Рыжиков Василий Александрович : другие произведения.

05. Турнир

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:


Турнир.

   - Двенадцать... тринадцать... че... четырнадать... Я больше не могу!
   Молчание.
   - Ой... ой... Пят... пятна...дцать... ой!
   Звук падения.
   - Ты не можешь. А они могут.
   - Они взрослые все! Они сильные! А я...
   - А ты весишь раза в три меньше их. Тебе в три раза легче подтягиваться.
   Тёмная сидела на берегу реки, направив незрячий взгляд на видневшиеся вдали дома. Им оставался один переход до столицы княжества.
   Альтерс, постанывая и покряхтывая, поднимался с земли - ветка дерева, пустившего корни на берегу реки росла довольно высоко. Мальчику приходилось карабкаться по стволу, чтобы добраться до импровизированного гимнастического снаряда. Понятное дело, падение было неприятным.
   - Не ной. Мужчина ты, или кто? - строго сказала Тёмная.
   Альтерс с тоской вспоминал путешествия с ныне покойной Пенни. Её стиль преподавания разительно отличался от методик Тёмной. Кстати, для Альтерса она была не "Тёмной", а "Учителем", по-другому мальчик её не называл - говорить своё имя Тёмная отказалась наотрез. Называть себя учительницей девушка запретила:
   - Учительница в школе, знаниями с тобой делится, на равных с тобой пытается быть. А я - Учитель, мастер. Ты мне и в подмётки не годишься.
   Последнее утверждение было проверено на практике - Альтерс возмутился, что в первый же день тренировок Тёмная разбудила его на рассвете, а попытки поваляться и понежиться пресекла ударом клинка-трости, хорошо хоть, что ножны снимать не стала. Альтерсу такое обращение, естественно, не понравилось, о чём он не замедлил известить наставницу.
   - Я - Учитель, - сказала Тёмная. - Ты сам захотел учиться. Значит должен делать всё, что я скажу. А я могу делать с тобой всё, что захочу.
   Альтерс заворчал себе под нос что-то невразумительное.
   - Бунт? - спросила Тёмная, - Ну хорошо. Ударь меня хоть один раз, и тогда мы поменяемся ролями.
   К великому облегчению Тёмной Альтерс хотя бы попробовал. Если бы мальчик начал ныть в том смысле, что "как я тебя ударю, ты же умеешь, а я нет", пришлось бы искать новую кандидатуру.
   После демонстрации силы и последующего курса реанимации Альтерс перестал бунтовать и только изредка пытался качать права и добиться хоть небольшого послабления в тренировках. Безрезультатно.
   Вот и сейчас Тёмная презрительно хмыкнула, подошла к дереву, положила трость и, подпрыгнув, ухватилась за ветку - высокий рост позволил обойтись без подражаний обезьянам и прочим древолазающим созданиям.
   - Считай, - бросила Тёмная, - если, конечно, ты такие числа вообще знаешь.
   На пятидесяти Альтерс сломался.
   - Ну я понял, хватит, я всё понял.
   - А раз понял, - Тёмная спрыгнула, - упор лёжа принять! Отжимайся.
  
  
   - А что мы теперь будем делать?
   Тёмная ответила, не задумываясь:
   - Найдём постоялый двор, потренируемся, поужинаем, выспимся, потренируемся, позавтракаем, пойдём к князю, изложим суть проблемы.
   - Ясно.
   - Предложения, дополнения, пожелания?
   Ещё дня три назад Альтерс высказал бы пожелание обойтись без тренировок, но сейчас почему-то программа физической подготовки уже не казалась чрезмерно сложной.
   - Нет предложений, - констатировала Тёмная, - Тогда подойдём к привратнику и спросим...
   - К кому? - не понял Альтерс.
   Тёмная стушевалась. Привратника не было. Почему? Да потому, что не было ворот. Город просто начался. Такое было типично для технологически развитых миров, но тут!
   - В этом городе... есть городская стена? - спросила Тёмная, - такая большая...
   - Есть! Вокруг старого города. Мне мама рассказывала - этой стене шесть веков!
   Отлично. Просто замечательно. Старый город, занимающий, от силы, четверть города в целом, обнесён крепостной стеной, которая стоит уже шесть веков. Остальные дома с другой стороны стены. Никто не озаботился построить вторую линию обороны - в ней не было нужды, ибо обороняться было просто не от кого.
   - Ладно, - вздохнула Тёмная, - пошли постоялый двор искать.
   - То есть, гостиницу?
   - Да.
   В городе Тёмной стало плохо. Слишком много звуков, запахов и потоков воздуха. Девушка в спешке приглушила свои обострённые чувства. Теперь она хуже ориентировалась в пространстве, но уж лучше так, чем бояться, что голова лопнет от обилия поступающей в неё информации.
   - Альтерс... помоги мне... да не надо меня за руку держать! Говори, куда поворачивать...
   - Да я сам не знаю, где тут гостиница.
   - Так спроси у кого-нибудь.
   Альтерс и Тёмная шли с комфортом, по самой середине улицы - горожане расступались, едва заметив повязку на глазах девушки. Сначала Тёмную это смешило, но потом она всё чаще стала слышать жалостливый шёпот людей. Смеяться сразу расхотелось. Тёмная внезапно шагнула в сторону, к группе людей, которые совсем уж громко выражали сочувствие.
   - Ты!
   Конец трости Тёмной упёрся в переносицу самого говорливого. Остальные в испуге отшатнулись.
   - Где тут гостиница? - Спросила Тёмная, не убирая трость.
   - Т-т-там... Дальше по улице, второй поворот направо... есть там гостиница.
   - Свободен, - Тёмная убрала трость, - Альтерс, вперёд!
   Прохожий в испуге отбежал в сторону. Он ещё долго стоял там, смотрел вслед Тёмной и периодически дотрагивался до переносицы.
   Гостиница была именно гостиницей. Не постоялым двором, не таверной, и даже не корчмой. Гостиница. Добрые, крепкие стены, чистота, уют, сервис на высоком уровне. Регистратор сумел пересилить себя и не стал пялиться на повязку Тёмной.
   - Что угодно уважаемой леди?
   - Леди угодно две комнаты, - ответила Тёмная.
   - Приехали турнир посмо... - регистратор запнулся и покраснел - показать мальчику?
   - Показать, - кивнула Тёмная, - и послушать.
   Регистратор покраснел ещё больше и стал с исключительным усердием и вниманием копаться в ящике стола.
   - А что за турнир?
   Держа в руках два ключа с номерками, собеседник замер на месте.
