Он внимательно следил за выходящими из школы напротив людьми. Обычные школьники, в эти последние дни весны их волновали только две вещи - как бы хорошо сдать предстоящие экзамены и что делать со стремительно надвигающимся будущим. Кевин невольно вспомнил, когда и сам был таким. Казалось, это было так давно. Последний год для него растянулся в вечность. Он встряхнул головой. Нельзя было отвлекаться.

Наконец, он увидел нужного ему человека. Он следил за этой девушкой уже несколько дней и успел навести кое-какие справки. Почти каждый день, после школы, она в одиночку шла в парк неподалеку, где сидела почти до темноты, прежде чем отправиться домой. В компании друзей она всегда была веселой и улыбалась, но, стоило ей остаться одной, как улыбка тут же исчезала, маска весельчака уступала место печальной девушке внутри. Кевин таких не раз встречал на работе. У каждого была своя история, и ему сложно было их не жалеть, хотя начальник и пытался убедить Кевина не привязываться к клиентам. В конце концов, босс махнул на него рукой и сказал, что понимание этой части их работы придет со временем. Кевин же был другого мнения. Он решил держаться за это чувство всеми силами.

Девушка, как обычно, отделилась от группы своих друзей и пошла в сторону парка. Кивнув самому себе, Кевин отправился вслед за ней. Сегодня настал день поговорить с ней - время было на исходе. Он представится, объяснит ситуацию, бросит в разговор несколько деталей, о которых она не рассказывала даже близким. Симптомы, в большинстве случаев, очень похожи, и он уже достаточно видел, чтобы угадать, что именно ее мучает. Может он и работал здесь всего год, но уже успел научиться предугадывать приметы у каждого клиента. Это дело не было чем-то из ряда вон выходящим, никаких сложностей. Он предложит ей помощь, она, скорее всего, откажется. Тогда придется выждать еще немного. Рано или поздно, она сама захочет обратиться к их команде. И тогда Кевин будет рядом, совершенно случайно пройдет мимо нее или будет сидеть на лавке с очередной скучной книгой в руках.

Да, никаких сложностей. Обычное дело.

Девушка ускорила шаг. Кевин чертыхнулся и свернул в переулок. Она его заметила, придется идти другой дорогой. Оставалось лишь надеяться, что она все же придет в парк. Если напугать клиента, они становятся весьма непредсказуемыми, уж это Кевин знал на опыте. Если бы ему давали десятку за каждый раз, когда напуганный клиент бросался на него с кулаками и криками! Он улыбнулся. Все-таки, нельзя винить обычных людей в том, что они пугаются его команды. Будь он на их месте, сам бы в обморок упал.

Кевин встряхнул головой. Не время веселиться. Он должен был догнать - а по возможности, и обогнать - девушку. Скорее всего, она ударит его, может, закричит и будет звать на помощь. Но все в порядке. Ему не впервой.

Он лишь надеялся, что у нее с собой нет баллончика с перцем. Эти штуки он терпеть не мог.

Он вышел к парку минут через десять, девушки там еще не было. Кевин облокотился на детскую горку, чтобы перевести дыхание. Он от всей души надеялся, что она все-таки сюда придет. Иначе еще один день пройдет в пустую. А если она позвонит в полицию? Об этом он тоже подумал. И волноваться не стоило. Опять же, не в первый раз такое случается. Благо, у них и среди полицейских были клиенты. Приятно иметь связи в таких местах.

- Кто вы? - раздался позади него голос.

Кевин улыбнулся. Она изо всех сил пыталась скрыть дрожь в голосе, хоть у нее и не совсем удавалось.

- Не бойся, - сказал он. - Меня зовут Кевин. Я здесь, чтобы тебе помочь.

- Помочь? С чем это?

Он вздохнул. Пора начинать. Он повернулся к девушке лицом и посмотрел ей в глаза.

- Тебя зовут Лена-

Ему так и не удалось продолжить. У нее все же был перцовый баллончик.

- Твою мать!

Все было бесполезно. Пока Кевин лежал, поверженный, на земле и пытался протереть горящие глаза, чертовка уже убежала. Будь оно все проклято! И что он теперь расскажет начальнику? Ему снова придется отчитываться за глупый промах.

Но ничего. Он этого так не оставит. Поднявшись с колен, Кевин посмотрел вслед пропавшей девушке.

- Я тебя еще поймаю, Лена, - проговорил он темнеющим улицам. - Вот увидишь!

Все еще пытаясь сморгнуть слезы с несправедливо пострадавших глаз, он встряхнул свою одежду и вздохнул. Придется снова ждать. И теперь он уже не был уверен, что она вернется в парк. Конечно, он все еще мог следить за ней от школы, но она будет настороже. Ничего, это случалось не в первый раз. Он лишь злился оттого, что потерял время. Сплюнув, Кевин накинул капюшон и отправился домой. Он выждет неделю и будет надеяться, что еще не поздно. К тому времени она должна будет успокоиться.

И почему только люди должны быть такими сложными? Он покачал головой и надел наушники, заглушив звуки города вокруг.

В течение следующих нескольких дней Лена вела себя именно так, как он и предполагал. Она не отходила от друзей, частенько оглядывалась, к парку даже близко не подходила. Кевин, однако, продолжал следить за ней из теней, внимательно вглядываясь в ее шею. Ошейник становился все темнее и темнее. Если так пойдет и дальше, он не успеет привести ее к начальнику. Но она все не успокаивалась, смотрела по сторонам, выискивала его в толпе прохожих.

