прядь угольно-черных волос и на ее мягкие малиновые губы, полуулыбнувшиеся ему.
   "Мирна!" - пробормотал он. - Ты ... Мирна.
   Мягкий смех вырвался у нее. Это что-то сделало с Гилом Маркхэмом, что-то, над чем он не имел ни малейшего контроля. Мышцы его рук на мгновение напряглись... и она оказалась в его объятиях, ее горячее тело прижалось к нему. Словно стрела, его губы впились в ее губы. Пламя поглотило его, когда ее губы слегка приоткрылись. Смутно он ощущал ее руки - теперь стальные руки - на его шее. Ее груди пульсировали жаром на его груди... его мозг качался...
   А потом они были врозь.
   "Ой...!" - начала она, задыхаясь, прикрывая руками рот.
   Красная мантия смущения окрасила загорелые черты Гила до корней его пепельно-светлых волос. - Я... я сожалею, - пробормотал он банально, невнятно. Мирна Брюс быстро пришла в себя.
   - Ты знала, - у нее в горле вырвался тихий всхлип, - что Джек умер?
   "Да. То есть - в его письме говорилось, что он будет. Он должен был знать.
   Девушка отвернулась. В профиль Гил заметил малейшее подозрение на влагу в ее глазах. Волна жалости охватила его, и, если бы не воспоминание о том, что только что произошло, когда он прикоснулся к ней, он попытался бы ее утешить.
   - Его похоронили - вчера, - сбивчиво объяснила она. "Он был так молод, так жив". Она свирепо повернулась к нему. "Почему мой брат должен быть убит? Невинный зевака в обычном уличном бою! Это несправедливо!"
   Голубые глаза Гила смотрели на нее еще более сонные, чем когда-либо. Джек хорошо укрыл настоящую причину своей смерти; оставил Гилу продолжать спасать свою сестру от Смузи Рэнда.
   Джил тихо сказал: - Он не сказал в своем письме, что произошло. Он просто попросил меня...
   Рука Мирны упала на его, ее мягкое тепло вызвало волнение по всему телу.
   - Джек оставил тебе посылку. Ее улыбка была бледной, смелой. "Его комната рядом с моей на балконе. Вы найдете это на его бюро. Я сварю напиток, пока ты будешь там.
   Она повернулась к двери через комнату. На мгновение угасающий свет дня остался позади нее, и она стала почти обнаженной. Проклиная себя за направление своих мыслей, Гил направился к балкону, поднялся на четыре ступеньки и вошел в комнату Джека Брюса.
   Внутри было сумрачно, прохладно и очень спокойно. Почти благоговейно Гил окинул взглядом кровать, полуоткрытый шкаф, в котором виднелись опрятные мужские наряды, фотографию Джека в рамке на комоде. Рядом с портретом лежал объемистый сверток, завернутый в белую бумагу.
   Гил развернул его, открыв кожаный футляр, в котором оказались две сорок пятые. Они были смазаны маслом, чисты, тускло блестели от грубой эффективности. Тонкие губы Гила одобрительно изогнулись от его зубов. Он поднял одно из тяжелых орудий, снова затрепетав от знакомого прикосновения ледяной стали в руке. Собираясь заменить пистолет, он увидел в чемодане конверт.
   Внутри не было ничего, кроме сложенной вырезки из газеты. Бумага была немного пожелтевшей, на ней стояла дата восьмилетней давности. Руки Гила слегка тряслись, пока он читал. Нервная дрожь пробежала по его большому телу, хотя он слишком хорошо знал статью. Простыми, отрывистыми фразами скучающего репортера он рассказывал, как человек с юго-запада в одиночку убил трех членов банды с Ист-Сайда.
   Было смутное упоминание о том, что у этого человека был брат, которого каким-то образом подставили трое мертвых гангстеров. Еще более отчужденно упоминалось о небрежном поиске убийцы полицией; но только случайно, потому что убитые были еще на три шипа не в боку у закона.
   Техасец , которого репортер назвал убийцей...
   Гил Маркхэм аккуратно сложил статью и сунул ее в карман, его загорелое лицо превратилось в неумолимую маску. Из-под почти закрытых век его сонные глаза блестели голубым холодным светом.
   Голоса из гостиной снаружи привлекли его внимание. Мужчина... и Мирна. Спрятав чехол с пистолетом под мышкой, он вышел из комнаты, внезапно прижавшись к перилам балкона от того, что увидел.
   В центре комнаты, не обращая внимания ни на что, кроме собственной страсти, Мирна и мужчина слились в жарких объятиях. Их тела были соединены так тесно, что получившаяся кривая была похожа на ленивую букву "S". Медленно, собственнически, руки мужчины блуждали по спине Мирны... Гил слышал, как она издает тихие стоны удовольствия в глубине своего горла.
   Гила Маркхэма охватила беспричинная ярость. Этот человек должен быть Гладко Рэндом.
   "Ломать!" - рявкнул он.
   Две фигуры испуганно отскочили друг от друга. Гил спустился по ступеням к мужчине, худощавому и высокому, с совершенно бесцветными щеками и мягкими женственными глазами.
   - Ты вошь! - выкрикнул он. "У меня есть хороший ум, чтобы сломать это", - потряс он большим костяшками кулаков, - "между твоими глазами".
   - Гил!.. - протестующе воскликнула Мирна.
   Губы худощавого мужчины улыбнулись, когда он быстро попятился от Гила.
   - Не волнуйся, детка, он не будет. И резким змеиным движением его руки к подмышке появился автоматический пистолет из синей стали, направленный на Гила. "Назад, панк!" - выдавил он убийственным монотонным голосом.
   Гил замер. Теперь в глазах мужчины не было ни мягкости, ни женственности. Они сверкали злобно, злобно.
   Мирна Брюс была рядом с Гилом, ее руки сжимали его руку.
   - Вы... вы неправильно поняли, - сказала она. - Это мистер Рэнд. Мы с ним... помолвлены.
   Ранд не сводил глаз с Гила. "Кто этот большой клоун, детка? Что он делает здесь с тобой?
   - Положи пистолет, - прохрипел Гил, ползая от бессилия, - и я тебе покажу.
   Мирна подошла к Гилу спиной к Ранду. Тревогу в ее глазах сменило презрение. Ее широко расставленные, пульсирующие груди были почти свободны от неглиже.
   "Тебе должно быть стыдно за себя, Гил Маркхэм!" сказала она пренебрежительно. "Мужчина твоего размера!"
   - Тебе стыдно! - отрезал Гил. "Позволить себе лапать такую скользкую вошь, как эта. Почему он всего лишь...
   Девушка повернулась к Ранду. - Тебе лучше уйти, Фред, - сказала она ему тихим, ласкающим голосом. - Я встречусь с вами - через час.
   "Хорошо малыш." Ранд, холодно улыбаясь Гилу, попятился к двери. - Ты знаешь, где меня взять, если этот бык станет жестким.
   Мирна снова повернулась к Гилу.
   "Чем раньше ты уйдешь, тем больше мне понравится". Она буквально дрожала от гнева. "Я никогда не захочу увидеть тебя снова!"
   "Послушай меня, Мирна Брюс!" Гил зарычал, швыряя чехол с пистолетом на стул. "Рэнд - крыса и убийца". Его руки схватили ее округлые плечи. На мгновение он позволил своему взгляду поглотить темное пространство между ее грудями, их сладострастие было так тонко завуалировано тонким шелком. Затем: "Джек не был убит, наблюдая за уличной дракой. Ранд выстрелил в него. Убил его из-за тебя. Он-"
   "Замолчи!" - закричала девушка, вырываясь из-под его хватки. - Ты лжешь так же, как и Джек. Я люблю его. Мы женимся. А теперь - вон!
   Яростно кружась, она поднялась по ступенькам на балкон и захлопнула дверь в свою комнату. Гил, глядя ей вслед, услышал, как в замке повернулся ключ. Бог! - подумал он, - страсть и красота этой девушки, поднесенные на блюдечке с голубой каемочкой к такому скользкому болвану, как Ранд!
   Он ушел.
   * * * *
   Клуб попугаев , похороненный в Гринвич-Виллидж, был самым бестолковым из богатого урожая этого сектора. Над тротуаром красовалась пылающая неоновая вывеска, выполненная в виде попугая с дикими глазами, машущего носом - безвкусная прелюдия к головокружительной атмосфере внутри.
   Гила Маркхэма, загорелого и пышущего безупречным постельным бельем, протащили через заставленные сардинами столы к крохотному столику в углу. Низкий потолок держал грибы дыма, глухо отражаясь от дребезжащих звуков. Мужчины кричали; женщины кричали от грязных шуток и интимных побуждений со стороны сопровождающих; тонкий оркестр хрипел то, что никогда нельзя было назвать музыкой.
   - Здесь работает Джойс Дрейк, - сказал Гил официанту, протягивая пятидолларовую купюру. - Я хотел бы увидеть ее... сейчас.
   Вид счета остановил протест официанта. Это был поляк с растрепанными волосами и выпученными глазами. - Шу, шу, - усмехнулся он, засовывая купюру в карман. "Немедленно!"
   Гил прислонился плечами к стене, его глаза были почти закрыты, но он не упустил ничего. Не одна женщина глазела на его загорелую худощавую фигуру, на гладкий гребень пепельно-светлых волос, резко контрастировавший с ним.
   Кто-то похлопал его по плечу. Он покрутил головой... встал, одновременно потянувшись к пустому стулу за соседним столом. Перед ним стояла стройная девушка в ярко-зеленом платье и с зачесанными назад рыжеватыми волосами. Буква "V" спереди ее платья была длинной, узкой, свободной. Когда она немного наклонилась, чтобы сесть на стул, который Гил держал для нее, он увидел, как ее груди качнулись вперед, словно пышные плоды.
   Гил сказал: "Ты Джойс Дрейк".
   - Проверьте, мистер. Ее голос был медным, хотя и не неприятным. "Что у тебя на уме?" Она начала рассматривать его, и ее накрашенные тушью глаза осветились теплом. "Сделай это быстро... Я буду через десять минут".
   - Делаешь что-нибудь после шоу?
   Ее веки опустились.
   "На что?"
   - На что, - она понизила голос, - вы должны предложить.
   Гил слабо улыбнулся. "Назови свой собственный яд. Я понял." Его кровь начала мчаться.
   "Ага?" она дышала. Медленно. "Может быть, у вас есть на это". Она мягко барабанила по скатерти кроваво-красными ногтями. - У меня дорогие вкусы, большой мальчик, - предупредила она.
   - Хорошо, красиво. Он стоял, обняв ее за локоть. "Я не допущу, чтобы ты проиграл. Где я встречу тебя? На мгновение его взгляд опустился, ища затененные сокровища за буквой "V" на ее платье.
   Она блеснула короткой вызывающей улыбкой. "Сразу после моей рутины. В моей раздевалке. Попросите официанта показать вам. И она ушла.
   * * * *
   Минут через тридцать с лишним Гил Маркхэм тихонько постучал по деревянным панелям гримерной Джойс Дрейк.
   "Хорошо...!"
   Он вошел. Это была маленькая комнатка, едва ли достаточно большая для одного человека. Там стоял грубый деревянный стол с треснутым зеркалом; настенный кронштейн с грязной лампочкой; крючки на стене. Когда он вошел, Джойс отвернулась от зеркала, последний раз накрасив губную помаду.
   "Куда?" - спросил Гил. Его часы показывали двенадцать тридцать.
   Она подошла к нему, стройное тело извивалось, как желатин, под ее зеленым платьем, очень близко - так близко, что опьяняющий аромат начал притуплять разум Гила. Она остановилась.
   Мягко, с вызовом она прошептала: "Сначала... давай посмотрим, что у тебя на шаре".
   Он притянул ее к себе. Ее плоть прожигала его через шелковую тюрьму. В ее глазах была насмешка, в ее блестящем рту; и насквозь она не сопротивлялась и не сдавалась. Немного раздраженный, Гил усилил хватку, его виски начали пульсировать.
   Гил отправился в город...
   Поцелуй, вероятно, длился всего несколько секунд. Для Гила это была бурлящая вечность страсти. Ибо, когда его рот сомкнулся на ее губах, она полностью сникла и полностью отдалась его диким, исследующим объятиям. Одна ее рука впилась ему в волосы, яростно дергая их вниз; другой она легко провела по его щеке, уху, затылку. Гил мог чувствовать каждую деталь ее дрожащего тела рядом с ним.
   Наконец они расстались, чтобы перевести дух. Гил осторожно толкнул ее на расстоянии вытянутой руки, опустил руки. Она немного покачнулась, задыхаясь.
   - Как это? - спросил Гил немного хрипло.
   Она говорила с усилием. "Пошли домой!"
   * * * *
   Джойс жила одна в квартире на окраине города, содержание которой обходилось дороже куриного корма. В гостиной было жарко, и Гил сидел, не снимая рубашки, и пил большой хайбол. Джойс, сидевшая напротив него, с любопытством смотрела на него через край своего стакана, ее скрещенные ноги обнажали молочно-белые бедра.
   "Ты говоришь так, будто приехал из другого города", - сказала она. - Где-нибудь на юге.
   Гил слегка рассмеялся, откладывая свой напиток на полку. "Простите моих южных предков. Но я родился и вырос здесь". Он пошел к ней; остановился, уперев кулаки в бедра, глядя вниз. - Знаешь, - сказал он, опустив бровь, - я просто случайно вспомнил. Ты девушка Смузи Рэнда. Этот парень красавчик. А что, если он войдет и поймает меня?
   Лицо Джойс Дрейк превратилось в жесткую, тщательно подкрашенную маску, отражающую мягкий свет.
   Она немного опустилась на стул. "Теперь я не его часть!" Она встала, глаза сверкнули. - Он носится с каким-то бродягой с кучей денег. Какой-то пацан на окраине. Она сделала злобное движение руками, ртом. - И это тоже дорого ему обойдется. У меня на него достаточно, чтобы... - Она замолчала, прикусив нижнюю губу зубами.
   Гил внезапно потянулся к ней, свирепо, жадно. Он знал, что больше не будет говорить о Рэнде - сейчас.
   Горячий рот Джойс Дрейк и влажное, горящее тело встретились с ним в слиянии страсти. Исчезли уравновешенность Гила, его хладнокровие, когда девушка прижалась к нему, тихо постанывая. Не оторвавшись от ее рта, он нежно отстранил ее тело от своего, подняв нетерпеливую руку. Одна из ее сочных грудей обжигала его грудь. Другую он искал и нашел через отверстие в передней части ее платья.
   Прикосновение к его нетерпеливой ладони почти парализовало его. Мягкая податливая плоть, вздымавшаяся смелой волной, плоть мягче пуха, чем бархат. Плоть, пульсирующая над стуком вожделеющего, лихорадочного сердца. Капли влаги - не совсем от высокого жердочки термометра - омывали его.
   Он грубо оторвал свой рот от ее цепляющихся, открытых губ... опустил голову. При этом он почувствовал ее дыхание у своего уха, почувствовал, как кончик ее языка скользнул по мочке.
   "Ой...!" она дышала ему в ухо. "Ты замечательный."
   Слепо отшатнувшись от нее, Гил выключил свет...
   * * * *
   Много времени спустя он включил свет, но ничего не сказал. И девушка тоже. Он встал и взял кубики льда из электрической коробки на кухне, смешав два высоких Тома Коллинза. Оба с благодарностью выпили.
   Наконец Гил сказал: "Ты уверен, что с Рэндом все кончено?"
   Джойс Дрейк немного резко рассмеялась. "Ты боишься этого панка? Ведь вы могли бы сломать его пополам одной рукой.
   Гил выглядел с сомнением, но его сонные глаза были острыми. - Возможно, - протянул он. "Но я слышал, что он быстр и меток с ружьем".
   Девушка свесила босые ноги с края дивана, наклоняясь, чтобы натянуть шелковые чулки. От ее обнаженной груди у Гила перехватило дыхание.
   - Забудь об этом панке, - сказала она, закуривая сигарету. - Я же говорил тебе, что у меня на него достаточно, чтобы посадить его на хранение.
   "Надеюсь, вы получили это в письменном виде", - небрежно сказал Гил, глядя в свой стакан, пока пил.
   Она выпустила сердитый дым. - Не беспокойся о своем покорном слуге. Это все вниз и где никто, кроме маленького меня, не может это получить ".
   Гил оторвал свое большое тело от кресла.
   - Хорошо, сестра! - отрезал он. "Но я понимаю . Давайте это. Да ладно, я сейчас не играю !"
   Лицо Джойс Дрейк по-идиотски вытянулось. - Что?
   "Ты слышал меня!" Гил стащил ее с дивана, тряся. "Я возьму эту дурь насчет Ранда и возьму ее побыстрее!"
   - Кто ты, черт возьми? - прошептала она, внезапно осунувшись. - Медь?
   Он усилил хватку, и она вздрогнула, боль скривила рот.
   "Ты собираешься получить этот материал!" - прорычал он. - Или я сломаю тебя пополам?
   Ее ответом на это было действие. Внезапное, царапающее действие. Гил отступил под удар ее красных когтей, прикрывая лицо, пока не смог сориентироваться. Она издавала хриплые звериные звуки, колотила в него, пинала, царапала ногтями.
   "Привет-!"
   Джойс Дрейк упала, тяжело дыша. Гил увидел в дверях мужчину, и, едва взглянув, мужчина выхватил из-под мышки пистолет. В голове у Гила возникло имя - имя, которое Джек Брюс упомянул в своем письме. Бастер Леманд.
   - Что это такое, Джойс? - сказал мужчина.
   Девушка подбежала к нему, дрожа.
   "Он охотится за тем, что у нас есть, Бастер!" - всхлипнула она, держась за его свободную руку. "Рэнд".
   Гил, полупригнувшись, увидел, как расширились глаза Бастера. На мгновение они повернулись к девушке. - Ранда, - повторил он. "Кто-?"
   Гил нырнул вперед в рубящем захвате.
   Они втроем упали вместе, девушка с задыхающимся криком. Гил почувствовал, как одна рука впилась ей в ногу. Он вырвал его, успел схватить руку Бастера с пистолетом, вонзить кулак куда-то в тело Бастера. Затем его волосы были содраны почти со скальпа, когда девушка, дотянувшись до ног, вернулась к лому.
   Бастер Леманд, откатываясь, поднялся на ноги.
   "Сейчас, обезьяна!" - огрызнулся он на Гила. "Я-"
   "Бастер!" - воскликнула девушка. - Не надо... не здесь. У меня есть идея.
   Бастер Леманд отступил. Девушка стояла немного позади него, притягивая его голову вниз и шепча. Валяясь от ярости на полу, Гил увидел, как загорелись суровые глаза мужчины, а его лицо расплылось в лукавой ухмылке, пока он слушал.
   - Здорово, Джойс! - сказал он, когда она закончила. "Возьмите пару моих галстуков, и мы завернем это печенье". Он махнул пистолетом в сторону Гила. - На диване, тупица.
   Гил ничего не оставалось делать, как подчиниться. Пока Джойс держал пистолет, Леманд заставил его перевернуться на живот, а затем начал связывать его запястья за спиной. Следующими были лодыжки. Напрягая мышцы, Гил яростно выругался в подушку. Он будет играть в ад, чтобы выбраться из этого!
   Он слышит смех девушки. Телефон зашумел, когда кто-то набрал номер. Затем: "Фред?... Я знаю, кто украл эти твои бумаги... Он сейчас в моей квартире!" Носовой платок был обмотан вокруг рта Гила, разрезая уголки и засовывая язык назад. Девушка повторяла: "В моей квартире... да..." и трубку повесили.
   - Одевайся, - приказал Леманд. - Я вызову полицию. Он поднял трубку. "Весна 7-3100". Пауза, во время которой Гил слышал, как Джойс надевает свою одежду. Затем Леманд сказал: "Смузи Рэнд планирует убить здесь через полчаса... лучше пошлите парней". Он повесил трубку.
   - Пока - сосунок! Джойс позвонила... и тут выключили свет.
   Гил перебрался на спину, натягивая путы. Какое место! Если копы не прибудут сюда раньше Рэнда, отследив звонок, будет очень плохо.
   Через несколько мгновений Гил позволил своему боевому телу обмякнуть. Его запястья были в ранах. Кляп был похож на венец из расплавленной стали. Он промок до нитки от жара своих усилий. Лихорадочно, почти задыхаясь, он метался, напрягался, дыхание его свистело в ноздрях; кровь глухо стучала по его вискам, под глазами.
   Послышался звук шагов... снаружи, в холле.
   Дверь открылась. Вспышка открыла глаз, безошибочно найдя кушетку. Белый луч коснулся его лодыжек, медленно двинулся к груди - погас. Пот на коже Гила превратился в ледяную ванну, когда он услышал, как закрылась дверь, зная, что это Ранд мягко движется к нему.
   Гил покачал своим телом. Он быстро замер, услышав зловещий звук отводимого назад курка. Он хотел кричать. Это было похоже на жуткий кошмар с осознанием того, что он не может проснуться и сказать, что это был всего лишь сон.
   Снаружи завизжали шины...
   Дыхание Ранда было жадно втянуто. С улицы внизу Гил отчетливо слышал, как люди вылезают из машины и поднимаются по ступенькам. Копы! Ранд, должно быть, почувствовал, что что-то не так, потому что двинулся к двери, распахивая ее...
   В доме внизу послышался звук шагов. Ранд захлопнул дверь и направился через комнату к кухне. Ноги теперь звучали громче. Глаза Гила закрылись в темноте в безмолвной благодарности.
   Whammm !
   Это был пистолет Рэнда. На грудь Гила было приложено раскаленное железо. Смутно Гил слышал Ранда на кухне, слышал, как он распахивает окно, даже когда в коридоре застучали ноги и хлопнула дверь.
   Фонари залили комнату ярким светом. Кто-то щелкнул настенным выключателем. Джил моргнул и увидел четырех мужчин в штатском, у всех в руках были пистолеты 38-го калибра. Один из них сделан для кухни. Двое бросились к раковине, разорвав завязки на лодыжках и запястьях Гила и освободив ему рот.
   Мужчина с кухни вернулся... один.
   * * * *
   Десять минут спустя Гил ехал в такси на окраину города. Было несложно убедить копов, что его обманули. Они знали Рэнда, и Леманда, и Джойс Дрейк... Гил с готовностью поверил им, когда он сказал им, что его закрутили в клипсу и привезли сюда. Более того, один из них небрежно упомянул что-то о том, что у Рэнда плавучий дом стоит на якоре в низовьях Ист-Ривер...