   - Леди не знает? Завтра рыцарский турнир, очень важный, для лучших рыцарей княжества.
   - Интересно. Альтерс, ты как, хочешь посмотреть?
   - А можно? - с надеждой спросил мальчик.
   - Можно. Уважаемый, вы как, ключи нам собираетесь давать?
   Регистратор снова покраснел.
   - Да, конечно, простите. Вот, номера...
   - Двадцать один и двадцать два, - Тёмная взяла ключи, - Только давай без глупых вопросов вроде "как вы узнали?", договорились?
   - До-договорились... Постойте, мечи нельзя в комнатах держать.
   - Это почему?
   - Ну... правила такие.
   - Тяжёлый случай. Ладно, оставим мечи вам. Далеко не убирайте, они нам понадобятся вечером. Альтерс, за мной.
   Когда Тёмная и её ученик поднялись по лестнице на второй этаж, девушка пренебрежительно усмехнулась.
   - Поразительно. Оружие давно уже не используется по назначению, его почти не осталось, но нет, мы всё равно не разрешаем постояльцам носить с собой меч. Этому правилу, наверно, сотни лет.
   - А я... а я кинжал не отдал, - тихо сказал Альтерс.
   - Да? Ну и молодец, - Тёмная одобрительно похлопала мальчика по плечу, - я вот тоже трость не отдала. Где кинжал спрятал?
   - В рукаве.
   - Надо будет ножны сделать. Незаметные. На ногу, например.
   - Учитель, а зачем нам сегодня вечером мечи?
   - Пора начинать тренировки с оружием. Месяц мы с тобой так, ерундой страдали, общая подготовка, да умение в морду дать где-нибудь на тёмной улице в глухой час...
   - А зачем?
   Тёмная выругалась про себя. Который раз уже такие проколы.
   - Ну, а вдруг понадобится? Лучше уж уметь и такое. Так вот, теперь начинаем учиться настоящему бою. И придётся нам рукопашный бой с мечом совмещать. Не так уж много времени у нас.
   - А на турнир хватит?
   - Хватит. Там наверняка князь присутствовать будет. Вот мы к нему и подойдём, и проблему нашу изложим. А ты, я так понимаю, турниры любишь?
   - Очень. Рыцари они такие... сильные, оружием владеют...
   - Как те бандиты?
   - Лучше конечно! На их бои засмотришься - так красиво дерутся!
   Тёмная усмехнулась.
   - Ну-ну. Может всё ещё и обойдётся, раз у вас такие защитники есть.
   Альтерс взял себе двадцать первую комнату - сказал, что это его счастливое число. Тёмная не возражала. Дверь своей комнаты она открывала с надеждой, что там её ждут остальные Прогрессоры. Хоть и слышала отлично, что внутри пусто, всё равно - надеялась. Пускай они будут злиться, пускай скажут - всё неправильно, всё испортила, пауки уже завтра будут брать мир штурмом... только пусть они здесь будут.
   Тёмная поёжилась. Она только в самых общих чертах знала, что делать дальше. Она не совсем разобралась со своими возможностями и способностями. Она плохо представляла, что Прогрессор может сделать, а что нет. И её, вот так вот запросто, оставили одну в мире, который того и гляди зарастёт паутиной. Ох...
   Тёмная присела на край постели, как всегда безошибочно угадав, где та находится. Можно немного отдохнуть. Пусть Альтерс порадуется нормальной кровати. А я пока порадуюсь отсутствию Альтерса.
   Иногда даже самым лучшим учителям просто необходимо отдохнуть от своих учеников, даже от самых лучших.
  
   - Тяжёлый, - сказал Альтерс, поднимая обеими руками трофейный бандитский меч.
   - Да, тяжеловат, - согласилась Тёмная, - нечего, потом достанем что-нибудь получше, пока будем пытаться изобразить удар. Тренировочные мечи мы тут вряд ли достанем, они, небось, только у рыцарей есть.
   - Может мне тогда... уф... может мне тогда рыцарем стать? Поступлю сейчас в оруженосцы, после турнира часто себе учеников берут, особенно те, кто в последний тур вышли.
   - Если князь нас послушает, и нам самим уже необязательно воевать будет... что ж, можешь и к рыцарям поступить. Я тебя, правда, больше учить не смогу.
   Альтерс замер. По лицу его можно было прочитать многое. Борьба внутри мальчишки развернулась нешуточная. С одной стороны - мрачная, таинственная женщина, с которой связано столько нехороших воспоминаний, с другой стороны - тайная мечта всей жизни, вступление в ряды рыцарей, кумиров, можно сказать. С одной стороны - непривычный образ жизни, обучение чуждому искусству убивать и выживать, косые взгляды прохожих, с другой - благородство, сверкающие доспехи, почёт и уважение.
   - Я... я не знаю... я ещё подумаю. Вы не сердитесь, Учитель?
   - Нет. Наоборот. Ты молодец, такие решения, определяющие судьбу, нужно принимать хорошенько подумав. Может тебе и не придётся выбирать - не послушает нас князь, и всё.
   - Почему не послушает?
   - А ты сам бы поверил всему, что произошло на его месте?
   - Ну... Князь взрослый. Он умный, он поверит и послушает, я уверен!
   Тёмная только вздохнула - мысленно, конечно. Каким бы ты умным не был, очень трудно сопротивляться мирозданию, а оно будет всячески стараться избежать любых изменений. Толмач как-то сказал, ещё по пути сюда, что они не просто заставляют людей развиваться и проявлять активную деятельность, они воют с самим мирозданием, меняют его структуру. Косвенно, конечно. Если бы можно было напрямую менять миры, всё было бы гораздо легче.
   - Так, Альтерс, ты чего стоишь? Не отлынивай! Смотри на меня. Делай мечом вот так, как будто цифру восемь, лежащую на боку рисуешь. Медленно, медленно, и смотри, на отруби себе ногу... или что ещё. Да, пока двумя руками.
   Тёмная закусила губу. Не надо сейчас Толмача вспоминать, ой как не надо.
   Когда тренировка закончилась, и Альтерс присел на скамейку, Тёмная снова взяла меч и вышла на середину внутреннего двора гостиницы. Легко вскинула меч и...
   Как назвать то состояние, когда все накопившиеся эмоции, все страдания души, всю неуверенность ты выплёскиваешь в движение оружия? Меч следует твоей мысли, разит несуществующие цели, описывает узоры, замирает, словно в нерешительности и снова рубит воздух.