Кевина это сильно раздражало. Он терпеть не мог сложных клиентов. Он был уже почти готов насильно привести ее в Дом, но знал, что ничем хорошим это не кончится. Оставалось лишь терпеливо ждать. Если бы Лена только знала, что ей грозит! В который раз он задался вопросом об излишней сложности людей. Некоторым из них точно нужно научиться доверять случайным незнакомцам, знающим большую часть их личной жизни.

Да, так и есть.

Наконец, шанс закончить начатое представился ему в один дождливый день. Такое всегда случалось в дождливые дни, даже смешно. Эти времена были самыми занятыми на его работе. А ведь еще не так давно дождь ему нравился. Теперь же, каждый раз, когда на небе появлялись тяжелые тучи, готовые разразиться грозой, он мысленно желал им всего самого худшего, что только мог придумать. Дождь стал для него тем же, чем для многих являются понедельники. Но самым худшим в такие дни было то, что он не мог даже взять с собой зонт - слишком заметно. Год в таких условиях, и, волей-неволей, начнешь много чего ненавидеть.

В тот день, прикрыв голову капюшоном, Кевин, как обычно, стоял в темноте и внимательно следил за Леной, опять же проводящей долгие часы в компании друзей. В этот раз они были в доме, - где и сам Кевин был бы не против посидеть пару часов - и Лена вышла только под вечер. И в этот раз она была одна. Кевин чуть не поперхнулся от шока. Он уже перестал надеяться на такие чудеса удачи и начал думать, какой из старых планов похищения сработает лучше всего в этот раз.

Он шел за ней по мокрым и пустым улицам, стараясь держаться на достаточном расстоянии, чтобы она его не заметила. В этот раз все должно было пойти по плану. Времени было слишком мало, нельзя было попадаться во второй раз. А даже если такое и произойдет, больше он добрым не будет. Хочет она того или нет, он должен выполнить свое задание, во что бы то ни стало. Кевин откинул промокшие волосы с лица и сконцентрировал взгляд на черной полосе вокруг шеи Лены, словно мог замедлить ее развитие силой мысли. Он чертыхнулся. Ошейник мог замкнуться в любую секунду, и ничего хорошего из этого не выйдет.

Лена резко остановилась и повернулась к нему лицом, на котором перемешались злость и страх. Кевин снова выругался. Это в план не входило.

- Опять ты! - воскликнула она.

- Послушай меня! - сквозь зубы выговорил Кевин, но девушка не дала ему продолжить. Опять.

- Перестань ходить за мной! Я вызову полицию!

Кевин вздохнул и снова смахнул волосы с лица. Она все еще не понимает, во что ввязалась.

- Ты должна меня выслушать! - пытаясь не показывать нарастающее раздражение в голосе, сказал Кевин. - Ты в большой опасности!

- ПОМОГИТЕ! - закричала Лена, бросаясь прочь от него.

Кевин выругался. Он приготовился бежать за девушкой, зная, что с таким темпом, да еще и в дождь она далеко не уйдет, но в следующую секунду лента вокруг ее шеи сверкнула яркой вспышкой, словно по ней пробежала зеленая молния, и плотно прижалась к ее плоти. Кевин выплюнул одно из своих ругательств "на крайний случай". В последние дни он использовал их довольно часто.

Стена стоящего рядом дома разорвалась, выливая из несуществующей дыры потоки призрачно-зеленого огня и света. Лена едва успела остановиться и замерла, в ужасе глядя на то, что медленно выбиралось на улицу перед ней. Из дыры в реальности показались переплетающиеся черные линии безумных неземных символов, быстро собравшиеся в одну длинную, острую лапу. За ней появилась еще, и еще, и еще. Охваченное неестественно ярким пламенем цвета глубокого леса, существо на глазах Лены приняло форму огромного нечто, отдаленно напоминающего паука. Десятки горящих глаз, каждый размером с ее голову, устремились на дрожащую девушку, чья кожа потеряла всякий цвет в считанные секунды. И не только она, покрытые тенями улицы окрасились в серые оттенки, без жизни, без души.

Первые секунды Лена лишь стояла и хватала ртом воздух. Когда же осознание ситуации всесокрушающей волной нахлынуло на нее, из ее груди наконец-то вырвался крик.

- ПОМОГИТЕ!!!

Кевин усмехнулся. Да, такое случается, когда не слушаешь знающих людей. Но, каким бы злопамятным он не был, он не мог оставить ее на растерзание великану.

Он бросился в сторону Лены и ее нового гостя и встал между ними.

- Извини, большой парень, - с улыбкой сказал Кевин пауку, - но тебе придется подождать. Сегодня моя смена.

Чудовище широко раскрыло контуры воображаемой пасти, и из ее недр вырвалась оглушительная смесь криков и стонов. Порыв холодного ветра сорвал капюшон с головы Кевина. Отлично, подумал он, теперь и прическа промокнет.

Он поднял руку и сделал несколько изящных движений пальцами, шепча под нос заученные наизусть звуки и слова, в которых случайный прохожий не нашел бы смысла. Паук сделал шаг назад. Улыбка Кевина стала еще шире. Он выбросил вперед вторую руку и сделал еще один жест, произнеся все те же звуки, но громче.

Лена смотрела на этот танец и не могла понять, что происходит. Все это было далеко за пределами ее представлений о мире. Она решила, что спит, и что скоро все закончится и она проснется в своей постели. Впервые в жизни ей захотелось оказаться под защитой холодных стен своего дома, захотелось позвать на помощь мать, с которой она не обмолвилась ни словом за последние полгода.