   В своем гостиничном номере Гил схватил свой кейс с оружием и коробку с сорока пятью пулями. Ожидающее такси рвануло обратно в центр города. Это было после двух, все еще душно. Движение было спорадическим. Огни на Бродвее немного потускнели. Насколько это было возможно, Нью-Йорк спал.
   Загружая "сорокапятки" по пути к Ист-Ривер, Джил натянуто пробормотал: "Прости, Джек. Но я не могу смотреть на это по-другому - сейчас.
   * * * *
   Гил нашел изодранную реликвию человечества, храпящую у сваи на шатком пирсе, обращенном к Ист-Ривер. Проснувшись, мужчина пробормотал, что у него есть лодка, и он готов погрести ее за доллар. Плавучий дом Рэнда стоял на якоре в нескольких сотнях ярдов от берега, одно окно представляло собой прямоугольник света, отражавшийся в чернильно-черной воде.
   Луны не было. Когда они подошли к плавучему дому, Гил вручил мужчине два, за что получил благодарность. Плавучий дом был огромен, возвышаясь над водой почти на десять футов. Гил бросил свой футляр с ружья через край, подождав несколько секунд после мягкого удара по палубе. Когда ничего не произошло, он прыгнул, схватил себя за руки и подтянулся вверх и вниз.
   Уключины заскрипели, когда Харон снова погрузился в прерванный сон; на два доллара богаче.
   Все было непривычно тихо. Из черной реки поднимался пар. Манхэттен был тусклым светом в небе. Было намного прохладнее, но как-то сыро и нездорово. Гил снял туфли и кошачьими ногами двинулся вперед.
   Он прошел прямо через палубу и вниз по каюте к освещенному окну. Согнувшись почти вдвое, он присел под ним - ничего не услышал. Затем он медленно поднялся, выглядывая с одной стороны. То, что он увидел внутри, привлекло внимание к его светлым волосам.
   Рэнд и Мирна Брюс обнимались!
   Девушка была одета только в плавки... ярко-голубые шелковые. Вид ее пышной груди, прижатой к груди Ранда, заставил Гила стиснуть зубы.
   У него был открытый ящик с оружием и один из сорока пяти, когда жаркая картина была разорвана на части. Мирна, прижав ладони к худой груди Ранда, дрожащим смехом рассмеялась.
   - Когда мы собираемся пожениться, Фред? она спросила.
   "Ой, детка, зачем поднимать эту тему сейчас? Ты знаешь, что мы собираемся. Какая разница, когда? Он попытался оттолкнуть ее руки, снова схватить ее, но она крепко держалась.
   - Я хочу знать - сейчас же, - твердо сказала она.
   Ранд отступил на шаг, водя кулаками вверх и вниз по ее предплечьям. Мирна опустила руки, и вошел Ранд, прижимая ее к себе.
   - Забудь об этом, детка, - хрипло прошептал он. "Просто люби меня..."
   Мирна подняла правую руку. Чмок ! Ранд отшатнулся на шаг, оставив на своей щеке отпечаток ее ладони.
   "Почему ты...!" он начал. - Я бы не женился на тебе, если бы...
   Гил Маркхэм, перекинув ногу через подоконник, рявкнул: - Годится, тощий. С этого момента я руковожу этим шоу!"
   Рефлекторно Мирна скрестила руки на груди, повернувшись к окну.
   "Гил...!" она дышала.
   Рыча после своего удивления, Ранд проскрежетал: "Это снова клоун. Всегда подтасовывает чей-то поступок!"
   Странная отстраненность овладела Гил. Он чувствовал себя мухой на стене, единственным свидетелем происходящего. Осторожно он положил футляр с пистолетом на стул.
   - На этот раз, - сказал он тонко, - я сверну тебя и скормлю рыбе.
   Ранд отступил, внезапно побледнев. В словах Гила не было сомнений в стальном намерении. Мирна Брюс, ее глаза были широко раскрыты от испуга, наконец опустила руки, и Гил почти забыл о себе при великолепном виде ее необузданной, колышущейся груди.
   Поспешно сказал Рэнд: "Если бы у меня был пистолет..."
   Гил холодно усмехнулся. - Здорово, - согласился он, оценивая тощего рэкетира своими жесткими голубыми глазами. "Мы сделаем это гонкой для инвалидов. У меня тут два ружья. По одному на каждого из нас. Мы все сравняемся и посмотрим, кто стреляет быстрее и, - он оскалил зубы, поразительно белые на фоне своих медно-красных сородичей, - прямее всех.
   Ранд покусывал губу, его глаза скользили по сторонам. - Здорово, - слабо повторил он.
   Гил открыл футляр с оружием и взял в каждую руку по одному тяжелому оружию.
   - Они оба загружены до отказа, - легко сказал он. - Я поставлю по одному на каждом конце этого стола. Сделаем три шага. Тогда - иди за ружьем! Он выставил квадратный подбородок вперед. - И да поможет тебе Бог, если ты промахнешься!
   Испуганная Мирна забилась в угол. Ранд, дрожа, молча кивнул в знак согласия. Гил положил оружие на стол.
   "Хорошо, Ранд! Займи свое место".
   Пожелтевший от испуга, тощий человек повиновался, двигаясь как автомат.
   "Готовый!" - рявкнул Гил, возвращаясь к столу.
   Раздался дикий крик Мирны. - Гил... берегись!
   Гил обернулся. Ранд схватил свой сорок пятый и уже поднимал его, когда Гил нырнул за своим оружием. Гром потряс комнату. Ранд, обезумевший от нервозности, промахнулся мимо Джила всего в нескольких дюймах. Еще до того, как стихло эхо выстрела, у Гила появился собственный пистолет. Рэнд снова нажал на спусковой крючок, белки его глаз блестели от ужаса. Тяжелая пуля впилась в левое плечо Гила, заставив его развернуться.
   Гил спохватился, уперся пятками... нажал на курок.
   Смертельная агония была в крике Рэнда. Мягконосая пуля, попав ему высоко в грудь, чуть не подняла его с пола. Еще раз Гил быстро, но тщательно прицелился и выстрелил. Вторая пуля, разорвав плоть и кости почти в том же месте, что и первая, швырнула Ранда на пол.
   Он был мертв еще до удара...
   Тишина была почти оглушительной. Гил оторвал взгляд от окровавленной фигуры почти у его ног, отойдя в сторону. Он тут же забыл, что только что убил человека. Мирна Брюс двигалась к нему из своего угла, ее туловище представляло собой белую колонну над шелковой ступенькой, ее груди лениво покачивались при движении.
   Ее глаза искали его плечо, расширились. "Гил!" - тихо воскликнула она. - Ты... ранен!
   Боль в плече Гила Маркхэма впервые пронзила его. Сама рана уже срослась, если не считать тонкой струйки крови, которая стекала по руке к кисти. Рассеянно, потому что славная близость почти обнаженного тела девушки будоражила его чувства, Гил сказал: - Ничего. Совсем ничего".
   Она была против него, жалость в ее глазах. - О... но это так. Позволь мне ее помыть... Она хотела было отвернуться, но обе руки Гила оказались на ее талии.
   - Это может подождать, - хрипло протянул он.
   Она таяла в его голодных объятиях, целуя его с дикой страстью. Вертушки головокружительно проносились в мозгу Гила, пока он напрягался от ищущих изгибов ее пылающего тела.
   Внезапное сияние вырвалось из чернильной Ист-Ривер!
   Это было похоже на нож. Гил схватил девушку, повалив ее на пол.
   "Полиция!" - прохрипел он. "Эти выстрелы, должно быть, подняли ад. Я должен уйти отсюда... быстро!
   Почти не закончив говорить, он сорвал с себя рубашку и брюки.
   Мирна была озадачена. "Что из этого! Я видел все. Вы убили, - она вздрогнула, - его в порядке самообороны. Я дам вам показания".
   Гил положил нежную ладонь на одну из ее грудей и томно поцеловал.
   "Спасибо, милая. Но я не беспокоюсь об этом. Вы когда-нибудь слышали, как Джек говорил о техасце?
   Девушка на мгновение нахмурилась. Затем медленно: "Я... думаю, да. Разве он не убил несколько гангстеров в Нью-Йорке давным-давно? Но-"
   "Верно!" Гил отрезал. "Я техасец. Итак, я уже в пути.
   Повернувшись, он начал ползти к двери на дальнем борту лодки. Свет от полицейского катера усиливался. В знойном ночном воздухе его мощный мотор рычал во все возрастающем темпе.
   В дверях Гил оглянулся и сказал: "Пока..."
   Мирна Брюс была рядом с ним.
   - Я тоже умею плавать, - сказала она. - Ты не оставишь меня .
   Всего на долю секунды Гил заколебался. Затем, схватив ее за запястье, сказал: - Тогда пошли. В этой реке может быть и холодно, но в Техасе чертовски жарко!"
   ИГРА В УБИЙСТВО, Арчи Оболер
   Первоначально опубликовано в Nickel Detective , август 1933 года.
   На мгновение, после того как он открыл глаза, Ли Андре показалось, что он сидит в центре огромного цилиндра, который вращался вокруг него. Он попытался поднести правую руку к глазам, но рука, казалось, была скована железом рядом с его боком.
   Затем внезапно ощущение вращения прекратилось, и нервная система Ли Андре, частного сыщика, снова начала нормально функционировать. Первое открытие, которое он сделал, состояло в том, что он был туго привязан к тяжелому дубовому креслу в центре маленькой комнаты, очень примечательной тем, что по форме напоминал половинку яблока. Помещение, казалось, было без окон и дверей, тускло освещенное светом, струившимся из маленькой пластины из матового стекла, высоко утопленной в одну из изогнутых сторон.
   Мгновение Андре безучастно смотрел на тяжелые ремни, которые связывали его, а затем внезапно вспомнил о том, что было раньше. Он ел в своем кабинете, вспомнил он; один глоток, затем головокружение и ощущение падения. Под наркотиками! Вот оно! Он был под наркозом!
   * * * *
   Время шло, тяжелое дыхание человека, связанного в кресле, было единственным звуком в этой маленькой искривленной вселенной. Лоб худого, мрачного лица был нахмурен в задумчивости. Андре знал, что на земле есть несколько людей, которым понравится его известие о смерти; и все же, хоть убей, он не мог припомнить ни одного конкретного человека, который мог бы это сделать. Каким образом это неизвестное лицо или лица накачивали его пищу наркотиками, когда он один готовил ее? Как они вытащили его из дома, дома, день и ночь охраняемого двумя бдительными мужчинами?
   Внезапно, посреди его мыслей, слабый свет погас. Через мгновение он услышал, как за его спиной тихо открылась дверь. Послышались шаги, затем мягкая повязка внезапно закрыла ему глаза. Он почувствовал, как давление ремней на нем ослабевает. Полуподдерживаемый сильными руками под мышками, он чувствовал, как его ведут по коридорам, извивающимся под такими углами, что через несколько мгновений он потерял всякое чувство направления.
   Ни слова не поступило от тех, кто вел его; наконец его толкнули вниз, и он почувствовал под собой твердость сиденья. Ремни снова затянулись; внезапное движение, и с его глаз сняли повязку.
   На мгновение Андре был ослеплен ослепительным сиянием света, падавшим под углом над его головой и плечами. Затем он обнаружил, что смотрит во мрак комнаты, которая, казалось, уходила в бесконечность.
   Он немного наклонился вперед, напряженно вглядываясь в темноту за кругом света.
   Затем так резко, что он вздрогнул, раздался низкий монотонный голос.
   "Здравствуйте, мистер Ли Андре".
   Следователь кивнул головой и стал ждать. Тишина, тяжелая и задумчивая, была его единственным ответом.
   Наконец он обратился к темноте:
   "Ну, что это вообще такое? Твое кресло не слишком удобно, мой невидимый друг.
   "Тысяча извинений. Долго в нем не просидишь, так что потерпи, - отозвался голос из темноты.
   Андре услышал впереди внезапное движение, как будто кто-то двигался, затем снова послышались монотонные звуки:
   "Хороший! Мы все здесь сейчас. Мистер Андре, вы только что спросили нас, чем и кому вы обязаны честью этого ночного приключения. Прежде чем мы расскажем вам, кто мы и почему вы здесь, позвольте вам, во-первых, отметить, что шансы, в общем, тысяча к одному, что вы не покинете это место живым.
   - Вы слывете храбрым человеком, Ли Андре, человеком, которому нравится напрягать свой мозг перед опасностью. Сегодня вечером у вас будет возможность доказать, что слухи вас оправдали. Но сначала, кто мы и почему вы здесь.
   Андре наклонился вперед, словно лучше расслышал приближающиеся слова.
   - Мы видим, что вы человек большой любознательности. Вас больше интересуют причины этого - назовем это приключением, - чем личная опасность. Это хорошо. Мы рады. Из тебя выйдет хороший колокол.
   "Белл". Андре задумался, что это значит.
   "Сейчас мы расскажем вам, кто мы такие. Два года назад пятеро мужчин, богатые сверх обычного состояния, и все, кроме того, имеющие общую скуку к жизни, твердую веру в незначительность среднего человека и сильное стремление к спорту и приключениям, решили объединить состояние, ум и энергию в величайшем стремлении снова сделать жизнь интересной.
   "Эти пятеро мужчин, все они, повторяю, влиятельные и богатые, все они устали от банальных удовольствий нашей цивилизации, пришли к решению, что единственная игра, в которую стоит играть, - это игра против того, что вы называете "Обществом". Тогда же образовалась организация "Преступная клика Креза".
   "Мы вступили в битву против созданных человеком законов ни с точки зрения Робин Гуда, ни с точки зрения революционного идеализма. Для нас преступление - это игра, чистая и простая. Нас интересует азарт состязания нашего ума с человечеством, а не стремление к дополнительному богатству. Мы не знаем ни борьбы, ни зла, ни законов, ни сентиментальности. Поскольку наш мозг острее общества, мы берем то, что хотим, и никому не отвечаем.
   "Когда была основана эта клика, все пятеро мужчин поклялись подчиняться воле большинства членов и никогда, под страхом смерти, не разглашать ни словом, ни делом существование этой организации.
   "Членов по-прежнему пятеро, хотя одного из первоначальных членов больше нет с нами. Однажды ночью он напился и заговорил со своей женой. На следующий день оба они, к сожалению, покончили жизнь самоубийством.
   "Мы могли бы рассказать вам много историй о нашей силе, о нашей непоколебимости цели. Мы величайшая криминальная сила в мире. До сих пор мы довольствовались такими делами, как ограбление хранилищ при дневном свете или вытаскивание баснословно дорогих драгоценностей из жирных глоток наших светских друзей.
   В тот момент, когда была произнесена последняя фраза, человек в кресле понял свою связь с этим безумным делом.
   Словно читая то, что мелькнуло в голове арестанта, голос продолжал:
   - К настоящему времени вы начнете понимать, почему вы здесь. За единственный год нашей работы ни один человек не подозревал о существовании нашей организации. Вы первый член так называемого "организованного общества", который вышел на наш след. Как представитель страховых компаний, заинтересованных в некоторых похищенных нами драгоценностях, вы очень проницательно заметили, что определенные гости неизменно присутствовали всякий раз, когда происходило одно из этих ограблений светских драгоценностей. Вчера вы поручили одному из ваших людей составить для вас полные списки имен всех гостей на полудюжине светских мероприятий, где происходили ограбления. Когда вы отдали этот приказ, вы стали угрозой для клики. Этим приказом вы подписали себе смертный приговор.
   "Поскольку мы все спортсмены, мы даем тем, кого считаем себе равными, боевой шанс на жизнь. Такой шанс был предоставлен трем мужчинам. Все трое потерпели неудачу. Вы, Ли Андре, пришли к нам с репутацией храброго и остроумного человека. Вы тоже можете бороться за свою жизнь. Вы тоже можете сыграть в нашу "Игру в колокол". Слушай внимательно, потому что времени не так много".
   Монотон стал мягче и свистяще, пока не стал почти как шипение какого-то злобного существа.
   "Это наша игра в колокол: осужденного отпускают в затемненную комнату. Один из нас, выбранный по жребию, ждет там, вооруженный револьвером, в котором всего три патрона. Осужденный несет только колокольчик. Игра заключается в том, чтобы человек с колокольчиком заставил своего противника выпустить в него эти три пули в течение одного часа. Даже если он только ранен, по прошествии часа осужденный умирает. Единственный способ для него победить - это выстрелить этими тремя пулями в течение этих шестидесяти минут и промахнуться, полностью промахнуться".
   Впервые заговорил Андре. "Это не квадратная игра. Что мешает вам придержать свои снимки в течение часа?"
   "Это дело осужденных", - был ответ. "Мы хотим действий. Политика агрессии остается за преследуемыми. Он должен заставить охотника стрелять. Кстати, за каждый пропущенный выстрел охотник должен заплатить остальным членам клики сумму в 50 000 долларов. За каждую пулю, оставшуюся в его ружье по истечении часа, если осужденный все еще жив, охотник платит остальным из нас даже 100 000 долларов. Итак, вы видите, что охотнику выгодно стрелять метко и часто. Теперь вы попадете в комнату охоты. Через тридцать секунд после того, как с ваших глаз снимут повязку, начался час игры. Мы из клики уже нарисовали для чести расстрелять вас. Это все."
   С этими последними тремя словами сильный свет над ним погас, Андре почувствовал повязку на глазах. Его ремни ослабли, и его снова наполовину понесли. Когда в следующий раз он стоял один, со снятой повязкой, он снова был в темноте. Он был развязан, и в левой руке он нащупал небольшой металлический предмет. Звонок. Он ухватился за хлопушку пальцами и быстро отошел в сторону от того места, откуда его выпустили.
   Стоя здесь один в темноте, безоружный, если не считать колокольчика в руке, где-то в черноте впереди человек с заряженным револьвером, ожидающий, когда он выдаст свое положение, чтобы застрелить его, Андре скривил сардоническую гримасу над собой. Это тоже было достойно мелодраматической изобретательности кроваво-громового драматурга. И все же это было реально, слишком реально. Об этом ему говорил колокольчик в его руке и напряженная тишина темноты вокруг него.
   Незадолго до этого, при беспощадном сиянии света над ним, когда ему выносили смертный приговор, Ли Андре был так спокойно хладнокровен, как будто слушал лекцию о достоинствах смертной казни.
   Но теперь, здесь, один, в темноте, с затаившейся смертью, он почувствовал, как лицо его вдруг стало липким, и колени под ним закачались. С усилием он удержался; его единственная надежда, как он понял, заключалась в том, чтобы сохранить голову. У него был всего час, чтобы заставить спрятавшегося в темноте стрелка выстрелить трижды и промахнуться. Голос сказал, что трое до него играли в эту игру. Все трое проиграли. Худое лицо детектива напряглось. Что ж, он, Ли Андре, победит!
   Он поставил колокольчик на пол и отошел от него. Ему бы это не пригодилось. Медленно, осторожно, опасаясь, как бы шорох ткани не услышал человек с ружьем, он передвинул руку к бедру. Как он и ожидал, его автомат исчез.
   Оставалось еще одно имущество, в котором он был жизненно заинтересован. Длинные пальцы Андре поползли к карману часов. Когда его пальцы коснулись толстой массы часов, ногти заскребли по ткани. Из темноты донесся резкий щелчок, столб пламени внезапно осветил комнату, а мимо его лица Андре почувствовал удар пули, которая врезалась в стену позади него.
   Даже когда он быстро метнулся в сторону, Андре поразился точности выстрела. Еще полдюйма, и это были бы занавески; эти люди из клики, очевидно, практиковали слепую стрельбу по звукам.
   Он стоял совершенно неподвижно и смотрел в том направлении, откуда ударил луч света из пистолета, пистолета, в котором теперь было две пули вместо трех. Ни малейшего звука не донеслось до него; единственным тремором в ушах был ровный стук его сердца.
   Шли мгновения, безмолвные мгновения, каждое длилось целую вечность. Андре прикинул, что с тех пор, как он появился, прошло не менее пятнадцати минут. Осталось сорок пять минут, чтобы уговорить спрятавшегося стрелка промахнуться еще дважды.
   Он наклонился. Пальцы подсказали ему, что пол покрыт толстым ковром. Низко согнувшись, он начал ползти назад, туда, где, по его мнению, должна была быть стена.
   Человек может не бояться смерти и в то же время любить жизнь. Таким человеком был Ли Андре. Он дорожил каждым мгновением жизни, но теперь, когда он ползал по полу, а забвение поджидало его, может быть, на расстоянии вытянутой руки, его разум был свободен от ядов ужаса. Ему не терпелось жить, и он понял, что для того, чтобы выбраться из комнаты живым, он должен сохранять самообладание. Он намеревался найти стену и ползти вдоль нее, пока не обогнул это место. Где-то в этой цепи он может встретить нападавшего.
   Его ощупывающая рука нашла успокаивающую твердость стены. Дюйм за дюймом он полз по ней на четвереньках. Насколько велика была комната, он не знал; вспышка пистолета ничего не выявила, а глушитель заглушил все эхо. Время шло быстро, но все, что он мог сделать, это пробираться вперед и верить, что, если он встретит своего потенциального палача, его атака будет быстрее, чем нажатие ожидающего пальца на спусковой крючок.
   Внезапно Андре напрягся, как будто его пронзил электрический разряд. В дюжине футов перед собой он увидел слабое свечение. Лишь на мгновение оно появилось, а потом исчезло. Еще несколько мгновений, пока он ждал, затаив дыхание, и снова увидел это. Он слабо поблескивал, как кусок гнилого дерева темной ночью в болоте или что-то в этом роде... Затем Андре внезапно понял, что его противник забыл снять наручные часы со светящимся циферблатом, когда он вошел в комнату, чтобы играть в эту игру со смертью!
   Снова сияние радиевой краски исчезло, но через несколько мгновений снова появилось, и детектив понял, что мужчина носил часы с циферблатом на внутренней стороне запястья; только когда он поворачивал эту руку под определенным углом, циферблат был виден.
   Напряженный, как камышовый кот, наблюдающий за своей добычей, Андре внимательно следил за этим свечением. При его прерывистом мерцании он осторожно подползал к нему, двигаясь с преувеличенной медлительностью, чтобы снова не выдать его прикосновение к ткани.
   Его единственным страхом было то, что на его пути может оказаться какое-нибудь препятствие, какая-нибудь ловушка, которая выдаст его присутствие. Все ближе и ближе он подходил к тому месту, где ждал человек с ружьем. Снова и снова у него возникало искушение прекратить это тайное преследование и рискнуть всем одним прыжком. Мгновения летели, и Андре знал, что в ту секунду, когда его час истечет, он умрет, даже если окажется в футе от своей цели.