   Это не бой с тенью, это не комплекс упражнений. Ничего этого не увидишь в настоящем бою. Это крик души, выраженный телом и оружием. Боевая медитация, танец с мечом, транс.
   Всё, конец. Тёмная перевела дух и прислушалась. Воздух, казалось, ещё гудел, ещё помнил удары меча. Альтерс, разинув рот, сидел на скамейке и во все глаза смотрел на наставницу.
   - Нравится? - спросила Тёмная.
   - Здорово! Вы прямо рыцарь!
   Тёмная скрипнула зубами.
   - Пошли. Скоро ужин.
   - А потом?
   - До сна - свободное время. Но в десять вечера - отбой!
   - Понял.
   За ужином постояльцы сидели за одним длинным столом в просторной комнате на первом этаже гостиницы. На Тёмную и её воспитанника посматривали не без интереса - все уже были в курсе, что слепая девушка обращается с мечом не хуже рыцарей, и мальчишку учит соответственно. Посматривать-то посматривали, но с расспросами не лезли и про житьё-бытьё узнать не пытались. Тёмная, хоть и была лишена половины выразительных средств лица из-за повязки, идеально выражала эмоции и отношение к окружающим. Сейчас и поза, и выражение лица говорили: "не лезьте, люди, добром прошу".
   Альтерс, расправившись с порцией мяса и овощей, достал лист бумаги, карандаши и, не выходя из-за стола, начал что-то рисовать. Мальчик рисовал каждый вечер, но что-то ему не нравилось - с каждым днём он становился всё угрюмее, когда брал в руки карандаш. Тёмная обычно не вмешивалась, но сегодня решила отступить от правила.
   - Проблемы? - спросила девушка, когда Альтерс, мрачнее тучи, отложил карандаш.
   - А? Ну... это... да, в общем.
   - Дай, - Тёмная протянула руку за рисунком.
   Воспринимать изображения Тёмная могла, но для этого уже приходилось напрягаться. Девушка провела пальцами по бумаге несколько раз и улыбнулась.
   - Ты меня рисуешь?
   - Как ты узнала, ты же не видишь! Рисунок же не услышать! - Альтерс даже забыл про обращение на "вы".
   Тёмная смутилась. А действительно - как? Не скажешь ведь: "Мальчик, я вообще-то Прогрессор и собираюсь поставить весь этот мир на уши, предварительно оторвав их и поменяв местами. Рисунок кончиками пальцев прочувствовать - это просто несерьёзно".
   - Ну... Свет и тепло по разному отражаются от белого и чёрного цвета...
   Соседи по столу смотрели на девушку уже не с интересом - с удивлением, граничащим со священным ужасом.
   - Вы волшебница или ведьма? - Спросил самый смелый.
   - Не угадал. - Тёмная даже не повернулась в сторону говорящего, - Альтерс, ты явно что-то у меня хочешь спросить. Пошли.
  
   - Я думал, всё. Я думал, научился, - убитым голосом говорил Альтерс, сидя на своей кровати, - а они опять не оживают.
   - Рисунки? - уточнила Тёмная.
   - Угу. Раньше они не оживали, потому что я рисовал, стараясь всё сделать красиво, а надо было рисовать таких как есть, живых... Я так и делаю... А они не оживают.
   - А портрет той девочки? Он же ожил, ты мне сам сказал.
   - Это последний оживший рисунок был.
   - Нарисуй её ещё раз. Прямо сейчас. Не раскрашивая.
   Альтерс заскрипел карандашом.
   - Ой... - сказал он, убирая карандаш.
   Тёмная подошла к столу и провела по рисунку пальцами. Рисунок был живым. Нарисованная Пэнни кружилась на месте и весело смеялась.
   - Всё просто, - Тёмная потрепала Альтерса по голове, - Чтобы рисунок... или скульптура, или вышитый гобелен были живыми, надо вложить в них душу. Всего себя. Надо прочувствовать образ и потом просто перенести его на бумагу. А у тебя в голове сейчас - только она. Воспоминания о прошлом и твёрдая уверенность, что сейчас всё по-другому, и никогда уже не будет как раньше. И самое интересное, что ты в этом прав - старой жизни для тебя уже не будет. Но кто сказал, что это плохо? Прошлого ты не исправишь, это никому не под силу. Прошлым нельзя жить. Оно сейчас только занимает место у тебя в голове. С таким грузом ты никогда не научишься сражаться по-настоящему. И никогда не оживишь рисунки.
   - Может и не надо тогда оживлять?
   - Почему? Это твой дар, не пользоваться им было бы глупо.
   - А зачем? Это же не меч, им тех... бандитов не остановить...
   Тёмная пожала плечами и взяла чистый лист бумаги. Подбросила в воздух и ударила клинком-тростью, сбросив ножны на пол. Лист бумаги из прямоугольного стал квадратным, лишняя часть плавно опустилась на пол. Тёмная сложил лист, потом ещё и ещё... Пальцы двигались с такой скоростью, что у Альтерса закружилась голова. Мальчик прикрыл глаза, а когда открыл - в руках Тёмной уже была готовая бумажная фигурка.
   - Птичка, - улыбнулся Альтерс.
   - Птичка. А птиц неволе держать нехорошо. Так?
   - Так, - Альтерс, очевидно, уже потерял нить разговора.
   - Ну так пускай летает! - Тёмная распахнула окно и метнула в него бумажную фигурку.
   "Птичку" подхватил порыв ветра, закружил... И вдруг фигурка захлопала крыльями, борясь со стихией, взлетела над крышами домов и исчезла.
   - Живая! - воскликнул Альтерс.
   - Может, показалось?
   - Да я же видел!
   - Умеют ваши волшебники так делать?
   - Не знаю...
   - Как это - не знаю? Волшебников же много! Неужели ты ни одного не видел?
   - Видел... только они почти не колдуют никогда.
   - А что же они делают?
   - Учатся в академиях... учат других... Ну и всё.
   - Совсем весело.
   Тёмная спрятала клинок в ножны.
   - Всё у тебя получится, - сказала девушка, - не сегодня, так завтра.
   - Я ещё порисую, - сказал Альтерс.
   - Рисуй.
  
  
   - Плохо. Плохо. Всё плохо, - повторяла Тёмная.
   Девушка почти бежала по улице, Альтерс едва поспевал за ней. Народу вокруг было гораздо больше, чем вчера, и вся эта толпа текла к центру города, к замку.
   - Что... плохого? - проговорил Альтерс, стараясь не сбить дыхание.