Все мысли исчезли из головы девушки. Экзамены, друзья, одиночество... все это уступило место эмоции, которую она еще никогда не ощущала. Эта эмоция напоминала страх, но была куда сильнее, она поглотила Лену с ног до головы, заставив ее дрожать, словно она оказалась посреди бури в летней одежде. Она слышала, как стучат ее зубы, но не могла их остановить. Со стороны она выглядела, как облитый воском быстро стынущий труп.

Да, то был совершенно новый для нее страх. Страх перед неизвестным. Перед неземным. Перед чем-то, чего ни один человек в мире не должен был увидеть. Она столкнулась с изнанкой мира, тем местом, откуда приходят монстры из сказок. Вот только эти чудовища не просто пугали детей, прячущихся под одеялом. Нет, эта тварь, этот... паук?

Паук?

Да, оно было похоже на паука, но Лена знала точно, что это создание не может быть ничем иным. Она знала...

Знала. Вот, что здесь не так.

Она уже видела его. Но где? Когда?

Ответ пришел сам. Прошлое лето. Что тогда произошло? Что-то плохое, очень плохое...

Сердце Лены падало все дальше и дальше в бездну. Она не помнила. Абсолютная пустота, словно кто-то вырезал целый сезон из ее памяти и спрятал его куда подальше, где она его не найдет.

Тем временем, Кевин продолжал давить на паука, загоняя его обратно в дыру в реальности.

- Не волнуйся, - сказал он, поднимая руку в очередной раз. - Мы еще увидимся. Сделка - есть сделка!

С этими словами он взмахнул ладонью, проведя в воздухе невидимую черту. Последние звуки он прокричал прямо в лицо гиганта, заставив того заныть от боли и отступить в круг света позади. Кевин сделал еще один шаг вперед и провел еще одну черту, завершая известный только ему символ. Еще одна вспышка озарила улицу, и яркая бездна исчезла в ту же секунду.

Кевин вздохнул. Это было проще, чем он ожидал. Дух был не самый мелкий, но и до прошлого его врага он не дотягивал. Тот был настоящей занозой. Он повернулся к лежащей на земле Лене.

- Ты в порядке? - спросил он.

Девушка подняла на него полный шока и ужаса взгляд.

- Кто ты? - тихо спросила она.

- Я же говорил, - улыбнулся ее спаситель. - Меня зовут Кевин. И я могу помочь.

***

Лена за всю дорогу не обронила ни слова, лишь молча плелась позади Кевина, все такая же бледная и дрожащая от страха и холода. Кевин знал, что сейчас ей лучше ничего не говорить. Ее мир перевернулся всего за пару минут, еще ни один клиент не оправился от такого сразу. Нужно было время. Некоторым приходилось ждать дольше. Ему оставалось надеяться, что Лена - сильная девушка, и быстро сможет свыкнуться с этой мыслью.

Когда паук исчез, Кевин помог Лене подняться и отвел ее к ближайшей стоянке автобусов, где они смогли встать под крышу и поговорить. Он дал свою куртку девушке и, улыбнувшись, как можно мягче, сказал:

- Все в порядке. Он не вернется какое-то время.

- Что... - Лена посмотрела ему в глаза. - Что сейчас произошло? Что это была за штука?

Улыбка сползла с лица Кевина.

- Ты уверена? Может, тебе сначала передохнуть?

Она покачала головой, хоть и без особой уверенности. Кевин вздохнул и откинул мокрые волосы со лба.

- Хорошо, - кивнул он, поворачиваясь в сторону омытой дождем улицы. - Но сперва, давай договоримся. Я отвечу на все твои вопросы, а потом ты пойдешь со мной. Я отведу тебя к человеку, который поможет тебе избавиться от этой штуки. Согласна?

- Да.

- Тогда должен предупредить. То, что ты услышишь, покажется невероятным, может, даже сумасшедшим. Но ты уже сама все видела, так что у тебя нет выбора, верить или нет. Поняла?

- Да.

- Что же. Будем по порядку! - Кевин сел на лавку и расслаблено откинулся на ее спинку. - Во-первых, та штука называется дух. Они повсюду, большинство из них людям невидимы, если сами того не захотят. Но их и правда много. Духи и боги, все они настоящие.

Кевин бросил взгляд на Лену. Та молчала, но слушала. Он продолжил:

- Правда, они сильно не похожи на фей из сказок и все такое. Большинство духов не такие уж и всесильные. Если знать как, с ними легко справится. С богами та же история, хотя они ребята побольше будут. Но это все тебе знать необязательно, как только мы тебя вылечим, все у тебя встанет на свои места.

- Вылечите? - не поворачиваясь, спросила Лена.

- Ага. Когда-то ты заключила договор с этим духом. Я, как понял, ты этого не помнишь. Может, это было в далеком детстве, может нет, черт его знает. Суть в том, что у каждого договора есть срок. И, если ты не выполняешь свою часть сделки в срок, дух тебя поглощает. Даже тела не останется.

Девушка по-прежнему молчала.

- Я - часть команды, которая помогает таким, как ты. Людям, которые забыли свою часть сделки или не могут ее выполнить. Конечно, не единственная наша работа, но эта часть как раз для тебя. Ты пойдешь со мной, я представлю тебя своему начальнику. А уж он-то разберется. Вот и все, - он поднялся. - Готова идти?

С одной стороны, Кевин был рад, что она встретилась со своим духом именно так, лицом к лицу. Ему не пришлось ее долго убеждать дешевыми заклинаниями и удачными догадками. И, в то же время, ему было ее жаль. Люди, вынужденно столкнувшиеся с настоящим миром, всегда напоминали ему бродячих мертвецов, неспособных выговорить даже слова. Шок в их разуме был настолько велик, что они, бывало, переставали замечать все вокруг. Некоторые так и не приходили в себя.