   И все же он сдерживал свое нетерпение; дюйм за дюймом он двигался дальше. Наконец он был так близко, что мог слышать слабое дыхание наблюдателя. Медленно-медленно Андре принял нужное положение, его мышцы напряглись от усилия.
   В этот момент часов уже не было видно; появление радиевого циферблата, сказал он себе, станет его нулевым часом. Если он атаковал и ударил другого человека, у него был шанс. Если он промахнулся!
   Циферблат снова засветился в темноте, и Андре с низким зарядом нырнул туда, где должен был быть владелец часов. Его плечо сильно ударилось о человеческое тело, ружье взорвалось так близко, что он почувствовал горячую струю высвобождающегося газа, затем его руки ликующе сплелись вокруг борющегося человеческого тела.
   Шесть утомительных, мучительных месяцев Андре однажды провел, изучая в маленькой деревушке далеко от японского побережья секреты Явары, науки защиты путем нападения.
   Теперь, каким бы могущественным ни был человек с ружьем, у него не было шансов. Боевая ярость атаки, спроецированная из темноты, была балансом против него; один выстрел из пистолета он сделал за счет мышечной реакции, а затем потерялся. Его скрутила стальная рука, с сокрушительной силой взлетела нога, и через две минуты он уже лежал без сознания.
   Сразу же после того, как он отшвырнул своего невидимого противника от себя страшным ударом атаки Явара, Андре нащупал пистолет, который, как он услышал, упал на пол. Его рука сомкнулась на нем, и он почувствовал быстрый внутренний прилив экзальтации. Ни секунды не колеблясь, он направил ружье вверх и произвел последний выстрел.
   Над головой вспыхнул свет. Это показало ужасную сцену: один мужчина стоит с пистолетом в руке, а другой скорчился у стены. Потом снова темнота и гробовая тишина.
   Андре молча нащупал упавшего человека. Его пальцы играли по телу. Затем он пришел, голос, который он слышал раньше, теперь уже не монотонный, а полный возбуждения.
   "Ты победил, Ли Андре, - сказал он. "Как, мы не знаем. Сейчас вы представляете для нас большую опасность, чем когда-либо прежде, но Клика должна отпустить вас. Вместе с коллегами мы держим свое слово".
   Снова тишина, пока детектив ждал. Затем:
   "Вы человек разумный. Теперь вы должны понять, что продолжение вашего интереса к нашим делам означает в конечном итоге смерть. Куда бы вы ни отправились в этом мире, мы протянем руку и найдем вас".
   Голос внезапно стал более глубоким, и в самой его отрывистой серьезности таилась скрытая угрожающая угроза.
   "Лучше бы нас забыть. Когда снова загорится свет, вы обнаружите на столе в углу два предмета, один из них - стакан, наполненный жидкостью. Другая папка с 25 000 долларов наличными. Возьми деньги, и ты один из нас. Откажись, и прежде чем мы освободим тебя, ты должен выпить то, что в стакане. Даем слово, что это не причинит вам вреда. Это просто опиум".
   -- Если ты дурак, -- продолжал голос, -- и откажешься от денег, помни вот что: первый шаг, сделанный против нас, когда ты будешь свободен, будет означать твою смерть. В следующий раз мы не будем играть в игры. Выбирайте сейчас, и выбирайте с умом".
   Наверху загорелся свет. В дальнем конце комнаты Андре увидел небольшой столик. Он подошел к нему и, не колеблясь ни секунды, провел рукой по тяжелому бумажнику и сомкнулся на стекле. Он поднял его высоко, словно в тосте, затем сделал большой глоток. С полузакрытыми глазами, на лице мрачная, вызывающая улыбка, он с минуту стоял, потом ноги его подкосились, и он рухнул на пол.
   * * * *
   В тот момент, когда он снова открыл глаза, Андре понял, что находится на борту корабля. Запах соленого воздуха, проникающего в иллюминатор через всю комнату, раскачивание и вздымание под ним говорили ему об этом. Какое-то время он лежал неподвижно, мысленно возвращаясь к выпивке с наркотиками, которую он выпил в комнате преступной клики.
   Как долго он был без сознания? Он медленно поднялся на ноги и оглядел грязную каюту. Он чувствовал себя странно слабым и неустойчивым и ухватился за край стола, чтобы удержаться.
   Дверь отворилась, и вошел грузный, угрюмый, бородатый мужчина в капитанском мундире.
   Он остановился при виде Андре; затем хрипло сказал: Ты давно.
   - Что... что это за корабль? - спросил Андре.
   "Судно? Вы хотите сказать, что не... В глазах собеседника внезапно блеснул проницательный огонек. - Ну, ты был изрядно пьян, когда поднялся на борт. Это Скорпион. Это твой брат устроил тебе проезд.
   "Брат?" Андре задумался, кто из клики играл эту роль.
   "Где мы? Какова наша цель?" - спросил он дальше, все еще держа руку на столе перед собой.
   -- Ну, вы и есть тот, кто допрашивает, -- заметил капитан, почесывая бороду. - Мы в 300 милях отсюда, направляемся в Сидней с грузом цемента. Э-выпить? Вам нужен один. Нам предстоит долгий переход".
   Не дожидаясь ответа, капитан налил себе полный стакан ликера и подал другой в руку Андре. Андре задумчиво посмотрел на него, потом вдруг, как будто к нему пришло воспоминание о чем-то чрезвычайно важном, поставил стакан на стол и с тревогой пошарил во внутреннем кармане пальто. Он вытащил маленькую кожаную папку, торопливо пробежался по ней пальцами, затем сунул обратно в карман, лицо его вдруг расслабилось и повеселело.
   - На борту есть радио, капитан? он спросил.
   - Конечно, - дружелюбно сказал бородатый. "Искры примут все, что вы захотите отправить".
   - Хорошо, - сказал Андре. - Я пошлю много.
   Он снова поднял стакан с виски, в то время как в его голове пронеслась картина того, что последует, когда его послание полетит по эфиру к его людям во Фриско. На самом деле ему очень повезло, что преступники-любители продолжали заниматься мелодраматизмом. Если бы Клика покончила с ним так же безжалостно, как банда профессионалов, их собственные шкуры теперь были бы в безопасности.
   Как бы то ни было, они были почти пойманы, потому что, когда Андре склонился над упавшим охотником, в тот промежуток времени, прежде чем на мгновение вспыхнул свет, он быстро обшарил его карманы. В кожаной папке, которая теперь лежала в его собственном кармане, покоилось несколько аккуратно выгравированных визитных карточек, несмываемо идентифицирующих одну из таинственной пятерки.
   С этим человеком в руках Андре К. новый, его ребятам не составило бы особых проблем выбить имена остальных четырех.
   Андре вдруг улыбнулся и высоко поднял свой стакан с виски. Финис, Преступная группировка. Бородатый капитан смущенно усмехнулся и щелкнул очками. Он думал, что безмолвный тост был для него.
   HOPHEAD HOMICIDE, Роберт Карлтон
   Первоначально опубликовано в Mobsters , февраль 1953 года.
   За чашкой кофе в офисе отдела по борьбе с наркотиками Линстер сказал: - Я не понимаю девушку, Макинтайр. Она опрятна и хорошо одета. Она говорит на приличном английском. У нее не та внешность".
   Часы над моим столом показывали три часа ночи. Мы только что вернулись из морга. И Стил, и Чарли были мертвы. Бетти была наверху в мощном баке. Линстер был новичком в полиции - кареглазый энергичный парень с коротко стриженными светлыми волосами, только что окончивший колледж.
   - Книгу по обложке не узнаешь, - сказал я. "Они не все читают одинаково".
   Он озадаченно и растерянно нахмурился. Он был хорошим мальчиком, и из него вышел бы лучший полицейский, если бы он по-настоящему разочаровался.
   - Стил тоже не мог ее понять, - сказал я. - Вот почему Стил мертв.
   Его губы немного сжались, поэтому я рассказал ему историю...
   Ей не место в таком нырянии, как у Чарли из Гонконга. Под пудрой и краской она была хороша. Блузка с декольте, облегающая юбка не могли скрыть какой-то изящности, определенного характера. Это было похоже на розу на помойке. Ничего Стил не мог увидеть или точно определить, но он чувствовал ее сладость, и она пронзала его алкогольное оцепенение, как чистый ветер с Галапагосских островов.
   Он кинул серебряный доллар на стойку и сделал ей знак. - Иди сюда, ты, - приказал он. - Я куплю тебе выпить.
   Она подошла к гигантскому мужчине с рыжими усами и натянуто улыбнулась ему. У нее были большие глаза темно-фиолетового цвета, цвета воды в гавани Акапулько на закате. Стил нахлобучил свою засаленную яхтенную кепку на голову песочного цвета и медленно осмотрел ее. Он провел глазами по ее фигуре, задерживаясь на ее изгибах. Он осматривал ее с нарочитой наглостью, как будто она была товаром на продажу. Ее щеки порозовели, и Стил увидел, что ей это не нравится, но это вызвало у него теплое, приятное ощущение внутри.
   - Ты всегда командуешь женщинами, как скотиной? - тонко спросила она. - Не думаю, что хочу пить с тобой.
   Стил рассмеялся - противным гнусавым смехом, выражавшим его презрение. Если бы она была милой, ей не место в "Гонконг Чарли", и он бы быстро опустил ее до своего уровня. Он взял ее за руку и грубо толкнул на стул рядом с собой. Ее кожа была мягкой, гладкой и сохранила отпечатки его пальцев.
   - Выпьешь, - презрительно сказал он. "Вот почему ты здесь, за что тебе платят. Не важничай со мной, детка. Ты такой же, как и все остальные. Выпьешь, а бармен поставит жетон в кассу. Сегодня вечером при закрытии они посчитают жетоны и заплатят вам. Не говори мне ни слова.
   Она повернулась лицом к зеркалу. Ее плечи поникли, а горечь прорезала глубокие морщины вокруг ее чувственного рта. Глядя на нее, Стил видел, как сияние покидает ее лицо, как послесвечение убывающей луны, исчезающей на темном горизонте. Ничего, что он мог видеть, только чувствовать - как любимая песня, возникающая в его памяти и затем умирающая вдали. На ее лице появились суровые, знакомые черты, и она стала би-гёрл в Hongkong Charlie's. Когда она заговорила, ее голос был холодным, безличным.
   "Конечно, я выпью. Я пью со всеми остальными морскими отбросами, которые приходят сюда. Почему я должен быть особенным в отношении тебя?
   Стил допил свой напиток. Он нашел Чарли за занавеской из травы в дальней кабинке и занялся своими делами. Дело касалось пяти банок турецкого опиума, которые Стил подобрал в Константинополе и привез на "Барбаре Мэй". Чарли не торговался о цене. Он раньше торговал со Стилом и знал, что у большого моряка есть и другие связи. Он пересчитывал купюры в коробке из-под сигар, стоящей рядом с ним, и Стил сообщил ему, где находится тайник в бочке из-под масла в доке. Чарли кивнул, как жаба-переросток, и сказал, что поднимет трубку. Он протянул Стилу сигару.
   Стил снял целлофан со сигары и закурил. "Кто новая би-гёрл?" он спросил. - Тот, с отсутствующим взглядом и пшеничными волосами?
   Черные глаза Чарли блестели в мешках розовой плоти. Трудно было определить национальность Чарли. Иногда Стил принимал дряблого мужчину за сирийца по его жирной оливковой коже, но глаза у него были с восточным уклоном, а говорил он с гортанным немецким акцентом.
   "Мы зовем ее Бетти".
   - Ты называешь их всех Бетти, - проворчал Стил. - Откуда она взялась?
   Чарли развел толстые руки. "Откуда они все взялись в Педро? Она пришла с улицы, ищет работу. Почему ты спрашиваешь?"
   - У нее что-то есть, - сказал Стил. - Не знаю что, но что-то.
   - Конечно, у нее что-то есть. Чарли криво усмехнулся. - У нее длинные волосы, сладкий запах и мягкие слова, как у всех. Что ты хочешь?"
   Стил покраснел и сжал кулаки. Он подавил желание разбить маслянистое лицо, стереть ухмыляющуюся улыбку с обвисших губ Чарли.
   - Ты их всех загоняешь в одни крысиные бега, не так ли? он сказал. "Это просто большие деньги, как глоток хмеля".
   "Что вы ожидаете?" Чарли пожал плечами. "Это набережная, а не Пятая авеню. Я предприниматель. Почему ты такой высокомерный, Стил? Откуда мой хмель? Убери звездную пыль из глаз, моряк. Ты давно в море. Тебе нравится Бетти - поговори с Бетти". Стил вышел из кабинки - вышел, потому что лицо неряхи вдруг стало ему противно, и он не мог больше выносить запах пота. Чарли напомнил ему, что он был частью прибрежных мясных горшков, жизненно важной частью - пьяный моряк, гуляющий с ржавого грузового корабля, воняющий трюмной водой, в грязных грязных грязных джинсах.
   Стил резко рассмеялся и сбросил тяжелый бушлат. Что за черт? Предположим, он был нехорошим? Он провел ночь на берегу, его карманы были набиты деньгами. С каких это пор ему насрать? С каких это пор убогая би-девушка с мечтательными глазами привила ему религию?
   Он нашел засаленный стол и плюхнулся на него. Это было - это была его жизнь. Пьет выпивку в гавани, под навесом из гниющих сетей для сардин; пил, пока голубая японская рыба, висящая над барной стойкой, не стала зеленой, и он в слепом забытьи лег лицом вниз на присыпанный опилками пол. У кого-то другого могли бы быть звезды, маленький белый домик с частоколом.
   Он брал лунолицего чинка за обеденной стойкой, жарящего креветки в прогорклом масле. Он понял чинка, а чинк понял его. Если он слишком напьется, Чинк накормит его обжигающе горячим кофе, может, отнесет в кишащую блохами ночлежку, чтобы он отоспался. Может быть, Чинк свалит его. Это он тоже мог понять.
   Стил уставился на пушистые рыжие волосы на своих предплечьях, усмехнулся, увидев татуировку танцовщицы хула на набухшем бицепсе. Когда он напряг мышцу, танцовщица хула зашевелилась. Это было хорошо - он заставил ее танцевать. Он заставит танцевать и Тони Би-гёрл, танцевать хорошо.
   Вот она, идущая по барной стойке, покачивая бедрами под обтягивающей юбкой.
   "Эй, ты!" Он согнул палец. - Иди сюда и садись.
   Она подошла, и ему показалось, что он увидел страх в ее глазах. Ему нравился страх, он хотел, чтобы она боялась его. Ему хотелось выдавить из ее лица последнюю искру сопротивления, чтобы ее гордость была у него под ногами, как опилки с запахом табака.
   Она села медленно, неохотно, сложила руки на коленях и серьезно посмотрела на него. Глаза Стила горели, а рубашка прилипла к влажной коже. Он расстегнул воротник, и у его шеи показался пучок рыжих волос.
   - У тебя есть комната? он спросил. "Через какое-то время я засыпаю".
   Она не ответила на мгновение. Ее лицо плыло к нему в дымке комнаты, казалось, окруженное ореолом ее блестящих волос. Она медленно, презрительно улыбнулась.
   - У меня есть комната, - тихо сказала она. - Но пойми это прямо, матрос. Я не развлекаю посетителей".
   Он потянулся через стол, схватил ее за запястье и вывернул руку. Она задохнулась, повернувшись боком, когда боль сжала ее рот. Ее щеки побелели.
   "Вы пойдете любым путем, который я скажу", - сказал он ей. "Кем, черт возьми, ты себя возомнил? Мадонна в нырянии у воды? Отстань, милашка. Ты говоришь с Большим Томом Стилом.
   Она с любопытством взглянула на него, когда он отпустил ее руку - с любопытством, подумал он, как будто она смотрела сквозь его кожаное, обветренное лицо на образ внутри. У нее были красивые глаза, он видел; прекрасный, глубокий, как голубой грот на Капри.
   - Странно было это говорить. Она потерла запястье. "Что вы знаете о Мадоннах? О чем угодно, кроме собственных удовольствий и пороков? Моряк на берегу! К полуночи ты будешь шататься с остальными бомжами.
   Однажды он видел Мадонну на стене какой-то церкви в Риме. Он вспомнил колорит, тот почти неземной свет, который исходил от фрески. Он вспомнил, как смотрел с трепетом, завороженный на невероятное мгновение, когда в его крови пробежала покалывающая струя, и мир перестал существовать. Лишь на мгновение он поднялся над собственной тюрьмой. Он снова почувствовал это сейчас, глядя в лицо бигёрл, и он ненавидел это - ненавидел ее за то, что она вернула этот момент.
   Он позвал бармена, плеснул в стакан виски. - Посмотрим, - сказал он ей. - К полуночи увидим. К полуночи ты будешь девушкой Большого Тома Стила, и ты не забудешь меня, милашка. Ты будешь помнить меня, пока жив".
   После этого он влил себе в горло виски, наслаждаясь тем, как сырой ликер обжигает его рот, пылает в его сознании. Его глаза покраснели, а голос стал хриплым, но он старался не слишком напиться. Он сжимал и разжимал обожженные солью руки. Как всегда, ему нужно было одержать еще одну победу над порядочностью - забыть о клиентах, которых он утащил в канаву.
   В Hongkong Charlie's воздух стал более дымным.
   Музыкальный автомат заиграл громче, те же жестяные мелодии. Мужчины приходили и уходили сквозь раскрашенные драконом крылья летучей мыши. Обломки и обломки гавани, бродяги, выброшенные на берег моряки, попрошайки. Некоторые поднимались по скрипучей лестнице за барной стойкой в комнаты наверху, где человек мог выкурить черную гадость за пятидолларовую купюру - курить с розовыми мечтами, которые делали бездельника королем.
   Другие остановились у коряги, повесили ноги на медные перила и громко напились. Некоторые сидели за столами под сетчатым навесом или в кабинках с травой, тускло освещенных нактоузными фонарями, и покупали дешевую любовь в виде грязных поцелуев и ласк B-girl. Стил продолжал пить, смотрел, как бармен наливает виноградный сок в стакан Бетти, и платил пятьдесят центов за шот. Однажды, когда к столу подошел другой мужчина, Стил встал и сбил соперника с ног. Едва голова повернулась, и разговор продолжился.
   Стил начал говорить абсолютно монотонно. - Я знаю, что я никуда не годен, что я прогнил насквозь, но я не оправдываюсь, понимаешь? Мой старик работал в баре на Бербери-Кост в Сан-Франциско, а я вырос в убогой многоквартирном доме на Русском холме. Моя мать, - его глаза сверлили Бетти, - ну, мы не будем говорить о ней. Я знаю многих, а вы, женщины, все одинаковые. Ты бы сделал что угодно за копейки. Я научился заботиться о себе на собственном горьком опыте, и я беру то, что хочу, понимаешь?
   Бетти старалась отвернуться. Стил ударил кулаком по столу.
   "Понять!"
   Она повернулась, и ее глаза были очень мягкими. "Я думаю, что понял. Я думаю, жизнь доставила тебе плохие времена, Стил. Я думаю, что внизу ты потерялся. Ты никогда не знал любви...
   Стил, неуклюже вскочив на ноги, оттолкнул стул. Его налитые кровью глаза были дикими. - Это гнусная ложь, - закричал он. - Не думай, что сможешь смягчить меня. Не думай...
   Дряблая фигура гонконгского Чарли проковыляла сквозь прокуренный мрак и остановилась у стола.
   - Все в порядке, Стил? - легко спросил он. - Ты хорошо проводишь время?
   Стил драчливо выпятил тупую челюсть. "Конечно, все в порядке. Что, черт возьми, тебе до этого?
   - Ничего, - сказал Чарли. "Просто проверка."
   Стил повернулся к девушке. "Вставай, ты. Где твоя комната?
   Она не сводила глаз с рук. Она слабо улыбнулась. - Я же сказал вам, что не развлекал посетителей.
   Чарли кудахтал своей толстой шеей, и она подняла глаза. Его сальные губы сжались, а черные глаза холодно хлестнули ее. Он коротко склонил голову в сторону летучих мышей. Стил смотрел и глубоко внутри задавался вопросом. Он не мог понять девушку - не мог понять. Она была лунным светом и музыкой. А внутри она была чем-то большим.
   Ее комната была над ломбардом, квадратная неотапливаемая коробка с четырьмя стенами, медным каркасом кровати и потрескавшимся оштукатуренным потолком. Она предприняла некоторые попытки нарядить его. Она приклеила обратно облупившиеся грязные обои и перевязала оконные шторы лентой из дешевого магазина. Она развесила картины, дешевые репродукции лесных пейзажей и мирных пасторальных пейзажей. На лакированном комоде под треснутым зеркалом лежала салфетка, и аккуратно разложены ее немногочисленные косметические средства. Стил рывком распахнул дверцу шкафа и посмотрел на ее одежду. Пара ситцевых платьев, темное пальто с потертым воротником, блестящий синий костюм - униформа бедняков.
   Это тоже не имело смысла. B-girls в Charlie's зарабатывали деньги на своих процентах от выпивки. Стил мрачно улыбнулся. Наверное, она была слишком хороша, чтобы катать пьяного. Она преодолеет это после сегодняшнего вечера. Он подошел к окну, равнодушно повернулся к ней спиной. Она могла не торопиться. Он никуда не торопился.
   Он наслаждался моментом в полной мере, зная, что победа будет за ним каждый раз, когда он оборачивается. А вдруг он ее мучил? А что, если бы он оставил ее в меньшей степени - оставил ее рыдающей на бледном рассвете?
   Туман, нависший над гаванью, смягчил изможденные очертания доковых кранов на Острове. Стил наблюдал за темным пятном корабля, движущегося по каналу к волнорезу и открытому морю. " Барбара Мэй" отплыла на рассвете. Был бы другой порт, другая девушка. Он бы забыл, даже если бы она этого не сделала.
   Стил повернулся. У нее было достаточно времени. Она сняла пальто и встала у комода. Блузка с глубоким вырезом вздулась, как у Чарли, а узкая юбка обтягивала бедра, но она смотрела не на Стила. Ее руки были заняты, и она была сосредоточена на своей работе.
   Глаза Стила сузились, когда он увидел, как она вставила иглу в шприц. Ее руки метнулись к ящику комода, достали сложенный листок глянцевой бумаги, высыпали белый порошок в почерневшую от огня ложку. Затем он поднялся и принялся за дело. Он пересек комнату и выдернул шприц из ее пальцев.