   - Я более чем уверена, что половина всей этой толпы захочет поговорить с князем. А если не поговорить, так хоть поближе увидеть. Нам придётся пробираться сквозь всю эту толпу. И либо придётся делать это жёстко, раздавать пинки и тычки, либо полететь, как та бумажная птичка над головами горожан.
   - А вы можете?
   - Нет, - соврала Тёмная.
   - А ещё варианты есть?
   - Есть. Мы ничего не делаем, смотрим турнир, уходим обратно в гостиницу, а к князю пробиваемся завтра.
   - А как же... правило... не откладывай на завтра...
   - То-то и оно.
   Всё. Приехали. Теперь бежать просто так не получится, а толкаться и поднимать лишний шум ох как не хотелось. Альтерс догнал Тёмную, схватил за руку - явно опасался потерять наставницу в толчее, да и почувствовал, наверное, что девушку опять "накрыло" звуками, запахами и эманациями.
   - Увидишь там кого-нибудь, кто похож на начальника или организатора турнира - скажешь.
   - Понял.
   Никого начальственного не обнаружилось до самой турнирной площадки, огороженной деревянными перилами. Очевидно, турнир предполагал из себя только поединки с мечами, без всяких конных сшибок. Князь со свитой восседал на небольшом возвышении, сооружённом по другую сторону площадки, и добраться до него было невозможно. Стражи, как таковой не было, но вельможи её с успехом заменяли.
   - Важное дело? - переспросил один из них.
   - Очень, - процедила Тёмная.
   - Очень, - поддакнул Альтерс.
   - Подождите окончания турнира, а потом сможете поговорить. Его светлость всех примет.
   Тёмная хотела уже свалить возникшее препятствие на деревянный помост и гордо прошествовать к князю, но передумала. Несомненно, после такого фортеля турнир придётся свернуть. А когда ещё получится шанс узнать, что представляют собой лучшие воины, с которыми придётся столкнуться им, Прогрессорам, ну и Альтерсу, конечно.
   - Мы подождём, - кивнула Тёмная.
   Альтерс облегчённо выдохнул. Ему очень хотелось посмотреть турнир.
   После первого же боя Тёмной всё было ясно. Рыцари были вовсе не рыцарями. Кем же они тогда были? Очень хорошо подготовленными спортсменами. И турнир был спортивным состязанием. Демонстрацией ловкости, силы и, в большей степени, умения следовать правилам "благородной схватки". Ни один из ударов не был нанесён в полную силу. Пропущенные удары становились лёгкими толчками, едва касавшимися турнирных доспехов. Но для неподготовленного зрителя, которые не только ни разу не держал в руках меч, но и не видевшего настоящей схватки, происходящее выглядело суровой сечей, боем не на жизнь, а на смерть.
   Тёмной происходящее быстро наскучило. Она просто пыталась на слух изучить особенности каждого поединщика - кто знает, может и пригодиться... Хотя почему это - кто знает? Скорее всего именно сегодня и пригодится. Тёмная прислушалась к Альтерсу. Даже не "скорее всего", а точно, понадобится.
   Альтерс смотрел на бои рыцарей как заворожённый, даже воздух вдыхать периодически забывал. Ну что ж, будем ждать.
   Турнир таких рыцарей - дело долгое. Уже и полдень минул, а воины по-прежнему махали мечами. Часы на башне показывали два часа дня, когда, наконец, закончился последний, финальный бой. Рыцарь-победитель радостно улыбался толпе, пока набежавшие помощники снимали с него доспехи. Потом последовала мучительно долгая церемония награждения, причём досталось не только победителю, но и всем участником четвертьфиналов - этим достались "почётные места" среди дворцовой стражи.
   "Ещё один анахронизм. Сторожить не от кого, а почётная стража осталась," - подумала Тёмная.
   Тем временем толпе объявили, что "великий турнир" закончен, и призвали расходиться по домам. Толпа зашевелилась.
   - Наконец-то!
   Стражник-доброволец не соврал - после окончания турнира импровизированный кордон убрали, и любой желающий мог бы пройти к князю.
   - Демократия это хорошо... - сказала Тёмная.
   Желающих оказалось человек двадцать по виду (звуку, запаху) местное купечество да ремесленничество. Вся эта толпа стала не спеша, чинно продвигаться к правителю.
   - ...хорошо, но в меру, иначе это будет уже не власть народа, а охлократия, то есть власть быдла.
   Тёмная схватила Альтерса за руку и рванулась на помост, лёгко обогнав других возжелавших общения с монархией.
   - А что такое "быдло"? - шёпотом спросил Альтерс.
   - Потом объясню.
   Теперь Тёмная смогла лучше "разглядеть" князя. Старый уже мужчина, лет семьдесят... Семьдесят три... Да, семьдесят три, конечно. Сердце бьётся размеренно, спокойно, и кровь бежит по сосудам, не натыкаясь на всякие тромбы, бляшки и прочие приятные атрибуты старости. Магия плюс спокойная жизнь - вот рецепт долгой и здоровой жизни. Лицо - неподвижная маска равнодушия, спокойствия и лёгкой усталости. Ну что ж, всё ясно.
   Князь удивлённо смотрел на странную парочку. Остальные страждущие недовольно переговаривались, но на конфликт не шли.
   - Ваша светлость! - обратилась Тёмная к князю, - У меня для Вас чрезвычайно важное сообщение. Вашим землям угрожает опасность.
   - Мор? Или ураган надвигается? - спросил князь.
   Голос у князя - под стать лицу.
   - Хуже, Ваша светлость. Позвольте, я расскажу всё по порядку. Это, правда, займёт некоторое время...
   - Я слушаю.
   История, так впечатлившая Альтерса и покойную Пэнни, была рассказана вновь, только уже в ином тоне - всё-таки не детишек пугаем, а докладываем обстановку.
   Говоря последние слова о принятом решении предупредить о возможном нашествии варваров из-за гор, Тёмная уже поняла, что ничего у них не получится. Она словно чувствовала, как напрягается мир вокруг неё. Местное мироздание уже приготовилось сопротивляться новому раздражителю. Поскольку напрямую на Тёмную воздействовать мир не мог, приходилось прибегать к услугам посредников, тем более, что они сами были категорически против любых потрясений.
   Напряжение ткани мира исчезло, как будто складка разгладилась.
   - Вы рассказываете странные вещи, леди, - промолвил князь, - странные и страшные. Я скажу больше - вы рассказали невозможные вещи. Я не знаю, почему вы решили поведать нам эту ужасную сказку...
   - Это правда, ваша светлость.
   - Того, что вы рассказали, просто не может быть.