Хуже всего было то, что Кевин прекрасно понимал, каково это. В конце концов, он и сам так познакомился с истиной.

Так они и шли под ливнем, молча, погруженные в свои мысли. Кевин вел ее на окраину города, к пустому клочку земли, который был там, сколько она себя помнила. Но пустым он был только для обычных людей, вроде Лены. Кевин видел на этом пустыре старое, полупостроенное здание, до которого никому не было дела. Оно стояло там очень давно, скрытое от чужих глаз, защищенное толстым слоем невидимой прохожим завесы. Там Кевин жил уже год и там он встретился со своими партнерами и друзьями.

- Добро пожаловать в мой Дом! - улыбнулся Кевин, раскинув руки.

Он остановился у входа во двор и повернулся к Лене.

- Закрой глаза, - сказал он.

Та послушалась. Ее проводник мягко дотронулся до ее век и прошептал какие-то слова. Когда она открыла глаза, перед ней предстал настоящий облик ничем неприметного двора. Она бы удивилась, но чувствовала себя слишком усталой для этого. Внезапно для себя, она просто признала, что возникшее перед ней из ниоткуда здание было в пределах нормы. Понурив голову, она пошла вслед за Кевином в темные коридоры мертвого для внешнего мира места, которое ее загадочный спутник назвал Домом.

Лифта в здании не было, чего и следовало ожидать. Однако чем выше они поднимались, тем живее выглядела Лена. Пелена шока начала спадать, и, вскоре, она удивленно осматривалась вокруг, вглядываясь в нарисованные на стенах символы и слова на неизвестных ей языках, деревянные и глиняные статуэтки, негаснущие свечи с пламенем самых разных цветов. Она всем телом ощущала огромную силу, вместе с ветром бродящую по, казалось бы, пустым коридорам. По ее коже побежали мурашки. Чем ближе они подходили к вершине, тем сильнее становилось это чувство.

Лена посмотрела на Кевина, идущего впереди с улыбкой. Неужели это чувство - и есть настоящий мир? Духи и боги? Он сказал, они повсюду. Может, если она постарается, то почувствует их и снаружи? Что-то подсказало ей, что она уже никогда не сможет забыть эту силу, окружающую ее. Куда бы она теперь ни пошла, она будет знать, что за каждым углом может быть нечто невидимое ей и другим.

Но эта мысль не пугала ее. К своему удивлению, Лена поняла, что ей нравится это ощущение вездесущего нечто. Она понимала, что ее прошлую жизнь уже не вернуть, но, почему то, ей было совсем не жаль.

Губы Лены дрогнули и слегка приподнялись в бледном подобии улыбки. Слабая, но честная. Она прикоснулась к изнанке мира, и ее это не пугало. Невыразимая гордость золотом растеклась по ее груди. Она не сошла с ума, смогла выстоять! Так держать!

Наконец, они поднялись на предпоследний этаж. Лена заметила дверь на вершину Дома - тяжелая, железная, увешанная, как она догадывалась, талисманами. Именно там был источник этой невероятной силы. Она вздрогнула. Любопытства ей было не занимать, но туда входить она не хотела.

К ее облегчению, Кевин повел ее в сторону от лестницы, к одной из немногих целых дверей. В ней не было ничего необычного, и все же Лена взволнованно сглотнула. Ее сердце билось часто. Каков был этот загадочный "начальник"? И как он собирался ее "лечить"? Она прикусила губу. Пришло время узнать.

Кевин потянул на себя дверь, открывая вход в просторную комнату с мебелью - диван, кресла, даже телевизор с игровой приставкой! А еще там были люди.

Нет, не люди, поняла она. Кто угодно, но только не люди.

- Я вернулся! - энергично окликнул их Кевин. - И привел новую клиентку! Ту самую!

Взгляды местных устремились на девушку, внезапно почувствовавшую себя уязвимой и крошечной. Она беспорядочно пыталась что-то думать, но не могла. Она даже не заметила, как уставилась на каждого из жителей Дома, разглядывая их в мельчайших подробностях.

На стуле в угле сидел и играл сам с собой в шахматы высокий мужчина с широкими плечами. Он был одет так, словно вышел из какого-то старого фильма о гангстерах - серый плащ до самого пола, высокий воротник, широкополая шляпа-федора, кожаные перчатки на руках. Его голова была целиком замотана бинтами, оставляя открытым лишь один глаз, сияющий серебром из-под шляпы. Она знала, что он оценивает ее, но его глаз оставался неподвижным, будто бы застыл во льду. Казалось, в этом серебряном круге можно легко утонуть, и не в хорошем смысле. Лена с усилием оторвала от него взгляд.

Неподалеку от него, на диване, лежала женщина. Она была хороша, что тут скажешь - великолепная фигура, пышные волосы цвета ночи в лесу, глаза яркие, зеленые. Ее алые губы были сочными, такой же красный язык то и дело пробегал по ним в, может и не намеренном, но очень эротичном жесте, хитрая улыбка была воплощением соблазна. Единственное, что отвлекало от ее невероятного тела - пара крупных черных рогов на лбу. Лена сглотнула, когда горячий взгляд рогатой красотки скользнул по ее телу, внимательно оглядывая каждый изгиб. Она вдруг почувствовала себя голой.

- Привет! - воскликнул громкий голос, заставив гостью подпрыгнуть.

Перед ней из пустоты выплыла девочка, лет пятнадцати на вид. Из всей команды она меньше всех походила на человека. Она парила в воздухе, ее кожа была полупрозрачная и синяя, излучающая бледное сияние. Глаза же, большие, золотые, без зрачков, светились особенно сильно. На ее губах была широкая, искренне счастливая улыбка. Девочка схватила ладонь Лены в свои холодные, невесомые руки.

