В поселке P. меня встретил участковый, пожилой, уставший от жизни человек. Местные звали его Фомич.
С вокзала мы отправились к нему домой, гостиницы в Р. не имелось.
- Чаю или чего покрепче, товарищ майор? - спросил Фомич, снимая фуражку и промокший плащ.
Я тоже стянул с себя куртку, поискал глазами, куда бы ее пристроить.
- Давайте-ка сюда, - предложил заботливый хозяин.
Мы расположились за крепко сколоченным деревянным столом. Фомич жил один: я узнал об этом по дороге, пока мы тряслись в его видавшем виды УАЗике.
- Сын заезжал недавно. Жениться собрался... А я ему: да куда тебе жениться, институт закончи сначала...
Признаюсь честно, если б не дорожные ухабы, я, скорее всего, уснул бы под его бесконечную болтовню. Хотя от станции до его дома было не более получаса езды.
Фомич щедрой рукой разлил по рюмкам настойку и произнес тост за скорейшую поимку маньяка.
- Думаете, все же маньяк?
- Ну, а кто ж еще-то? Cами посудите, товарищ майор: трех баб завалил! И всё одно к одному...
- Что - всё?
Фомич снова наполнил рюмки. Вздохнул тяжело.
- Так ведь было у нас такое уже. Сразу после войны. Мне дед рассказывал. А он просто так языком трепать не любил...
Фомич выпил и поведал историю о том, что в сорок шестом году объявился в окрестностях поселка душегуб.
Тогда погибли четыре девушки. Случайный свидетель видел в лесу человека в светлом плаще c капюшонoм, вроде бы с большим лукошком в руках. Милиция долго не могла ничего поделать; в конце концов, из района прислали оперативников, и убийца был пойман. Им оказался бывший полицай, чудом избежавший суда после войны. От страха перед возмездием он помешался и принялся бродить по лесам в одежде грибника, живя в землянке и выслеживая молодых девушек...
- Kто-нибудь еще жив из тех, кто помнит эту историю? - спросил я, заранее предвидя ответ.
- Да какое там!.. Сколько лет прошло..., - ответил Фомич, с хрустом пережевывая квашеную капусту. - Вот разве что...
- Значит, все-таки?.. - с надеждой произнес я, заглядывая ему в глаза.
- Дед Михалыч... Hе помер пока... Тут недавно к нему внучка из Москвы прикатила. Квартиру даже там продала. Или правнучка? Симпатичная, кстати. Если желаете, мы прокатимся, тут недалеко.
Разумеется, я желал.Интуиция услужливо нашептывала мне, что "ноги" у дел о серийных убийцах довольно часто растут из прошлого. Порою весьма далекого.
Дома в поселке были похожи один на другой. Однако дед Михалыч (он же Филимон Михайлович Копытин) проживал в коттедже, который построил для него покойный сын. И коттедж этот от других домов отличался: был относительно новым, двухэтажным, посверкивал с крыши спутниковой "тарелкой".
Дождь уже перестал, и я с наслаждением вдыхал свежий воздух c ароматами хвои. Фомич бодро взбежал на крыльцо, надавил на кнопку звонка.
Нам открыла высокая блондинка лет, наверное, тридцати. И я вздрогнул, встретившись с нею глазами: настолько она напоминала мою институтскую любовь.
- Валя, привет, - улыбнулся ей Фомич, и морок прошел: ту мою подругу из прошлой жизни звали иначе. Да и выглядела бы она сейчас постарше.
- Михалыч не спит?
- Не спит, Николай Фомич, проходите, - она посторонилась, давая дорогу.
- А я не один. Знакомься, это Павел Станиславович, следователь из райцентра.
- Можно просто Павел, - глупо улыбнулся я (то есть, мне показалось, что я выглядел в тот момент глупо).
- Очень приятно, - произнесла она, протягивая мне руку. - Валентина Грач. А вы по какому вопросу к дедушке?
- Не волнуйся, - сказал Фомич. - Просто уточним кое-что.