   Свита князя согласно закивала головами.
   Конечно, не может быть. Всё правильно. Этого ведь и нету, на самом-то деле.
   Тёмная прислушалась к Альтерсу. Мальчик явно в недоумении - как же так, он-то думал, что князь сразу вскочит, будет взволнованно ловить каждой слово Учителя, а тут такое. Им не верят. Тёмная с радостью ощутила в мальчике нарастающую злость - такое редкое в этом мире чувство. А ну-ка...
   - Альтерс, вперёд, скажи им! - скомандовала Тёмная и подтолкнула мальчика.
   - Почему вы не верите?! - закричал Альтерс. - Она правду говорит! Я сам тех двоих видел, которые Пэнни убили! Вы что, не понимаете? Они её убили! Она мертва теперь! А вы сидите тут и вам всем наплевать!
   Что-то дрогнуло в лице князя.
   - Значит, ты видел, что твоя сестра умерла, - произнёс он, - Но почему ты так уверен, что её... убили? - князь запнулся на непривычном, практически забытом слове.
   - Я видел! - выкрикнул Альтерс, - Я всё видел! И я сам убил того второго человека!
   Задумался князь. Неужто...
   - К сожалению, ещё встречаются на наших землях потерявшие разум люди. Они подобны диким хищникам и действуют как они. Наши лекари и маги всячески стараются вернуть таким людям разум, но не везде они успевают. Вы столкнулись с одними из безнадёжно больных. Я соболезную тебе, мальчик, поверь, мы все скорбим вместе с тобой. Каждая такая трагическая смерть - трагедия для всего нашего народа. И мы не осуждаем твоих действий. Ты совершил страшный поступок, мальчик, но у тебя не было иного выхода. Я понимаю, как тебе сейчас тяжело, какой страшный груз лежит на тебе...
   - И ничего не страшный, - буркнул Альтерс.
   По рядам свиты прокатился изумлённый вздох. Да и среди страждущих тоже какое-то волнение слышится.
   - У тебя не было иного выхода, - повторил князь, - тебе нужна наша помощь, чтобы справиться с этим потрясением. Я считаю, что наилучшей помощью для тебя будет вступление в ряды рыцарей, сначала в качестве ученика... ну, я думаю, ты знаешь порядок. Мои лучшие рыцари здесь, они готовы помочь тебе.
   Альтер замер. Он был в шаге от исполнения своей заветной мечты! Всё отошло на второй план - и смерть Пэнни и опасность вторжения варваров из-за гор, и ученичество у Тёмной.
   Прогрессор отчётливо ощущала всю душевную борьбу, развернувшуюся в душе у мальчика.
   "Я буду рыцарем!.. Но ведь он так и не поверил мне и ей тоже... Но ведь и я сам бы не поверил на его месте... И всё-таки... Но рыцари!.. А что же с Учителем будет, как же она... Но ведь она вчера сама сказала, что я сам буду решать..."
   - Кстати, о рыцарях, - сказала Тёмная, добавив в голос изрядную толику презрения, - Если уж вы мне не верите...
   - А вы сами так уверены в правдивость своих слов? - перебил её князь. - Вы жили в горах, ваш дед рассказывал вам страшные сказки... Вы решили что это - реальность. Вы тоже немного больны. Я уверен, что наши лекари смогут вам помочь. А маги, возможно, вернут вам зрение.
   - Значит, сказки, - проговорила Тёмная, - значит, я больная. Очень хорошо. И всё же князь, вдруг это не сказки? Если Вы такой мудрый правитель, каким Вас описывают ваши подданные, Вы пошлёте, на всякий случай, отряд рыцарей к открывшемуся проходу. Они будут охранять его, сменяться каждый месяц. Я думаю, это отличный способ послужить вам, ваше сиятельство, - в голосе Тёмной звучала неприкрытая издёвка.
   - Я прощаю тебе твою дерзость, дитя, - сказал на это князь. - Зачем посылать рыцарей сторожить выдумки давно умершего отшельника? У воинов есть другие дела...
   - Махать мечами на турнирах и маршировать вокруг дворца в сверкающих доспехах? - рассмеялась Тёмная, - Хотя вы правы, Ваше сиятельство, незачем посылать этих клоунов на такое сложное задание. Те двое... больных людей, как вы говорите, за две минуты перерезали бы весь ваш придворный цирк.
   Тёмная прекрасно знала, что рыцари стояли неподалёку, когда она заговорила с князем, и отлично слышала, что они подошли поближе. Последние слова были сказаны не столько князю, сколько воинам. И те всё прекрасно услышали. Альтерс, понятное дело, тоже. Мальчик удивлённо смотрел на Тёмную и не решался ничего сказать.
   Рыцарей настолько поразила наглость Тёмной, что они даже возмутиться забыли.
   - Ну что, клоуны? - обратилась к воинам девушка, - Вы что, тоже считаете, что такая служба не про вашу честь? Боитесь?
   - Никто не смеет обвинять рыцарей в трусости, - неуверенно сказал один из рыцарей.
   Неуверенность понять можно было - наверное, давненько уже никто не ставил доблесть декоративных воинов под сомнение. А правило в кодексе осталось. Неужто там до сих пор написано, что такое оскорбление смывается кровью?
   - А я вот смею. И прошу отметить, что я не обвиняю, а констатирую факт, - Тёмная театрально опёрлась на трость, - Что там говорится в кодексе вашем насчёт оскорблений в трусости?
   - Оскорблённый вызывает оскорбителя на поединок, - сухо сказал рыцарь, - поскольку вы женщина и калека, поединок невоз...
   - Молчать! - рявкнула Тёмная. - Теперь ты меня оскорбил, клоун! Поединок, говоришь? Вперёд!
   Раздался смех. Смеялись в толпе, смеялись ищущие общения с монархией, смеялись в свите князя, смеялись рыцари. Даже оскорблённый усмехнулся, хотя ему-то явно было не до смеха - всё-таки ему, в конечном итоге, придётся разбираться в ситуации. Чем бы дело ни закончится, всё равно неприятно.
   - Смеются, - проговорила Тёмная, обращаясь к воспитаннику, - видишь, как всё повернулось, Альтерс... Прости, мне не следовало...
   - Вы не виноваты, - ответил Альтерс, - это они нам не верят. Не хотят верить. Почему?
   В это время среди рыцарей началось какое-то шевеление.
   - Леди! - крикнул оскорблённый рыцарь, - если вы не передумали насчёт поединка, подбирайте доспех и клинок.
   Снова раздался смех.