- Я - Наэ, - радостно представилась она. - Я - призрак! А ты кто?

- Я... - начала было Лена, но ее прервали.

- Входи, не стой на пороге, - сказал сильный, хрипловатый голос из дальнего конца комнаты.

Только сейчас девушка заметила последнего члена этой команды нелюдей. В тени, на высоком стуле, сидел мужчина средних лет. Босой, розовая рубашка нараспашку, он внимательно смотрел на нее, и на его лице играла самая хищная ухмылка, какую Лена видела в своей жизни. Худое, но мускулисторе тело мужчины было целиком покрыто татуировками, - те же символы, что и на стенах нижних этажей - на шее висела добрая дюжина разных талисманов. Кольца, серьги - все это, очевидно, было не просто для красоты.

Сглотнув, Лена перешагнула через порог комнаты.

- Это и есть наш начальник, - тихо сказал Кевин. - Ариман.

- Вы... - Лена снова сглотнула. - Вы можете мне помочь?

Ариман хмыкнул и наклонился вперед.

- Нет.

Девушка широко раскрыла глаза. Она пыталась что-то сказать, но изо рта вырвались лишь несвязные звуки. Мужчина засмеялся и пригладил рукой взъерошенную копну светлых волос.

- Я не помогу тебе, пока не скажешь, в чем дело, - пояснил он.

Лена вздохнула. Она чувствовала себя неловко.

- Но! - Ариман поднялся со стула. - Мои услуги не бесплатные. Я работаю так - вы с Кевом объясняете мне, в чем, собственно, беда. Я называю цену. Потом у тебя будет денек подумать. Если согласна, придешь ко мне завтра, и мы посмотрим, что можно сделать. Если нет, то, увы, придется тебе справляться самой. И еще кое-что - никакой гарантии. Хрен знает, каких вы там тварей привлекаете. От некоторых просто так не избавишься. Есть шанс, что ты и вовсе помрешь. Но, как говорится: не рискнешь - не узнаешь! - он снова хмыкнул и наклонил голову. - Компрэндэ?

Лена робко кивнула. Она никогда еще не чувствовала себя такой маленькой и беззащитной. Она бросила взгляд на Кевина, и тот одобрительно кивнул ей.

- Она не помнит, - сказал он за нее, - когда и как заключила договор. Я смог прогнать духа, но он вернется через пару дней.

- Какие-нибудь провалы в памяти? - изогнул бровь Ариман.

Лена вспомнила черную пропасть в ее разуме на месте прошлого лета и снова кивнула. Хозяин Дома почесал бородку.

- Ясно с вами, - задумчиво протянул он. - Стало быть, продала свою память. Значит, делаем так! - он потер руки. - Я вызову этого духа и мы все поговорим. Может, ты и вспомнишь, что за сделка. На это рассчитывать и будем. Если можно, лучше все решить мирно, я прав? Я прав. Это тебе обойдется в... - Ариман пару раз щелкнул пальцами. - Десять тысяч!

- Десять?! - отступила на шаг Лена. - Но у меня нет таких денег!

- Найдешь! Ладно, пусть будет семь. Сойдет?

Лена замялась.

- Наверное...

- А то сама разбираться будешь!

Лена немного подумала и, вздохнув, согласилась. У нее не было другого выбора.

- Хорошо, - кивнул Ариман. - А теперь можешь пойти домой, передохнуть. Если не передумаешь, завтра, вечером, приходи сюда, все сделаем. И деньги не забудь! Кев, проводи ее до выхода.

Тот кивнул и позвал Лену за собой, закрывая дверь.

- Как тебе моя компания? - спросил он, пока они спускались. Его голос звучал глухо, словно между ними была толстая стена. - Странноватые, но они все хорошие ребята, поверь мне.

Лена молчала. Она шла тихо до самых дверей Дома, где попрощалась с Кевином и убедила его, что сама спокойно дойдет до дома. Дождь уже закончился, да и рассвет близился. Хотя ей некуда было торопится.

Размеренными шагами она шла по улице, выбрав самый длинный путь домой. К ее удивлению, большинство ее мыслей были настроены не на безумие прошедшего дня, а на то, где же ей достать семь тысяч для Аримана. Похоже, за эти пару часов она уже свыклась с мыслью, что какой-то дух забрал целый кусок ее воспоминаний и что теперь ей нужно было заплатить потенциальному безумцу, чтобы тот помог ей завершить когда-то заключенный контракт. Если бы она решилась кому-нибудь рассказать, ее бы точно отправили в психушку. С другой стороны, может, там ей и место? Казалось, все произошедшее было каким-то сумасшедшим сном, и вот-вот она проснется и вернется к своей старой серой жизни.

Именно это и убедило ее, что все произошедшее - реально. Будь это сон или галлюцинация, она бы поверила сразу. Но столкнувшиеся в яростной схватке голоса в ее голове, один из которых отчаянно пытался убедить Лену, что все в полном порядке и ей не грозит никакая потусторонняя опасность, быстро заставила ее признать неумолимую истину. Вокруг нее были существа, невидимые для обычных людей. Духи, боги, черт знает, что еще...

После такого к старой жизни не возвращаются, это уж точно.

Да и что вообще за старая жизнь? Теперь она сомневалась во всех своих воспоминаниях. Что еще она отдала? Что произошло тем летом?