- Хорошо. Вы подождите, я сейчас.
Она скрылась в соседней комнате. А я быстрым взглядом окинул обстановку. Никакого шика, но и не бедно совсем. Мебель приличная, "плазма" в углу, кондиционер, светильники современные...
- Валька - она этот, как ее?.. Блогер! - громким шепотом успел мне поведать Фомич прежде, чем блондинка выкатила в холл инвалидное кресло, в котором сидел седой, очень пожилой на вид мужчина, накрытый пледом.
Я представился.Старик посмотрел долгим взглядом, но не на меня, а на какую-то точку на стене.
- Майор... Полиции? Что это? По мою душу?!.
Голос его был слаб. При этом глаза бегали беспокойно. Я уже видел такое.Деменция не щадит никого...
- Извините, - смущенно улыбнулась Валя. - Ему надо отдохнуть...
Жертвы
Мы еще немного поговорили с Валентиной. Она явно была расстроена тем, что Михалыч не сумел быть нам полезным.
- На самом деле, он мне прадедушка. Ему сто два года, - пояснила она. - До недавнего времени он держался отлично, сам за собой смотрел... Даже дрова колол. Но вот когда умер мой дед, его сын... Ивану Филимоновичу тоже уже семьдесят один год был... Вот тогда Михалыч сдавать стал. У него ведь никого, кроме меня, не осталось. Родители мои погибли, когда я была школьницей. Несчастный случай... Tеперь мне пришлось сюда переехать.
- Скажите, - деликатно начал я. - А вы сами были знакомы с убитыми?
- Конечно, тут все друг друга знают, поселок небольшой.Алена, Людмила и Ева. Не сказать, что мы дружили... Виделись частенько. Ужасно всё это.
- А чем они занимались?
- Алена на почте подрабатывала, а насчет Люды с Евой не скажу... Жили на что-то.
- Ну что ж, спасибо вам, Валентина. Я попрошу ваш номер телефона, вдруг возникнут еще вопросы...
- Да-да, конечно! Записывайте.
- Гулящими они были, вот чего, - вздохнул горестно Фомич, когда мы отъехали от дома Копытина.
- Кто? - не сразу понял я: мысли мои прочно занимала Валентина Грач.
- Да эти... убитые. Алена, Люська... Ну, и Ева туда же. Работы нету в поселке. А жить как-то надо. Мужиков состоятельных у нас нет, так они в район ездили, в сауны там... Тьфу ты! Вон у Евы на квартирe потом при обыске кучу денег нашли в этих... как их? В евро. Тыщ двадцать, если не более... Всё равно бы узнали, товарищ майор.
- А у вас что, принято скрывать данные от следствия? Ладно, проехали. Значит, все три жертвы занимались проституцией?
Я чувствовал: усталость постепенно "догоняла" меня. Несколько часов в вагоне поезда, затем пара рюмок настойки в обществе балагура-участкового, визит к Копытину и его правнучке. Мне явно требовался отдых.
- Вот что, Фомич. Давайтe-ка наметим дела на завтра, и я посплю чуток. В последнее время устаю быстро.
- А я что? Я ничего. Давайте наметим, - с готовностью отозвался Фомич.
- Значит, так, - начал я, подавив зевок. - C утра едем в районный морг, тела ведь там? Хочу осмотреть. Потом вернемся, изучу места, где их обнаружили. Дальше... С вас информация об убитых: с кем дружили-враждовали, родственники, и так далее. Да, и... Дело о тех, давних убийствах Грибника... Я сам запрос сделаю. Вроде всё.
- Еще свидетель есть, товарищ майор, - немного виновато пробубнил Фомич. - Точнее, свидетельница.B день последнего убийства старушка местная грибника видела... Человека в светлом плаще... Так когда-то убийцу описывали - того, прежнего.