   Тёмная улыбнулась и положила руку на плечо мальчику.
   - Альтерс, будь добр, отведи меня к доспехам и клинкам.
   Смех усилился.
   - Мальчик, - спросил у Альтерса рыцарь, - а сражаться ты тоже будешь помогать?
   - Спокойно, Альтерс, веди.
   Турнирные доспехи, как и ожидала Тёмная, оказались не блестящими железяками, а куда более лёгким комплектом из холщовой рубахи, кольчуги, куртки из плотной ткани, подбитой ватой и собственно доспехи из твёрдой кожи. Девушка надела доспех поверх платья. Наручи и рукавицы Тёмная взяла, от поножей отказалась. Шлем с подложкой, так и быть, возьмём, не будем нервировать окружающих. Взяв двуручный турнирный меч, Тёмная усмехнулась. Слишком уж лёгкий, из чего они его сделали? Таким и захочешь, доспех не пробьёшь. Ну, держитесь. Альтерс, держа трость Тёмной, вывел девушку в центр площадки. Купечество и ремесленничество благоразумно убралось за ограждения. Присутствовали и другие зрители - остатки толпы горожан, те, кто не успел уйти после окончания турнира, а теперь уже и смысла не было уходить. Зрелища любят даже в "застоявшихся" мирах.
   Тёмная отправила Альтерса с площадки.
   - Я жду, - произнесла девушка, взвалив меч на плечо, - иди сюда.
   Оскорблённый рыцарь двинулся к противнице, держа меч перед собой, у груди.
   - Не покалечь девочку! - крикнул поединщику один из собратьев по ордену.
   Тёмная легко определила, кто говорил - второй финалист.
   Рыцарь промолчал. Чтобы прочитать весь "замысел боя" рыцаря не нужно было обладать особенными навыками боя. Рыцарь вознамерился аккуратно хлопнуть мечом по доспеху девушки, обозначить удар и завершить бессмысленное представление. Как только меч стал опускаться, Тёмная скользнула вперёд и в сторону, заходя за спину рыцарю. Меч Тёмной рухнул с плеча вниз, описал дугу и плашмя ударил рыцаря чуть пониже спины.
   Рыцарь стремительно развернулся.
   - Стоять, - негромко сказала Тёмная, - а то ещё раз отшлёпаю... чемпион.
   Зрителям понравилось. Смеялись в толпе, но и среди рыцарей раздались смешки.
   - Одно попадание ещё не победа, - спокойно произнёс рыцарь.
   - А вот это в корне неверно, - ответила Тёмная, - в бою уже одно попадание может привести к смерти. Если бы у меня был настоящий боевой меч, должным образом заточенный, а не эта зубочистка...
   - Правила турнирного поединка гласят... - начал рыцарь.
   - Ладно, сам напросился.
   Тёмная метнулась вперёд.
   Рыцарь успел вскинуть оружие. Наверное, впервые за всю свою рыцарскую карьеру он ощутил, что это такое - принять на свой меч настоящий удар. И ему явно не понравилось.
   - Ха! Ха! Ха! - Тёмная наносила удар за ударом, просто и бесхитростно, и рыцарь пятился, ошеломлённый таким напором.
   Очередной удар Тёмной ушёл в сторону, не коснувшись вскинутого меча, девушка снова оказалась сбоку от противника, её оружие, набрав скорость, взлетело вверх и рухнуло на ногу рыцаря, в коленный сгиб. Противник Тёмной вскрикнул, рухнул на оставшееся целым колено. Меч он выпустил из рук, пытаясь зажать рану.
   - Поножи у вас защищают колено только спереди, - спокойно произнесла Тёмная, не обращая внимания на завывания рыцаря и удивлённые крики среди зрителей, - А вот от таких ударов...
   - Поединок окончен! - даже князь заволновался и теперь говорил с нормальной скоростью, - Нарушение правил! Вы нарочно ударили его так, чтобы покалечить...
   - Да где лекарь?! - закричал в нарушение всех правил этикета один из рыцарей, - Он же сейчас кровью изойдёт!
   Свита князя пришла в движение. Расталкивая остальных, на помост выскочила молодая женщина в длинном однотонном плаще.
   - Не надо лекаря! - крикнула она, - я всё сделаю.
   Женщина подбежала к раненому рыцарю, на ходу сплетая заклятие, останавливающее кровь. Придворная волшебница. Сейчас будет долго сращивать повреждённые ткани, соединять пострадавшие кости...
   Князь, тем временем, сумел успокоиться, и спокойно ждал, пока уляжется суматоха, чего нельзя было сказать о толпе зрителей. Многие уже пожалели, что остались смотреть поединок, так непохожий на предшествующие. В нём не было ничего красивого, никакого изящества, никакой демонстрации силы и умения владеть мечом. Слепая девушка не показывала своё превосходство в технике владения мечом. Она просто вывела противника из строя, быстро и жестоко, не соблюдая никаких правил.
   Альтер заворожено смотрел на наставницу, которая только что играючи справилась с одним из тех, кого мальчик считал мастерами меча. Бывший идеал воина сейчас скорчившись сидел на помосте, стонал и умоляюще глядел на волшебницу, вызвавшуюся обработать рану. Вот он что-то проговорил, волшебница кивнула, сделала замысловатый жест, и по лицу рыцаря разлилось облегчение и блаженство.
   Тёмная издевательски засмеялась.
   - Люди добрые! Этот доблестный воин только что, сквозь слёзы, попросил волшебницу сделать так, чтобы он не чувствовал боли. Я зря пришла сюда за помощью. Эти слабаки никогда не смогут защитить свой народ. Они способны только гладить друг друга мечами на турнирах да маршировать. Не трудитесь, Ваше Сиятельство. Вы собираетесь сказать мне, что мне засчитывается поражение в поединке за нарушение правил. Что ж, значит, я проиграла, а этот вояка, который даже не может подняться, чтобы принять поздравления с победой, который не способен терпеть боль - он победитель. Счастливо оставаться.
   - Стой!
   Это крикнул тот самый рыцарь, который советовал поверженному чемпиону быть осторожным и не калечить "девочку". Занявший второе место.
   - Ты... я вызываю тебя на поединок! - срывающимся голосом крикнул рыцарь, - За намеренное нарушение правил... ты... из-за тебя мой лучший друг чуть не лишился ноги!
   Как интересно. Значит всё-таки можно расшевелить это болото. Вот уже и мстить собираются, хоть и не понимают, как это называется. Подлить масла в огонь, что ли...