Хотя в этом был смысл. Она никогда не задавалась вопросом, как ее жизнь дошла до такого. Где целыми днями пропадала ее мать, только ради того, чтобы прийти домой поздно вечером и пить, тупо пялясь в стену? Где был ее отец, с которым она проводила счастливые дни детства? Что значат шрамы на ее руках? Откуда этот черный занавес в ее сердце, не дающий наслаждаться жизнью, как это делают ее одноклассники? Лена поняла, что никогда об этом не думала.

Но хочет ли она узнать правду? Что-то говорило ей, что истина может ранить ее, оставить кровоточить и кричать, упиваясь горькими слезами. Ведь если она и правда продала свою память тому пауку-великану, ей было от чего убегать...

Нет, она должна найти ответ. Что бы ни скрывалось в темноте прошлого года, она должна докапаться до истины. Иначе она просто не сможет жить дальше. Особенно теперь, когда дух начал за ней охоту.

Она должна была знать, из-за чего поставила на карту свою жизнь.

Когда Лена вернулась домой, ее мать спала за столом на кухне. Рядом с ней стояла полупустая бутылка дешевого виски. Тяжелый комок застрял в горле Лены, и ей пришлось сделать глубокий вдох, чтобы не дать волю чувствам. Она прокралась в спальню матери и начала рыскать в комоде с одеждой. Вскоре, она разыскала небольшой конверт. Уже открытый. Оно и понятно.

Стараясь не издавать лишних звуков, - хоть она и знала, что ту женщину просто так не разбудить - она вытащила из конверта несколько банкнот. Посчитала. Пять тысяч. Этого было мало. Лена стала рыться в других шкафчиках и нашла пару сережек, которые еще могли принести ей немного денег.

Ее взгляд застыл на маленькой фиолетовой шкатулке в шкафчике. Дрожащими руками она отбросила крышку.

Кольцо. С брильянтом. Дорогое.

Обручальное кольцо.

Слеза пробежала по щеке Лены, но она быстро смахнула ее. Она осторожно положила кольцо в карман и вернула внезапно потяжелевшую шкатулку на место.

Она прокралась в свою комнату и заперла дверь. Деньги и драгоценности она спрятала под кровать. Разделась, легла и с головой укрылась одеялом.

В этот раз Лена не выдержала и плакала, пока не уснула.

***

Только вечером следующего дня Лена поняла, как сильно нервничала. Она не знала ничего обо всей этой заварушке, но, почему-то, доверяла Кевину и его команде. Возможно, потому что больше у нее выбора не было. Либо поверить им, либо стать жертвой духа-паука. Весь день она держалась, как могла, пытаясь много об этом не думать. К счастью, в школе выдался занятой день с очередным тестом, а после они с друзьями пошли отдохнуть. Однако, когда все разошлись по домам, и Лена осталась одна на темнеющих улицах, тяжесть на ее сердце вернулась.

Нет, она никуда и не уходила. Но теперь она стала куда сильнее, чем раньше.

Лена не торопилась, идя в сторону не такого уж и пустого пустыря. По пути она зашла в ломбард и заставила себя продать серьги и кольцо. Вряд ли мать заметит пропажу. Денег ей все равно не хватало, но она смогла собрать оставшиеся, одолжив у друзей. По дороге она подумала, что семь тысяч за спасение жизни - слишком уж дешево. Не пожалели ли они ее? Не ей жаловаться. Она и так с трудом набрала нужную сумму, запроси они больше, она бы не справилась.

Кевин ждал ее у входа во двор. Его лицо было серьезным, и Лена невольно сглотнула. Они были почти одного возраста, но в его взгляде крылась огромная сила и знание. Она даже слегка ему завидовала.

Он "открыл ей глаза", и вместе они вошли в Дом. Поднимались они молча, как и в первый раз, но по другой причине. Лена боялась. Ее сердце отбойным молотком колотилось в груди, норовя вырваться и убежать из здания. Символы на стенах и другие талисманы, вместо того, чтобы приближать своим присутствием к настоящему лицу мира, теперь заставляли Лену чувствовать себя все меньше и меньше, словно на нее смотрели десятки богов. Ощущение загадочной силы вокруг давило на нее, мешало дышать. Лена и сама не заметила, как задрожала и покрылась тонкой рубашкой пота.

В этот раз они шли прямиком на верхний этаж, тот самый, что был опечатан и, очевидно, не предназначен для незнающих людей. Кевин вставил маленький ключ в замочную скважину и трижды повернул его. На это ушла вечность.

Тяжелая железная дверь открылась медленно, словно огромная пасть, без единого звука. За ней была огромная комната, почти полностью погруженная в не совсем естественную тьму. Окон не было, слабое, мрачное освещение исходило только от тысячи свечей вокруг. Какие-то стояли на полу, какие-то освещали стоящий в дальнем конце алтарь, с вершины которого внимательно смотрела на происходящее бронзовая статуэтка тощего старика, покрытого аккуратно вырезанными полосами заклинаний. Теми же, что и на живом теле Аримана, поняла Лена.

Сам Ариман уже был здесь, но он казался совсем другим. Он сидел на коленях перед алтарем, скрестив руки на груди. Облаченный в белоснежный халат, он не торопясь открыл глаза и посмотрел на девушку

Дверь позади Лены закрылась на замок. Она была заперта в этом пугающем зале с двумя волшебниками. Она решила, что ей конец.

Ариман медленно поднялся во весь рост. Он казался куда выше, чем вчера. Девушка судорожно потянулась в карман за деньгами, но Кевин остановил ее.

- Заплатишь после, - сказал он. - Раздевайся до пояса.

- Что? - возмутилась было она, но твердый и серьезный взгляд Кевина заставил ее покраснеть и молча кивнуть.