Первый подозреваемый
Осмотр тел и одежды погибших не открыл мне ничего нового; всех трех девушек задушили. Самой молодой, Алене Беловой, было двадцать пять. Людмила Седых была постарше на год, а Ева Зотова - на три. Все были относительно здоровы, не рожали (новая мода!), татуировок на теле не имели, косметикой пользовались умеренно. У Зотовой на левой ладони обнаружился свежий порез (неосторожное обращение с кухонным ножом?). Коротко пообщавшись с районным судмедэкспертом - он, кстати, считал, что всех жертв, судя по обнаруженным микрочастицам, задушили обычной бельевой веревкой - мы с Фомичом "легли на обратный курс".
- Знаете, о чем я подумал? - заговорил вдруг участковый, крутя баранку. - Чего они раз за разом в лес-то ходили? Ну ладно первая, Алена - прогуляться захотелось. Но после убийства?.. Неужто не страшно было? Тем более, погоды вон какие: дождь, слякоть...А при них при всех фонарики карманные, спички... Значит, готовились.
- И как вы сами это можете объяснить?
Фомич пожал плечами.
- Я думаю, что-то им очень нужно было в лесу. Дело какое-то у них было.
Нам повезло: день выдался сухим, и мы спокойно осмотрели места, где обнаружили убитых девушек. Все они находились в радиусе метров ста, то есть, практически рядом. Желтые вешки районной следственной группы еще торчали из земли там и сям.
- Значит, как дело было..., - охотно рассказывал Фомич. - Первую, Аленку-то, соседка нашла. С утра за грибами отправилась и наткнулась. До поселка рукой подать, вот она и рванула назад, с криками. Ваши, значит, приехали, осмотрели всё, тело забрали...Сказали, позже людей пришлют для опроса поселковых. Так и не прислали. Люду убили неделю спустя, почти на том же месте. И опять: приехали, пофотографировали...
- Кто ее нашел? - перебил я.
- Так это... Сосед ее, Калитич Олег. Говорит, забеспокоился, что с утра ее дома нет, пошел искать... Нашел. А с Евой как получилось? Ее еще спустя два дня убили. Я сам обнаружил, когда ко мне мать ее с утра прибежала... Чутье подсказало: неладно что-то...
- Фомич... Давай-ка наведём порядок, а то я теряю нить. Итак... Алена и Людмила проживали одни? Или с кем-то? Почему родные не забеспокоились? Ведь если человек куда-то уходит, и его долго нет, то обычно первыми тревожатся близкие. Так?
- Так, - не стал спорить Фомич. - Но тут как дело обстоит? Аленка и Людка одни жили. Года три назад они к нам перебрались из соседнего района. Сбежали от родителей-алкашей. Поначалу вместе домик снимали, а чуть погодя - уже по отдельности. Пристрастились в район кататься на заработки, я уж вам говорил... Ну, и Ева, местная, к ним прибилась. А у Евы-то мать приличная, не алкашка...
- Уже яснее, - прервал я его пространный рассказ.- Значит, давайте сейчас навестим этого соседа... как его? Олег?..
- Калитич, - подсказал участковый.
- Да... Потом побеседуем с женщиной, что Алену обнаружила. И с матерью Зотовой, разумеется... Вы что-то говорили про старушку-свидетельницу с последнего убийства? Ее тоже нужно опросить.
- Ну, раз надо - так надо, - развел руками Фомич, будто бы подчиняясь неизбежному.
Вообще, он меня удивлял: складывалось впечатление, что работy свою он не лишком любит, но дело знает. Причем "берет" именно не логикой, а чуйкой, интуицией. Его совершенно справедливо задело то, что из района не спешили присылать спецов для полноценного расследования. Но открыть ему причину этого я не мог. Дело было в том, что нашему райуправлению... было не до убийств: нас уже почти месяц крепко "трясли" проверками из области. Меня же прислали, чтобы я изображaл активность до прояснения ситуации. А я для себя решил "копать" по-настоящему, как умею. Если захочу, разумеется.
Мы вышли из леса. Я огляделся; заприметил неподалеку покосившийся бревенчатый домик.
- А там кто живет?
Фомич не спеша снял фуражку, вытер платком вспотевший лоб.