   "Что за чертовщина?" - прорычал он. "Значит, ты ажиотаж - это объясняет".
   Ее глаза казались тусклыми, тусклыми, ноющими от боли. "Конечно, я обманщик", сказала она натянуто. - Думаешь, ты единственный в мире, у кого проблемы? Что-то забыть? Ты можешь пить спиртное, вышибать мозги другому мужчине и выплескивать свои эмоции, но я женщина. Я должен найти другой путь".
   Стил бросил шприц на комод. Он толкнул ее в кресло, возвышался над ней с неприкрытой яростью на лице.
   "Вы не носите со мной хлам, - сказал он. "Вы не нокаутируете себя и не убиваете боль. Ты страдаешь, как и все остальные, и дай мне пинка. Ты дешевая тряпка, ты не ешь хлам!
   Она пинала его, царапала его руку. - Уходи, - закричала она. "Убирайся и возвращайся к тому аду, который породил тебя! Оставь меня в покое. Ты не можешь забыть, не так ли? Ты не можешь забыть, что ты не человек, что ты всего лишь мразь, как черная тина на воде. Ничто не может отмыть тебя дочиста - убирайся!
   Он отдернул руку, чтобы ударить ее, его челюсть сжалась от гнева. Но что-то держало его за руку, может быть, воспоминание о Мадонне, о том невероятном моменте в Риме. Или, возможно, это был странный свет в ее глазах, как будто она измеряла его. Его рука опустилась, а в висках застучали, как тамтамы. Он видел, как у нее в горле подскочил пульс, видел, как она отпрянула от него, ее лицо побледнело.
   Стил повернулся к комоду и протянул ей шприц. - Снимай, - устало сказал он. - Думаю, тебе это нужно.
   Он сидел на кровати и смотрел, как она готовит гипогликемию. Она вонзила иглу в мягкую плоть своего плеча. Она постояла мгновение, ее глаза были закрыты. Затем она вздохнула, и напряжение покинуло ее тело. Она закурила сигарету и прислонилась к двери, глядя на него.
   - Спасибо, - сказала она. - Может быть, ты не такой уж плохой парень, в конце концов.
   Что-то происходило со Стилом внутри. Он видел головорезов от Сингапура до Марселя. Он видел, как они умирали в канавах, выбрасывались из жизни, как обезглавленные цыплята.
   Угрюмый гнев начал накапливаться в его груди, расти вместе со светом.
   "Как долго вы используете этот материал?" - спросил он девушку. "Где ты это взял?"
   - Достаточно долго, - сказала она. "С тех пор, как во Франции убили моего мужа и умер мой ребенок. Я получил это от Чарли. Вот почему я работаю там. Я должен быть рядом с вещами. Я зарабатываю деньги, но, - она пожала плечами, - он много берет.
   Она получила это от Чарли, а Чарли от него. Внезапно Стилу захотелось вырвать, вспомнив короткий кивок неряхи в сторону летучих мышей, дешевую одежду в шкафу девушки. И он хотел выйти, как и хотел, из кабинки с травяным занавесом и подальше от пота Чарли. Гнев расцвел в его груди, когда он встал и вытащил из джинсов пачку банкнот. Он швырнул деньги на кровать, оттолкнул девушку от двери.
   - Возьми эти деньги, - резко сказал он. - Уходи отсюда и не возвращайся. Иди в больницу, выздоравливай и получи место в деревне, как здесь на стене. Это то, что вы хотите - это в вашем лице. Убирайся к черту!"
   Он видел ее полузакрытые глаза, видел, как ее губы обрамляют слово "да". Потом он вышел и захлопнул за собой дверь...
   Стил вернулся к Чарли, к музыкальному автомату и жареным креветкам в ресторане "Чинк". Он протиснулся сквозь крылья летучей мыши и замахнулся на первое лицо, которое увидел.
   Люди бросились от медных перил, их лица внезапно повернулись к взбесившемуся матросу. Стил потянулся через стойку и выхватил из руки мускулистого бармена зажигалку. Он хлестнул его по рту бармена, кряхтя от дикой радости, когда тяжелое железо вонзилось в плоть и кровь хлынула изо рта человека. Он перепрыгнул через стойку, схватил бутылку и разбил ее о зеркало. Изображение кафе растворилось в звоне падающего стекла.
   - Давай, - проревел он. "Сражайтесь, подонки, портовые крысы. Давай посмотрим на цвет твоей крови или на желтые полосы по твоим спинам. Ну давай же!"
   Он швырял бутылки через всю комнату в занавешенные кабинки. Мужчины наклоняли столы, использовали их как щиты. Чинк спустился к прилавку, сжимая нож для мяса, губы раздвинулись, обнажив желтые зубы. Стил снова взревел, хлопнув стартером по восточному лицу. Чинк пригнулся, бросил тесак и побежал к лестнице.
   Большой Том Стил вскочил на стойку. Он вытащил рыболовную сеть, сорвал ее с потолочных креплений, и она пуком поползла к полу, как фантастическая коричневая паутина. Моряк теперь смеялся, он хотел отомстить за ночи, лишившие его света и жизни. Сделал его мразью. Он бы разобрал это место, чтобы дать им что-то на память. Он видел, как Чарли вперевалку вышел из задней кабинки, его жирное лицо блестело сквозь дымку.
   Чарли - он хотел Чарли! Стил потянулся через плечо и вытащил нож из ножен за шеей. Черные глаза Чарли сверкнули. Он просунул толстую руку под рубашку у пояса.
   Стил полоснул ножом, целясь в шею. Он промахнулся, но лезвие рассекло руку Чарли, разорвав ее от плеча до локтя, словно кусок сырой говядины. Чарли закричал. Стил снова нанес удар, ярость бушевала в его мозгу, как бушующее море. Чарли и его хоп. Чарли и его ад. Он бросился вперед, даже когда увидел, что пистолет выпал из-под рубашки Чарли. Он погрузился, не обращая внимания. "Отбросы!" он крикнул. - Будь ты проклят!
   Перед его глазами мелькнула точка огня, а в голове взорвались тысячи блестящих поплавков японской рыбы. Стил вонзил нож глубоко в живот Чарли. Затем он соскользнул в окрашенные в багряный цвет опилки, когда штормовой ветер дул в пролив и унес его в ледяную тьму.
   - Это была его жизнь, - сказал я. - Пролился на пол Чарли.
   Лицо Линстера выглядело напряженным, мрачным. Он взял холодный кофе и задумчиво отхлебнул.
   - Но как вы узнали девушку...
   - Я работаю над этим делом уже три месяца, - сказал я. "Я наткнулся на Бетти сразу после смерти Стила. У нее была комната напротив, хорошая комната, много одежды и хороший багаж. У нее был шип в руке".
   - Вы имеете в виду, - нахмурился Лиенстер, - она делала еще один выстрел?
   "В яблочко. Она была одета убийственно, у нее были чемоданы и билет до Фриско. На деньги Стила она могла купить много веселья и много хмеля. Пьяные матросы на пляже все одинаковые, Линстер. Они влюбляются в слезливую музыку, мягкие взгляды и короткую аферу. Во Фриско она найдет других моряков и другие ночи в гавани...
   Он уставился на свою пустую кофейную чашку, и мускул на его щеке напрягся. Из него вышел бы хороший полицейский.
   "Стил был дураком".
   Я погладил его по руке. Он выглядел достаточно разочарованным.
   - Никогда не рискуйте, - сказал я. - Просто подними их.
   НОЧНАЯ СЦЕНА, Джером Северс Перри
   Первоначально опубликовано в Spicy Detective Stories , май 1935 года.
   Донован смотрел на витрину с мужскими пальто. Донован не был похож на человека из штаба. Он больше походил на преуспевающего юриста или, может быть, на доктора. Но он все равно был детективом.
   Дождь перешел в непрекращающуюся морось. На улице не было большого движения. Было около девяти часов вечера.
   Девушка подошла к Доновану. Она притворилась, что смотрит на витрину с пальто, как и Донован. Но на самом деле она давала Доновану украдкой двойную ноль.
   Затем она сказала: "Сегодня довольно мокро, не так ли?"
   Донован повернулся и посмотрел на нее. Взглянув на замызганный наряд ее безвкусной шляпки, промокшее от дождя тонкое пальто. Прочитайте приглашение в ее жестких, усталых глазах. Увидел профессиональную, обаятельную улыбку на ее накрашенных губах. Донован сказал: "Да. Много влаги. Хотел бы я быть в помещении. Но в помещении слишком одиноко.
   Девушка сказала: "У меня есть комната за углом".
   Донован сказал: "Это меня устраивает. Пойдем."
   Они зашли за угол. Вошли в обветшалый двухэтажный каркасный дом. Пошел наверх.
   Девушка открыла дверь спальни.
   Она включила мягкий свет.
   Донован снял шляпу и плащ. Он сел. Он наблюдал за девушкой. Она сняла промокшее пальто, бросила шляпу на комод. У нее были волосы цвета меди. Отбеленные - много раз.
   Она улыбнулась Доновану. - Как я, большой мальчик?
   Он кивнул. "Конечно, ты мне нравишься. Но я бы хотел, чтобы ты лучше разделась.
   Девушка сказала: "Боже, но ты нетерпелив". Затем она расстегнула платье и вышвырнула его.
   Ее единственным нижним бельем были голубые трусики. Ее груди казались мягкими и теплыми. Ее тело было стройным. Оно не выглядело таким старым, как выглядело ее лицо.
   Донован сказал: "Сними и чулки тоже. Мне не нравится, когда девушка носит чулки.
   Она наклонилась, чтобы расстегнуть подвязки с розовыми розами на ногах чуть ниже колен. Ее груди качнулись, превратились в заостренные конусы. Затем она посмотрела на Донована. - Как насчет денег? она сказала.
   Донован полез в карман и вытащил несколько скомканных купюр. Он сказал: "Сколько?"
   "Два доллара. Стандартная цена."
   "Вот пять. Я останусь на весь вечер. Он передал ей деньги.
   Она сняла чулки. Затем она сунула босые ноги в туфли и засунула пятидолларовую купюру в левый ботинок. Она подошла и села на колени Донована.
   Донован обхватил ее грудь. Он сказал: "Они выглядели еще лучше три года назад, когда ты была стриптизёршей в "Hi-de-ho Burlesque".
   Она вскочила с его колен. Она сказала: "Как, черт возьми, ты узнал?"
   Донован усмехнулся и сказал: "Я тебя помню. Ты Мари Норрис. Вы ушли из шоу, когда познакомились с Силком Уитменом. Шелк сделал из тебя бездельника.
   - У тебя много наглости, когда ты называешь меня бездельником. Если ты думаешь, что я такой бездельник, какого черта ты здесь делаешь? - горько сказала девушка.
   Донован сказал: "Я хотел спросить вас о Шелковом Уитмене".
   - Я ничего не знаю о Силке Уитмане.
   - Ты должен, - сказал Донован. - Он твой парень уже три года.
   "Это мое дело!" - отрезала девушка.
   Донован сказал: "Да. И мое дело спросить вас, почему вы выгнали его сегодня днем.
   Девушка побледнела под румянами. Она сказала: "Шелк - соскочил?" сдавленным шепотом.
   Донован сказал: "Правильно. Мы нашли его тело в переулке. У него была дыра в черепе. Пулевое отверстие."
   Девушка опустилась на край кровати. Ее губы дрожали. Она сказала: "Шелк - мертв!"
   "Конечно, он мертв. Ты убил его. Он сделал из тебя бомжа. Жили на ваши заработки. Ты терпел, сколько мог. Но когда прошлой ночью он привел сюда троих филиппинцев, вы решили, что достигли предела своей веревки. От ребенка за сто долларов за ночь на Парк-авеню до двухдолларового филиппинского детеныша было слишком много. Значит, ты наткнулся на Шелка Уитмена.
   Девушка сказала: "Ты лжешь".
   Донован покачал головой. - Нет, я говорю правду. Ты знаешь это."
   Девушка сказала: "Кто ты, черт возьми, вообще такой?"
   - Я Донован из штаб-квартиры.
   Она открыла глаза. Ее рука потянулась к обнаженной груди, к сердцу. Она сказала: "У тебя нет на меня ничего, полицейский".
   Донован сказал: "У меня много. Я дал вам помеченную купюру в пять баксов. Вас пару раз щипали за вымогательство. На этот раз вас ждет привычно-проститутский рэп. Это означает жесткий приговор.
   Она сказала: "Даже это лучше, чем сидеть в кресле по делу об убийстве".
   Донован сказал: "Признайтесь в убийстве Силка Уитмена, и вы не пойдете на стул. Вы выйдете на свободу. Уитмен был крысой. Миру лучше без него. Когда присяжные услышат вашу историю, они согласятся, что вы были правы, отстранив Уитмена.
   Девушка сказала: "Я не признаюсь в том, чего не делала".
   Донован пожал плечами. - Тогда пять лет за хождение по улицам. Он улыбнулся. "Вот оно, детка. Признайся в убийстве Уитмена, и ты будешь свободен. Балк, и ты отправишься в кувшин по этому другому обвинению. Делай выбор".
   - Откуда мне знать, что ты на уровне, коп? Предположим, я признаюсь в этом убийстве, которого я не совершал? Предположим, я освобожден? Вы все равно можете развернуться и повесить на меня рэп уличной ходьбы".
   Донован сказал: "Я бы не стал этого делать".
   Она изучала его. Затем она сказала: "Полицейские - противные паразиты".
   Донован усмехнулся. Затем он встал и сел рядом с ней на кровать. Он обнял ее. Он коснулся ее обнаженной груди.
   Девушка сказала: "Убери от меня свои грязные двусмысленные лапы!"
   "Я не хуже филиппинца, не так ли?" - сказал Донован.
   Она покраснела. - Полагаю, ты думаешь, что у такой девушки, как я, нет никаких чувств?
   Донован сказал: "Конечно, да". Он играл пальцами на обнаженной плоти ее бедра. Он сказал: "Мне жаль тебя. Это жесткий рэкет, твой.
   - Ты чертовски прав! - резко ответила она.
   - Жаль, что вы не вышли замуж за этого банковского служащего - как его звали?
   - Ты имеешь в виду... Бена Гордона? Похоже, ты чертовски много обо мне знаешь, коп.
   Донован пожал плечами. - Гордон был бы тебе хорошим мужем, детка.
   "Я полагаю, что он был бы," ответила она. "Но... ну, у Шелкового Уитмена было гораздо больше возможностей. Я влюбился в него".
   - Вы когда-нибудь слышали об этом парне Гордоне?
   Она покачала головой.
   Донован встал. Он сказал: "Ну, дорогая, тебе лучше решиться. Что это будет - признание в проделке Уитмена или пять лет за уличную суету?
   Девушка сказала: "Ты уверен, что я выйду на свободу?"
   "Достаточно уверен".
   - Тогда... признаюсь. Я убил Силка Уитмена.
   "Как?"
   - Я... выстрелил в него.
   - Вы не стреляли в него. Ты ударил его ножом".
   "Хорошо. Я ударил его ножом".
   Донован усмехнулся. - Ладно, паршивый бродяга. Это все, что мне было нужно. В этой комнате у меня есть диктофон, а за дверью ждут два свидетеля, которые слушают. Вы будете сидеть в горячем сквоте за убийство Силка Уитмена! Он схватил девушку.
   Она закричала. Она попыталась вырваться из него.
   И тут дверь шкафа распахнулась. Из укрытия вышел небритый мужчина с ввалившимися глазами. У него был револьвер. Он нацелил его на Донована. Он сказал: "Черт бы тебя побрал, паршивый ублюдок, убери от нее руки!"
   Девушка сказала: "Бен... Бен Гордон!"
   Небритый мужчина сказал: "Да. Бен Гордон. Я все слышал. Я слышал, как этот бык поставил на тебя рамку, Мари. И ему это не сойдет с рук. Потому что ты не убивал Уитмена. Я сделал."
   - Ты... ты сделал ...?
   "Ага. После того, как вы отказали мне три года назад, банк узнал, что я крал деньги. Я попал в тюрьму. На прошлой неделе я столкнулся с вратарем и ушел. Я вернулся сюда, чтобы найти тебя. Я узнал, что с тобой случилось. Так что я отругал Шелка Уитмена за то, что он сделал с тобой - за то, что он из тебя сделал.
   - Но... но... что ты здесь делаешь?..
   - Я пробрался сюда, в твою комнату, сегодня вечером. Я хочу увидеть тебя. Я слышал, ты принес эту кружку. Я слышал, что он сказал. И я знаю этих проклятых обманщиков. Он уговорил тебя признаться, что ты убил Уитмена, когда ты был невиновен. Он бы приковал тебя к креслу.
   Донован сказал: "Значит, вы признаетесь, что убили Уитмена, Бен Гордон?"
   Гордон сказал: "Да. Но ты не схватишь меня за это. Мы с Мари уезжаем прямо сейчас. Он повернулся к девушке. "Наденьте свои вещи".
   Девушка оделась. Небритый Гордон держал Донована прикрытым револьвером.
   Когда девушка оделась, Гордон попятился к двери комнаты. Он распахнулся. Вошли двое офицеров в форме. Они схватили Бена Гордона. На него надели наручники.
   Они забрали его.
   Донован посмотрел на девушку. Он сказал: "Я знал, что он был там все время. Наши люди выследили его здесь, в твоей комнате.
   Девушка сказала: "Почему его сразу не забрали?"
   Донован ответил: "Потому что мы хотели от него признания. Вот почему мы создали всю эту сцену".
   - Вы имеете в виду - вы обманом заставили его признаться, что он убил Силка Уитмена?
   Донован покачал головой. - Нет, мы обманом заставили его признаться, что он убил того охранника в государственном загоне. Видите ли, было несколько осужденных, которые совершили побег. Один из них убил охранника, но мы не знали, кто именно. Это был наш способ выяснить это".
   - Но... он также признался в убийстве Уитмена...
   Донован усмехнулся. Он сказал: "Гордон сделал это, чтобы защитить тебя. Он убил Силка Уитмена не больше, чем вы. Потому что Силк Уитмен не был убит. Мы задержали его в штаб-квартире по обвинению в хранении наркотиков.
   Девушка опустилась на кровать. Она сказала: - Ты... ты имеешь в виду, что Силк еще жив?
   Донован кивнул. - Но он больше не приведет к тебе филиппинцев, детка. Он отлично потянет за наркотиками.
   - Тогда... тогда что со мной будет? - прошептала девушка.
   Донован вытащил из кармана несколько скомканных купюр. Он отсчитал двести. Он бросил их девушке на колени. "Ваша доля вознаграждения, предложенного государством за поимку убийцы этого охранника", - сказал он.
   Девушка сказала: "О!.." Затем она сказала: "Я уйду куда-нибудь - начну жизнь сначала..."
   Донован сказал: "Удачи, малыш". Затем он вышел.
   FATAL FACIAL, Кэри Моран
   Первоначально опубликовано в журнале Spicy Detective Stories за сентябрь 1936 года.
   Волосы у нее были рыжие, лицо в форме сердечка, полные и привлекательные губы - идеальное обрамление для белых зубов. Только глаза не подходили. Они были черными, с длинными, затененными ресницами, черными и холодными. Холодный, как агат. Даже в белой форме ей удавалось излучать сексапильность. Низко приколотая, чтобы обнажить много белой, изогнутой плоти спереди, униформа покрывала ее расклешенные бедра, как ножны. Под столом ее колени были скрещены, чтобы обнажить стройные тонкие ноги в прозрачных чулках.
   На другом конце офиса маленький Сандерсон жевал никелевую сигару и с большим одобрением рассматривал ножки. Мисс Мюррей подняла голову.
   - Доктор скоро выйдет, мистер Сандерсон! Ее губы улыбнулись, но глаза остались агатовыми.
   Сандерсон усмехнулся. "Не торопитесь, совсем не торопитесь. Чем дольше я остаюсь, тем больше мне здесь нравится!"
   Он покосился на стройные ноги.
   Мисс Мюррей поморщилась, одернула подол своей туго накрахмаленной юбки так, что обнажила еще больше, чем раньше. Тонкий круг белой плоти блестел над тенью шифона.
   - Я думаю, доктор обдумывает ваше предложение, - серьезно сказала она.
   Сандерсон начал было говорить, но дверь открылась. Вошел доктор Макс Харрин, коротко кивнул и направился к входной двери. Он взглянул на зал ожидания, затем закрыл дверь и запер ее. Сандерсон стоял возле стола.
   - Я принес их, док. Вот, пожалуйста." Он положил две фотографии на стол. На обоих изображены голова и плечи мужчины примерно сорока пяти лет. Между ними было смутное сходство, ничего определенного, только тень сходства в общем контуре обоих лиц.
   Доктор Херрин поднял их, поправил очки и поднес к свету. Он сказал: "Хм-м-м".
   - с жаром заговорил Сандерсон, тыча грязным большим пальцем в изображение справа.
   - Вот этот - босс, а вот этот - Хадсон, дворецкий. Как вы думаете, вы могли бы сделать это?
   Херрин положил фотографии обратно на стол и по-волчьи улыбнулся человечку. - Что помешает мне вызвать полицию вместо того, чтобы присоединиться к вашим планам?
   Сандерсон сказал: "Вы могли бы это сделать. Но на десять тысяч не чихнуть. Рядом с тобой, наверное, нравится жить.
   Херрин угрюмо сказал: "Я не думаю, что хочу иметь с этим что-то общее".
   Рут Мюррей встала и положила руку ему на плечо. "Г-н. Сандерсон, простите нас на несколько минут, и мы пойдем и все обсудим. Она провела доктора в соседнюю комнату.
   - Ты дурак, Макс!
   - Я не люблю шутить с законом, - угрюмо сказал Херрин.
   "Это будет не в первый раз!" Ее голос был холодным. - Я думал, ты меня любишь! Где так легко взять столько денег? Кроме того, позже может быть больше !"
   Он упрямо покачал головой. Она подошла к нему, обвила руками его шею. "Макс, сделай это для меня. Если ты любишь меня, ты сделаешь это".
   Ее губы были очень близко к его. Мягкие изгибы были теплыми на его груди, бедра прижались близко. Он медленно обнял ее, притянул ближе, его длинные тонкие пальцы скользнули вниз по ее пояснице. Он долго целовал ее, затем сел на кожаный диван с женщиной с холодными глазами на руках.
   - Скажи, что сделаешь это, - прошептала она. Он молча кивнул и снова привлек ее к себе.
   * * * *
   Позже они вместе прошли в зал ожидания.
   - Ради Пита! - сказал Сандерсон. - У вас, должно быть, были дебаты!