Сняв одежду, она последовала указаниям своего проводника и вышла в центр зала. Ей было холодно и хотелось прикрыть обнаженную грудь, но она не смела нарушить мистическую атмосферу, царящую в зале. Она даже боялась слишком громко дышать.

- Расслабься, - сказал Ариман, и его голос эхом разнесся по всей комнате.

Кевин подошел к ней и, обмакнув палец в чашу с чернилами, нарисовал на ее груди какой-то символ.

- Я досчитаю до десяти, - продолжал волшебник. - Закрой глаза.

Лена послушалась и сделала глубокий вдох. Я готова, твердила она себе, я готова ко всему.

Один.

Голос Аримана был подобен грохоту колокола. На ее коже выступили мурашки.

Два.

Лена сглотнула. Она не знала, чего ожидать. Я готова, без устали повторяла она, я готова.

Три.

Готова? Кого она пыталась обмануть. Ей было страшно. Она дрожала, ноги подкашивались. Темнота перед плотно зажатыми веками вертелась в бешеном вихре, норовя вот-вот поглотить ее с головой.

Четыре.

Мелкие искры в глазах стали расплываться. Вскоре они превратились в смутные образы, почти неподвижные картины. Люди, кто-то кричал, размахивал руками. Кто-то плакал.

Пять.

Образы становились все живее, набирая скорость, туманные контуры казались четче. Она чувствовала, как неумолимо приближается что-то большое, что-то плохое.

папа

Шесть.

Это был уже не вихрь, а туннель. Туннель из все еще неясных воспоминаний. Это и есть прошлое лето? Что тогда произошло? Что ждало ее в конце этого коридора? Что бы то ни было, это было нечто жуткое, что-то, чего она не хотела вспоминать.

папа где ты

Семь.

Образы вокруг начали сливаться воедино, приняв облик огромного паука с десятками немигающих глаз. Она видела в этих глазах что-то знакомое, но никак не могла понять, что именно.

помоги мне

Восемь.

Она почувствовала порыв холодного ветра, почти снесший ее с ног. Еще одно воспоминание? Или нет? Грань между прошлым и настоящим исчезла, все смешалось воедино.

Девять.

Колокол... нет. Что-то другое, такое же громкое.

тук-тук-тук бьется сердце

Громкий звук, грохот. Но это не колокол, нет. Что-то громкое, что-то грубое.

тук-тук-тук бьется

Взрыв?

тук-тук-тук

папа где ты

Удар. Она помнила удар. Крики. Слезы.

Кровь. Много крови.

Вой сирен.

тук-тук-тук спешат шаги

Картины вокруг стали глазами, смотрящими на нее без устали.

тук-тук-тук а вот и монстр здесь

- НЕТ!!!

Лена открыла глаза и увидела перед собой чудовищное лицо духа. Какое-то мгновение она не понимала, что происходит.

Потом она закричала.

Дух-паук прыгнул на нее и прижал к земле. Лена не могла перестать кричать, слезы ручьем текли по ее щекам. Она звала на помощь, но, в глубине своего разума, понимала, что ни единое слово не вырывается из ее рта, превращаясь в бессвязный вопль боли и страха еще на уровне глотки.

- Ох-ох, - вздохнул Ариман, покачав головой. - А ведь хотел же по-простому! Кев, помоги мне здесь.

Волшебники с двух сторон подошли к гиганту и лежащей под ним жертвой. Ариман потер руки и, сбросив халат, схватился за лапу духа. Его мышцы заметно напряглись, сквозь сжатые зубы он издал звериный клич. Паук оторвался от земли и в следующую секунду полетел в сторону, врезавшись в стену.

Кевин бросился к Лене и, перекинув ее через плечо, побежал к выходу, на бегу вытаскивая из кармана ключ.

Когда Лена пришла в себя, они были внизу, в той комнате, где она впервые встретилась с командой Кевина. Ее тело тряслось, как осенний лист на холодном ветру, мысли были в полном хаосе, и она не знала, что происходит.

- Вот, - произнес тихий, почти нежный голос. - Выпей.

Она подняла глаза и увидела мужчину в бинтах, протягивающего ей чашку какого-то сильно пахнущего отвара. Осторожно приняв ее, Лена кивнула и попыталась выговорить "спасибо". Ей не удалось.

Напиток, словно кипящая лава, обжигал ее глотку. На вкус он был горький и напоминал травы, растущие за городом, куда она часто ездила с отцом.

Эта мысль вернула ее в запутанный водоворот, из которого она так отчаянно пыталась выбраться. У нее столько воспоминаний об отце, но она не знала, где он сейчас, что с ним случилось. Она привыкла, что ее мать целыми днями пропадает черт знает где, а ночью сидит в темном углу и пропивает свою жизнь, но не знала, с чего это началось. Что это были за образы в ее... трансе? Она не могла подобрать лучшего слова.

Перед ее глазами вновь промелькнула картина лужи крови, медленно расплывающейся по полу, кричащие тени.

Ее руки вздрогнули, бросив чашку с зельем на землю. Та разбилась, густой отвар, словно насмехаясь над ней, принял ту же форму, что и красное пятно в ее смазанных воспоминаниях. Лена почувствовала растущую внутри злость, раздражение на саму себя, на паука, на свое решение все забыть. Она сжала руки в кулаки, ногти впились в кожу, но она не обратила внимания.

- Я поймал духа, - произнес за ее спиной хриплый голос Аримана. Она обернулась и увидела запыхавшегося волшебника со стаканом виски в руках. - Если хочешь, я могу убить его. Это тоже разорвет договор. Или попробуешь еще раз?