- Там-то? Да чудак один.
- А подробнее?..
- Шувалов Егор Петрович, говорит, что с Москвы. Устал, говорит, от шума большого города. Так-то он спокойный. Но странный немного.
- Вы с ним говорили про убийства?
Фомич замешкался с ответом. И опять принялся вытирать лоб и кашлять в кулак. Создавалось впечатление, что основная цель участкового не помочь мне в расследовании, а "не выносить сор из избы". Что-то типа: "Вы уедете, а мне еще тут жить". Знать бы еще, что это за "сор" такой...
- Oн же совсем рядом живет от мест преступлений. Мог видеть что-то, - попытался я втолковать собеседнику очевидноe.
- А-а... Мог... Наверное. Хотя я лично сомневаюсь.
- Почему?
- Да блаженный он, - пожал плечами Фомич.
- Возможно. И, тем не менее, давайте к нему заглянем. Для очистки совести.
Дверь была приоткрыта.Фомич постучал, выждал пару секунд, прислушиваясь, затем вошел.
- Егор Петрович! Ты дома?
Хозяин халупы стоял к нам спиной и смотрел в окно.
- Егор! - окликнул его участковый.
Реакции не последовало. Лишь когда Фомич подошел вплотную и положил руку ему на плечо, Шувалов медленно обернулся.На вид было ему немного за пятьдесят. Лицо бледное, малоподвижное. Глаза... Пустые, я бы сказал.
- Тут к тебе. Следователь из райцентра.
- Зачем? - глядя куда-то вверх, процедил Шувалов.
- Егор Петрович, мы к вам за помощью.
Только тут он, казалось, меня заметил. И, похоже, испугался.
- Что я натворил?
- Надеюсь, ничего. Тут рядом, в лесу, недавно произошли три убийства. Погибли молодые женщины. Может, вы видели или слышали что-либо необычное?
- Меня убийства не интересуют.
- И никаких подозрительных людей вы здесь не видели?
- Все мы... Подозрительные, - философски изрек Шувалов.
Я понял, что мы от него ничего не добьемся.
- Пошли, - кивнул я Фомичу и повернулся, чтобы уходить.
Когда мы шагнули за порог, Егор Петрович крикнул нам вслед.
- Грибника ищите!
Я оглянулся.
- Грибника ищите, - повторил хозяин дома. - Здесь он. Бродит неподалеку...
Калитич, сосед Люды Седых, занимал полдома на окраине поселка. В другой половине как раз проживала убитая.
Дверь оказалась открытой, как и у Шувалова. Фомич окликнул хозяина, но ответа не получил; у меня возникло ощущение дежавю. Мы вошли в полутемный коридор. Половицы заскрипели под ногами. В нос ударил запах каких-то благовоний. Взгляд мой выхватил висящий на вешалке светлый плащ, а также моток веревки на ржавом крюке.
Калитич, раздетый по пояс, сидел на циновках, в позе лотоса. От тонких свечей, расставленных полукругом, вился дымок.
Хозяин дома был мускулист. Торс его покрывали густые рыжеватые волосы. Когда мы вошли, он открыл глаза, окинул нас безразличным взглядом. После чего ловким движением вскочил на ноги.
- Чем обязан?
Фомич открыл было рот, но я движением руки остановил его. И, выступив вперед, показал Калитичу удостоверение.
- Мы по поводу убийств в поселке. Вы ведь обнаружили тело Людмилы Седых?
- Ну, я, - хмурясь, произнес Олег. - С утра постучал к ней, хотел на кофе пригласить... Не ответила. Так я в лес побежал...
- Почему? - спросил я.
- Да как - почему? За неделю до этого Аленку Белову в лесу нашли. Я и подумал...
-...Что и Седых тоже убили? У вас были основания для таких предположений?
Калитич хмыкнул неопределенно; накинул на плечи расписанный китайскими драконами халат.
- Не было оснований. Предчувствие было...
- На ровном месте предчувствия не появляются, гражданин Калитич. Вам не пришло в голову, что Людмила с утра могла отлучиться по делам? Чересчур крепко спала, наконец?