   Рут Мюррей ровным голосом сказала: Херрин сделает свою работу, и вы можете быть уверены, что она будет сделана хорошо. Когда твой друг будет дома?
   Сандерсон рылся в кармане, его лицо расплылось в улыбке. "Нет такого времени, как сейчас. Сегодня ночью? Я доставлю его сюда и обратно еще до полуночи. Он положил пачку счетов на стол и быстро пролистал их. "Пять штук. Еще пять, когда он выйдет отсюда. Верно?"
   Мисс Мюррей сгребла их в ящик стола. Сандерсон усмехнулся, закрывая дверь. Херрин угрюмо стоял у окна. Медсестра оторвалась от фотографий, которые рассматривала, и заговорила с доктором.
   "Вы заметили, что ваши собственные общие черты лица находятся в той же классификации, что и у обоих этих мужчин? Если бы ты весил на несколько фунтов меньше, ты мог бы сойти за любого из них.
   Доктор не повернул головы.
   * * * *
   В половине двенадцатого операционная маленького санатория "Херрин" озарилась светом.
   Но снаружи место казалось темным. Окна были завешены тяжелыми одеялами. Даже щели под дверью были заделаны.
   На операционном столе лежал мужчина, накрытый простыней, его глаза сверкали ярким светом. Сандерсон тихо разговаривал с ним, улыбаясь. Во главе стола медсестра Мюррей разложила тампоны, материал, стерилизованные инструменты для операции. Доктор Херрин начал рисовать в резиновых перчатках.
   - Исправь его отпечатки пальцев, а, док? усмехнулся Сандерсон. Херрин кивнул. Мужчина за столом что-то прошептал. Сандерсон продолжил: "И чтобы убедиться, что ничего не случится, я хочу, чтобы ваш Джон Генри занялся этим, прежде чем вы начнете". Он положил лист бумаги на стол, вытащил из кармана уродливый пистолет и угрожающе замахал им.
   Херрин холодно прочитал газету и рассмеялся: "Это равносильно признанию того, что я провел незаконную операцию над чертами лица этого человека".
   Сандерсон легко рассмеялся и сунул доктору ручку. - На тот случай, если ты потом решишь, что десяти тысяч недостаточно!
   Медсестра сказала что-то вполголоса . Херрин подписал бумагу. Сандерсон сунул его в карман и рассмеялся.
   - Ты собираешься остаться здесь и смотреть? от медсестры.
   "Абсолютно", от человечка.
   - Как вам угодно, - отрезал доктор Херрин. "Это не очень красивое зрелище. На вашем месте я бы сидел вон там в углу и молчал. В шкафчике есть бутылка виски.
   "Спасибо." Сандерсон подошел, чтобы сесть.
   * * * *
   Запах эфира. Почти полная тишина. Хирург и его медсестра двигались как автоматы. Сандерсон попытался отвести взгляд, но зрелище задержало его взгляд. Он видел маленькое острое долото, маленький резиновый молоток, слышал скрежет кости, которую раскалывали и удаляли. Его немного вырвало, он распахнул шкафчик и наклонил бутылку виски, чтобы сделать большой глоток.
   Он сидел, глядя в потолок, с бутылкой в руке. Вскоре он снова выпил. В комнате было душно. Эфир все еще клубился в душной атмосфере. Глаза Сандерсона затуманились. Его подбородок опустился. Он резко спохватился, поставил бутылку на пол и покачал головой. Вскоре его веки отяжелели, подбородок опустился на грудь, и Сандерсон вздохнул и уснул.
   Медсестра коснулась руки Херрин, кивнула в сторону спящего. Херрин сорвал маску с лица, его губы скривились в рычании. Он взял со стола горсть марли и длинный тонкий ланцет, длинный и тонкий, как лезвие ледоруба. Он тихонько подкрался к спящему.
   Он коснулся его лба и сказал: "Сандерсон!" Сандерсон спал. Быстро Херрин стянул пальто с левого плеча маленького человека, оторвал рубашку и майку в сторону. Он поместил острие ланцета между ребрами.
   Холодные глаза медсестры слегка заблестели, когда она увидела, как он сильно толкнул сталь. Фигура Сандерсона конвульсивно дернулась, на мгновение выпрямилась, а затем расслабилась. Херрин быстро вытащил ланцет, приложил марлю к крошечной ранке. Крови почти не было.
   Он повернулся. "Вот, черт тебя побери! Я сказал тебе, что сделаю это, и я сделал! Сейчас я закончу работу!" Медсестра сказала: "Не беспокойтесь. Это сделано." Мужчина на операционном столе лежал неподвижно и бледно. Явного дыхания не было.
   * * * *
   В Хейливилле толпа кричащих и бунтующих людей была оттеснена от дверей трастовой компании Хейливилля тремя полицейскими с оружием для подавления массовых беспорядков. Воздух был наполнен проклятиями, когда мужчины и женщины сражались со стражниками. Дверь банка открылась, и шериф Джуд Толливер вышел, хрипя и сопя, вытирая жирное лицо грязным носовым платком. Он поднял руку, призывая к тишине.
   - Ну, ребята, - начал он, - бесполезно поднимать бунт. Экзаменаторы проверяют книги и, может быть, еще что-нибудь из них сохранят. Начав беспорядки на улице, вы ничего не добьетесь. Теперь иди домой и успокойся. Мы сообщим вам, когда вы сможете получить свои деньги".
   Из толпы прогремел голос: "Вы уже нашли Лоуренса! Ты загнал в угол грязного жулика?
   Шериф продолжал вытирать лицо. "Я работаю над этим сейчас, мальчики, и я получу его до конца этой недели, у меня есть наши ловкачи по всей стране, и я поймаю его, не беспокойтесь!"
   - Ага, - издевался голос. "Ты старый толстый дурак! Вы получите его! А ему с трех недель начать. Ты не мог простудиться!"
   Шериф протиснулся сквозь толпу, его лицо раскраснелось как никогда. Он направился к потрепанному "Форду", двинулся в поток и внезапно свернул к обочине на полквартала дальше по улице. - Эй, Джарнеган, - проревел он.
   Худощавый человечек в отвернутой черной шляпе стоял на обочине и ел яблоко. Он махнул рукой в сторону шерифа и продолжил есть.
   - Иди сюда, Джарнеган, черт возьми! Иди сюда!"
   Джарнеган ухмыльнулся, швырнул огрызок в канаву и пошел к машине.
   - Привет, Джуд. Есть что-нибудь от Лоуренса?
   Шериф громко выругался. "Черт возьми, и более того, я не ожидаю! Ему с трех недель старт! Он умный человек, Джарнеган. Любой парень, достаточно умный, чтобы опустошить банку так же чисто, как он опустошил эту, не оставит следа!
   Джарнеган усмехнулся. - Сколько он получил?
   Толливер говорил мрачно. "Я торчал здесь все утро. Когда они дошли до трехсот тысяч, я ушел. Конечно, это только облигации. Он-"
   - Все можно обсудить?
   Толливер печально кивнул. - Слушай, Джарнеган, поезжай со мной к Лоуренсу, ладно? Я должен задать миссис Лоуренс пару вопросов.
   "Извиняюсь. Когда округ нанял меня, они не сказали ничего, кроме убийства. Сожги мне убийство, и я пойду с тобой. Знаешь, если подумать, думаю, я соглашусь на эту поездку. Эта дама Лоуренс милашка. Мне всегда нравились пухлые блондинки.
   Он подполз к хрипевшему шерифу.
   * * * *
   Колониальный особняк банкира Лоуренса стоял далеко позади сосен, возвышавшихся на вершине холма в конце главной улицы Хейливилля. "Форд" грохотал и ревел, скользя по усыпанной гравием дороге. Шериф Толливер вздохнул и позвонил в звонок. Джарнеган стоял позади него, засунув руки в карманы.
   Дверь открылась. Хадсон, дворецкий, сказал: "Да, что это... о, прошу прощения, мистер Толливер. Пожалуйста, войдите, я посмотрю, сможет ли вас принять миссис Лоуренс. Сюда, пожалуйста."
   Ковер в коридоре был толщиной в несколько дюймов. Джарнеган сказал: "Как тебя зовут, приятель?"
   Дворецкий испугался, отпрянул и сказал: - Хадсон, сэр. Джеймс Хадсон. Я дворецкий.
   Джарнеган пристально посмотрел на него и сказал: "Дворецкий? Черт, я думал, ты что-то рекламируешь!"
   Хадсон нахмурился, повернулся и быстро пошел вверх по лестнице.
   Шериф жалобно сказал: - Не будь таким, Джарнеган. Не ездите на этих людях. Я должен зависеть от них!
   Джарнеган прошел через занавешенный дверной проем и исчез. Вскоре Толливер заглянул в комнату и неодобрительно нахмурился, увидев перед окном Джарнегана со стеклянным графином в одной руке и светловолосой горничной в другой. Блондинка хихикнула и ушла.
   Толливер сказал: - Леди еще в постели, но она еще нас увидит.
   Джарнеган любезно кивнул, опрокинул графин, кашлянул и поставил его, вытирая рот рукавом.
   Толливер сказал: - Какого черта ты не можешь оставить дам в покое? Это серьезно."
   "Ее зовут Минни, - сказал Джарнеган, - и она чувствует себя хорошо во всем. У них тоже есть кухарка, но она цветная. И почему я должен оставлять дам в покое? Они мне нравятся.
   Шериф хмыкнул, когда дворецкий постучал в дверь спальни.
   Мягкий голос позвал их. Они вошли. Джарнеган вошел последним, прислонился к двери и закурил сигарету, окинув комнату острым взглядом.
   - Присядьте, мистер Толливер. Шериф опустился в кресло с тонкими ножками, стоявшее у кровати. -- И вы тоже, мистер...
   - Джарнеган, - сказал шериф. - Это Джарнеган.
   - Привет, - сказал Джарнеган и посыпал пеплом толстый ковер. Он не сел.
   Милдред Лоуренс было тридцать четыре года, и она выглядела на десять лет моложе. Она была блондинкой, с лепестками розы, крошечными белыми зубами и большими голубыми глазами. Атласное покрывало закрывало ее фигуру, обнажая широкие бедра и тонкую талию. Сквозь тонкий материал ее платья виднелись ее груди, гладкие верхние скаты которых открывались из-за декольте.
   Шериф долго говорил, колеблясь, его маленькие выпуклые глазки не могли отвести взгляда от обнаженной атласной кожи. - Так что, если у вас есть какие-нибудь фотографии, которых я не видел, мэм, я был бы очень обязан их получить.
   Она улыбнулась, пробормотала: "Конечно!" и позвонил в колокольчик у изголовья кровати. Через несколько минут вошла служанка.
   Джарнеган ухмыльнулся и сказал: "Хья!" Горничная покраснела; Миссис Лоуренс выглядела раздраженной.
   - Принеси мне шлепанцы и неглиже, - холодно сказала она горничной и села в постели.
   Стройные белые ноги в золотых шлепанцах. Прозрачное неглиже на пухлых плечах, две ноги, которые соблазнительно блестели сквозь прозрачную ткань, когда женщина поднялась на ноги. Неудивительно, что шериф Толливер вытер лицо и попытался отвести глаза. Она извилисто подошла к туалетному столику, ее бедра были гибкими и вызывающими. Прямо перед французскими дверями она остановилась, резко повернулась. Каждая линия ее округлого тела была очерчена светом... внутренний изгиб талии, которая расширялась к бедрам, переходила в сужающиеся бедра и плавно поворачивала икры.
   Она сказала: "Г-н. Толливер, ты точно знаешь, как я к этому отношусь. Я уже говорил тебе, что мы с Джеймсом не ладим уже несколько месяцев. Поскольку он скрылся со всеми этими деньгами, я готов сделать все возможное, чтобы привлечь его к ответственности!
   Она направилась к чертежному столу. Джарнеган тихонько сказал горничной: "Шасси как у грузовика! Раньше я любил их с большим количеством мяса, но не больше, не больше! Мне нравятся стройные и круглые, как ты, малыш.
   Миссис Лоуренс вздрогнула. - Вы можете идти, - сказала она. Девушка направилась к двери.
   - Увидимся внизу, шериф, - усмехнулся Джарнеган и последовал за ней.
   Через несколько минут Толливер заглянул в гостиную. Нет Джарнегана. Появился дворецкий. - Ты видел Джарнегана? Дворецкий покачал головой. Шериф подождал еще несколько минут и, ругаясь, пошел обратно к своей машине.
   Когда он нажал на стартер, Джарнеган побежал по дому, крича: "Эй, подожди меня".
   "Где ты был?" - неодобрительно спросил шериф. - Ты выглядишь так, будто копал зольник.
   "Я был внизу, в котельной, возился с пеплом", - усмехнулся Джарнеган. - На вашем месте я бы достал ордер на обыск и взялся бы за этот дом гребешком с мелкими зубьями!
   "Ты сумасшедший! Я полагаю, что подниму домкрат в собственном доме этого парня! Миссис Лоуренс в порядке. Она надеется, что мы поймаем его. Что ты имеешь против нее?
   "Мне не нравится, как она покачивает бедрами. Лучше делай, как я говорю. Повар говорит, что пепел оттуда не вывозили уже месяц, и я подумал, что вы найдете что-нибудь интересное. Выпустите меня сюда.
   - Почему бы тебе не подвезти меня, Джарнеган! Ты ничего не делаешь.
   "Бык. Я человек-убийца. Так говорят в округе. Найди мне пикантное убийство, и я избавлю тебя от него. Ну, увидимся. У меня свидание с блондинкой.
   Джарнеган получил свое убийство в ту же ночь.
   * * * *
   На следующий день, чуть позже полудня, он стоял, подбоченившись, в обшарпанной комнате отеля "Палас" у железнодорожных путей. Он посмотрел на мужчину, который растянулся на грязной кровати. Толстая дама, управляющая отелем, болтала и болтала рядом с ним. Джарнеган посмотрел на убитого.
   - Он пришел вчера около десяти вечера и позвонил в дверь. Он зарегистрировался, как и все остальные, и я показал ему его комнату. Около одиннадцати я сам лег спать и спал как убитый, ничего не слышал. Но когда служанка открыла дверь сегодня утром, вот что она нашла. О, Боже мой, что мне, бедному мертвому мужу?..
   - Заткнись, - рявкнул Джарнеган. "Пусть твой покойный муж лежит. Наверное, он заслуживает небольшого отдыха. Кто в комнатах по обе стороны от этой? Он впился взглядом в бледные лица любопытных, толпящихся в дверях. "Ну, говори же! Это номер 12. Кто в 10, а кто в 14?
   "У меня 10", - ухмылялась блондинка с плоским лицом и вьющимися волосами, которая без боевой раскраски выглядела как гнев Божий.
   "Четырнадцать пусто. Это мисс Билли Голден, - рискнула осведомиться хозяйка. Строгая блондинка, ухмыляясь, плотнее закуталась в грязный плащ вокруг бедер.
   Джарнеган сказал: "Бесполезно спрашивать, где ты был весь вечер. Ты был в своей комнате. Вы что-нибудь слышали?
   Блондинка сказала: "Ну, я не могу сказать, что знала. Вы видите, что я...
   "Да, я знаю." Голос Джарнегана был унылым. - Ты был так чертовски сонный, что не услышал бы локомотив в коридоре - ах, забудь об этом. Бей его, все вы. Катись!"
   Он выгнал их, захлопнул дверь, не касаясь ручки.
   Мужчина на кровати тяжело умер. Его лицо было избито до полусмерти, черты лица были настолько изуродованы, что превратились в кровавую липкую массу. На кровати рядом с трупом лежал окровавленный кирпич и груз для пояса. На полу у изголовья лежала окровавленная наволочка, снятая с обтянутой джинсами подушки.
   Осторожными пальцами Джарнеган повернул тело. Он был жестким, жестким, похожим на камень. Нос был раздавлен в кашицу, лоб вдавлен, челюсть сломана в полудюжине мест. Правая сторона черепа рухнула, как разбитая яичная скорлупа, но левая сторона, хотя и покрытая запекшейся кровью, была цела. Джарнеган намочил носовой платок у кувшина с водой, смахнул губкой запекшуюся кровь с избитого лица.
   На левой щеке показались короткие седые бакенбарды, резко обрывавшиеся на целых два дюйма ниже скулы, оставляя прямоугольное пространство, гладкое и свободное от бакенбардов.
   Джарнеган отступил назад, зажег сигарету и бросил ее на пол. Его глаза расширились, когда он с ужасом посмотрел на руки трупа. Кончики пальцев были раздавлены. Убийца положил их по одному на кирпич и раздавил в бесформенное ничто тяжестью пояса. Наволочка использовалась для глушения ударов.
   Через час Джарнеган спустился в грязный холл. "Хорошо, - сказал он ожидавшим помощникам, - идите наверх и смахните пыль в поисках отпечатков. Я вернусь позже. Можешь вызвать мясной фургон после того, как дозвонишься. Он вырвал лист из реестра и вышел.
   * * * *
   Джад Толливер сидел в своем кабинете, весь в поту и стонал от своего невезения.
   - У меня есть сто одно чудаковатое письмо об этом проклятом Лоуренсе, - простонал он, - и ни одно из них не стоит и ломаного гроша. Я обыскал дом Лоуренсов, как вы и сказали, и все, что я получил, это хорошие маты от леди! Она знает слова и как их произносить! Что ты узнал о суровых?
   - Ничего, - сказал Джарнеган. "Парень по имени ET Paul зарегистрировался и поднялся наверх в свою комнату. На следующее утро он мертв с разбитым лицом, раздавленными к чертям пальцами и чемоданом, полным газет, стоящим в шкафу. Похоже, убийца не хотел, чтобы его опознали. Позвольте мне узнать все ваши уловки о пропавших без вести за последние пару месяцев.
   "В голубятне. Если ему разбили лицо, как это тебе поможет?
   "Вероятно, не будет. Я измерил жесткость. Он ровно пять футов десять с половиной. Может быть, я смогу что-то понять из этого и из цвета его волос. Возможно нет."
   В три тридцать шериф вышел, оставив Джарнегана сидеть за своим столом и листать файлы пропавших людей со всего штата и прилегающих территорий. Джарнеган сложил три из них и сунул в карман пальто. Долгое время он сидел, глядя на безвкусный календарь на дальней стене. Уезжая, он направил свою машину к дому Лоуренса.
   Он позвонил в звонок. Дверь открылась, и голос спросил: "Что такое, пожалуйста?"
   Глаза Джарнегана сверкнули. Он сказал: "Привет, приятель, я ищу Минни. Ты знаешь Минни?
   Дворецкий говорил неуверенно, низким голосом.
   "Что у тебя с голосом!" - отрезал Джарнеган.
   - У меня легкая простуда, сэр. Кого ты хотел?
   "Минни, горничная Минни! Блондинка. У меня с ней свидание".
   - Кто это, Хадсон? Миссис Лоуренс появилась в освещенном коридоре. "Это Ты! Что вы хотите сейчас?"
   - Минни, - терпеливо сказал Джарнеган. "Ваша горничная. У меня было с ней свидание, и она сказала, чтобы я заехал за ней сюда.
   "Минни выписана. Я отпустил ее в полдень. Она была очень дерзкой и...
   - Да, - сказал Джарнеган, - я знаю. Где я ее найду?
   Миссис Лоуренс не была уверена. Вопреки своему желанию она попросила дворецкого свериться с маленькой черной книжкой в кладовой.
   - Как давно он у вас?
   - Я не вижу... - ее голос был холодным.
   - Ладно, ладно, - усмехнулся Джарнеган и скрестил ноги. Дворецкий вернулся.
   * * * *
   Через двадцать минут Джарнеган позвонил еще раз. Минни стояла у двери, закутавшись в кимоно.
   - Привет, - усмехнулся Джарнеган. "Мне нужна кварта виски".
   Она сказала: "Тебе лучше убраться. У моего мужа плохой характер". Но она улыбнулась.
   Джарнеган сказал: "Я знаю это. Он получил это с ним. Он не вернется до первого числа недели. Надеюсь, он продает много продуктов".
   Она открыла дверь и хихикнула. - Ты все знаешь, не так ли?
   Скотч был хорош. Бутылка была наполовину пуста, прежде чем Джарнеган перешел к делу. - За что тебя уволили, детка?
   "Я украл напиток из графина в гостиной. Хадсон увидел меня и сказал!
   "Он все равно казался мне каблуком!"
   - Это чертовски смешно, - медленно сказала она. "Я и Хадсон всегда были такими". Она подняла руку, сцепив два пальца. "Тогда он видит меня и рассказывает. Старушка уволила меня, а я сбежал и настучал на Хадсона. Он делал то же самое много раз. Но она заступилась за него, и у них там была новая горничная, прежде чем я собралась и вышла из дома!
   Джарнеган сделал еще глоток. "Ой, он просто звонит новой милашке, чтобы занять твое место".
   Она хихикнула. Кимоно было коротким. Джарнеган с одобрением посмотрел на ее ноги.
   "Дворецкий управляет домом. Горничная обычно должна делать все, что он говорит. Хадсон был не таким уж плохим старым скейтом".
   Джарнеган встал. Она сказала: "Эй, ты куда? Мой муж не вернется до понедельника.
   "Да, я знаю. Но я буду. Ты сиди там и делай трюки с остальным виски, и увидимся позже. Возьми!"
   Он ушел прежде, чем она успела возразить.
   Он вернулся в свой офис и снова принялся за пропавших без вести ловкачей. Сигарета за сигаретой превращалась в пепел, пока он работал. Часы тикали. В одиннадцать он позвонил шерифу.
   Шериф сказал: "Черт возьми, чего ты хочешь сбежать? Тебя за это уволят. Теперь у тебя в руках убийство, и я хочу, чтобы ты помог мне со сделкой с Лоуренсом.
   Джарнеган сказал: "Просто сиди и разбирайся с этим убийством сам. Вы все равно ничего не узнаете. Я играю в догадку. В этом штате пропали трое мужчин, которые почти такого же роста и веса, как этот труп, который я нашел. Я попросил коронера взвесить тело. Любой из этих парней мог быть им. Я собираюсь сбить их всех.
   * * * *
   Через три дня он сошел с поезда в Джанкшен-Сити. Взломщик отвез его в санаторий Херрина. Миссис Херрин впустила его. Нет, доктора не было в городе. Она не знала, когда он вернется.
   Джарнеган стряхнул пепел на ковер и показал свой значок. Ее лицо стало возмущенным. "Почему ты не сказал об этом! Да, он сбежал от меня, и я собираюсь посадить его в тюрьму за дезертирство. Старый дурак! Бегать с этой рыжеволосой медсестрой! Теперь было вот так, мистер Хулиган.
