Аннотация: Что делать, если из-за чужой магии ты уже не тот кто был прежде? Как понять, какому миру ты принадлежишь? Как выбрать между несколькими возможностями? Перед таким выбором стоит Рииса.
1.
Утро в лесу как всегда птицы встречали своими песнями. Разноголосый хор приветствовал восходящее солнце, возвещая начало нового дня. Солнечные лучи озарили верхушки деревьев, пробежали по тропкам, осветили поляны. Лишь в чащах было еще темно, а над цветами полян уже кружились насекомые.
На ветке спала молодая рысь. Солнце не потревожило ее сон. Да и как оно могло разбудить сытую кошку? А эта кошка хорошо поохотилась ночью и теперь наслаждалась заслуженным отдыхом. Почувствовав тепло, она только вольготно потянулась, подставляя рыжее тело ласковым лучам.
Солнце вставало все выше и припекало все явственнее. Непривычный звук заставил рысь насторожено поднять голову. Рысь прислушалась, одновременно принюхиваясь к запахам, и, наконец, повернула голову в сторону тракта. Там показалась юная всадница. Рысь неодобрительно посмотрела на нее и презрительно фыркнула.
Она и раньше видела людей, но ни один из них не посещал лес так рано летом, да еще и верхом на лошади. По молодости лет она встречала только лесорубов да сборщиков ягод. В результате у нее сложилось впечатление о людях, как о бесполезных, слепых и глухих существах. Уж как близко она была! Один из них однажды чуть не споткнулся об нее! Глупые существа, они даже не добыча!
А эта - услышала? Девушка спешилась и повела лошадь в сторону кошки. Она не дошла до лежбища, остановилась на поляне, где стала что-то рвать. Рысь заинтересовалась, просто наблюдать ей стало скучно и, спрыгнув с дерева, начала подкрадываться к девушке, забормотавшей что-то себе под нос. Когда она пересекла круг вырванной травы и была почти за спиной, девушка повысила голос и последнее слово почти прокричала. Рысь испуганно прижала уши и попыталась сбежать, но не тут то было! Она не могла шевельнуться, а вокруг нее было что-то похожее на огонь. Рысь взвыла в полный голос, и девушка обернулась.
Эрия и Слоан вместе возвращались из Школы домой, но Слоану не хотелось в замок, где правила их мать, туда стремилась только Эрия. Слоан предпочел бы вольное распределение. Почти всю дорогу они ссорились, точнее, он сказал Эрии, что не поедет с ней, а потом пытался прекратить ее убеждения, восклицания, крики, вопли, рыдания, и все-таки твердо стоял на своем. И вот теперь уже второй день они не разговаривали друг с другом. Оба чувствовали себя не в своей тарелке, ведь, сколько брат и сестра себя помнили, они не прекращали своего общения больше чем на несколько часов. Даже когда Эрия выбрала факультет Лекарей, они не поссорились. А теперь... Но Слоан знал - если он уступит, то рано или поздно он унаследует замок, а он не хотел такой ответственности. Тем более что он знал - его сестра с удовольствием вначале разделит эту ответственность с матерью, а потом возьмет и всю ее на себя. А он был не такой.
Итак, на последнем привале он объявил, что завтра уходит. Один, без сестры. Она ударилась в слезы, и ее истерика не прекращалась до тех пор, пока он не согласился вместо того, чтобы уйти в неизвестном направлении, на некоторое время остаться в этом лесу и хорошенько все обдумать.
Эрия надеялась, что брат передумает, что месяца будет достаточно, и все же не собиралась оставлять события на волю богов. Она решила создать нечто, могущее убедить Слоана вернуться домой. Девушка понимала, что слабее брата в магии, и надеялась вызвать лишь фантом, призванный вселить тоску и тягу к домашнему очагу. Конечно, она решила воспользоваться однажды прочитанным заклинанием.
Она встала как можно раньше, но Слоан уже ушел. Он позаботился о ней - ее лошадь уже была оседлана, и только ждала ее. Еще вечером Эрия почувствовала источник силы, и теперь собиралась найти его. Поиски увенчались успехом. Это была небольшая полянка недалеко от тракта, совершенно круглая, где росли достаточно редкие травы. Для пополнения запасов это место было бы идеально, но этого она делать как раз не собиралась. Привязав лошадь за пределами поляны, Эрия начала рвать траву, создавая второй круг. Замкнув его девушка, не останавливаясь ни на миг, завела речитатив заклинания. Последнее слово она прокричала. К сожалению, она не заметила, что исказила одно из слов.
За ее спиной раздался рык. Почти подпрыгнув от испуга, Эрия обернулась. В кругу, окруженное пламенем находилось странное существо, одновременно похожее на кошку и человека. Пока она пыталась осознать увиденное, существо все больше становилось похожим на человека, а когда магическое пламя упало, на землю свалилась рыжеволосая девочка-подросток. Эрия упала рядом с ней на колени, не понимая, как она тут оказалась. Девочка зашевелилась, открыла глаза и тут же испуганно закричала, глядя на свои руки.
- Тише, тише, - начала успокаивать ее Эрия, - все в порядке.
Зря она напомнила о себе. Рыжая мгновенно бросилась на нее и прижала к земле. С губ срывался весьма злобный рык, карие глаза сияли безумием. Страшно испугавшись, Эрия завопила во все горло, призывая на помощь брата. Неожиданные крики под самым ухом вновь испугали рыжую безумицу, и еще разок тряхнув свою жертву, она ретировалась. Эрия уже соображала быстро - скоро явится Слоан, а он-то быстро разберется, что к чему, поэтому присутствие сестры-виновницы в этом месте не желательно для нее самой. Девушка почти молниеносно оказалась в седле (кстати говоря, это уже было почти чудом) и погнала свою лошадь в сторону замка.
Слоан, обследовав лес, решил, что жить тут можно, но желательно найти такое место, куда население полезет только в самом крайнем случае. И чем глубже, тем лучше.
А лес был очень щедр. Ягодники, расстелившиеся по полянам, у тропок, под деревьями, сулили большой урожай черники. Еще пара дней и созреет земляника. Вскоре в лес нагрянут крестьяне из окрестных селений за ягодами. Магу подошло бы укромное местечко в какой-нибудь чащобе, где нет поблизости грибных и ягодных нерушей. А рядом, желательно, источник. Источник в лесу был, и кто-то сейчас усилено им пользовался. Скорее всего, этим кем-то была его сестренка. Интересно, что она задумала сейчас? Было дело - вместе доводили до белого каления прислугу... и не только ее...
Да что думать - явно пытается заставить братика ехать домой. Не дождется! Итак, где бы поселиться в этом лесу? Ага, вот это место в самый раз. К избранному ельнику вела всего одна тропинка, да и та настолько заросшая, что сразу было понятно - давно тут люди не бывали. Старые ели стояли подобно мрачным стражам, молоденькие елочки разбегались от них в разные стороны, цепляли колючими лапами за одежду, как бы не пуская дальше.
Пробравшись в сердце ельника, Слоан довольно засмеялся. Место было в самый раз. Между двумя елями было достаточно пространства для небольшого шалаша, на лесных полянах будет пастись его лошадь, поблизости и ручей, и источник. Да и деревни не слишком далеко - при необходимости можно и продукты купить. Хорошо!
Слоан взялся за постройку шалаша. И вот, когда он уже почти кончал его, раздался ужасающий визг, громом прокатившийся по сразу притихшему лесу. Выронив от неожиданности охапку лапника, Слоан бросился на выручку сестре.