Хозяин дома перевел немного растерянный взгляд на Фомича, как бы ища у него поддержки. Но Фомич, насколько я мог разглядеть в полумраке, демонстрировал классический "покер-фейс".
- Послушайте... Простите, как вас?
- Павел Станиславович, - подсказал я. Хотя меня так и подмывало ответить что-нибудь вроде: "Для вас я - гражданин майор".
- Э-э-э... Павел Станиславович... Мне кажется, вы меня в чем-то пытаетесь обвинить. А между тем, я никакого повода не давал.
Я усмехнулся.
- Да расслабьтесь вы! Никто вас не обвиняет. Я делаю свою работу, опрашиваю всех, кто был знаком с погибшими.
Тревога из глаз Калитича стала потихоньку уходить. Чего я и добивался.
- Bы, я смотрю, духовными практиками интересуетесь?
Я медленно прохаживался по жилищу Олега, рассматривая пейзажи на стенах.
- Сами рисовали?
- Друзья подарили...
- Скажите... Вы тоже считаете, будто убийства совершает Грибник - тот самый, из прошлого? Призрак, так сказать?
- Вы что? За кого вы меня держите?
Калитич вынужден был все время поворачиваться на месте, чтобы держать меня в поле зрения (этот прием я позаимствовал из фильма, не помню, правда, из какого именно).Сделав круг, я остановился.
- Тот, кто убивал девушек, хорошо их знал. Более того, они его, по всей видимости, не испугались, так как следов борьбы на месте нападений почти не было. Они не пытались от него сбежать. А душили их, скорее всего, веревкой - возможно, такой же, какая висит у вас в прихожей. Подумайте об этом, Калитич.
Когда мы уже уходили, в спину нам донеслось:
- Ну да, ну веревка... У всех почти в поселке такая есть...
...И еще кандидаты в убийцы
- А он прав, - заметил Фомич, когда мы садились в машину. - Тут всего один магазин, а веревка-то всем в хозяйстве нужна.
- А что насчет светлого плаща? Вы же тоже заметили?
- Заметил, - не стал отрицать участковый. - Такие плащи у многих тут. B позапрошлом году завезли, так люди раскупили: качество вроде нормальное, да и цена... Я вот тоже купил, правда, не надеваю почти.
Внезапно я подумал: а ведь Грибником, чисто так, в порядке бреда, может быть и Фомич. Мало ли, какие у него там детские травмы имеются...
Похоже, я взглядом выдал себя; Фомич что-то почувствовал, на миг изменился в лице.
- Все-таки жаль, что не удалось пообщаться с Копытиным. Что вы вообще о нем знаете?
- Ну, как... Когда я сюда переехал, он уже очень пожилым был.Сын к нему приезжал. Дом вот для него построил. И Валю я частенько видел.Михалыч у нас ветеран, в партизанах всю войну... Из плена, говорили, от фрицев сбежал. Он про то не любил говорить.
- Неужели он с вами никогда о деле Грибника не говорил?
- Никогда, - сказал Фомич. - Эта тема тут... под запретом, что ли. Боятся местые.
- Чего боятся? - не понял я.
Фомич посмотрел на меня... с каким-то сожалением, что ли ("эх ты, городской...").
- Что зло опять проснется, вот чего. Как говорится, не буди лихo...
- Так ведь пробудилось уже! - внезапно для себя самого вспылил я.- Три девушки мертвы! Или мало этого?..
- Так, может, Грибник на том успокоится, да и вернется к себе в могилу?
- Вы серьезно?.. - опешил я.
- Товарищ майор, я ведь только пытаюсь вам растолковать, как наши, поселковые, мыслят. Я не говорил, что с ними согласен.
"Ох, темнишь, участковый! - подумалось мне. - И ты, и Шувалов блаженный, не говоря уже про Калитича - все вы тут подозрительные".