   "Джарнеган, леди. J, как в гнезде".
   "Ой. Видите ли, я был в гостях у моей матери. Я знала, что между ним и этой шлюхой что-то происходит, поэтому сказала маме...
   - Какую операцию делал ваш муж?
   - Ты что, газет не читаешь? Это был Макс Херрин, великий пластический хирург. Отовсюду приезжали женщины только для того, чтобы заставить его...
   - Он оставил тебе записку или письмо?
   Она поняла это. Он сказал:
   Марта-
   Я больше не могу терпеть твое нытье. Я убегаю с Рут, и нет смысла искать нас...
   Максимум.
   Джарнеган сказал: "Я сохраню это. Думаю, я смогу найти для вас вашего старика, миссис Херрин. Он взял свою машину?
   "Нет, слава богу! Как я сказала маме...
   "Могу я увидеть это?"
   Автомобиль был дорогим купе. Джарнеган тщательно его обыскал, не нашел в подушках ничего, кроме нескольких заколок для волос и серебряной монеты, которую быстро опустил в карман. Он с отвращением повернулся, посмотрел вниз.
   "Новый цементный пол?"
   "Да. Он уложил ее, пока я был у мамы. Я сказал ей-"
   - Хорошо, миссис, вы меня услышите. Джанкшен-Сити находится в восьмидесяти милях от Хейливилля. Это была последняя остановка Джарнегана. В середине дня он вернулся в офис шерифа и разговаривал по телефону.
   - Не понимаю, - жалобно сказал Толливер, дергая себя за рукав. Джарнеган отмахнулся от него.
   "Привет, это Минни? Я был далеко. Осталось ли что-нибудь из этого виски? Хорошо. Я знаю заведение, в котором есть еще одна бутылка. Я буду отсутствовать сегодня вечером, но может быть немного поздно. Вам не нужно одеваться. Пока-пока."
   Он повернулся к шерифу. - Чего ты не видишь?
   Телефон снова зазвонил.
   "Джанкшн-Сити звонит мистеру Джарнегану. Держите провод, пожалуйста.
   Джарнеган слушал молча. Он и "Да", несколько раз и, наконец, "Думаю, да. Хорошо. Бесконечно благодарен. Я дам вам знать Конечно. Конечно. До утра.
   - Сейчас, - сказал он шерифу. "Я буду спать до одиннадцати часов. Ты возвращаешься и будишь меня примерно в это время. Может быть, у меня будут какие-то поручения, которые ты сможешь выполнить.
   * * * *
   В одиннадцать пятнадцать Джарнеган крался по лесистой местности поместья Лоуренсов. Из-за живой изгороди он с большим интересом рассматривал дом. Портик с восточной стороны носил решетчатую шпалеру.
   Через несколько секунд Джарнеган взобрался на решетку, дергая пару французских дверей. Они застряли. Он разбил оконное стекло прикладом своего пистолета, притаился в тени, ожидая и прислушиваясь в течение долгих мгновений, прежде чем залезть внутрь и открыть дверь. Он прокрался внутрь, быстро юркнул в защищающую тень низкого дивана. Он долго слушал. Снизу доносились звуки радио, мягкие и вибрирующие. Он подкрался к вершине лестницы, наклонился и снова прислушался. Только музыка. Больше ничего.
   Более узкая лестница вела на остроконечный третий этаж. Наверху Джарнеган остановился. В коридоре из-под последней двери мелькнула полоска света. Небольшой балкон, похожий на крыльцо, открывался в конце зала. Джарнеган подошел к балкону, посмотрел налево и в открытое занавешенное окно освещенной комнаты.
   Женщина прошлась по залу. У нее были рыжие волосы, белая кожа и жесткие глаза. На ней была черная бандо и пара скудных плавок того же цвета. Когда она шла, ее босые пятки злобно стучали по полу, грудь дрожала и дрожала при каждом шаге.
   "Я думаю, ты просто балуешься", - прохрипела она, и Джарнеган вздрогнул от ярости в ее голосе. "Ты узнал, где вещи, но ты влюбился в эту дамочку и хочешь держаться как можно дольше. У меня не будет этого, у меня этого не будет!"
   В поле зрения появился мужчина. Его голос был тревожным. - Ты знаешь, что это неправда. Ты знаешь, что я люблю тебя! Боже мой, разве я не доказал это? Согласно рассказу Сандерсон, она знает, где эти вещи, но думает, что я тоже знаю. Могу я выйти прямо и спросить ее? Она бы сразу что-то заподозрила. Мне это нравится не больше, чем тебе, но нам придется подождать, вот и все!
   Женщина усмехнулась. - Кажется, ты не возражаешь против того времени, которое проводишь с ней! Она думает, что ты ее муж! Бош! И вот я здесь, наверху, совсем один...
   Она начала рыдать, ее белые плечи тряслись. Хадсон, дворецкий, обнял ее, прижал к себе и поцеловал в волосы. "Не плачь, дорогая. Мы узнаем, сегодня вечером. Я заставлю ее рассказать мне сегодня вечером; тогда мы убежим. Мы будем совсем одни, дорогая, только ты и я. Ты же знаешь, как я тебя люблю! Его руки сжались вокруг нее, прижали ее к себе.
   "Я ничего не могу с собой поделать, - воскликнула она, - я ей завидую!"
   Его губы вернули слова обратно в ее рот. Они стояли как один, и мужчина поднял ее и унес из поля зрения Джарнегана. Джарнеган прокрался обратно в коридор, мрачно сжав губы.
   Музыка по-прежнему доносилась снизу. Он спустился по узким ступеням. На втором этаже он открыл двери. В каждую комнату он бесшумно входил и принюхивался. На третьем испытании, в третьей комнате, он тихо закрыл за собой дверь. Тонкий луч его вспышки подтвердил теорию. Это была спальня миссис Лоуренс.
   Туалетный столик, заставленный хрустальными бутылочками, глубокая кровать, взъерошенное покрывало. Это было знакомо Джарнегану. Он был там раньше. Французские двери закрывались длинными черными бархатными портьерами. Бесшумно Джарнеган проскользнул за ними и стал ждать.
   Когда светящийся циферблат его наручных часов показал двенадцать сорок пять, дверь открылась, и вспыхнул мягкий свет. Напевая себе под нос, Милдред Лоуренс вошла в комнату. Через щель в занавесках Джарнеган наблюдал, как она начала раздеваться и стояла в прозрачном нижнем белье перед зеркалом, любуясь своим телом. Она танцевала почти весело, улыбаясь самой себе.
   Она села поправлять макияж, коснулась хрустальной капелькой духов мочек обоих ушей, пушистых ложбинок между грудей. Вскоре она надела ночную сорочку из прозрачной сетки цвета орхидеи, откинула покрывало на кровати, но передумала и села на большой стул с книгой в руке.
   Она читала минут пять. Тихое царапанье в дверь.
   - Войдите, - сказала она мягко.
   Дверь открылась. Это был Хадсон, одетый в красную мантию. Он подошел к ней с тонкой улыбкой на лице. Круглые белые руки были раскинуты вокруг его шеи. Страстные красные губы сомкнулись на его. Джарнеган наблюдал, пока белая рука не потянулась, чтобы выключить торшер.
   Джарнеган присел в темноте и терпеливо ждал. Через некоторое время он полудремал, с трудом удерживал себя в сознании и через несколько минут был вознагражден возвращением света. Он заглянул в щель.
   Хадсон сидел на подлокотнике кресла. Миссис Лоуренс стояла у стола с любопытством в глазах.
   - Думаешь, это безопасно? она спросила.
   - Безусловно, - сказал мужчина. "Говорю вам, я хочу проверить некоторые цифры. Я должен иметь их".
   Не говоря ни слова, она потянулась за каминными часами, пошарила минуту и вытащила что-то похожее на длинный шип. Она подошла прямо к французским дверям. Джарнеган перестал дышать. Он мог бы протянуть руку и коснуться ее. Она быстро присела на корточки, на мгновение поковыряв острием гвоздя половицу. Гвоздь погрузился в дырку почти на половину своей длины в глубину. Она надавила на гвоздь, наконец повернулась и сказала: "Помогите мне".
   С горящими глазами мужчина опустился рядом с ней, отвел ее руки в сторону и сильно толкнул. Вся половица скользнула, двинулась медленно, ее дальний конец прошел под плинтусом у стены. Дюйм за дюймом открывалась черная впадина. Вскрикнув, мужчина сунул руки в черную щель и вытащил их, нагруженные бумагами. Он нетерпеливо расправил оковы у своих ног, тяжело дыша.
   Женщина медленно подошла к кровати, полезла под подушку.
   Она сказала: "Смотри!"
   Мужчина повернулся, его большое лицо побледнело, когда он увидел блестящий маленький пистолет.
   - Поднимите руки, - сказала миссис Лоуренс, - и отойдите от окна.
   Секундой позже: "Вы думали, что дурачите меня! Мой муж, Джеймс Лоуренс, годами игнорировал меня. Действительно, мы спланировали это именно так, как вы это сделали! Но ты не мой муж! Я не знаю, кто вы, не знаю, где он, и мне все равно!
   "Чем ты планируешь заняться? Ради бога, не звоните в полицию!"
   Она смеялась. - Знаешь, - ее голос был низким, - с тобой было хорошо! Если бы я была уверена, что мой муж не объявится, мы могли бы и сами заключить сделку!
   Его глаза блестели. "Он не появится. Он мертв, Милдред, мертв! Клянусь. Давайте возьмем эти деньги и уйдем вместе. Мы будем рады! Что ж-"
   Она двинулась к нему, пистолет висел у нее на боку. Когда его руки обвились вокруг нее и его губы встретились с ее губами, они шлепнулись на пол.
   Дверь мягко открылась.
   "Проклятые крысы! Вы оба!" Влюбленные разошлись. Рыжеволосая служанка стояла в дверях, прикрывая их обоих автоматом. - Я слышал, что ты сказал! Я все слышал! Как долго, по-твоему, я буду это терпеть?
   Джарнеган начал действовать, но ее пистолет опередил его.
   Человек в красной мантии тихонько вздохнул, подогнул колени и положил голову на ковер. Затем между его глазами образовалась круглая синяя дыра.
   Шаг за шагом горничная входила в комнату, блондинка в ужасе съеживалась.
   - А теперь ты, дешевая мошенница!
   - Погоди, - сказал Джарнеган.
   Горничная закружилась, пистолет взорвался, пуля выбила стекло из французских дверей.
   Джарнеган присел и выстрелил. Горничная закричала, выронила пистолет и схватила окровавленное запястье. Блондинка миссис Лоуренс потеряла сознание. Джарнеган потянулся к телефону.
   * * * *
   Двадцать минут спустя шериф Толливер оторвал взгляд от облигаций, которые он перебирал, и сказал: - Вам чертовски повезло!
   Джарнеган ощетинился. "Удача! У меня есть мозги, вот что, и я играю на своих догадках! Когда я увидел это тело в отеле "Палас", я понял, что здесь что-то воняет. Зачем кому-то сбривать бакенбарды с трупа? Я только что был здесь, и единственный парень, о котором я когда-либо слышал в городе, у которого были такие обезьяньи бакенбарды, был дворецкий Лоуренс! Черт, я использую свою голову!"
   Шериф, выглядевший сбитым с толку, начал было говорить, но Джарнеган поторопился.
   - Помнишь, как я пришел сюда в первый день с тобой и подшутил над дворецким? У меня есть глаза, у меня есть. Больше всего меня в нем щекотал тот кадык! Ты мог бы повесить на него свою шляпу! У чопорного в отеле были следы выбритых бакенбардов и вот такое адамово яблоко! Но когда я поспешил сюда, дворецкий был жив! Мне было очень плохо, пока я не заметила, что передняя часть его горла была такой же гладкой, как и моя! Поэтому я задал себе вопрос. Если настоящий дворецкий мертв, кто это здесь работает?
   "Проверка этих пропавших мужчин-ловкачей была прорывом, я признаю это, но у меня были веса и измерения, и я использовал свою голову. Я нашел трех парней в таком состоянии, которые выписались, и последний подошёл. Этот парень был пластическим хирургом из Джанкшен-Сити с сомнительной репутацией и чокнутой женой. Я не виню его за то, что он бросил ее! Я проверил записку, которую он оставил ей, с подписью в регистрационной книге отеля "Палас". Теперь ты начинаешь видеть?
   Шериф молча покачал головой. "Может быть, чудак во Дворце был тем пропавшим доктором из Джанкшен-Сити?"
   Джарнеган с отвращением сплюнул.
   "Сап! Как может человек бить себя по лицу и ломать себе пальцы! Этот окоченевший здесь на полу и есть пропавший доктор! Он зарегистрировался во дворце, затем пришел и забрал Хадсона, дворецкого, и отвел его в отель, чтобы сбить его с толку. Он должен был убрать его с дороги. Рыжеволосая - его милая, его медсестра из Джанкшен-Сити!
   - Но разве миссис Лоуренс не знала, что он не Хадсон, дворецкий?
   Джарнеган вздохнул. "Скриви, она была в этом замешана. Лоуренс разграбил банк и собирался вернуться и играть роль дворецкого до конца своей жизни после того, как док Херрин вылечил ему лицо. Его жена это знала. И она с самого начала знала, что парень, занявший место Хадсона, не был ее мужем. Но она влюбилась в него, понимаете? Ей было все равно. Он ей понравился! Весьма хитрая схема, но она не сработала.
   - Ради Пита, не уходи, - сказал Толливер. "Я все перепутал. Если этот парень - доктор Херрин, а эта дамочка - его медсестра, а окоченевший в морге настоящий Хадсон - дворецкий, - то где, черт возьми, Джеймс Лоуренс!
   Джарнеган закурил. - Это Джанкшен-Сити позвонил мне прямо перед тем, как ты ушел из офиса сегодня днем. Они последовали моему совету и выкопали новый пол в гараже Дока Херрина. Под полом лежало несколько разложившихся тел. Я полагаю, к настоящему времени они идентифицировали одного из них как Лоуренса. Увидимся-"
   "Куда ты идешь?" - завопил шериф. "Подожди, ты мне нужен! Слушать-"
   - Забудь об этом, - сказал Джарнеган. "Я занятой человек. У меня свидание с блондинкой.
   ПРОснись и умри, Роберт Тернер
   Первоначально опубликовано в 10-Story Detective , октябрь 1947 года.
   Маленькие человечки прекрасно проводили время с его головой. Их было двое, шаловливых мальчуганов размером с ладонь, с херувимскими щеками и густыми бородами, и они были одеты как лесные нимфы из мультфильма Диснея. Они мотали его голову туда-сюда между собой, как огромный, наполненный воздухом пляжный мяч. Время от времени, на удачу, они давали ему пинок или подбрасывали его между собой. Им было очень весело. Однако Дэну Мансону было не очень весело. У него болела голова, когда его пинали и подпрыгивали, и от того, что его подбрасывало по воздуху, кружилась голова и тошнило. Ему это не понравилось. Ему хотелось, чтобы эти забавные человечки остановились.
   Они как будто прочитали его мысли. Они остановились и с визгом хохота растворились в воздухе. Это произошло, когда его голова зависла на полпути между ними и вдруг упала и приземлилась на что-то со страшным, болезненным толчком...
   Дэн Мансон проснулся сразу после того, как его череп ударился о изголовье кровати. Он резко сел в темноте, и боль и тошнотворное головокружение вернулись к его голове. И теперь он осознал, что ощущения исходили не от каких-то маленьких человечков из сна, пинающих его голову, а были просто жестокой реальностью колоссального похмелья.
   Он стонал и раскачивался там, в темноте, и снова и снова бормотал эти знаменитые слова: "Никогда больше, Мэнсон. Никогда больше."
   Он попытался подумать, вспомнить, что вызвало это, но шестеренки, казалось, застряли в его мозгу. Ничего не произошло. Ни мыслей, ни воспоминаний. Ничего, кроме боли. Он открыл рот и причмокнул губами, надеясь, что немного темно-фиолетового вкуса выветрится, но этого не произошло. Так что он просто сидел там некоторое время.
   Где-то в темноте Мансон заметил бегущую воду. Казалось, что его было много, как водопад, почти. Он пытался найти в этом хоть какой-то смысл, но все, что он получил, это ужасная, жгучая жажда и мучительная картина самого себя, сидящего под горным водопадом, с открытым ртом и тысячами галлонов ледяной, чудесной воды, падающей вниз. его горло.
   Медленно шестеренки его разума начали сцепляться, и он протянул руку и коснулся постельного белья, решив, что спал на кровати. Очень хорошо, пока. Его руки пробежали по его телу и обнаружили, что он был полностью одет. Затем они исследовали кровать рядом с ним, но она была пуста.
   Если предположить, что он дома, в своей постели, то где Лора, его жена? "О Господи!" - застонал он в темноте. "Она меня убьет, если так нажраться!" Он встал с кровати и, спотыкаясь, прошел сквозь черноту комнаты, упал на стул. Он поднялся, потирая ушибленные голени, и проклял Лауру за то, что она снова передвинула мебель. В этом конкретном месте не должно было быть стула. Пошатываясь, он направился к дверному проему и к выключателю рядом с ним. Его пальцы блуждали по стене вверх и вниз, но не могли найти выключатель.
   - А теперь подожди минутку, - хрипло сказал он. - Лора не могла передвинуть выключатель. Невозможно."
   Он вышел через дверной проем в холл и ударился лицом о стену, отскочив назад с легким стоном удивления и разочарования. Дверной проем тоже исчез. Нет дверного проема. Что вообще происходило?
   А этот звук бегущей, падающей воды, который он уловил теперь где-то под собой? Его это начало раздражать. Он смутно задавался вопросом, не было ли все это каким-то кошмаром, одним из тех реалистичных кошмаров. Он энергично встряхнул головой и понял, что еще не спит, не так, как у него болела голова, и в ушах звенело, а в висках вздымались и выпячивались, как мехи.
   Справа от него послышался тиканье часов. Это тоже было неправильно. У них были электрические часы, которые немного гудели, совсем не тикали. Он осторожно двинулся сквозь темноту на звук. Его руки, протянутые перед ним, наткнулись на что-то, похожее на комод, возились с ним, пока не наткнулись на цоколь лампы. Они взобрались на фонарь, нашли кнопочный выключатель, нажали его. Ничего не произошло. Лампа не горела.
   Другой рукой он исследовал верхнюю часть комода и нашел пачку сигарет и что-то похожее на зажигалку. С большой концентрацией он заставил зажигалку вспыхнуть пламенем. Он посмотрел на себя через маленький желтый огонек в зеркале комода и вздрогнул.
   Это был плохой свет, подумал он. На самом деле он не мог так выглядеть, даже с сильного похмелья. Он, конечно, был худым, но отражение, косившееся на него, было ужасным, с горящими, ввалившимися глазами и перекошенным ртом. Темные волосы, которые должны были быть зализаны с аккуратного пробора, превратились в растрепанный беспорядок. Воротник его рубашки был расстегнут, а галстук натянут наперекосяк.
   - Старый грязный пьянчуга! - сказал Дэн Мансон отражению. "Тебе должно быть стыдно."
   И тут он чуть не выронил зажигалку. Он посмотрел на часы, и они показывали три утра, и это был старомодный будильник, которого он никогда раньше не видел. Остальные принадлежности на комоде тоже были странными. Он в ужасе отпрянул от него. Его вообще не было дома. Он был в чужом доме, в чужой спальне.
   Он медленно повернулся, держа вверх мерцающее пламя зажигалки. То, что он мог видеть в остальной части спальни, подтверждало ее странность.
   Тяжелый, непрерывный звук бегущей, льющейся воды продолжался, и он попытался определить это. Может быть, кто-то принимал ванну? В три часа ночи, в темном доме? Кроме того, это звучало как слишком много воды, чтобы быть просто работающим краном.
   Он увидел дверной проем, а рядом с ним был выключатель. Наклонившись к ней, он щелкнул настенным выключателем вверх и вниз пальцем. По-прежнему не горел свет. Ток должен быть отключен. Что это было за место? Он вышел в холл и увидел там старые дедушкины часы, подставку для зонтов и вешалку, а на ней старый плащ. Память нахлынула тогда, и он понял, где находится.
   Это щелкнуло в его сознании, как движущееся в обратном направлении кино. Выйдя из офиса, он зашел в бар, чтобы перекусить с Лью Эшмонтом, их новым страховым агентом. Эшмонт был славным парнем, прилизанным, болтливым, кричаще одетым.
   Они съели еще несколько вдобавок к этому быстрому, и это показалось хорошей идеей, когда Эшмонт настоял, чтобы он пошел с ним домой на ужин. Тем более, что он столкнулся с перспективой ужинать вне дома той ночью. Тем утром Лора сказала ему, что собирается в центр за покупками и собирается остаться на девичник с подружками из своего старого офиса.
   Тогда его память подвела. Остальное было смутно, туманно. Смутно помнилось, как мы приехали сюда с Эшмонтом, в дом коммивояжера, уютный домик в пригороде. Там была не слишком четкая фотография Бетти Эшмонт, жены Лью, сочной блондинки в обтягивающем черном обеденном платье. Они поужинали, и ему показалось, что там был еще один человек, брат Эшмонта, или двоюродный брат, или кто-то еще. После ужина было больше выпивки, но это было все, что он мог сейчас вспомнить.
   Что же произошло после этого, недоумевал Мансон. Что он делал все еще здесь, так поздно ночью? Почему выключили свет и где были остальные?
   В холле Мансон слабо позвал: "Привет! Кто-нибудь дома?" Его собственный голос на фоне тишины звучал смешно, глухо, нереально. Когда никто не ответил, он попытался снова, на этот раз громче, но результат был тот же.
   В панике Мансон проковылял в гостиную, попытался включить настенный выключатель, но безуспешно. Казалось, электричество отключили по всему дому. Бледное мерцающее свечение зажигалки, которую он держал в руке, осветило большую часть маленькой гостиной. Он увидел, что там никого нет, поэтому вышел обратно в холл и на кухню.
   Он стоял в дверях кухни и осматривал маленькую комнату, освещенную бледным пламенем зажигалки.
   Комната была развалина. Кухонный стол и пара стульев были опрокинуты. На полу валялась куча разбитой посуды, рассыпанные пепельницы и разбитые стаканы. В центре беспорядка стояла пустая бутылка из-под виски, одна сторона которой была испачкана кетчупом или чем-то еще.