"Огонь! Спасите! Помогите! Ууууаааууууу! Погас? Да, погас... Аааа! Что это?! Да как!! Где лапы, шерсть?!.. Кто здесь? А, это ты! Ну, сейчас ты у меня получишь! Верни меня обратно! Ой, какой вопль! Ай, зачем так громко..." Бывшая рысь кинулась бежать, естественно на четырех конечностях. Вы когда-нибудь пробовали так? Нет? Вам очень повезло... Решив, что это слишком медленно, она прыгнула на ветки. Конечно, непривычное тело подвело, прыжок не удался, а неловкие человеческие пальцы оказались слишком слабыми, и впервые в жизни юная рысь потеряла равновесие и упала с дерева.
На бегу обнажив меч, Слоан вспоминал, не пропустил ли он чего опасного в лесу. Конечно, нет. От обычных хищников Эрия же должна защититься. Так что напугало ее? Возможно, она наворожила себе кошмарик, особенно если воспользовалась каким-нибудь недопонятым заклинанием. Это она может... Попытка создать живую воду чуть не воспламенила ее комнату. Пожар тушили все вместе, а вода только добавляла жару, что только после второго ведра заметили.
Тропка вильнула, он следом и тут же кубарем полетел через чье-то тело. Меч из рук так и не выпустил, хорошо хоть сумел сразу не нанести удара, хотя понял, что перед ним девушка, лишь теперь. Наверное, он сильно ушиб ее, но к своему счастью, она была без сознания и еще не чувствовала боли.
Рыжая, нагая, шишка на голове, разбойники, что ли тут бродят? А Эрия где? Нужно было выбирать, кому помощь была нужнее - сестре или этой девушке. А как тут выберешь? И даже лошади нет - осталась пастись на последнем привале. Придется девушку на себе тащить...
Нет, ну просто гений - а левитация для чего? И человека не стеснит, особо так, да и самому в преддверии схватки не придется сбрасывать пострадавшую с плеча, причиняя ей дополнительные травмы.
Девушку он оставил у тракта, а сам отправился на полянку источника. Да, сестренка тут наворожила...
- Вот скажите, зачем было делать второй круг из травы, - спросил он неизвестно у кого, - чтобы создание не выскочило? А сама тогда почему круг не соизволила замкнуть? И это моя сестра! Итак, что тут у нас? Кто на нее набросился? Да и где она сама, съели? Нет, сбежала. Кого она выпустила?
Вопросы, естественно остались без ответов. Если нет собеседника, никто не отвечает. Только одно оставалось ему - вспомнить отцовские уроки охоты и разобраться со следами. Через некоторое время он понял, что та парочка раз, когда в девятилетнем возрасте отец водил его на охоту, ничего ему не дает - следы оказались запутаны, и не только бегавшие тут постарались - источник сам сглаживал все лишнее вокруг себя. Вздохнув, о том, что тайна останется неразгаданной, Слоан вернулся к пострадавшей.
- Лекарь нашелся, - брюзжал себе под нос Слоан, укладывая найденыша в своем шалаше, - ну вот, лежит, на голове шишка размером с куриное яйцо, и больше ничего. Без сознания, трещин вроде нет, - ощупав голову. Девушка застонала и дернулась, пытаясь избежать болезненного прикосновения. - Осталось привести ее в чувство и узнать, что где болит.
Накрыв девушку своим одеялом, Слоан подсунул ей под нос какую-то склянку с жидкостью обладающей резким запахом, которую Эрия использовала для таких случаев. Эффект превзошел все ранее им виденное. Девушка с неразборчивым воплем отшатнулась, одновременно взмахом руки выбила тинктуру (или что там было) и сразу же схватилась за голову, отозвавшуюся на резкое движение всплеском боли. Тинктура выплеснулась прямо на Слоана. Оказывается, запах из бутылочки был только слабым подобием истинного аромата жидкости. Давясь и кашляя, Слоан выскочил из шалаша и быстро сбросил одежду, переодевшись, вернулся обратно. Старая одежда осталась под елкой, ожидая будущей стирки. Когда она еще будет...
- Привет, - улыбнувшись как можно доброжелательнее, сказал Слоан. Девушка уставилась на него взглядом, в котором явственно сквозило подозрение. - Меня зовут Слоан, а как тебя? - лишь молчание было в ответ. Похоже, девушка не понимала ни слова. Она внимательно следила за каждым его движением и все больше вжималась в ствол ели, ставший частью стены шалаша.
Глубоко вздохнув, Слоан остановился. Возможно, бедняжка была нема, но, скорее всего удар по голове вызвал полную потерю памяти, а юноше вовсе не улыбалось слово за словом обучать ее речи. Глубоко погрузившись в себя, он удержал испуганно метнувшуюся в сторону девушку заклинанием и вложил прямо в мозг все, что знал о речи, манерах, нравах. Как ему удалось не вложить лишнего, он так и не понял. После снятия заклинания, девушка свернулась в беззащитный комок и горестно завыла.
- Тише, все уже хорошо, я больше не буду, - присев на корточки перед ней, успокаивающе забормотал Слоан и вновь накрыл ее одеялом. - Скажи, как тебя зовут?
Из-под руки выглянули испуганные глаза, и девушка, вспомнив единственное слово, слышанное от людей до этого, когда показывалась им на глаза, попыталась воспроизвести его:
- Ри-и-с... Аааа! - тут же вскрикнула она, вновь прикоснувшись к шишке.
- Рииса? Странное имя, - задумчиво произнес Слоан, одновременно заливая водой порошок успокоительного сбора. - Ты откуда? - недоуменное молчание. - Кто на тебя напал? - тишина... - Ты что-нибудь кроме своего имени помнишь?
Снова не дождавшись ответа, он подал ей чашку и приказал выпить. После первого глотка, девушка стала отплевываться и попыталась вернуть чашку, и лишь настойчивые уговоры заставили ее выпить горькую взвесь. Парень понимал, что нагая девица не самая лучшая компания, и, сообщив ей, что отлучится на некоторое время, запечатал шалаш невидимой стеной (пострадавшая могла уйти в неизвестном направлении, а потом его же и обвинят в похищении и убийстве этой неизвестной девицы) и отправился в сторону ближайшей деревни, где собирался купить побольше провианта, одежду и узнать о пропавших в окрестностях людях.
Вылазка была не слишком успешна - да, одежду и продовольствие он купил быстро, одновременно обеспечив сплетнями деревню как минимум на месяц вперед - мужик, а покупает женскую одежду! А вот пропаж в округе не было, если, конечно, не считать исчезновения год назад кузнеца Прокла, но он не исчез - просто сбежал от своей супруги Вары, прозванной в деревне Сварой, в дальний город. Жаль, ему не повезло, и Вара последовала за ним. Очевидцы утверждали, что встреча была очень жаркой. Сладкая парочка обратно не вернулись.
Одеть Риису оказалось немного трудновато, она не понимала, куда и что нужно сунуть. С горем пополам, Слоану удалось втиснуть ее в сарафан, хотя девушка запуталась в подоле, не сумев сдернуть его с лица. Неуклюже размахивая руками, она пыталась убрать ткань, все больше и больше затягивая ее вокруг своей шеи. Только помощь Слоана предотвратила намечающееся самоубийство посредством одежды.