Следующим шагом в моем плане значилась беседа с матерью погибшей Зотовой. Увы, разговора не получилось: женщина беспрерывно рыдала, обвиняла полицию в бездействии и почему-то проклинала Калитича, из-за которого "все беды в поселке".
Мы вышли из хаты Зотовых, и я, признаться, вздохнул с облегчением.
- Ну что, давайте еще старушку опросим.
- Это которую? Ту, что Грибника якобы видела? - уточнил Фомич.
- Ее самую.
- Как скажете. Хотя она немного..., - участковый дотронулся до виска.
- Да у вас здесь, как я погляжу, немало... таких, - не удержался я.
Фомич, похоже, даже не обиделся. Или не показал вида.
- Провинция, товарищ майор. Предрассудки всякие. Самогон, опять же...
- Понимаю. Поехали к старушке.
- А чего ехать-то? Вон ее хата, два шага пройти.
Приблизившись к покосившемуся, наспех сколоченному забору, участковый приложил ладони ко рту и крикнул:
- Никитична-а! Ты дома?
Старушка показалась на крыльце сразу, будто ждала гостей.
- Чего орешь-то, Фомич? Чай, не глухая я. Зашел бы, постучал.
- Ага. А пес твой гостеприимство бы мне оказал, - проворчал мой спутник.
Только тут я обратил внимание, что в огромной будке у самого крыльца что-то шевелится.
- И ведь не залает, стервец, - тихо пробубнил Фомич. - Так и будет "в засаде" сидеть. Но ежели во двор зайдешь по глупости...
- Нечего на Барбоску моего наговаривать, - беззубо улыбнулась Никитична, подходя к забору. - Так чего пожаловали? По делу али так?..
- По делу.Следователь из района интересуется: ты и вправду Грибника в тот день видела, когда Зотову убили?
- Видела, а как же! Дождь был, ветер... Я к окну подошла, глянула... Батюшки!.. Стоит. Руки в карманах держит, на меня пялится. Светлый плащ, капюшон: как есть Грибник! Я перекрестилась.
- А он?..
- А что он? Постоял да и в лес поперся.
- И вы не разглядели, кто это был? - спросил я, волнуясь всё больше.
- Нет, милок. Не разглядела. К вечеру это было, тучки, солнышка не видать. Да и зрение у меня не шибко острое.
Я повернулся к Фомичу:
- А девушку убитую вы когда обнаружили?..
- В половине одиннадцатого, на следующее утро. Часом раньше мамаша ее ко мне прибежала, Алевтина. Ну, пока то да сё...
"Значит, старушка действительно могла видеть убийцу", - подумалось мне.
Я спросил у Никитичны:
- А с собой у него ничего не было, у грибника этого? Лукошка, например?
- Да не-е... Говорю же, руки он в карманах держал.
- Ну что ж, спасибо, вы нам помогли. Вы уж... В лес пока не ходите временно, мало ли..., - сказал я.
- О чем ты, милок? Какой лес, когда такое творится! Шутка сказать: Грибник с того света пожаловал!..
До конца дня мы еще поговорили с соседкой Алены Беловой. Женщина отправилась за грибами в лес и увидела тело. Но ничего ценного она сообщить не могла: помнила только, что совсем обезумела от испуга и со всех ног кинулась
обратно в поселок.
Вернувшись в дом Фомича, мы поужинали, и я засел за свой ноутбук, предварительно поинтересовавшись у хозяина, берет ли в поселке интернет.
"Как когда, - отвечал участковый. - Но чаще всего берет".
На моё счастье, в этот вечер интернет был. Фомич отправился спать, а я приступил к тому, без чего современное следствие уже немыслимо: к поискам информации во всемирной паутине.
Для начала вошел в базу данных УВД и просмотрел оперативное дело по убийствам. Время смерти во всех трех случаях примерно одно и то же: вечер, между шестью и семью часами. Способ убийства позволял предположить, что орудовал один и тот же преступник - скорее всего, выше среднего роста, достаточно физически крепкий. Свой генетический материал он нам не оставил: почти наверняка был в перчатках, да и дождь сделал свое дело.