   - Ты вступился за своего друга, или просто пытаешься добыть себе славу? - спросила Тёмная - Сейчас, если ты победишь, то сможешь потребовать себе лавры чемпиона.
   - Остановитесь! - произнёс князь.
   Наконец-то. Я уж думала, ты заснул там, старикан.
   - Я не могу запретить рыцарю требовать поединка, - продолжал князь, - я прошу вас обоих. Один человек уже пострадал. Остановитесь. Леди, я не знаю, как вам удаётся драться вслепую, я уверен, что это исключительно ваше умение, а не магия. Но это не даёт вам права совершать такие ужасные вещи. Если из-за вас пострадает ещё хоть один человек, я вынужден буду повелеть вам навсегда покинуть этот город и больше...
   - Никто не пострадает, Ваше Сиятельство, - снова позволил себе перебить монарха рыцарь, - мой друг пострадал, ибо был не готов к такому нечестному бою. Я не повторю его ошибки и... - рыцарь скрипнул зубами, - я не собираюсь оспаривать результаты турнира после моей победы.
   - Как благородно! - Тёмная вскинула меч, - иди сюда, малыш, и ты узнаешь, что никакое благородство не прибавляет умения защитить свою жизнь.
   Рыцарь даже не стал ждать, пока с помоста унесут его покалеченного товарища. Он бросился к Тёмной, занося меч для удара. Очевидно, он был очень рассержен, хотя беситься, по сути, было не из-за чего. Ничего такого страшно-оскорбительного Тёмная не сказала. Однако в таком мире хватило даже этого. Удар был похож на настоящий, рыцарь явно бил в полную силу и уже сам не особо заботился о правилах поединка, но бить так открыто, так явно...
   Тёмная отступила на шаг назад, одновременно пригнувшись, сжавшись, как пружина. Рукоять меча прижата к груди, острие направлено в лицо противнику. Оружие рыцаря просвистело в нескольких сантиметрах от головы Тёмной, и воин завалился в сторону, на секунду потеряв равновесие. В тот же миг "пружина" разжалась.
   Рыцарь повалился на помост, хрипя и давясь собственной кровью. Меч Тёмной рассёк рыцарю губы, выбил несколько зубов, отрубил часть языка и распорол щёку. Турнирный шлем практически не защищал лицо...
   Снова изумлённый вздох прокатился по толпе зрителей. Волшебница-лекарь бросилась к новому "пациенту".
   Князь тяжело поднялся с кресла.
   - Уходите из этого города, - произнёс монарх, - и больше не возвращайтесь.
   - Интересно, кто это меня заставит уйти отсюда? - поинтересовалась Тёмная.
   - Мои доблестные рыцари! - Повысил голос князь, - проводите леди за пределы города...
   - А мои вещи? Они же в гостинице остались, - перебила Тёмная.
   - Проводите леди к гостинице, а затем - за пределы города!
   Тёмная хихикнула.
   - А ещё поесть не успела... Так что вам, доблестные рыцари, придётся подождать, пока я поем, потом - пока я осмотрю все столичные достопримечательности... Да-да, осмотрю, хоть и слепая. Послушаю, понюхаю, пощупаю, на язык попробую... В общем, через недельку, я думаю, мне тут надоест. Ну что же вы, доблестные рыцари, чего замерли?
   Рыцари вполголоса переговаривались. Тёмная сделала вид, что не слышит ни слова. Наконец, от рыцарей отделились четверо. Они несмело подошли поближе и один из них, очевидно, самый доблестный, шагнул вперёд.
   - Уважаемая... мы вас просим... пойдёмте с нами. Так будет лучше.
   - Никогда под конвоем не ходила и не собираюсь, - ответила Тёмная, перехватив меч поудобнее.
   Рыцари неуверенно переглянулись. Тёмная, тем временем, подобрала второй меч, которым бился чемпион турнира.
   - Сейчас, дорогие мои, вы узнаете, что такое настоящее воинское искусство, - сказал Тёмная.
   Она взмахнула обоими мечами сразу, с такой лёгкостью, как будто это были кухонные ножи, а не двуручные клинки, хоть и облегчённые, но всё же не рассчитанные на хват одной рукой. Рыцари как по команде отступили на шаг назад. Тёмная бросилась на противников, которые торопливо вскинули мечи для защиты. Всё-таки ни один из них не испугался и не бежал, в этом рыцарям надо было отдать должное.
   Тёмная обошлась с ними относительно бережно - всего-то две сломанных ноги, сломанная рука и лёгкое сотрясение мозга - последний рыцарь получил удар мечом плашмя по затылку. Больше желающих осуществить конвоирование так и не появилось.
   Тёмная презрительно усмехнулась, бросила мечи на помост.
   - Расслабьтесь, мальчики. Я ухожу. Альтерс! Ты мечтал стать рыцарем, теперь твоя мечта может осуществиться, я думаю, князь не откажется от своего слова. Удачи тебе, Альтерс.
   Тёмная направилась к краю помоста. Толпа мгновенно разошлась в стороны, освободив проход. Тёмная твёрдой походкой, гордо подняв голову, прошествовала по образовавшемуся коридору. За пределами центральной площади народу было гораздо меньше. Здесь ещё не знали о развернувшейся на турнире бойне. Скоро узнают, конечно, но это уже не важно. Только косятся что-то... Ах да, Я ж доспехи так и не вернула. Снимать их на помосте было бы долго, да и весь театральный эффект смазался бы. Ладно, в гостинице будет время...
   - Учитель!
   Альтерс. Догнал-таки. Тёмная остановилась.
   - Что?
   - Ты... вы трость забыли.
   - Это всё? - спросила Тёмная, принимая трость из рук мальчика.
   - Нет, не всё. Я больше не хочу быть рыцарем. Я с вами пойду.
   Ну, вот всё и получилось. Мальчик ещё больше привязался к Тёмной, разочаровался в князе, увидел, чего стоят на самом деле рыцари... Всё это наложит свой отпечаток на характер мальчика, прибавит жесткости и жестокости. И самое главное - Альтерс сам принял решение следовать за Тёмной, и он уже понимает, что ему предстоит самому спасать свой народ. Он уже готов выйти из толпы из общего людского потока из размеренной и спокойной жизни. Всё очень даже хорошо складывается.
   - Пойдём, Альтерс, - кивнула Тёмная, - зайдём за вещами, доспехи эти идиотские там оставим...
   - А может, с собой возьмём?