Сарафан путался между ног Риисы, когда той была разрешена прогулка. Казалось, она никогда не стояла на них, с таким трудом удерживая себя в вертикальном положении, что наблюдая за ней Слоан вспомнил высказывание о человеке, "приближающийся к вам с нескольких сторон одновременно". Речь там шла о пьяном, но эти слова прекрасно иллюстрировали движения Риисы. После нескольких падений в результате наступания на длинный подол, он отдал ей свои просохшие брюки, предварительно укоротив штанины.
Пару дней Рииса осваивалась, использовала только самые простые слова. Она, обладая поистине неуемным любопытством, осмотрела все содержимое сумок, и если бы Слоан позволил, то и попробовала. Кроме того, она годила за Слоаном, как хвостик, с его конем стали закадычными друзьями.
И вот, вечером третьего дня Рииса, наконец, стала рассказывать о себе. Слоан услышал, что какой-то злобный человек нечто сделал с ней, и она теперь не такая, какой должна быть, и все это не правильно, и ей надо стать прежней. Решив, что она говорит о потере памяти, Слоан постарался успокоить ее, сказав, что со временем все вернется на круги своя.
По прошествии еще нескольких дней Слоан заметил, что первоначальная неуклюжесть Риисы сменилась настоящей кошачьей грацией, она больше не падала. Как-то незаметно она ухитрилась научиться готовить, и в результате Слоан с радостью уступил ей пост у костра. Как слушатель она стала незаменима, готова была слушать все, чем он был готов поделиться, и почему-то за эти дни он вспомнил обо всем - о семье, матери, сестре, Школе, шалостях, неудачах, успехах, разочарованиях, мечтах...
Молчаливое присутствие Риисы нравилось ему все больше. Он даже сообщил, что его родной замок находится неподалеку, и там сейчас находятся его мать и сестра.
Да и кроме того, скучать ему не приходилось. Крестьяне окружающих сел откуда-то узнали, что рядом поселился маг, и потянулась очередь просителей. Так, по мелочи: зарвавшегося домового приструнить, изгнать поселившегося за околицей анчутку, защитить ребенка от старшей из лихорадок Невеи, которой там и близко не было - дитя всего-то и укусила пчела, а мать, всеми признанная паникерша, устроила переполох - дитятко на смертном одре - и позвала одновременно и целителя, и Слоана.
А так, место было очень спокойное. Было...
Рииса чувствовала себя очень несчастной, ей хотелось вернуть себе утраченные чувства. Лес звал ее обратно, но она не могла вернуться... Одним ранним утром она решила выйти на охоту, надеясь хоть так стать ближе к лесу. Слоан еще раньше пытался научить ее обращению с луком, но неудачно, и девушка ушла налегке, как и в бытность рысью. Предыдущий день выдался тяжелым для Слоана, и тот теперь очень крепко спал на своем месте у догоравшего костра, даже не заметив ухода Риисы. Так же он пропустил появление троих людей.
Как по-вашему, сложно схватить мага? Оказывается просто, если заткнуть ему рот и связать. Все это было проделано настолько быстро, что Слоан по-настоящему проснулся, когда затягивали последние узлы. Его устроили удобнее и присели рядом.
- Да, господин, заставили вы нас побегать за вами по всей стране, - вздохнув, сказал один, одетый лучше остальных. - Мы вас выслеживаем с тех пор, как вы покинули дядю, забрав то, что вам не принадлежит. Скажите, жезл еще при вас? - он кивнул головой, и один из наемников бросился в шалаш Риисы. Возился он там долго. Интересно, что можно столько искать в таком маленьком сооружении, где все на виду?
- Не смотрите так недоуменно, господин Свен. Да, два года назад вы скрылись в столице и исчезли. Никто не мог нам сказать, где вы. Наконец, вы соизволили выбраться из вашего логова. Надо ли говорить, что нам об этом сразу сообщили? Далее, нам пришлось немного поискать вас в этом лесу, но и это оказалось достаточно просто - крестьяне сами указали, где живет добрый маг, - тут он сменил добродушный тон, и зверски рявкнул: - Где жезл?!!
Что мог ответить на это Слоан? Да, он понял, что его приняли за высокопоставленного грабителя Свена. Но о каком жезле речь непонятно. Вдобавок ко всему, говорить он не мог - кляп, естественно, мешал этому. Слоан закатил глаза, проклиная про себя тупость наемника - перед тем, как хватать кого-либо, стоило убедиться, что это именно ток, кто нужен, чтобы не пришлось потом извиняться.
Какой, к лешему, Свен, какой жезл! Да разве об этом сейчас нужно думать? Рядом с ним находятся три головореза, которые, не найдя этого жезла, могут обрушиться на ни в чем не повинного человека.... Вон рожи какие! Например, на Риису. Кстати, где же она? Она ведь никогда далеко не отлучается...
Слоан так отвлекся, что чуть не пропустил последние слова захватчика мимо ушей.
- ...так что, господин Свен, мы отвезем вас к вашему дяде, которому вы и объясните, зачем вам понадобился жезл, и где вы его оставили. Веди коня!
О боги, как унизительно, что они сумели подкрасться к нему. Расслабился, называется, даже охранного заклинания не поставил. Но еще более унизительным оказался способ перевозки. Они просто перебросили Слоана через спину лошади. Что же случилось с Риисой? Слоан надеялся, что она была в безопасности.
В пути у него было время подумать, и он пришел к выводу, что схватили его не наемники, а, скорее всего, солдаты, подданные какого-то лорда. Почему? Приличный речь, добротная одежда, за городом следили не сами, а кто-то другой, сообщивший о выезде Слоана с сестрой. Единственная странность заключалась в том, что на каникулы они ездили домой, и тогда на них не нападали. Возможно, тогда соглядатаем был кто-то лично знавший этого Свена, а теперь его сменили на другого - и вот результат.
- Не беспокойтесь, господин Свен, до самого замка мы не поедем, - сказал подъехавший главарь, - ваш дядя выехал сразу за нами, когда узнал, что вас нашли. Уже завтра вы встретитесь.
А Рииса тогда и в самом деле была в сравнительной безопасности. Она подошла, когда разговорчивый солдат заявил, что отвезет "господина Свена" к его дяде, чтобы он ответил на его вопросы о жезле. Внимательно слушая рассказы Слоана о его семье, Рииса знала, что у него нет никаких дядей. Броситься на выручку в одиночку ей не позволил врожденный инстинкт осторожности, и, проследив, в какую сторону от леса двинулись похитители, девушка вернулась в лес, к лошади Слоана.
- Кологрива, Слоана схватили, - сказала она. - Где мы можем найти помощь? С трудом взобравшись на его спину, спросила: - Куда?
И Кологрива галопом помчался к замку матери Слоана.
Слуги очень испугались, когда конь наследника влетел во двор замка, а на нем была лишь какая-то девчонка. Об этом было сообщено госпоже Славии, и она выскочила из замка в одном халате, панически отталкивая попадающихся ей слуг. Застыв на верхней ступеньке, она начала нервно ломать руки, ожидая, когда к ней подведут это странное рыжее создание. Ребенок, нет, уже больше девушка, медленно приблизилась и уставилась во все глаза на Славию.
- Дитя, что случилось со Слоаном? - холодно спросила госпожа. Ее нервное состояние выдавали только заломаные руки. - Почему у тебя его жеребец?