   "Господин!" Мансон задохнулся. "Какое колебание мы, должно быть, бросили! Я не-"
   Он прервался. Он внезапно передвинул зажигалку, и длинные тени прыгнули в другую часть комнаты. Часть света упала на другую сторону перевернутого стола, и Мэнсон почувствовал, как его глаза напрягаются почти навылет. Он быстро закрыл их, прислонившись к дверному косяку, его желудок скрутило и потянулось к горлу. Он яростно замотал головой и на этот раз даже не заметил боли. Потом открыл глаза и снова посмотрел.
   Это не было ни уловкой DT, ни оптическим обманом, вызванным тенями и тусклым светом. И действительно, это был мужчина, растянувшийся на полу за столом. Лицо мужчины было обращено к стене, но Мансону не обязательно было этого видеть. Он увидел розовую шелковую рубашку, широкие брюки в клетку, остроносые желтые туфли и блестящие черные волосы и понял, что это лежит Лью Эшмонт.
   Только вот часть затылка Эшмонта была не блестяще-черной, а смазанной и слипшейся липкой красноватой субстанцией. Под его головой тоже была лужа. Теперь Мансон знал, что красное пятно, которое он видел на бутылке из-под виски, тоже не было кетчупом.
   Кто-то ударил Лью Эшмонта по голове этой бутылкой. Они проделали настоящую работу. По тому, как лежал Эшмонт, подогнув под себя одну ногу, по его неподвижности Мансон понял, что он мертв.
   Еще часть тумана рассеялась в сознании Мансона, и он вспомнил другие вещи, произошедшие этим вечером. Он вспомнил глаза жены Лью Эшмонта, Бетти, зеленые, длинные и слегка косо-провокационные, кокетливые глаза. Он вспомнил глубокий, насыщенно-красный цвет ее губ и то, как они улыбались ему. Он пытался не обращать внимания на то, как откровенно она флиртовала с ним на протяжении всего ужина. Он пытался убедить себя, что она просто вела себя дружелюбно, мило с одним из друзей своего мужа. Но все оказалось не так.
   Он вспомнил, что несколько раз после обеда она настаивала на том, чтобы потанцевать с ним. По крайней мере, она так его назвала. Он тоже был очень смущен, когда Эшмонт сидел прямо там и наблюдал за ними. Эшмонт сделал вид, что не возражает, отпустил шутливые замечания по этому поводу. Но в его тоне и в глазах было что-то скрытое, что дало Мансону понять, что Эшмонт не воспринимает все это так легкомысленно.
   Несколько раз Мансон говорил им, что уходит. Он хотел уйти, прежде чем возникнут какие-либо проблемы. Но каждый раз кто-то настаивал на еще одной рюмке. В последний раз, когда он помнил, Бетти Эшмонт настояла на том, чтобы пойти на кухню и приготовить напиток самой, и она потащила туда Мансона с собой. Но как только она вошла на кухню, Бетти даже не удосужилась приготовить себе напиток. Она бросилась в его объятия.
   Теперь он мог вспомнить, с небольшими угрызениями совести, ее цепляющую мягкость, тепло ее круглых рук на его шее и тепло ее рта, прижатого к его.
   Он был слишком ошеломлен, застигнут врасплох, чтобы что-то предпринять. Потом, когда он начал отрываться, было уже поздно. Он услышал громкий рев ярости и, оглянувшись через плечо Бетти, увидел Лью Эшмонта, стоящего там с багровым от гнева лицом и сжатыми кулаками.
   Другой человек - Мэгроу, как его звали, вспомнил Мансон, кузен Эшмонта, который жил с ними, - был с Лью. Он пытался схватить Лью, удержать его. Но Лью Эшмонт вырвался из хватки Магроу и бросился на Дэна Мансона. Они рухнули через стул на пол. Это все, что помнил Дэн Мансон.
   Когда эта ужасная сцена снова всплыла в его памяти, Мансон задумался, почему он не помнит ничего из остального? Он ударился головой об пол, потерял сознание? Или просто его разум помутился в этой части? Может быть, в последовавшей за этим пьяной драке он убил Эшмонта. Возможно, в целях самообороны, но даже так...
   Его мысли прервали этот путь, когда его желудок перевернулся даже при этой мысли.
   - А как насчет остального? - спросил он себя. "Где Бетти и Магроу? Что случилось с огнями? Как-"
   А потом он прислушался к ревущему звуку льющейся воды, гораздо громче здесь, на кухне, и его глаза метнулись к двери, ведущей в подвал. Шум шел оттуда. Теперь, полностью отрезвленный, он тоже знал, что это за звук.
   Показывая ему дом, когда он впервые туда попал, Эшмонт отвел его в подвал. Подвал был полон полувысохших луж, а на стенах в паре дюймов от пола виднелись водяные знаки. Эшмонт указал на магистральный водопровод, который несколько дней назад лопнул. Эта секция была заменена новой трубой, но Эшмонт сказал ему, что вся она прогнила, и ему нужно будет все это заменить в ближайшее время. Водопроводчик сказал ему, что какая-то другая часть может дать течь или лопнуть в любой момент.
   Теперь Мансон знал, что именно это и произошло. Водопровод снова прорвало, и подвал затопило. Силовые провода были затоплены и перегорели все огни.
   Вдруг сквозь шум льющейся, бегущей внизу воды раздался еще один, едва различимый звук. Мансон замер, прислушиваясь, и снова уловил звук. На этот раз ошибиться не удалось. Это был женский голос, зовущий на помощь. Он побежал через кухню к двери в подвал, распахнул ее. Осторожно, держа перед собой мерцающий огонек зажигалки, он начал спускаться по ступенькам.
   На полпути его ступня погрузилась в воду по щиколотку. Он чувствовал, как она наполняет его ботинок, ледяная и неудобная. Он быстро выдернул ногу, яростно тряся ею и ругаясь. Здесь внизу, под рукой, звук убегающей воды был великим ревом. Мансон присел на корточки, держа крошечный огонек зажигалки далеко перед собой. Его красноватое сияние бледно падало на скользкую волнистую грязную воду, насколько он мог видеть, в подвале. Место было затоплено почти до потолка.
   Затем он раздался снова, крик, который он слышал на кухне, на этот раз более слышимый. "Помощь! Забери меня отсюда. Я... не хочу тонуть. Я не хочу умирать!"
   Посмотрев на звук голоса, Мансон увидел смутно затененный объект на другой стороне затопленного подвала, рядом с тем местом, где должна была быть печь. Он цеплялся за какую-то трубу и бешено бил по воде.
   "Бетти?" он крикнул. "Подожди. Оставайтесь с этим. Я побегу за помощью!"
   "Нет!" - закричала она. - Нет... времени. Я... я больше не могу сдерживаться. Я-"
   Голос превратился в тошнотворный булькающий звук, и затененный объект в воде исчез. Всплеск прекратился.
   Быстро Мансон сорвал с себя туфли.
   Держа зажигалку высоко над головой, он наклонился вперед и погрузился в ледяную хватку воды. Он держал крохотный огонек над головой и двигал одной рукой в сторону того места, где упала Бетти Эшмонт. Он был в нескольких футах от этого места, дрожа и задыхаясь, когда ее голова снова вынырнула из-под поверхности рядом с ним.
   Бетти больше не была изящной белокурой сиреной. Ее желтые волосы были плотно прилипли к голове, пряди змеиными влажными завитками цеплялись за ее щеки и лоб. Тушь на ее глазах размазалась и потекла, смешавшись с остальной косметикой. Ее губы сморщились и посинели от холода. Ее глаза были замурованы в голове.
   В этот момент в подвале по воде пронесся сквозняк, и пламя зажигалки погасло. Темнота, казалось, душила Мансона, как огромный саван. Он лихорадочно пытался снова поджечь зажигалку, и она вырвалась из его мокрых, скользких пальцев и упала в воду. Не будет больше света, который бы направлял его.
   Следующие несколько мгновений были кошмарными, ужасными. Он протянул одну руку, взмахнув ею под поверхностью воды, и его пальцы наконец запутались в распущенных прядьх волос Бетти. Он крепко схватил ее и вытащил ее голову над поверхностью. Затем он обнял ее под плечи. Мгновение он топтался на месте, потянувшись свободной рукой как можно выше. Он нашел паровую трубу, и его пальцы зажали ее.
   Дюйм за дюймом он продвигался вдоль трубы, таща за собой Бетти, обмякшую и бессознательную, к серому пятну на дальней стене, которое, как он решил, было одним из высоких окон подвала. На полпути девушка очнулась, застыла в его объятиях, начала метаться в диком отчаянии, истерически рыдая. Мансон чуть не выронил трубку. Но затем он поднял руку на ее горло и перекрыл ей дыхание.
   "Перестань!" он крикнул. - Успокойся, или ты утопишь нас обоих. У нас все будет хорошо, если ты перестанешь метаться.
   Через несколько мгновений она утихла, и Мансон убрал руку с ее горла. Она ахнула: "Теперь я буду в порядке. Кто... кто вы?"
   Он рассказал ей, а потом спросил: "Что случилось? Как ты попал сюда вот так?
   Он почувствовал, как она вздрогнула. Тусклым монотонным голосом она сказала: - Я... кажется, я упала с лестницы. Я был нокаутирован. Когда я пришел в себя, я лежал в нескольких дюймах воды, и подвал быстро заполнялся. Я попытался подняться обратно по лестнице, но что-то случилось с одной из моих ног, и я был слишком слаб, и у меня кружилась голова. Я не выдержал, постоянно падал.
   "Вода становилась все глубже и глубже. Я... я, наконец, подполз к столу, затем подтянулся и лег поперек него. Когда вода поднялась, стол поплыл. Это удержало меня, и я добрался до вершины печи. Я-"
   Она замолчала, ее тело конвульсивно дернулось под его рукой. - Это... это было ужасно, - сказала она. "Вытащите нас отсюда! Пожалуйста!"
   Он был уже почти у окна и еще через несколько мгновений оторвался от верхней трубы и нанес несколько ударов по серому пятну света. Каким-то образом он потянулся и открыл защелку, открыл окно. Он был узким, в него едва можно было протиснуться, но в конце концов он пробрался. Он вытащил их обоих из подвала.
   Несколько минут они валялись там, мокрые и дрожащие, на мягкой земле в кустах сирени, посаженных у стены дома. Он протянул руку и коснулся плеча Бетти Эшмонт.
   - Пошли, - сказал он. "Давайте перейдем в соседний дом, согреемся и вызовем полицию. Я-"
   Он остановился. Бетти не слушала. Она снова потеряла сознание. Он поднял ее обмякшую фигуру на руки, прошел через лужайку и подъездную дорожку, через щель в изгороди из бирючины и в следующий двор. Соседний дом был немного больше дома Эшмонтов. Света не было, но Мэнсон забрался на переднее крыльцо и пнул дверь ногой.
   Мансону почти пришлось врезаться в нижнюю панель двери, прежде чем в холле вспыхнул свет и шаги послышались к двери. Открылся старик. На нем был купальный халат поверх ночной рубашки с длинным фалдом. Он был розовым и блестел лысым, если не считать пучков белых волос над каждым ухом. Его круглые голубые глаза чуть не упали на щеки, когда он увидел Мансона, стоящего там, промокшего насквозь и дрожащего, с женщиной в таком же состоянии на руках.
   - Не пугайтесь, - быстро сказал Мансон. Старик выглядел так, словно был готов рухнуть в любой момент. "Это миссис Эшмонт из соседнего дома. Она застряла в их затопленном подвале и чуть не утонула. Хотя я думаю, что с ней все в порядке. Просто упал в обморок от шока, переохлаждения или чего-то еще". Он ничего не сказал о том, что мистер Эшмонт был убит. Старик не выглядел так, как если бы он мог выдержать это.
   - Ну так заходи, заходи, - пробормотал наконец сосед. Он нервно подергал свои розоватые щеки. "Меня зовут Джереми. Моя жена сейчас спустится. Рады сделать все, что в наших силах, чтобы помочь".
   Миссис Джереми, румяная старушка в очках в роговой оправе, представилась тогда и суетилась, заламывая руки и восклицая, какой это ужас, ужас, что Эшмонты кажутся такой милой молодой парой. , слишком. Она руководила работой по укладыванию Бетти Эшмонт в постель в гостевой комнате, выгнала мужа и Мансона и приказала им немедленно вызвать врача.
   Мистер Джереми дал Мансону номер доктора, показал ему телефон в столовой и велел позвонить, пока он пытается откопать сухую одежду для Мансона. После того, как он позвонил врачу, Мансон позвонил в полицию по поводу смерти Эшмонта. Они сказали, что пришлют кого-нибудь прямо сейчас.
   Повесив трубку, Мансон услышал звонок в дверь Джереми. Когда старик ответил, Мансон услышал взволнованный знакомый голос. Он как раз собирался войти в гостиную, где Джереми разговаривал с новоприбывшим, когда услышал, как упомянули его собственное имя. Он остановился в дверях и прислушался, узнав голос. Это был человек по имени Магроу, двоюродный брат Эшмонта. Он говорил:
   "Должно быть, это сделал тот парень, Мансон. Лью привел его домой из офиса на ужин, и они с Бетти всю ночь подыгрывали друг другу. Лью ужасно ревновал свою жену. Они сильно поругались на кухне, когда я испугалась и ушла. Я-"
   Мансон вышел в гостиную. Он сказал: "Что это такое, Магроу? Где вы пропадали?"
   Магроу был худощавым, элегантно одетым молодым человеком с густыми волнистыми желтыми волосами и красивым лицом с высокими скулами. Его глаза вылезли из орбит, а длинная тонкая челюсть отвисла, когда он увидел Дэна Мансона.
   Мэгроу ткнул пальцем в сторону Мансона. - Это он, мистер Джереми. Это человек, который убил моего кузена и его жену Бетти! Что он здесь делает? Послушай, Мансон, тебе это не сойдет с рук!
   - Убил Бетти? - сказал Мансон. "О чем ты говоришь?"
   - Ты чертовски хорошо знаешь, о чем я говорю, Мансон, - прорычал Магроу. - Позвоните в полицию, мистер Джереми. Мы позаботимся об этом парне. Я прихожу домой и нахожу своего кузена Лью мертвым на кухне, а Бетти плавает в затопленном подвале. Что случилось, Мансон, после того, как ты убил Лью? Ты боялся, что Бетти сообщит о тебе? Тебе тоже пришлось избавиться от нее, не так ли?
   Там стоял Дэн Мансон, вода все еще стекала с его мокрых волос на воротник рубашки. Он стоял, расставив ноги, высокий, худощавый мужчина, и его кулаки медленно сжались на бедрах. Это начало его доставать. Сегодня с него было достаточно этих дел. Это было уже слишком, когда Магроу стоял и обвинял его в убийстве.
   Именно тогда загадочные вещи, сказанные Магроу, начали доходить до него, и Мансон увидел, что не так с взволнованными заявлениями другого человека.
   - Подождите, - сказал Мансон. - Вы говорите, что Бетти вон там, в затопленном подвале? Что заставляет вас думать, что? Она была там перед тем, как ты ушел из дома сегодня вечером?
   - Конечно, нет, - сказал Магроу. "Но когда я вернулся несколько минут назад, я нашел Лью Эшмонта на кухне мертвым. Потом я услышал, как вода заливает подвал, и посмотрел туда. Я... я увидел там Бетти и...
   "Ты сделал?" Худое, изможденное лицо Дэна Мансона напряглось, и крошечный мускул начал прыгать вдоль линии его челюсти. - Это странно, Магроу, потому что Бетти больше нет в подвале. Она прямо здесь, в спальне Джереми. Она жива, и полиция тоже едет сюда, Магроу. Думаю, ей будет, что рассказать им о том, что произошло сегодня вечером.
   Краска смылась с лица Магроу. Его руки нервно работали по бокам. - Бетти, она здесь? - выдохнул он. "Она жива? Но... но это невозможно. Она не могла быть. Она-"
   "Вы должны были удостовериться, что она мертва, там, в подвале, прежде чем уйти", - вмешался Мансон. "Вы только что выдали себя, мистер. Вы слишком многое приняли как должное. Вы полагали, что у Бетти не будет шансов, лежащей без сознания после того, как вы прорвали прогнившую водопроводную трубу. Если бы ты не был так самонадеян, что весь твой план удался, ты бы все равно сошёл с рук и повесил это на меня. Даже после того, что ты с ней сделал, Бетти все равно пыталась тебя прикрыть. Она сказала мне, что упала со ступенек в подвал.
   Магроу несколько раз открывал рот, но не мог произнести ни слова. Уголок его рта дернулся, а зеленые глаза приобрели стеклянную твердость, так что свет отражался от них, как от кошачьих.
   - Бетти прикрыла меня? он наконец справился.
   "Ага. Ей пришлось, проклятая дура, потому что она так же виновата, как и ты. Насколько я понимаю, вы с Бетти только что ждали шанса, который предоставил мой сегодняшний визит. Вы тайно встречались, и сегодняшний вечер дал вам шанс убить двух зайцев одним выстрелом. Вы бы избавились от Эшмонта, оставив вас свободными друг для друга, а Бетти получила бы большой кусок страховки. Лью был продавцом страховых услуг, и они всегда берут с собой тяжелые полисы".
   Медленно Дэн Мансон направился к Магроу. Он сказал: "Я собираюсь вылечить тебя прямо сейчас, пока не пришли копы. Мне не нравится, когда меня делают простофилей, падшим парнем в любом убийственном рэпе, как ты сегодня состряпал. Я возмущаюсь".
   Магроу отступил перед ним. Внезапно его рука метнулась в карман, и он выдернул малокалиберный автоматический пистолет и приставил черную дульную дыру к животу Мансона.
   - Держись от меня подальше, - прорычал он и начал пробираться к двери. - На самом деле у тебя нет на меня ни черта. Вы ничего не сможете доказать".
   "Я не знаю об этом", ответил Мансон. - У меня есть мысль, что Бетти приготовит тебе твоего гуся, как только придет в себя и обнаружит, что все готово. Она будет готова петь достаточно громко. Я полагаю, она сильно расстроена из-за того, что ты в последнюю минуту решил обмануть ее, убить и ее. Что случилось, Магроу? Ты вдруг сообразил, что как ближайший родственник Эшмонта, если Бетти тоже умрет, ты получишь этот большой кусок страховых денег?
   Как только Магроу протянул руку к ручке входной двери, на крыльце снаружи раздались шаги и громко лязгнул дверной звонок. Магроу в панике обернулся на звук. Дэн Мансон бросился на него. Он ударил его по коленям идеальным подкатом, и они врезались в стену и упали. Потребовались два копа и старик Джереми, чтобы оттащить его от неподвижной фигуры Магроу...
   Когда Дэн Мансон был выпущен из штаб-квартиры под залог в качестве важного свидетеля, было уже совсем светло. Маленькие человечки снова вернулись, пинали его голову, только на этот раз он не мог их видеть. Он мог только чувствовать их. Реакция от всего волнения и похмелья, теперь в полном сиянии, заставила его почувствовать себя ходячей версией картины ужасов Дали. Никому не помогало и то, что он думал о встрече с Лорой так, как он выглядит, как он себя чувствует.
   Прежде чем отправиться домой, он зашел в аптеку и купил пятифунтовую коробку конфет. В цветочном магазине он купил дюжину роз. Но даже вооружившись, Дэн Мансон знал, что мужчина не слишком безопасен, возвращаясь домой к жене после ночного отсутствия. Даже с колоссальной историей, которую он должен был рассказать. Она, вероятно, не поверила бы этому, даже когда прочитала об этом в газетах. Жены были такими. Он сел в такси, откинулся на сиденье и надеялся на лучшее. И пусть долго-долго никто не приглашает его домой на обед.
   ДЕЙМОН, ПИФИЙ И ДЕЛИЛА БРАУН, Руфус Кинг
   Первоначально опубликовано в журнале Mystery Magazine Альфреда Хичкока в апреле 1958 года.
   В этой субтропической стране грез разведенных алкоголиков, в этой усеянной барами игровой площадке подозрительных богачей, в этой солнечной Флориде, пальмах, собачьих и собачьих дорожках, барах, джай-алай, болита, букмекерских конторах, барах, омываемых прибоем пляжах, луна и бары, жила молодая замужняя дама по имени Делайла, по фамилии Браун.
   Случилось так, что Далила Браун была одной из тех особенных молодых женщин, которые то и дело всплывают на поверхность, как Клеопатра, Цирцея, Помпадур или Джипси Роуз Ли, и которые сводят с ума в остальном благоразумных мужчин.
   В таком случае, как у нее, внешний вид не имеет значения, хотя у Далилы было много всего, например, тициановы волосы, глубоководные глаза, крепкий костяк и крепкие шишки. Значение имеет внутренняя женщина, это определенное железное качество, всегда находящееся в состоянии магнитного потока, которое может привести мужчину даже со следом от гвоздя в голове прямо в состояние животного, минерального и растительного коллапса.
   Охотничьими угодьями, через которые Делайла сняла скальп, когда она не работала хозяйкой в "Кухне бабушки Кэти", был приморский город Халкион, уютный маленький поселок к северу от Майами. Помимо сезонного избытка креветко-розовых туристов, это место населено в основном отставными янки, разочарованными владельцами мотелей, закаленными строителями, несколько вороватыми барменами и целым ассортиментом южных крекеров. 1
   Ну, Далила была взломщиком, и ее муж Пифия Браун был взломщиком, и начальник строительства и лучший друг Пифия Деймон Лэнг тоже был взломщиком.
   Хотя дружба мальчиков находилась на общем плато нерушимой нежности, экономическое положение Пифиаса и Деймона было далеко друг от друга. Ланги процветали благодаря нескольким поколениям скипидарных насаждений, цитрусовых рощ и, в конечном счете, ценной недвижимости, оставив получившуюся кучу в крепких, умелых руках Деймона Лэнга - провокационная ситуация, которая более чем часто заставляла Далилу Браун думать, думать напыщенно. .
   Если бы (напыщенно думала она) я вышла замуж за Деймона, а не за Пифиаса, у меня был бы этот бассейн в форме фасоли, этот Ягуар и эта 65-футовая яхта мечты, и у меня были бы неограниченные счета в Burdines и в Джордан Марш вместо рейтинга рассрочки в Sears Roebuck и кредитной карты в Texaco.
   Деймон, как таковой, никогда не входил в картину, потому что мужчины для Далилы были просто мужчинами - удобными ступеньками на лестнице, ведущей к окончательному Монако или Ага Хану.