Далее я попытался отследить активность погибших в социальных сетях. И, опять же, не смог ни за что зацепиться: стандартные профили во Вконтакте, фотки с вечеринок... Вот, разве что, Зотова была членом какой-то "мутной", на мой взгляд, группы по изучению черной магии.
А вот что касалось основных подозреваемых... У Фомича, ожидаемо, никаких страничек в соцсетях не обнаружилось. Равно как и у Егора Шувалова. Зато Калитич вел достаточно активную сетевую жизнь.
Он, как оказалось, весьма интересовался тем давним делом Грибника. В своих заметках в "Живом журнале" он пытался доказать, что осужденный по делу полицай в убийствах девушек виновен не был. Разумеется, он являлся пособником оккупантов и заслуживал наказания, но... Именно тех девушек не убивал, а был кем-то умело подставлен. Всё обвинение, мол, строилось на показаниях молодого парня, который видел полицая в лесу, примерно в том месте, где чуть позже обнаружили одну из жертв. Потом, после поимки полицая, в его землянке нашли проволоку, которая и была орудием убийства.
Разумеется, после такого следствие не поверило никаким клятвам обвиняемого: скорый суд приговорил его к высшей мере.
"Интересно получается. Калитич не верит в официальную версию по поводу Грибника. Шувалов говорит: ищите Грибника, он где-то рядом. Копытин, единственный, кто мог бы рассказать о тех событиях, впал в маразм. А Фомич... Cоврал. Или чего-то не договаривает".
Я припомнил, как участковый во время разговора с Никитичной, той самой владелицей "вредной" собаки, упомянул, что обнаружил тело Евы Зотовой в половине одиннадцатого утра. И что мать Зотовой прибежала к нему за час до этого. При всей своей неторопливости участковый мог бы оказаться в лесу на месте убийства в течение получаса. Ну, максимум, минут сорока. А тут целый час. Что-то не вязалось... Хотя поверить в то, что добродушный участковый сознательно покрывает убийцу...
Продолжая думать об этой странности, я запустил поиск по имени-фамилии: "Валентина Грач". Я помнил: Фомич говорил, что она блогер (или "блогерка", "блогерша"? Кто разберет...).
Действительно, в сети отыскалась страничка, которую вела правнучка Копытина, под ником "V.Grach". Страничка предназначалась для тех, кто интересуется историей культов и обрядов. И ведь Калитич, судя по всему, был не чужд всяких духовных практик! Интересно, общаются ли они с Валентиной, и если да, то насколько тесно? (Уж не ревнуешь ли ты, товарищ майор?).
Я прервался и вышел на крыльцо, чтобы подышать свежим воздухом. Дождя не было, но воздух напитан был влагой, и белесый туман висел на верхушках деревьев. Внезапно что-то привлекло моё внимание. Вернее сказать, кто-то. Человек стоял и смотрел на меня. Нас разделяло метров двадцать пять. Все, как описывала Никитична: светлый плащ, капюшон, руки в карманах... Лица не было видно. Я машинально потянулся к левому боку, забыв на время, что табельное оружие осталось в сейфе, в управлении. Тем временем Грибник (если это был он) не спеша повернулся и побрел в сторону леса. Остановился, повернул голову - я готов был поклясться, что он усмехается! - и опять зашагал в чащу, окутанную туманом.
Наверное, я мог попытаться его догнать, но... Подумал, что начальство моё сочло бы это верхом безрассудства.
Я вернулся в дом. Заглянул к Фомичу. Tот спал, время от времени негромко всхрапывая. По крайней мере, я мог исключить его из списка подозреваемых. Если, конечно, тот, кого я видел только что, и убийца девушек - один и тот же человек. Я прилег на раскладушку. Попытался собрать воедино всё, что мне стало известно за двое суток.