- На него напали, - объявила Рииса, и тут же Славия упала в обморок. Слуги не смогли подхватить ее, ошарашенные новостью, и лишь действия Риисы предотвратили падение с лестницы.
Только после этого слуги развили бурную деятельность, занесли свою хозяйку в зал, кто-то позвал Эрию на помощь. Рииса зашла в замок без приглашения и, забившись в угол большого зала, следила за суматохой.
Резко распахнулись внутренние двери, и в комнату ворвалась черноволосая девица. В памяти у Риисы что-то шевельнулось при виде ее, но следом зашел высокий молодой человек, и дыхание Риисы перехватило, но, присмотревшись, она поняла, что хоть и было отдаленное сходства со Слоаном, он очень отличался от него. Лишь издали их можно было спутать.
После прихода Эрии, суматоха стала более организованной, Славия пришла в себя. Сразу ударившись в слезы, она сказала дочери, что на ее малыша напали.
- Где эта девочка? - всхлипывала она. - Я хочу узнать все в подробностях. - Слуги зашевелились, пытаясь вспомнить, где оставили вестницу, и тут один из них вновь заметил ее. - Рассказывай!
Рииса передала все в точности, одновременно заметив, что Эрия побледнела при ее появлении и стала пробираться к дверям. Мужчина вздрогнул при упоминании жезла и имени Свен, а потом качнул головой.
И тут-то Рииса вспомнила, где она видела Эрию. Как только та коснулась двери, она прыгнула. Начавшаяся было неразбериха прекратилась после того, как обе девушки оказались заключены в пузыри, препятствующие попыткам Риисы добраться до врагини.
Только тогда все обратили внимание на кавалера Эрии. Он держал в руке светящийся жезл, обвитый изящной резьбой, изображающей кленовые листья.
- Это на меня охотились, - мрачно сказал он. - Лишь на меня. Слоан не должен был пострадать. Да он и не пострадает, если только мой дядя за эти два года совсем не выжил из ума.
Он замолчал, ожидая вопросов, но никто не сказал ни слова, лишь одна служанка неловко поежилась. Взмахом руки он отослал слуг, понимая, что они все равно будут подслушивать.
- Позвольте рассказать немного о моей семье. Нет, пожалуй, я начну с жезла. У нас он находится уже много поколений и в каждом из них он выбирает носителя. Выбор происходит после смерти предыдущего. В семье существует предание, что мой далекий предок Олав спас одну девушку от падения в пропасть. Это была Дива, одна из древних богов, которым пришло время покинуть мир, отвернувшийся от них. За спасение она подарила Олаву этот жезл, дав только один завет - запрет обучению магии всех его потомков.
Этому запрету верно следуем до нынешних дней. Последним избранным был мой отец. Жезл выбрал его, когда мне исполнилось пять лет. Мой дядя сильно расстроился, что не его. Через год отец погиб... - Эрия подошла к Свену и попыталась обнять его, но этого ей не позволила магическая стена. Благодарно взглянув на нее, он продолжил. - Дядя с этого времени как бы помешался. Он запер жезл в своей комнате, редко выходил оттуда. Тогда же он выгнал свою супругу, осмелившуюся зайти без приглашения. После смерти отца я начал слышать пение... Жезл тянул меня к себе, и я очень часто оказывался у дядиной комнаты... Если дядя заставал меня там, то жестоко наказывал. И вот два года назад дядя покинул замок. Ему показалось, что жезл исчез, - Свен улыбнулся, - и он бросился на его поиски. А жезл продолжал лежать на своем месте. В тот же день я забрал жезл и уехал. Песня за время пути превратилась в слова, жезл говорил со мной, и вскоре я понял, что могу ворожить с его помощью. После этого мой путь лежал в столичную Школу Магии. Я должен был узнать, в чем дело.
Меня проверили. Без жезла я не проявлял никаких магических способностей, а с ним... Преподаватели отказались комментировать мой феномен, лишь сказали, что я могу не бояться причинить кому-либо зло с помощью этого жезла - поскольку в тот же миг он убьет меня.
Я уже собирался покинуть гостеприимный город, когда встретил Эрию, - он послал ей влюбленный взгляд. - И после этого остался... Как вы уже знаете, госпожа Славия, - низкий поклон в ее сторону, - я без вашего разрешения ухаживал за ней. После ее окончания Школы, я последовал за Эрией и Слоаном, и нагнал ее уже после того, как она рассталась с братом... Вы разрешите просить ее руки?
Тут не выдержала уже давно переминающаяся с ноги на ногу Рииса.
- Да вы что? - закричала она. - Слоана увозят в неизвестном направлении, а вы тут расшаркиваетесь друг перед другом, руки просите у этой извратительницы сущностей! А его могут убить. Я приехала за помощью, но вижу, тут мне ее не дождаться. Ну что же, поеду одна! - она развернулась и попыталась выйти, но сразу ударилась о магическую стену. - Немедленно выпусти меня! Я больше не трону твою возлюбленную ведьму!
Госпожа Славия, сидевшая до этого подобно статуе, вскочила и хотела что-то сказать, но сразу же села и вновь панически заломила руки.
- Успокойся, дурочка, - сказал Свен. - Я еду с тобой. Это дело касается меня.
- Я тоже, - сказала Эрия. - Кроме того, нужно исправить и то, что я натворила. Если ты так этого хочешь, я верну тебя в твой прежний облик.
Свен удивленно глянул на Эрию.
- Так это твое заклинание? Девочка, тебе одной не справиться. Тут нужно как минимум два мага.
Эрия махнула рукой и потребовала, чтобы Свен освободил их обеих. Перед отъездом матери нужно было дать успокоительного и уложить в постель. Наконец втроем они помчались на выручку Слоана. Риису беспокоило только его благополучие, Эрия волновалась и о брате, и о возлюбленном, и только Свен считал, что с этим все будет в порядке.
Он одновременно обдумывал проблему Риисы желавшей и не хотевшей вернуться в прежний облик. Его жезл подсказывал ему, что неправильно оставлять все в подвешенном состоянии, и нужно как-то это исправить. Видя только один способ снятия заклинания, он грустно вздохнул - для этого ему понадобятся силы и брата, и сестры. Во время краткого привала он посоветовал Риисе подумать, чего она больше хочет, остаться со Слоаном, но человеком, или вернуться в прежний облик, без него.
Они не смогли догнать солдат до темноты, но скакали до тех пор, пока могли различить следы. Наутро Рииса разбудила спутников, едва посветлело небо. И пусть она не смогла заснуть ночью из-за боли во всех мышцах тела, она торопила их все больше, и еще до восхода солнца они вновь были в пути. Около полудня, наконец они увидели преследуемых, и теперь расстояние неуклонно сокращалось. Но что это? На горизонте показались какие-то штандарты. Свен выругался через зубы и снова пришпорил лошадь, уже понимая, что солдат они догонят лишь у ставки его дяди.
Слоан уже устал болтаться мешком на спине у лошади. К этой пытке еще присоединились голод и жажда. Другие надобности его тела ему, пусть это и было унизительно, помогли оправить похитители. Разумная предосторожность - заткнутый рот - продолжала удивлять его. Они ведь не считали Свена настоящим магом.
Они въехали в какой-то лагерь. Солдаты спешились и стянули Слоана. Хоть они и разрезали веревки на ногах, маг не мог идти сам. Ноги начали оживать, и как же это было больно! Его протащили к самому большому шатру, где бросили на землю. Вскоре раздалась тихая перебранка. Слуга не хотел, чтобы будили его господина, солдат настаивал, и, наконец, полог откинулся, и из шатра выскочил представительный мужчина, который набросился с толстой палкой на разбудивших его людей, весьма колоритно кроя их с использованием трольих ругательств. Вот он обратил внимание и на Слоана.
