В некотором царстве-государстве жил-был звездочет. Всю ночь он считал звезды, а утром спешил с докладом к царю. Царь внимательно выслушивал его, какая звезда зажглась на небосклоне первой, какая последней. И сколько на небе звезд.
У звездочета эта была фамильная профессия, отец у звездочета тоже вглядывался в ночное небо и считал небесные светила и дед считал, и прадед, и так до седьмого колена. Все они проводили ночи напролет, рассматривая на черном бархате неба искрящуюся алмазную россыпь.
Много лет тому назад, тогдашний правитель велел построить такую высокую башню, на крутом берегу в устье реки Дон, чтобы тучи, покрывавшие в ненастную погоду весь небосклон и плывшие по небу, оказались бы гораздо ниже её верхней площадки, откуда велся пересчет небесных светил. Это было сделано для того, чтобы наблюдение за небесной сферой не прерывалось, даже в самую дождливую и ненастную ночь. А уж саму башню, прозванную в народе Азак, было видно и из великой степи и с реки и моря. Она служила отличным ориентиром усталым путникам и днем и ночью.
Как только солнце касалось краешка великой степи, старый звездочет спешил на башню, чтобы не пропустить появления первой звезды, а спускался с неё только тогда, когда на востоке разгоралась алая заря. А небо над головой из сине-черного, превращалось в нежно сиреневую манящую бездну, в которой угасала последняя звездочка. Тогда на небесной голубой ткани хозяйничали неутомимые стрижи и ласточки, чертившие невидимые узоры.
В самом верху башни, в небольшой коморке, на каменной столешнице всегда лежал толстенный манускрипт, на его обложке, из выделанной шкуры черного буйвола, было золотым тиснением начертано - Книга звездного неба. На пергаментных страницах этого фолианта, день за днем, месяц за месяцем, год за годом и столетье, за столетьем велись записи, сколько на вечернем небе зажглось звезд и сколько их на утреннем небосклоне угасло. И эти цифры всегда были неизменны. Ибо было сказано одной старой ведуньей: - Если на небе погаснет хоть одна звезда, то к полудню этого же дня умрет и правитель этого царства.
Однажды звездочет сильно заболел, он позвал своего сына, которому тогда еще не исполнилось и десяти лет.
- Cынок. - отец еле приподнялся с одра, - Иди на башню, зажги там четыре факела, что бы все видели, род из сословия звездочетов как всегда ждет первую вечернюю звезду. Сможешь ли ты поддерживать огонь? Хватит ли у тебя сил?
-Конечно, отец. Я все сделаю.
Сын поклонился отцу, которого безмерно уважал и любил. Он поставил у его изголовья целебный отвар из степных трав и поспешил на башню.
Мальчик много раз наблюдал, как отец зажигал факелы, чтобы все жители окрестности видели - царский звездочет на месте, а значит все идет по многовековому укладу, который ни разу не менялся за многие сотни лет.
Когда сын утром вернулся домой, он застал отца, с трудом собиравшегося с докладом к царю.
Все ли ты исполнил мой дорогой сын - спросил тот мальчика.
-Да отец - сын опустил глаза, потупившись.
-Что же ты не весел или что-то случилось. Ты, верно, утомлен после бессонной ночи. - Слабый голос отца еле слетал с потрескавшихся от жара губ.
-Отец я хотел тебя порадовать, что я самостоятельно без твоей помощи научился считать, еще два месяца назад. Когда ты уходил на башню, я при свете дымящегося ночника осваивал премудрости математики.
Я на полке брал твои книги и карты звездного неба и ночи напролет читал и изучал их.
В твой день рождения я хотел открыться тебе, что я могу, так же как и ты, подсчитывать еженощно небесную крупу, что Господь каждую ночь рассыпает на черном бархате небосклона.
Мое сердце замирало от предвкушения, когда я, наконец, откроюсь тебе, о том, что я постиг в совершенстве твою науку. Я знал, что ты будешь безмерно счастлив за меня. Ведь ты об этом мечтал. И вот отец...
Тут мальчик опять смолк.
-Говори же, сынок. Что случилось.
- Но отец, я принес тебе печальное известие. Сегодня ночью, сидя на башне, я пересчитал все звезды, и оказалось, что их на одну звезду меньше. Я бросился к Книге звездного неба, о, нет! Количество звезд записанных тобою и посчитанных мной, не совпало ровно на одну звезду. Я перепроверил несколько раз. И у меня все-таки одной звезды не хватало. Всего одной! Прости меня за мои слова. Но я не могу тебе этого не сказать. Ведь ты меня учил, говорить всегда прямо и честно. Ты ошибался отец!