Две недели назад начались убийства молодых женщин в поселке. Все пострадавшие подверглись нападению в лесу, примерно в одном и том же месте, в вечерние часы. Местные жители связывают эти смерти с возвращением некоего "Грибника" - преступника, который много лет назад также убил в лесной зоне четырех девушек, но был пойман и казнен. Поселковые идут на контакт неохотно: то ли боятся призрака Грибника, то ли в принципе не любят общаться с полицией. И даже у местного участкового есть от меня секреты.
Основным подозреваемым (с некоторыми оговорками) я бы назвал Олега Калитича, странного типа, который задался целью оправдать того, первого убийцу из прошлого. Но и Шувалова нельзя было сбрасывать со счетов: он ведь испугался, увидев меня. Впрочем, насчет Шувалова у меня возникли кое-какие догадки.
Чтобы их подвердить (или опровергнуть), я вновь полез в свой ноутбук и порылся в базе данных объявленных в розыск...
Тайны раскрываются... Но не все
- Что, прям видели его? - переспросил Фомич. - А чего ж меня не разбудили?
- И как бы мы его с вами преследовали ночью, в лесу? Вдруг у него оружие?
- Так-то оно так, товарищ майор...
Я почувствовал, что участковый мою осторожность не одобряет. И решил сменить тему.
- Скажите, Николай Фомич, а где у вас тут можно посидеть, чаю попить с пирожными? Или нигде?
Он понимающе усмехнулся.
- Так вы, товарищ майор, к нам ее пригласите. А я... В лесy прогуляюсь, ноги разомну.
- Кого пригласить? - нахмурился я, мысленно проклиная проницательность участкового.
- Валентину, кого же еще, - простодушно ответил Фомич. - А тортик с чаем мы оргaнизуем, не сомневайтесь.
Я засопел недовольно.
- Товарищ капитан... У меня к вам возникли вопросы.
- Пожалуйста, я готов.
Нет, мне положительно нравился этот его образ добродушного простачка!
- Прошлой ночью я заглянул в розыскную базу... Знаете, кого я там обнаружил?
- Нет, товарищ майор, не знаю.
- Нашего отшельника. "Уставшего" от городской жизни Шувалова. Правда, в розыскной ориентировке он знaчится под другой фамилией. Я его по фото узнал. Как вы это объясните?
Фомич молчал. Я ему почти сочувствовал. Но именно что "почти".
- Кто такой этот Мельников Илья Иванович? Я подозреваю, если начать как следует "копать", то выяснится, что вы с ним хорошо знакомы...
- Не надо, - выдохнул Фомич.
- Чего - не надо?
- Копать. Илюха, он... Из психушки сбежал.Ну вы же ориентировку видели... Короче, супруга его туда упрятала: квартиру оттяпать захотела. Илюха безобидный... Мы с ним со школы дружим. А у жены его... Связи хорошие. А Илюха же и вправду странный, так она... Расстаралась. Добилась госпитализации. Он, бедняга, от врачей сбежал и ко мне сюда подался...
- Я надеюсь, не вы ему с поддельным паспортом помогли?
- Не-ет, что вы! - Фомич с самым искренним видом приложил ладони к груди.
- Хорошо. Считайте, я вам поверил. Когда закончим дело Грибника, я дам вам хорошего адвоката. Возможно, вашему другу не придется скрываться. Это в том случае, если он не причастен к убийствам.
- Кто - Илюха? Что вы, товарищ майор...
- А почему он посоветовал "искать Грибника"? Что имел в виду?
- Ну, он... В общем, видел пару раз что-то странное в лесу. Вроде ритуала. Мужчина и несколько женщин при свете факелов становились на поляне в круг: будто бы молились какому-то истукану... Ближе подойти побоялся.
- Мракобесие в чистом виде. Если вашему приятелю это не померещилось... Ладно, теперь о другом. Вы упомянули, что обнаружили последнюю жертву, Зотову, в половине одиннадцатого. Так? И что ее мать прибежала к вам за час до этого. Но час - это очень долго. Если вы заподозрили, что Зотову тоже убили в лесу, на том же самом месте, то могли бы оказаться там гораздо быстрее. По моим прикидкам, минут за тридцать-сорок. Или я не прав?