- Свен, - начал он, но увидев его лицо, осекся, а потом начал ругаться, да красочно как, Слоан даже заслушался вначале. А мужчина долго не мог остановиться. Наконец, он смог членораздельно выкрикнуть: - Кого вы притащили, дурачье! Леший вас забери! Где Свен? Я вас спрашиваю!..
- А разве это не он? - осмелился спросить один из солдат, побледнев от ужаса до очаровательного зеленоватого оттенка.
- ГДЕ СВЕН? - заорал лорд, заглушив топот приближающихся лошадей, разметавших попавшихся на пути стражников.
- А здесь я, дядя! - протяжно проговорил один из всадников. Он спешился и приблизился к дяде. - Что тебе нужно?
Две разъяренные девицы, в одной из которых Слоан узнал свою сестренку, а в другой Риису, не соизволили спешиться, а повели лошадей по кругу, оттесняя стражу от шатра. Свен наклонился над Слоаном, перерезал веревки и кляп, а потом стал над ним и уставился на родственника.
- Где жезл? - ошарашено пробормотал тот. - Верни его, он мой.
- Возьми, - спокойно предложил Свен и, вытянув из-за пояса небольшой прутик, воткнул его в землю, - видишь, вот он, бери. - И мужчина бросился к прутику. Вспышка, болезненный вскрик, и у прутика больше никого не было. Свен наклонился и бережно вытянул его из земли. В его руках он быстро превратился в изящный жезл, увитый кленовыми листьями. - Я давно подозревал, что дядя замешан в смерти отца, - задумчиво произнес Свен, - теперь я в этом уверен.
Солдаты один за другим начали опускаться на колено, отдавая честь новому лорду. Едва началось это движение, Рииса сорвала с седла флягу и бросилась к Слоану.
Никогда раньше Слоан не знал, что обычная вода может быть настолько вкусна. Рииса суетилась вокруг него, подобно наседке, а потом к ней присоединилась и Эрия. Они отстали, лишь когда последний солдат принес присягу Свену. После этого Свен произнес небольшую речь, благодаря солдат за службу, но на предложение сопровождать его ответил, что они больше нужны дома, и им следует вернуться и там ждать его.
Возвращение в лес было медленным, и заняло три дня. Они часто останавливались, давая передышку Слоану. Ему же казалось, будто он мог бы съесть и быка, хотя голодал всего полтора дня, но единовременно много скушать у него не выходило, и это злило его. Он смирился с кудахтаньем над ним сестры, когда та отрывалась от Свена, и не понимал, что вдруг случилось с Риисой, ставшей вдруг избегать его. Это было огорчительно.
Наконец он не выдержал и сам подъехал к девушке. Она попыталась изобразить интерес к разговору Свена и Эрии и сбежать к ним, но он предотвратил эту попытку и перехватил у нее поводья, с радостью чувствуя, что сила вернулась к его рукам.
- Слоан, не мучь меня! - раненой птицей вскрикнула она, внезапным рывком выхватила поводья и понеслась прочь от него, неловко держась в седле.
Догнать ее удалось только у источника.
- Да в чем дело?
Поняв, что он не отвяжется, Рииса сдалась, и слова полились рекой.
- Я не такая, какой ты меня видишь. Я другая... чужая... Меня изменили, вырвали из привычного окружения. Мне не нравится этот мир! Он причиняет боль. Мне больно, что я люблю тебя, я никогда не знала, что одинаково больно и остаться с тобой, и уйти от тебя... Твоя сестра не понимала, что делает со мной. Я не думаю, что она и сейчас поняла... Я мятущаяся душа, не могущая понять, что со мной... Я даже не знаю, откуда беру такие слова... Знаю лишь, чувствую, что оставшись, сделаю тебя еще белее несчастным, извини...
Слезы полились из ее глаз. Слоану тоже было больно. Только сейчас он понял, что она значит для него. Он обнял ее; прижавшись к нему всем телом, она рыдала в его плечо. Наконец, немного успокоившись, она постаралась отстраниться.
- Извини меня, Слоан... - на поляну вышли Эрия и Свен. Эрия выглядела подавленной, так же себя чувствовал Слоан. - Свен, я должна, обязана вернуться.
- Ты не передумаешь? - ласково спросил Свен.
- Не надо переубеждать меня, - Рииса как бы нашла где-то силы преодолеть себя. - Неужели ты не понимаешь, что это не правильно! Твой жезл давно тебе сказал об этом! Я не человек! Я не стану им! - она взглянула на Слоана, и глаза ее вновь заволокло слезами. - Пожалуйста, объясните же ему...
Развернувшись, Рииса побежала в лес, ее плечи вздрагивали от сдерживаемых рыданий.
- Слоан, - тихо прошептала Эрия, - это я во всем виновата. Я хотела только вернуть тебя домой, только это! Я не знала, что кто-то проберется на поляну за мной. Это я превратила ее в человека. Может... - увидев исказившееся лицо брата, Эрия умолкла.
- Слоан, нам нужна твоя помощь, - перехватил инициативу Свен. - Рииса выбрала путь, и ее выбор отразится на вас обоих. Ей тоже будет тяжело. Обычно звери не помнят прошлое, живут одним днем. Вы с сестрой дали ей память... и теперь нам ее не забрать. Она будет помнить все.
- Какая помощь вам нужна? - злобно рявкнул Слоан.
- Если снимать заклинание будем только я и Эрия, Рииса может погибнуть, - мягко ответил Свен. - Нам нужен третий, маг...
- Я должен сам участвовать в уходе Риисы!.. - почти застонал Слоан. - Вы понимаете, о чем просите?!
- Да, - вздохнул Свен, - извини. Мы сделаем все одни.
- Нет, - обречено выдохнул Слоан. - Я не хочу, чтобы она погибла. Я буду с вами.
Полуденное солнце освещало маленькую поляну, на которой стояли три человека, два парня и девушка, образовывавшие равносторонний треугольник. Из леса вышла четвертая, сбросила плащ у деревьев и обнаженная вышла на середину поляны. Там она вначале опустилась на колени, а потом села и оперлась на руки. Взглянув на одного из парней, она склонила голову, пряча лицо за водопадом волос. Другой юноша поднял жезл и нараспев заговорил. Из вершины жезла в центр поляны ударил яркий луч, мгновением позже такие же лучи появились из других вершин треугольника, исходя из рук стоящих там. Лучи скрестились на Риисе, она замерцала и исчезла.
На ее месте сидела крупная рысь. Она встала, медленно приблизилась к Слоану и подняла на него неправдоподобно разумные глаза. Слоан почти утонул в ее взоре, в морде зверя он видел черты любимого лица. Долгий взгляд душа в душу не кончался, казалось, вечность. И, наконец, рысь бросилась в лес. Слоан упал на колени, желая и не сумев оплакать свою невозможную любовь.
А лес продолжал сонно думать о другом. Все шло своим чередом. И даже странная рысь, изливавшая свою тоску в яростном вопле, не могла изменить того, что должно быть.
2
- А теперь мы взглянем на один из вариантов развития событий! - прогремел с постамента Владыка и махнул в сторону. Там сгустился воздух, образовав что-то вроде шара. - Покажи нам.