Глаза мальчика растеряно смотрели на трясущиеся руки отца. Он ни когда не видел своего отца таким подавленным.
-Ты умеешь считать мальчик мой! Из тебя вырастет хороший звездочет.
Старик с трудом опять опустился на не заправленное ложе.
-Я так рад за тебя сынок.
-Но отец. Может, ты мне не веришь, но я за ночь перепроверил несколько раз. Звезды одной на небе не хватает.
Старик долго молчал. Наконец он прохрипел.
-Что же сын мой, так тому и быть. Мне пора. Поспешу я скорее с докладом. Видно настал мой смертный час.
-Почему смертный час, отец? - у мальчика навернулись слезы.
-Потому что, по древнему обычаю так, уж повелось, если хоть одна звезда исчезнет с неба, то он, наш повелитель должен умереть. Ну а мне тут же отрубят голову, за такую весть.
- Что же делать? - мальчик обнял поникшую фигуру отца, обливаясь слезами.
-Есть один способ избежать моей смерти. Это соврать царю.
-Соврать? - мальчик отшатнулся от отца - Но ты же сам меня учил с самого раннего детства, что мужчина должен говорить только правду.
-Да сынок. - Закивал отец. - Мужчина должен хорошо сидеть на лошади, стрелять из лука и говорить только правду, какая бы горькая она не была. - Он отстранился от сына. - Мне нужно торопиться во дворец для утреннего доклада.
Мальчик встал у дверей. Отец смотрел на сына, будто прощаясь с ним навсегда.
-Правда! Только, правда. Мне стыдно своего малодушия. Ведь я тебя учил...
-Отец я пойду с тобой, - сказал решительно мальчик. - Ты слишком слаб, что бы идти самому. Я провожу тебя до дворца повелителя.
Тот не стал спорить с сыном.
Когда они постучались в покои повелителя, солнце уже совсем поднялось в голубое небо и ласково освещало бескрайнюю весеннюю степь, где зеленела молодая трава, величавую широкую реку, несшую свои воды в теплое море, которое омывало эту благословенную землю. Лишь в спальню повелителя солнце не проникало, так, как окна были плотно зашторены, и не один лучик не мог проникнуть в покои царя.
-Что же ты опаздываешь звездочет - проворчал сонный повелитель, только-только вставший со своего ложа. Он был одет еще не в парадные одежды, а в домашний халат и ночной колпак.
-Ну что там, на ночном небе. Докладывай побыстрее, а то я уже хочу завтракать - он скривил капризные пухлые губы.- Все ли у нас в порядке.
Дрожавший звездочет пошатнулся и, сделав полшага, вперед вдруг упал на колени.
-Нет, мой повелитель, не все впорядке... Произошла катастрофа... - он вдруг поперхнулся и закашлялся.
Тут мальчик, который до этого скромно стоял у дверей, храбро ринулся вперед и загородил собою согбенную фигуру отца.
-Мудрый царь! - голос его зазвучал громко и звонко - Не отец, а я принес Вам эту плохую новость. Значит, мне отвечать за это известие!
И он торопливо рассказал, как всю ночь считал звезды, так как отец его заболел. И что именно он обнаружил, что одной звезды на небесах не хватает.
-Ну, тогда тебя ждет смертная казнь, за такую страшную новость. Ибо ведунья нагадала еще моему прапрадеду, что если ночью умрет хоть одна звезда, то в полдень непременно умрет повелитель государства. Ах, как не хочется умирать. Ведь я не выдал замуж свою единственную дочку. И не понянчил внуков!
Стража отрубите поскорее голову этому щенку, принесшему весть о моей погибели.
-Нет! Государь! - несчастный звездочет, собравшись с силами, оттолкнул стражников, которые уже вознамерились схватить храброго мальчика.
-Дайте мне сказать! Только одну минуту, повелитель, дайте мне. Одну минуту!
-Говори несчастный. Минута твоя!
-Не вели казнить моего сына, которого я учил быть настоящим мужчиной. Это я научил его держаться в седле и скакать во весь опор, я научил его меткой стрельбе из лука, и я научил его быть честным. О великий и наисправедливейший царь, вели казнить меня, раз так угодно судьбе! Потому что звезда, которую не обнаружил на небосклоне мой сын, угасла еще восемь лет тому назад. И я, испугавшись, что принесу этим известием вам смерть, солгал вам. Все эти годы я приписывал несуществующую звезду. В Книге звезд лежащей на башне, закралась не ошибка, а ложь. Я лгал Вам все эти восемь лет. А теперь я говорю Вам сущую правду. Поэтому я прошу казнить меня, а не моего сына.