Первая попытка ответить застряла на полпути ко рту, и Лене пришлось судорожно сглотнуть, прежде чем ее дрожащий голос слабо сказал:

- Еще раз...

Ариман изогнул бровь.

- Надо же! Не ожидал! - он одним глотком опустошил бокал. - Ну давай, покончим с этим побыстрее. Не собираюсь я его там долго держать. Ты готова?

Лена не была готова, но все равно кивнула. Ариман знал это и улыбнулся.

- Тогда идем, - сказал он, направляясь к двери.

Ей все еще было страшно, но в этот раз она не планировала трусить. Она собиралась выдержать все до конца. Может, это тот напиток дал ей смелости, может, это была картина крови, выжженная в ее голове. Что бы то ни было, она собиралась довести начатое до конца. Пусть ее ноги превратились в желе. Пусть ее сердце билось, как пойманная птица. Пусть все ее тело тряслось и потело одновременно. Она узнает правду. Иначе она никогда не сможет уснуть.

Кевин все еще был в комнате для ритуала. В центре комнаты лежал сам устрашающий паук, неспособный двигаться. Лена впервые увидела все его тело и сглотнула.

Дух действительно был огромен, занимая почти половину комнаты. У него не было тела, как такового, лишь переплетения светящихся символов, отдаленно напоминающие силуэт арахнида. То, что сперва казалось скоплением глаз, на самом деле оказалось лишь пятнами все тех же символов, но поменявших цвет с черного на красный. Все вокруг великана теряло цвет, обращалось в серые тона, даже кожа и одежда Кевина похолодели под влиянием этой странной ауры.

- Мы уже все приготовили, - Ариман закурил и махнул рукой в сторону пленника. - Дальше ты сама по себе. Мы тебя прикроем.

Лена сделала несколько шагов вперед. Она не представляла, что должна была делать, но ноги сами повели ее ближе к духу. Она опустилась на колени перед ним и заглянула в "глаза" паука. Она все еще не могла понять, что в них было такого знакомого. Что-то странное, часть ее пропавших воспоминаний, требующая света, свободы.

- Я хочу знать, - прошептала она.

Сглотнув, она закрыла глаза и стала считать до десяти. С каждой цифрой она погружалась все глубже и глубже в собственный транс, вращаясь в густом море темноты. Стук ее сердца вскоре поглотил все остальные звуки.

Нет, это было что-то другое.

Шаги. Точно.

Лена медленно открыла глаза и огляделась. Она больше не была в комнате волшебников, нет. Она была в своей комнате, дома, лежала в кровати и смотрела в потолок. И, в то же время, она стояла рядом с постелью, видела себя, свое заплаканное, пустое лицо. Она слышала приближающиеся шаги, чей-то громкий голос. Сильный удар - и дверь наполовину слетела с петель. В комнату вошел до боли знакомый мужчина, знание о котором тоже исчезло вместе со всем прошлым летом.

Мужчина был пьян. Это проявлялось в каждом его движении. Лена вскочила с кровати и начала что-то кричать - слова были неразборчивы, приглушенные плотным воздухом вокруг. Мужчина крикнул свой ответ и с размаху ударил девушку. Стоящая в углу настоящая Лена невольно дотронулась до щеки. Она услышала знакомый голос и, с трудом оторвав взгляд от собственного лежащего на полу тела, увидела свою мать в коридоре. Та говорила тихо, слабо, не решаясь остановить загадочного человека.

Незнакомец схватил Лену из прошлого и прижал ее своим тяжелым телом. Он кричал, его голос был полон ярости, взгляд был прикован к мечущейся жертве. Он снова ударил ее и одним движением разорвал ее майку. Отвратительная тонкая нить слюны упала с его губ на полуголую грудь Лены.

Картина вокруг изменилась мгновенно, словно была пропущена страница книги. Лена лежала в углу, тщетно пытаясь прикрыть уже почти совсем голое тело обрывками одежды. Напавший мужчина был на полу, вокруг его головы медленно растекалась злосчастная лужа крови. Мать Лены была в панике, пыталась разбудить его, кричала, плакала. Слова по-прежнему были лишь потоком размытых звуков, но достаточно было услышать ее тон, чтобы понять - виновата была Лена. И только она. Больше никто.

Лена из настоящего медленно отвела взгляд от ужасной картины. Ее глаза остановились на крошечном пауке, сидящем на краю кровати. Он смотрел прямо на нее. Когда она повернулась обратно, она была уже в гостиной. Она видела, как ее мать и отец кричат друг на друга. Она - прикрытая лишь одеялом. Он - в форме полицейского. Оба злились, но на лице отца кроме гнева виднелась маска глубокой боли. Крики были невыносимы. У Лены болела голова.

Она повернулась обратно к пауку, и теперь перед ней было огромное лица духа. Она вернулась.

- Я поняла, - прошептала она слабым голосом. - Я поняла, что увидела в твоих глазах. Ты знал, каково мне было.

Она поднялась с колен, но тут же упала обратно. Ноги отказывались ее держать. Она усмехнулась.

- Я попросила тебя помочь мне забыть. Тем летом вся моя жизнь скатилась к черту.

По ее щеке скатилась слеза.

- Но ты не хотел, чтобы я забывала. Ты хотел помочь мне по-настоящему. Потому что ты знал. Ты - такой же, как я.

Она протянула дрожащие, холодные руки к пауку.

- Я поняла... я все поняла...

Она осторожно заключила голову духа в объятия и прижалась к нему лицом. Его тело было теплым.

- Я поняла...

Черный ошейник вокруг шеи Лены вспыхнул в последний раз и исчез, поглощенный зеленым огнем.

Договор был завершен.