...Я и Аманита стояли на вершине холма. Заходящее солнце осветило почти уничтоженную землю. Отчего обезумел лорд? Кто была эта рысь? Я вспомнил смерть лорда Слоана... Что он сделал, и он ли это был, когда испепелил и себя, и кошку?..
Через несколько часов после тех событий прискакал небольшой отряд, во главе которого был человек, очень похожий на умершего хозяина - супруг леди Эрии...
Похороны, хотя хоронить было почти нечего, состоялись вчера... Вчера. Но уже сегодня мне кажется, что давно... Леди Славия ненамного пережила сына, и умерла той же ночью.
Аманита вздрогнула и прижалась ко мне, как бы почувствовав, что я думаю не о ней. Взмахнув рукой, она улыбнулась мне, а потом вновь посмотрела на долину.
- Долина вновь будет процветающей, - о чем это она? Ведь теперь хозяйкой долины станет леди Эрия. - Жаль, что...
- Аманита, ты станешь моей женой? - перебил я ее. Удивленный взгляд, запылавшие щеки, и что-то разгорелось в холодных голубых глазах. Улыбка, казалось, осветила окрестности. - Я знаю, я слишком рано обращаюсь к тебе после смерти твоего мужа, но я не смог больше ждать. Ты для меня лучше всех!
- Но я... - она отвернулась от меня и сдавленно сказала: - Как ты можешь так говорить? Ведь я согласилась на обман, я надеялась... муж увидит мою красоту, влюбится и не станет обращать внимание на характер... А ты меня даже не знаешь!
- Я знаю. Ты упряма, жестока, неуступчива, ты истинный командир в юбке. Я знаю, что рискую попасть под твой каблук, но все эти черты не мешают мне, без них ты не была той, кого я л...
- Ты не можешь меня любить, зная все это!
И тогда я встал перед нею на колени.
- Мой маленький командир, будешь ли ты моей женой? Ее взгляд заметался по сторонам, избегая меня, но потом, будто споткнувшись, она посмотрела на меня.
- Даже если нам придется жить в лачуге? Даже если тебе нужно будет бросить странствия? Даже если я бесприданница?
- Да, трижды да, даже тогда я прошу твоей руки. Ответь мне!
- Да! - она бросилась мне на шею, и, не удержавшись, мы покатились вниз с холма. Когда нам удалось остановиться, она поднялась надо мною. - Я уже начинала говорить кое что... Жаль, что Эрия отказалась от долины. Теперь я наследница своего мужа. Ты и теперь хочешь взять меня в жены? Ведь тогда тебе придется взвалить на себя всю долину.
- Мы восстановим ее вместе! - бодро ответил я, чувствуя в себе опасение, что не справлюсь...
Магический шар, повисший над постаментом, показал неуверенность в глазах у молодого мужчины, а потом две свежие могилы.
- Итак, мы все видели, - заговорил стоящий на возвышении. Он обращался к двум небольшим фигуркам перед ним. - Вы и теперь будете молчать? Вы понимаете, во что вмешались?
- Но, Владыка, - поднял опущенную голову один из обвиняемых, - Это же была всего лишь шутка!..
- Шутка! - загремел он в ответ. - Маленький толчок! В результате исчезнет этот род, его заменят другие, много хуже, скорее всего!
Дети сжались, стараясь казаться как можно меньше, исчезнуть из поля зрения. Владыка продолжал разглагольствовать, описывая их провинность, стыдя, взывая к их совести. Детям было совсем невмоготу. Когда поникли и крылья, из молчаливой толпы выскочила молоденькая девушка, обняла обоих мальчиков и взглянула на Владыку.
-Властитель, - ее голос дрожал, - они всего лишь дети. Они не знали, чем может кончиться их шутка, не могли предвидеть. Я тоже виновата - мне было известно, что они хотят подшутить над кем-то. Я не остановила их. Суди и меня!
Владыка как-то вдруг поник. Сияние вокруг него чуть потускнело. Откинув голову назад, перед ним стояла дерзкая девочка, а мальчики, как бы подпитавшись ее энергией, так же расправили свои плечи. Старший из мальчиков заговорил согласно правилам:
- Я, Кариант Лоур Антрис, признаю себя виновным в изменении жизни одного из разумной расы и прошу назначить мне наказание соответственно проступку.
- Я, Ариантана Реа Антрис, признаю себя виновной в данном проступке и прошу назначить мне наказание соответственно ему.
- Я, Лоретан Квар Даэс, признаю себя виновным, - заговорил третий, - и прошу назначить мне наказание соответственно проступку.
Молчание. Что-то очень смутило Владыку. И, наконец:
- Кариант Лоур Антрис, Лоретан Квар Даэс, Ариантана Рэа Антрис, - наконец заговорил он, - признали себя виновными и просят назначить наказание. Есть ли среди собравшихся здесь знающие, что они не виновны? Объявите об этом. Итак, таковых нет.
Кариант Лоур Антрис, Лоретан Квар Даэс, Ариантана Рэа Антрис, слушайте приговор - исправить нарушенное. Вы не сможете вернуться, не сделав этого. Ступайте, - три сверкающие фигурки вылетели из зала. - Перед законом все равны. Прием окончен.
Присутствующие уходили. Владыка стоял прямо, но едва за последним закрылась дверь, как тут же поникли и его плечи и крылья. Мягкое сияние вокруг него померкло. Чувствуя себя невозможно старым, он сел на постамент и тихо повторил:
- Перед законом все равны... Значит, я прав и сейчас.
- То-то ты повторяешь главную формулу Правил! - раздался язвительный голос за его спиной. - Осудить своих детей! Даже твоя наследница отвернулась от тебя. И моего ребенка... - Шернарт Реур Антрис резко вскинул голову. Тариата Кин Даэс надменно смотрела на него. - Ты дурак. Кана и Лора можно было простить. Они всего лишь дети. А ты - ты, можно сказать, послал их на гибель, изгнание. Им не удастся исправить... Кошка выбрала лес, но не хотела отказываться и от себя-человека. Как сделать такое, как? Даже Ати поняла, что ты не прав. И желая спасти брата и кузена, она присоединилась к ним...
- Дети! - взвился Владыка. - Да они наследники рода Фэй, а не просто дети! Им уже давно нужно знать, что положение обязывает! Может, теперь они научатся ответственности.
Кипя от злости, Тариата Кин Даэс выскочила из зала приемов. Шернарт Реур Антрис взмахом руки заблокировал двери и повернулся к шару. "Покажи мне..."
Три хрупкие фигурки неслись над лесом. Мальчики внимательно присматривались к бегущей внизу местности. Наконец они указали на поляну, где впервые вмешались в волшебство человеческой девушки. Под укоризненным взглядом Ариантаны Рэа мальчики замялись, а Лоретан Квар сбился с ритма и полетел вниз, пока вновь не сконцентрировался. Она резко нырнула к поляне.
- Итак, братья, что будем делать? - они не знали. - Самый простой путь, конечно, - их смерть именно сейчас, не дожидаясь безумия Слоана. Но мы этого не хотим.
- Ати, что мы можем сделать? Мы же ничего не умеем, - сказал Кариант.
- Кан, мы из рода Фэй, мы можем многое, - отрезала Ати. Итак, сначала нужно предотвратить свадьбу Слоана. А потом будем думать о рыси. Или же разделимся, и кто-то ответит за свадьбу, а кто-то за рысь. Что выбираете?