Голова старика упала на грудь, руки его дрожали.
Мальчик стоявший рядом, удивленно отпрянул от него. Он не мог поверить, тому, что только, что услышал от своего отца.
- Так что, если верить пророчеству ведуньи, нас вдвоем не должно быть на этом свете уже восемь лет.
Казалось, что молния прошила насквозь неказистую фигурку бедного повелителя.
А старик же хрипло рассмеялся. Казалось, он тронулся рассудком.
-Смерти я не боюсь, Ваше Величество, велите казнить меня, сейчас же.
Все присутствовавшие застыли в изумлении от слов придворного звездочета. Молчал и повелитель.
Наконец он поднялся со своего трона и прошелся по залу. Выглянув с опаской в окошко, отодвинув бархатную тяжелую штору, он посмотрел на огненное светило, которое продолжало подниматься все выше и выше по небосклону.
Только не зря этого правителя называли мудрейшим и справедливым придворные льстецы. Он и вправду был довольно рассудительным и иногда даже великодушным.
-Уж если я после исчезновения одной звезды на ночном небосклоне прожил целых восемь лет, то как - ни будь, дотяну до сегодняшнего полдня. - пробурчал он. - И если протрубят трубы, означавшие, что солнце пересекло зенит, и я при этом все же умру. Что, конечно же, очень плохо! - Тут он оглядел оцепеневшую от страха челядь, которая на всякий случай опустила свои глаза в пол.- То пусть отрубят звездочету и его отпрыску голову. И это будет справедливо! Не могу же я, отправится в мир иной один! Так я решил!
Придворный палач стал радостно потирать, в предвкушении, свои руки, так как давненько он не отрубал ни кому головы. И поэтому его частенько мучили угрызения совести, он считал, что получает свои денежки зря.
-А уж если останусь, жив,- вздохнул царь.- То я, наверное, подумаю, как мне с ними поступить. - Он посмотрел в сторону еле державшегося на ногах звездочета и мальчика, храбро пытавшего загородить своей худенькой фигуркой больного отца. - А пока, стража, бросьте их в темницу.
Все замерло во дворце. Лишь беззаботные воробьи продолжали громко чирикать, в царском саду, нарушая гнетущую тишину.
Страшно напуганный царь, еле сидевший от волнения на своем троне, поминутно спрашивал у многочисленной своей свиты - который час. Наконец-то, он вздохнул с облегчением, потому, что затрубили трубы на городской площади столицы, возвестившие, что наступил долгожданный полдень.
Вся свита тут же радостно, наперебой закричала, замахала руками.
-Одна минутка первого - наш государь.
-Две минуты уже прошло! Мудрейший из храбрейших!
-Три с половиной минуты, как наступил полдень!!!!
-Ну, хватит - поморщился тот, оглядывая своих придворных. Царь не очень любил своих льстивых и не очень честных придворных.
-Выйдите все вон - принял гордую осанку, окончательно пришедший в себя царь. - Я и сам слышал, что полдень уже наступил в моем царстве. Уши то у меня есть. Сегодняшний день, отныне объявляю всенародным праздником. День второго моего рождения. Пусть глашатай объявит на площади о новой дате моего дня рождения. Повелеваю, чтобы всем сегодня из царских погребов, дали по кружке доброго вина.
Идите же по домам, я хочу побыть один.
Когда вся свита, радостно шушукаясь, покинула царские покои, царь задумался. А потом, хлопнув в ладоши, велел страже привести звездочета и его сына в покои.
-Я решил не отделять ваши головы от ваших тел.- Объявил он радостно пленникам. - Пусть они будут пока вместе. А ты звездочет, хорошего сына вырастил. Тебе звездочет я с удовольствием дарую твою жизнь, лишая опять работы палача, а вот сыну твоему жалую, помимо жизни, еще самого лучшего скакуна из моей конюшни, лук инкрустированный золотом и бриллиантами и мешок золота. За храбрость! Идите же с миром.
На том история не закончилась. Когда сыну звездочета исполнилось двадцать лет, престарелый повелитель выдал свою красавицу дочь замуж за него. И было у счастливого повелителя царства и придворного звездочета пять внучек и семь внуков.
А когда повелитель умер от старости, сын звездочета стал править этой благодатной страной. И первый указ, который он издал, гласил, что лишать жизни любого поданного государства за правду, какая бы горькой она не была, ни кто не имеет права.
А башня Азак еще много лет стояла на высоком берегу Дона, пока Тамерлан не разрушил её.