   Далила была не из тех девушек, которые сидят сложа руки и позволяют своим мечтам оставаться мечтами. Когда она твердо решала, что хочет чего-то, она надевала хорошо отлаженную мыслительную шапку на свою тицианову прическу и перебирала все практические подходы к своей цели. Основным решением ее немедленного навязчивого сновидения было, естественно, испарить Пифию в космическое пространство, а ее последующее состояние жалкого вдовства поспешно исправить браком с хорошим, надежным, заботливым и грязно богатым Деймоном Лэнгом.
   То, что вызвало этот смертельный мыслительный процесс, было раздражающим объявлением Деймона о его помолвке со стройной снежной птицей, мисс Этель Чалис, чья семья Вестчестеров зимовала в Форт-Лодердейле. Общество Далилы обычно считало, что мисс Чалис в общих чертах подпадает под категорию тупоголовых женщин из-за ее абсурдного интереса к кукольным представлениям, керамике, балету, Олдосу Хаксли и родственным параноидальным предметам.
   Делайла не встревожилась, ее просто перегнали с задумчивой рыси трусцой на галоп. Она была лично удовлетворена тем, что неприятность с Чашей была не более чем безропотным шагом со стороны Дэймона, принявшего второсортное решение. Он определенно был женящимся мужчиной, и, поскольку приятель Пифий убрал свою единственную настоящую страсть (саму себя) с рынка, разумная церемония с вестчестерской капельницей была его лучшим выходом. Свадьба была назначена на декабрь, так что Далиле оставалось три месяца на то, чтобы организовать выступление мужа на бис для спутников.
   Как?
   Удушение? Тупой силой? Выстрел? Ледоруб? Крысиный яд? Делайла рассматривала их всех, рассудительно прокручивая их недостатки в своей умной юной голове, пока она усаживала, успокаивала и вежливо подшучивала над плюшевыми посетителями на кухне бабушки Кэти, или когда она магнетически светилась, выпивая несколько прохладительных напитков в соседней таверне, или особенно когда она и Пифия были вовлечены в (для нее) избитые жесты любви после того, как двухчасовой комендантский час освободил их от кранов.
   Потребовалось около трех недель спекулятивных поисков, прежде чем она наткнулась на грязь, что удовлетворило Далилу как рецепт идеального преступления. Разумно простое, очаровательно оригинальное - так оно и было - и триумфально оставившее ее потрясенное горем "я".
   Все, что ей было нужно, это коза.
   Делайла определила этого козла в выпуклом, мокром от пота лице доктора Хиллегаса Доу. Доктор Доу тоже был взломщиком - на самом деле, все, кто имел отношение к этой простой стилизации убийства, были взломщиками, за исключением заместителя шерифа и сотрудника BCI, которым вскоре предстояло получить пощечину с этим делом посреди промокшей и ветреной ночи. . И, конечно же, периферийный Ethel Chalice.
   Делайла знала доктора Хиллегаса Доу как изнутри, так и снаружи, поскольку была в тепличных отношениях, сплетничая о близости с Мейбл Эстрингер, которая работала медсестрой-регистратором в маленькой клинике доктора Доу. Делайла знала, что у него есть лицензии на мануальную терапию и натуропатию, факты, которые, по-видимому, не позволяли ему практиковать в какой-либо из больниц, и что ему пришлось основать свою частную клинику, чтобы наживаться. его профессиональная этика была вялой, как умирающий пояс, и что его единственным богом был быстрый олень.
   Определенно, доктор Доу не был тем, кого даже его самый добрый коллега назвал бы преданным человеком. Считалось, что его гораздо больше интересовали поглаживания и щипки миловидных, чем терапевтические ласки больных. Он, несомненно, был одним из исключений из правил, которые можно найти в любой сфере профессиональной деятельности.
   * * * *
   В предрассветный час ночи со среды на четверг 16 октября, пока Пифий глубоко дышал в бесхитростном сне, Далила исследовала карманы его брюк, а затем подготовила первый ингредиент своего рецепта, чтобы пожелать ему счастливого пути. Излишне говорить, что это были не три чашки просеянной муки.
   Прогноз погоды для Алкиона и его окрестностей (сказал ведущий новостей в 6 часов утра) требует ясного неба и умеренных температур сегодня и в пятницу...
   - Черт, - сказала Делайла, выключая радиоприемник и возвращаясь в постель.
   - Что ты сказал, сахар? - сонно спросил Пифий.
   "Я сказал чушь.
   "Почему?"
   - Потому что человек сказал, что погода ясная.
   "Хороший. У нас с Деймоном есть задание проинспектировать Брикнел.
   - У тебя впереди еще примерно час сна. Перевернись и возьми".
   * * * *
   Пятница:
   Прогноз погоды для Halcyon и его окрестностей обещает сегодня пасмурную облачность с редкими дождями поздно вечером и в субботу...
   - А почему только изредка? - раздраженно сказала Делайла, выключая телевизор и возвращаясь в постель.
   * * * *
   Воскресенье:
   Прогноз погоды для Алкиона и его окрестностей обещает облачное небо и усиление ливней на выходных...
   - Так-то лучше, - сказала Делайла.
   Воскресенье.
   ...Область низкого давления в Карибском море вызовет увеличение количества осадков и сегодня, и в понедельник. Автолюбителям рекомендуется соблюдать особую осторожность при...
   - Вот это мой мальчик, - сказала Далила, возвращаясь в постель и нанося сильный удар в твердую шею Пифия сзади, чтобы разбудить его.
   - Как... когда... в чем идея, сладенький?
   - Ты знаешь, какой завтра день?
   "Да."
   "Хорошо что?"
   "Понедельник. Слушай, Дел, это единственное утро в неделе, когда я могу поспать...
   "Какой еще день, кроме понедельника?"
   "Мы с Дэймоном получили эту работу Харрисона, чтобы посмотреть".
   - И это все, что значит для вас понедельник, двадцать первое октября?
   - Разве этого недостаточно?
   "Просыпайся и слушай меня, унылый ты сом. Понедельник - мой день рождения".
   "Почему?"
   " Почему ?"
   "Конечно, почему. В прошлом году это было в ноябре. Если подумать, в позапрошлом году был июнь.
   "Значит, в этом году это завтра".
   - Дель, дорогая, если ты думаешь о той леопардовой бархатной палантине у Джейпсона...
   - Я не думаю о леопардовой пятнистой бархатной палантине у Джейпсона или в любой другой дешевой ловушке. Я думаю, что завтра у меня выходной в добром доме бабушки Кэти для старых мышей, и что я хочу, чтобы ты и Деймон устроили мне мой ежегодный день рождения независимо от даты".
   - Хорошо, сахар. Как насчет того, чтобы покончить с этим сейчас, чтобы я мог немного поспать?
   "Я хочу, чтобы вы и Деймон взяли меня на жаркое на углях в Tropical Joe"s. Через шесть или семь недель Деймон женится на этой пикси, и это может быть наша последняя хорошая вечеринка, как в старые добрые времена. Только мы трое вместе. Только Деймон, только ты и только я.
   "Смотри, детка, не задуши его до смерти. Я сказал да. Я дам сигнал, если смогу еще раз снова заснуть".
   И так, с несколькими медицинскими фактами, которые Далила почерпнула от Мейбл Острингер, наряду с довольно нелестным портретом доктора Хиллегаса Доу, и с одной подходящей информацией, которую она небрежно позаимствовала у Деймона, и с учетом времени, назначенного для запуск, смертельная запеканка была готова для печи. Горячий. 375 градусов.
   * * * *
   "Ну, ну, ну, - сказал Тропический Джо с его прославленной оригинальностью, наблюдая, как Деймон, Пифий и Далила направляют курс почтовых голубей от мокрого дверного проема к мокрому бару, - если это не "Три мускателя".
   Делайла магнетически улыбнулась в ответ на приветствие Джо и машинально пересчитала дом: десять пропаренных туристов, три невозмутимых крекера со своими подругами и один ошарашенный бывший жокей с пышной амазонкой. Совсем неплохо для бурного вечера понедельника.
   Она провела своих взаимно преданных сопровождающих через несколько наборов мартини (Пифия), манхэттенов (Деймон), старомодных напитков (себя), а затем к столику за жареными на углях стейками и пивом.
   Состоялась давно установившаяся схема их встреч втроем: Пифия и Дэймон были поглощены болтовней о строительном бизнесе, а Далила занималась раскладыванием продуктов и обменом взглядами с любым подвижным человеком в штанах.
   Спустя несколько часов и довольно много приседаний Далила позвонила в звонок отъезда. Схема продолжала держаться. Как обычно, она ехала. Как обычно, Пифия впала в состояние незначительного сознания на сиденье между ней и безболезненно неконсолидированным Деймоном.
   Дворники ветрового стекла боролись с тропическим ливнем, который замыливал дорогу сквозь завесу воды, и Далила снизила скорость до двадцати пяти, скользя по скользкому асфальту, пока вдалеке смутно неоновая вывеска возвещала о клинике доктора Хиллегаса. Доу.
   Это был уединенный отрезок дороги, с одной стороны унылый из-за кустарниковых пальм, а с другой - заросший гиацинтами канал. До сегодняшнего вечера она несколько раз исследовала маршрут и точно знала местонахождение высокой пальмы Грю-гру с усеянным колючками стволом и большой верхушкой листьев из перьев, которая росла у входа в клинику.
   Совершенная прохлада в голове, несмотря на теплый румянец от вечернего жидкого попурри, Далила мысленно окинула момент, когда шоу должно было начаться. Ее преданные супруги оба созрели для хорошего ночного сна, их веки уже были комфортно собраны, в ее сумке было готово однолезвийное лезвие безопасной бритвы, а залитое дождем шоссе было пустым.
   Она бросила шкиперский взгляд на надвигающуюся пальму Грю-гру, нажала на педаль газа, повернула штурвал, собралась с духом и пробормотала: "Голд-Кост, я иду!"
   Эффекты были достаточно впечатляющими. Пифий и Деймон одновременно рванулись к лобовому стеклу, к их некоторому ущербу, разбив его.
   Далила, приготовившаяся к удару, мало что испытала, кроме кратковременной потери дыхания. Она быстро достала из сумки однолезвийное лезвие. Быстро, она использовала его. Затем она выскочила на подъездную дорожку к клинике и начала кричать крещендо.
   Они были приятно эффективны. Доктор Хиллегас Доу вышел из клиники и побежал к крикуну. За ним следовала медсестра-регистратор мисс Мейбл Эстрингер. К тому времени, когда они подошли к разбитой машине, Деймон достаточно оправился от шока, чтобы вырваться и сделать несколько сбитых с толку шагов к Далиле, которая тепло устроилась вокруг него.
   Делайла принялась за дело. Было важно, чтобы она показала свою заботу о Пифиасе, и хотя ее шестеренки оставались запутанными с Деймоном, она отчаянно кричала доктору Доу: "Помогите Пифиасу! Он все еще в машине! Он может истекать кровью!
   Интересно отметить, что Деймон быстро отбросил Далилу, как горячую картошку, даже когда ее физический контакт простреливал его стрелами огня. Он бросился к машине. И хотя оба молодых человека были одинакового тоннажа и размера, Дэймону удалось под давлением тревоги вытащить Пифия и понести его рысью в сторону клиники, крича: "Вперед, док! Он истекает кровью, как застрявшая свинья".
   - рявкнул доктор Доу. То, что поначалу показалось ему не чем иным, как интересной автомобильной аварией, теперь превратилось в источник наличных денег, в то, что в остальном было безналичным вечером. Скорая помощь, решил он, потом не менее недели дорогостоящего лечения в клинике.
   - Мне вызвать скорую помощь? - предположила Мэйбл Эстрингер, бежавшая рядом с ним.
   "Конечно, нет!" И доктор Доу добавил, чтобы успокоить совесть: "Человек будет мертв еще до того, как сюда сможет приехать скорая помощь".
   Мэйбл это мало что значило, но кроме восхитительных свойств водки и ее еженедельной зарплаты в размере 42,60 доллара, это мало что значило.
   На протяжении всей этой групповой рыси по подъездной дорожке Далила не теряла своего импресарио. Она встала рядом с Деймоном и утвердила свою верность как жена, истерически сказав Деймону в самое близкое ухо: "Если Пифий умрет, я убью себя. Это все потому, что я не контролировал занос. И я лучше покончу со всем этим, чем буду жить с этой ужасной мыслью".
   В какой-то степени это сработало, потому что Деймон взял тайм-аут от своего глубокого беспокойства о Пифиасе, мимолетно, чтобы восхититься благородным самообвинением и благородной мукой Далилы.
   - Забудь об этом, Дель, - успокаивающе рявкнул он, торопясь со своим истекающим кровью бременем. "Эта дорога была чистым вазелином. В такую ночь даже бульдозер может занести".
   В антисептических стенах клиники командный пункт перешел к доктору Доу, и, по правде говоря, доктор не был ни полным болваном, ни шарлатаном.
   Он приказал Деймону положить Пифия на операционный стол и с тревогой осознавал, что ситуация критическая. Очевидно, Пифий потерял и терял опасное количество крови из-за пореза на запястье, перерезавшего артерию. Странно, рассеянно подумал доктор Доу, сжимая поток.
   Странно, в смысле расположения раны. Небольшие порезы на голове и лице можно было понять, но если только Пифий не ударил в какой-то момент безрассудной драки, и осколок ветрового стекла перерезал артерию...
   "Ему нужно немедленное переливание - я имею в виду немедленное".
   "Я дам это", сказал Деймон, добавив с искренней самоотверженностью: "Он может получить мою последнюю каплю".
   "Вы когда-нибудь делали пожертвования, мистер Лэнг? Ты знаешь свой тип?"
   "Да. Тип АВ".
   "Вы абсолютно уверены?
   Деймон вынул бумажник и пролистал его пластиковые отсеки.
   "Здесь. Док. Взглянем."
   - О, перестань придираться и дай ему! Делайла плакала. "Его бедная дорогая кожа похожа на кусок вареной печени". Ее взволнованный голос стал еще выше. - Дай ему крови!
   - Мисс Эстрингер...
   - Да, доктор?
   - Пожалуйста, отведите миссис Браун в приемную и оставьте ее там. Возможно, одна из желтых капсул.
   - Да, доктор.
   Зал ожидания клиники состоял в основном из стульев, подставок для пепельниц и стола Мейбл Эстрингер. Мэйбл вытряхнула барбитураты.
   "Хочешь этого, лев, или слизняк?"
   - И то, и другое, - сказала Делайла.
   Мэйбл производила водку.
   - Присоединяйтесь, - сказала она, делая это, а затем набирая номер телефона.
   "Кому ты звонишь?"
   "Офис шерифа".
   "Почему?" Голос Далилы был резким.
   - Ну, кто-то же должен, дорогая, - разумно сказала Мэйбл. - В любой момент патрульная машина может обнаружить кучу беспорядка и затем спросить, почему об этом не сообщили, и мы будем в ссоре - о, привет? Офис шерифа? Чак? Послушай, милый мальчик, это Мэйбл и...
   Минут через двадцать в комнату ворвался медвежонок, своим большим защитником создав эффект небольшого атмосферного возмущения в тихой комнате.
   - Чак, я хочу, чтобы ты познакомился с миссис Делайлой Браун, - сказала Мэйбл.
   Чак так и сделал и испытал обычную мужскую реакцию, когда впервые столкнулся с Далилой, когда попал в приятную ловушку. На этом он сказал Мэйбл: "Билл расследует место крушения. Что здесь поддается?
   "Билл?" Мэйбл выглядела озадаченной. "Разве Билл не BCI?"
   "Он. Случилось так, что Билл был в офисе и потерял рубашку на заводе. Он просто пришел покататься. А теперь, мэм, миссис Браун? Мог ли я просто знать, что случилось?
   Но появился доктор Доу и прервал драматическую ночь в интерпретации Далилы Сары Бернар. Доктор Доу был одновременно сбит с толку и сильно потрясен.
   Он сказал: "Он мертв".
   Удивительно, как быстро в момент всепоглощающего триумфа может случиться несчастье, и старое избитое клише о чаше, которая соскальзывает на своем пути к губам, может попасть в свои смертельные облизывания.
   Никогда еще Далила не наслаждалась сладкими и безжалостными плодами успеха. Под ее выступлением в Академии, изображающим горе только что овдовевшей, она была совершенно удовлетворенной и довольной кошкой. Она даже ухитрилась сквозь свои тихие рыдания излить несколько горячих стрел на Билла, сотрудника Бюро по выявлению преступников, который закончил осмотр крушения и последние двадцать минут провел взаперти с Чаком и доктором Доу в кают-компании. комнату, где Пифий лежал в долгом сне.
   Двадцать минут?
   Отдаленно продолжительность времени - для того, что, в конце концов, должно было быть простым осмотром - начала накладываться на настроение Далилы в полной безопасности. Сквозь ее самодовольство просочилась мысль: в этом человеке таится опасность. Что-то он знает. Но как он мог? И что? Она работала над проблемой, в то время как достойная правая рука Деймона обнимала и успокаивала ее левый борт, а Мейбл поддерживала правый борт.
   "Я чувствую себя такой потерянной - такой одинокой", - рыдала она.
   "У тебя есть я, Дел", сказал Деймон. "Ты всегда был со мной".
   - И я, - сказала Мэйбл.
   - Спасибо вам обоим, - просто всхлипнула Далила, в то время как в ее холодно-расчетливых мыслях продолжались вопросы: что знает этот человек? Из-под обломков? Из того, что сейчас происходит в этой комнате?
   Лезвие бритвы?
   Вряд ли. Она бросила его в кусты, и в такую бурную ночь, как эта...
   "Пифий был моим самым лучшим другом", - говорил Деймон голосом, наполненным сдержанными эмоциями. - И ты был для него всем, Дел. Моя цель и мой долг - приютить тебя, как приютил бы тебя Пифий, если бы... если бы он все еще был...
   Честный баритон Деймона сорвался, и Далила погрузилась в двоякие мысли о том, как идеально Деймон реагировал согласно плану и как глупы были ее необоснованные сомнения, когда этот человек с НКИ вернулся в комнату целеустремленным шагом.
   Билл привнес в троицу свои шесть футов два дюйма интеллекта и превосходную подготовку BCI.
   - С вашего разрешения, миссис Браун? он сказал.
   Не дожидаясь разрешения, а просто приняв его как должное, Билл поднял сумку Далилы с ее колен и вывалил ее содержимое на стол администратора. Он вел себя так спокойно, так официально был уверен в своих законных правах (которыми он не был и знал об этом), что трое компетентных молодых людей, наблюдавших за ним, на мгновение превратились в загипнотизированных детей.
   Он уже собирался подобрать бумажник среди мелочей в сумке Далилы, когда его внимание привлек маленький картонный охранник. Он осторожно поднял его за края.
   "Вы найдете эти щитки на новых однолезвийных лезвиях безопасной бритвы", - сказал он.
   Билл отложил его в сторону на стол.
   "Сам клинок будут искать, - сказал он, - в кустах около места крушения, после восхода солнца".
   "Деймон, милочка", - всхлипнула Делайла (она все еще продолжала), прижимаясь ближе к руке Деймона, - о чем говорит этот мужчина? Заставь его остановиться".
   - Чтобы перерезать артерию на левом запястье вашего мужа, миссис Браун, использовали что-то вроде лезвия бритвы, - сказал Билл. "Местоположение и характер раны исключают вероятность того, что она исходит от лобового стекла".
   Далила застыла в холодном кубе льда с ясным мышлением.
   "Это лобовое стекло заставило моего дорогого, мертвого мужа истекать кровью . И более того, - добавила она, чтобы окончательно вернуть ситуацию в исходное положение, - я изо всех сил кричала, зовя его на помощь, чтобы доктор Доу мог позаботиться о том, чтобы ему немедленно сделали переливание крови и спасли его жизнь. Зачем мне переворачивать небо и землю, чтобы спасти его, если я был так безрассудно жестокосерден, что хотел, чтобы он истек кровью?"
   "Его убило переливание", - сказал Билл. "Это переливание должно было убить его, миссис Браун".
   - Не говори так! Деймон вскрикнул от ужаса, выпуская Далилу во второй раз за вечер, как горячую картошку. "Моя кровь... нет, не кровь, которую я дал... "
   - Да, мистер Лэнг. Это твоя кровь убила его. Неверный тип. Мистер Браун умер от сердечной и мозговой эмболии из-за того, что ваши кровяные тельца собрались в комки. Доктор Доу распознал симптомы во время переливания, когда он оправился от шока и вспомнил об этом - кожа становится синей - учащенный пульс - затрудненное дыхание - смерть - чаще всего наступает, когда кровь донора относится к группе АВ, а группа реципиента - О. Зарегистрированные дела об этом".
   - Но кровь Пифия тоже была группы AB. То же, что и у меня, - сказал Деймон, все глубже погружаясь в ужас всего этого.
   "Нет, его группа крови была первой группы. Доктор Доу только что закончил ее анализ".
   "Доктор. Доу ничего не знает о его анализе крови или любом другом анализе лошадиных перьев, - неуклюже настаивала Далила. "Тип моего мужа был AB. Это отмечено прямо на его водительских правах.
   Билл выбрал лицензию Далилы из целлофановой папки в бумажнике.
   Он с удовлетворением изучал маленькую коробочку в правом нижнем углу с надписью "ГРУППЫ КРОВИ". Место, предоставленное штатом Флорида в лицензии, для оператора, чтобы напечатать свою собственную группу крови для быстрого использования в случае автомобильной аварии, когда потребуется мгновенное переливание.
   "Я вижу, что ваш тип Б. Миссис Браун. Вы напечатали это на себе?
   - Я сделал, и что из этого?
   - Только то, что наш эксперт по почерку подтвердит, что он соответствует букве "В", которую вы добавили в правах вашего мужа, - после того, как вы изменили первоначальную букву "О" на букву "А", нарисовав линию по обе стороны от нее и выровняв ее изогнутую нижнюю часть в перекладину. Как они меняют клейма крупного рогатого скота на западе. Под микроскопом доктора Доу все было ясно, миссис Браун. Билл добавил - когда Деймон застонал от мучительного ужаса, а Мейбл бросилась за водкой, а Далила превратилась в визжащую женщину, - "Самое странное орудие убийства, с которым я когда-либо сталкивался в своей жизни". 1 Примечание: термин "крекер" в его южном смысле не имеет ничего общего с бочкой или Набиско. Это происходит от привычки примадонны первых поселенцев Флориды щелкать кнутом о бока быка, мула или лошади, и, как следствие, остроухой маленькой Сюзи, говорящей своей матери-лущильщику гороха: , а вот и крекер", и Мать прекрасно ее понимала.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"