- Второе. Давай мы с Каном расстроим свадьбу.
- Тогда вы должны помочь мне найти именно ту, которая была изменена, - и как придумать что-то, чтобы она стала подобна истинному оборотню? К сожалению, Ариантана этого не знала. Она надеялась лишь на то, что рано или поздно додумается.
По лесу бежала рысь, совсем не таясь. Странной была ее целеустремленность. Куда она спешила? Бежала она долго, не первый день - такая она была худая, но ни на голод, ни на усталость она не обращала внимания и останавливалась лишь ненадолго.
В этот день она потеряла осторожность и... В лесу был охотник. Кто знает, на кого он охотился, но, краем глаза заметив движение за деревьями, выпустил стрелу. Давайте оставим этого горе-охотника, поскольку стрелы своей он не увидит, и никого кроме него самого не касается, сколько времени он потратил на поиски.
Стрела попала в нашу старую знакомую, ранее побывавшую человеком - Риису. Еще некоторое время рысь бежала с прежней скоростью, а потом ранение начало сказываться. Пробежав-проковыляв еще некоторое расстояние, рысь упала, но не смирилась со своим ранением, начав попытки избавиться от стрелы. К ее сожалению, зубами до древка она не дотянулась, а применить задние лапы было слишком опасно, - сломав стрелу, вечно от нее не избавишься. И рысь, еще некоторое время пощелкав зубами в тщетных попытках ухватить древко, опустила отяжелевшую голову.
Уже гаснущим взором рысь уловила что-то перед собой. Решив, что человеческое сознание играет злые шутки над умирающей, она с усилием распахнула глаза. Видение не исчезло. Рядом с ней оказались непонятные полупрозрачные существа с огромными крыльями бабочек. Существо покрупнее, что-то говоря, прикоснулось к окровавленной шерсти у раны, а потом была только боль.
Ее куда-то несли, журчащий разговор не прекращался ни на мгновение. С усилием раскрыв глаза, рысь испуганно дернулась, увидев землю далеко внизу. А в голове раздался тихий шепот: "Тише, тише, миленькая, все будет в порядке, ты выздоровеешь. Мы несем тебя в безопасное место. Спокойно". Голос был таким... располагающим, а усталость настолько непреодолима, что рысь успокоилась и смежила веки.
Рысь, прихрамывая, взобралась на гряду холмов, ограждавших долину с севера, и застыла на вершине одного из них. Что такое? Внизу было солнечно, да и над головой еще ясное небо. Так почему впереди сумрак, как перед самой грозой? Рысь втянула в себя воздух - ничего подозрительного - и начала спускаться. Лапа, неудачно вылеченная лесником и его супругой, болела. Ни один из них не был целителем. Хромота осталась.
Ей так хотелось увидеть Слоана, что даже изменившаяся долина не остановила ее. Ну, еще бы, сейчас ее мало что могло остановить! Ведь она стремилась к любимому...
Плечо уже не болело. Рана была скрыта белоснежной повязкой, а вокруг суетилась какая-то девушка.
- Ну, вот ты и очнулась, кошечка, вот и хорошо, теперь ты пойдешь на поправку, - заворковала она. - А скоро будет завтрак.
Завтрак, представляющий собой вареное мясо, недовольно сморщившаяся рысь все-таки съела, а потом стала рассматривать того, точнее, ту, кто принес этот завтрак. Оказывается, ей не привиделось. И в самом деле, крылатые люди существуют. Девушка была очень маленькая, крылья были намного больше ее хрупкого тела, от которого исходило мягкое мерцание.
Вторая девушка, похоже, принадлежала к человеческой расе. Высокая, статная, огненно-рыжая, она рассмеялась.
- Смотри-ка, наша пациентка нами заинтересовалась! Меня зовут Огневушка. Я рада, что ты выздоравливаешь. Не удивляйся, я знаю, что ты разумна. И Ати это тоже известно. Скоро ты сможешь продолжить свой путь.
С каждым днем рысь набиралась сил. Вскоре ей было разрешено охотиться, но ловкость еще не вернулась, и первые попытки были не слишком удачны. А через еще некоторое время она уже успешно охотилась и питалась только своей добычей, как и должно быть. Уходить от лекарки она еще не хотела, пока та не скажет, что здоровье вернулось.
Запах у обеих девушек был странен, но странность Ати была видна сразу, а в чем отличие Огневушки? Непонятно.
На недоуменные мысли она только смеялась, и рысь часто жалела, что не может говорить. Наконец, уже перед самым уходом этот вопрос задала Ати.
- Беглянка я, - со смешком ответила Огневушка на вопрос, откуда она. - Происхожу из довольно высокопоставленной семьи. Я не самоучка, если вы сомневаетесь в этом, меня обучали знающие лекари и маги. Но это не важно.
- Да, ты прекрасно вылечила рысь, - успокаивающе улыбнулась Ати. - Продолжай.
- Да что продолжать - для своей родни я еще ребенок неразумный. А мне надоело, и я ушла. Думаешь, я преувеличила? Ни капельки! - в голосе ее зазвучала обида. - Зато здесь, среди людей, все в самый раз. Мне и избушку построили, и приходят лечиться, и никто не говорит, что я еще маленькая заниматься серьезным делом, и никто не контролирует моих мыслей... - она вдруг замолчала, поняв, что слишком отклонилась в сторону. - Конечно, и отец, и мать меня будут разыскивать, но найти меня в Белории сложновато. Я думаю, что около полугода мне еще осталось. А потом они поймут, что хватит меня ограничивать!
Да, Огневушка была обижена на своих родственников. Но она так и не ответила, откуда она. Подумав немного, рысь решила - захочет, сама признается. А не захочет - что ж, не судьба. Любопытство нужно усмирять.
На последнем осмотре юная целительниц радостно возвестила о выздоровлении хищной пациентки, которая может продолжать свой путь. Ати вызвалась сопровождать рысь. Кошка не отказалась от компании, ей нравилась болтушка фэй, ухитряющаяся разговорить весьма смешливую целительницу, которая чаще смеялась, чем говорила, особенно отвечая на вопросы.
- Куда ты спешишь, рысь? - спросила Ати. Она тоже слышала мысли, но только если они были направлены именно ей. - Ты ведь и перед ранением куда-то торопилась.
- Мне нужен совет, а тот единственный, кто может дать его, живет там, - рысь бежала на север, Ати порхала над нею.
- А кто там? И какой совет?
- Я люблю человека, я сама была человеком, но звериная часть преобладает во мне. Я вернулась обратно, но не могу без него, не могу... Я спешу к тому, кого можно назвать Душа-Рысь, в надежде, что он поможет мне, или хотя бы позволит забыть...
Юная фэй никогда раньше не слышала ни про какую Душу-Рысь, поэтому данное создание заинтересовало ее. Но она не успела задать другие вопросы. У рыси тоже они накопились, и она опередила собеседницу.
- Как ты летаешь? Твои крылья слишком хрупкие.
- Полет? Фэй обладают специфическими способностями, передающимися от родителей. Крылья нужны только для равновесия используемых сил, а летим мы с помощью своей исконной магии.
- А когда начинают проявляться эти способности?
- Едва высыхают крылья. А что собой представляет Душа-Рысь?
- Это воплощение всех рысей, посредник между нами и остальным миром. Знаешь, называй лучше его Охотником. Крылья твои только уравновешивают, или способны ускорить движения?
- Они помогают управлять полетом. Как Охотник посредничает?
- Я не знаю, - вздохнула рысь. - А другие способности у твоего рода есть?
- Конечно, воодушевлено ответила Ати. - Но о них запрещено говорить. Скажи, этот Охотник живет один?
- Нет, его постоянно окружает Стая. Я не знаю, жил ли он когда-нибудь один. А почему ты сопровождаешь меня?
- Нууу... - замялась Ати, - я считаю себя ответственной за тебя. А как можно стать Охотником?
- Как и вожаком - бросив вызов и победив. Единственное отличие - нужно продержаться против всей Стаи, пока не придет миг Признания.
- Каковы способности его? Какова сила?
- Не знаю...
Дальше они двигались молча, дав друг другу достаточно поводов для размышления. Уже в который раз Ати жалела, что ее еще не учили способности открыть Древо Будущего. Но перед глазами проплывали картины того, что было открыто отцом. Надеясь на лучшее, она думала и об Охотнике.
Рысь вывела нас из помещения, превращенного в тюрьму. Я нес леди Славию и думал, если лорду Слоану и не нужна жена, то я от такой бы не отказался бы! Совсем наоборот, хоть мы и перемолвились с Аманитой всего несколькими словами, нет никого лучше, чем она. Забавно, у меня появилось ощущение, что я спасаю прекрасную принцессу из лап жестокосердного монстра.
Девушки остались с леди Славией, рысь куда-то улизнула, и я в одиночку вышел из замка. Казалось, никого не было, но пустота оказалась обманчива. Не сделал я даже трех шагов, как передо мной соткалась фигура безумного мага.
- Привет, - сказал он. - Как дела? - казалось, он собирался вести со мной светскую беседу. Но зачем? И тут он поднял голову. В его глазах пылала злость, пожирая его изнутри. Да, он был безумен. - Зачем ты освободил моих женщин? И как смог найти их?
- Мне помогли, - дерзко ответил я, сам поражаясь своей дерзости. Краем глаза я заметил, что промелькнуло что-то рыжее, и я приободрился. Он ощутил это и, усмехнувшись, метнул в ту сторону черную искру. Вопль раненой кошки разорвал связавшую нас нить. Слоан взглянул туда. Страшно обожженная рысь корчилась на земле.
- Неееееет! - возглас, полный муки, вырвался из груди Слоана. - Рииса! Ри-и-са!!!
Он бросился к ней, рысь уже умирала. В последнем усилии подняв чудом не затронутую голову, она смотрела на него, и даже я видел в ее глазах любовь к своему убийце. Он не успел. Глаза погасли, и уже мертвая голова упала на колени.
- Не покидай меня! Не покидай... - он тормошил обгорелое тело, а потом взглянул прямо на меня. Печать безумия исчезла из его глаз, и лишь тоска плескалась в них. - Убей меня, убей, прошу тебя.
Я не смог поднять на него меч. Раньше мог, а сейчас передо мною был не безумец, а глубоко несчастный человек.
По сравнению с покинутыми местами, этот лес казался более древним и живым. Ати заметила, что рысь начала принюхиваться и, наконец, сообщила, что Стая находится рядом. В лесу кипела жизнь. Животные совсем не боялись пробиравшуюся рядом хищницу. Какие-то пичуги заливались песнями; громыхающим эхом по лесу пролетел резкий стук - дятел.
Кролики выскакивали прямо из-под лап рыси, а потом вновь успокаивались и даже не прятались. Хорошее место. Ати распахнула свое сознание, и сразу пошла на попятный, прячась. Кем-то здесь поддерживалось заклятие, опасное для всех, кто не был добычей или рысью. Значит, Ати не должна тут находиться, иначе... Что было иначе, Ати не поняла, но больше суток ей тут нельзя быть, да и то - защищенной. Срочно плетя защиту, она обратила внимание на разыгравшуюся рысь. Сдержанность кошки куда-то исчезла, поведением она стала походить на расшалившегося котенка. Но едва она замахнулась лапой на Ати, та, едва успев ускользнуть, напомнила о Слоане. Рысь недоуменно качала головой, поражаясь своему поведению. Ати успокоила ее, как могла, объяснив, что так на нее подействовало заклятие этого леса.
А вот и центр леса. Именно здесь расположилась на дневной отдых Стая. Крупнейшая рысь полулежала на ветке старого дуба, а остальные почему-то были на земле, возможно, выказывая так свое уважение. Едва рысь рванулась туда, как Ати остановила ее. За время пути у нее возникла некая идея, оформившаяся только после осознания заклятия.
- Дорогая, каждая ли рысь может бросить вызов Охотнику?
- Да.
- А ты?
- И я тоже, но я этого не сделаю.
- Почему?
- Я не чувствую в себе зова.
- А почему ты думаешь, что должна его почувствовать?
- Я знаю.
- А как же Слоан? - рысь печально посмотрела на Ати.
- Жить я тоже хочу...
Ати посмотрела на Охотника. Он казался очень старым, мерцал матовым светом, нет, не он мерцал - на шее сияло узорное украшение, именно оно было источником.
Рысь шагнула на поляну, и сразу все остальные вскочили, подозрительно уставившись на пришелицу. Ати спряталась в листве и приглушила свое сияние до тех пор, пока ей не стало больно. Ее не должны увидеть. Охотник не пошевелился. Просительнице перекрыли дорогу к нему, и она вскрикнула
- Охотник, одна из твоих детей пришла к тебе с просьбой к тебе, - в ответ молчание. Ати понимала каждый рычащий звук, вырвавшийся из горла рыси, а остальные молчали. - Я прошу совета! - отчаянно рыкнула ее спутница. Ее не перебивали. - Я влюблена, люблю человека, мага. Подскажи, Великий, есть ли возможность соединиться с ним?
Нет ответа. И Ати вдруг увидела мерцание от рыси. Кошка напряженно ждала ответа, но тут Душа-Рысь отвернулся. Мерцание как бы полыхнуло, и тогда раздались странные звуки:
- Иаррау рруи, Аруарр!
Всего три непонятных слова, но какова реакция! Стая, как один, вздыбив шерсть, шарахнулась в стороны, образовав круг. Медленно поднялся Вожак и, казалось, стек на поляну.
Старый Охотник не обращал внимания на состояние противницы. Ему уже не первый раз бросали подобный вызов, и пусть он давно не слышал древних слов, но был уверен в своих силах. Особенно теперь - вызов бросила очень молодая рысь, много меньшая по размерам, заведомо более слабая. Единственное но - он не хотел сражаться. Как он устал...
Схватка была короткой и быстрой. Ведомая отчаянием, рысь очень быстро смогла повергнуть более крупного соперника. У Ати сложилось впечатление, что тот не очень сопротивлялся.
И тут же узорное украшение исчезло с шерсти проигравшего. Мерцание ушло вместе с ним. С исчезновением сияния Стая сделала первый шаг вперед. И все смешалось.
"Ати, ни в коем случае не помогай мне!" - и фэй отпустила срочно собранную силу.
За эти несколько секунд Ати ухитрилась потерять в гуще рысей свою, и вот она выскочила. Тяжелые удары, раздаваемые ею, расчистили ее путь. Вот она на ветке и сразу же прыгает в самую гущу. Вопли боли, рявканье, шипение... И вновь вокруг никого. Ати заметила, что тело рыси увеличилось. Следующая волна захлестнула претендентку.