   - Тебе доспехи пока слишком велики, да и не нужны они тебе пока. Мне - тем более, особенно такие. Нет, можно, конечно и взять на будущее, но что-то не хочется мне лишний вес таскать. К тому времени, когда тебе понадобится броня, мы, я думаю, сумеем раздобыть что-нибудь подходящее.
   - Ладно. Знаете, я думаю, что против вашего клинка эти доспехи ещё хуже были бы.
   - Почему?
   - Клинок тонкий, вы им во все дырки могли бы попасть. И легче он, двигаться проще...
   - Молодец.
  
   Тёмная и Альтерс быстро собрали вещи и покинули гостиницу, не забыв, естественно, забрать на выходи трофейные мечи. Доспехи были переданы на хранение администрации. Скорее всего, их забрали тем же вечером.
   Потом Тёмная и Альтерс ушли из столицы. Их путь лежал обратно, к горам.
   - Как ты сам прекрасно понимаешь, - говорила Тёмная, шагая по пыльной дороге, - нам придётся всё делать самим. Самим спасать целое княжество. На первый взгляд, задача сложная. Даже невыполнимая. Но если хорошенько подумать... Проход через горы пока существует только один - тот, через который прошла я. Ну и наши недолгие знакомые, конечно. С большой долей вероятности все остальные гости воспользуются тем же проходом. Значит, нам нужно всё время находиться неподалёку и следить, чтобы никто из-за гор сюда уже не пришёл. То есть, мы будем делать то, что я предложила рыцарям этого старикашки-князя... Как его зовут кстати, я так и не узнала?
   - Сирил Третий.
   - Отлично. Так вот, будем сами охранять проход.
   - Всю жизнь?
   Тёмная хмыкнула.
   - Это вряд ли. Те двое наверняка были разведчиками, их послали узнать, как тут обстоят дела. Если они долго не будут возвращаться, а я, знаешь ли, почему-то очень уверена, что они не вернутся, особенно после того, как мы им устроили огненное погребение... Так вот, спустя некоторое время их начальство забеспокоится и пошлёт ещё кого-нибудь.
   - А вдруг они уже послали?
   - Вряд ли. Они же понимают, что путь неблизкий, дорога неизведанная Я думаю, у нас есть ещё несколько месяцев в запасе. А может быть, и больше - это если те двое были не разведчиками, а просто искателями приключений. Мы поступим так. Пойдём к горам не той же дорогой, что пришли, а завернём ближе к ним. Пройдём по всем деревням сёлам, городам, которые находятся рядом, поспрашиваем, не появлялось ли кого странного поблизости. Потом найдём деревеньку где-нибудь недалеко от прохода через горы, осядем там. Я думаю, нас примут. Прикинусь травницей-врачевательницей, я это умею.
   - А я?
   - А ты так моим учеником и останешься. Надо же мне кому-то знания лекарские передать. Конечно, ты не только будешь травки учиться собирать и отварчики готовить.
   - Это я понимаю.
   - Вот и хорошо. Вопросы касательно дальнейших наших действий есть?
   - Есть... Только не про действия.
   - Ну задавай.
   - Почему они всех обманывают?
   - Кто обманывает?
   - Рыцари. Они же на самом деле и не рыцари вовсе. Они не воины.
   - Понимаешь, Альтерс, в какой-то степени они воины. Такие, какие были нужны вам раньше. Но времена меняются, и сейчас вам нужны защитники. Которые не прикрываются кодексами и правилами, а просто защищают свой народ. Так что никого твои рыцари не обманывают. Они просто остаются такими, какими были всегда, они не хотят меняться. Да и не могут, наверное. Понятно?
   - Не знаю... я ещё подумаю.
   - Это правильно.
   В разговорах прошло три дня. Тёмная и Альтерс шли пока что по знакомым дорогам. Скоро предстояло сворачивать. Проложить новый маршрут помогла карта, которая по счастливой случайности нашлась в гостинице.
  
   Перед тем, как устраиваться на ночлег, Тёмная послала ученика на вечернюю пробежку.
   - Альтерс! Помнишь, мы сегодня мимо дерева проходили, такого большого, с дуплами. Ты ещё прыгал вокруг него и восхищался?
   - Помню, совсем недавно проходили, версты две до него, наверное...
   - Так вот. В одном дупле я бумажку оставила, и там слово написано. Какое - не скажу, чтобы не было соблазна подделать. Бегом за ней. Сроку тебе... Ладно, так и быть, с большим запасом - полчаса. Не успеешь - будем до полуночи с мечами упражняться.
   - Ох... Учитель, может, не надо?
   - Без разговоров. Бегом... марш!
   Побежал, никуда не делся. Полчаса хоть отдохну.
   Тёмная разожгла костёр, посидела минуты две и вскочила на ноги. Ей лучше думалось на ходу, а сейчас нужно было именно подумать. Тёмной было неизвестно, что ей делать дальше, когда они с Альтерсом дойдут до гор, где по её легенде, могут пройти южане. Девушка только в общих чертах представляла, как дальше воспитывать мальчика. И кроме того, одним ведь воспитанием мир не раскрутишь, а она понятия не имеет, что можно сделать ещё. Да и как тут можно что-то сделать, когда целыми днями возишься с мальчиком. А времени-то нет, совсем нет времени-то...
   Тёмная нарезала круги вокруг костра, постукивая тростью.
   Куда же пропали остальные Прогрессоры, где же они все. Чейнз, Аннет... Толмач... Вы мне сейчас очень нужны. Ох, не мечтай зря, Тёмная, нету никого рядом, и придётся тебе самой всё решать, всё придумывать, всему учиться. "Возможности Прогрессора безграничны". Да, всё верно. Только вот ещё неплохо было бы уметь ими пользоваться. Значит, так. Осядем мы в деревеньке, и потом надо будет...
   Внезапно Тёмная почувствовала, что прямо перед ней появилось нечто. К ней сумели подобраться так, что она ничего не услышала! Тёмная, ещё не даже не определив, кто перед ней, взмахнула тростью, сбрасывая ножны с клинка, но она опоздала... Чьи-то руки схватили её за плечи и...
   - Не узнала? - спросил очень знакомый голос, и Тёмная от неожиданности выронила трость.
   - Толмач...
   - Ну, наконец-то. Всё-таки сумел я к тебе подкрасться, - Толмач улыбался.
   Тёмная вспыхнула:
   - Ты... нечестно! Ты не подходил, ты просто появился! Ты просто в этот мир вошёл именно здесь!
   - Это совсем не просто! - возразил Толмач, - я полчаса висел на самой границе и всё ждал, пока ты одна останешься. Не мог же я прямо при мальчике появиться!
   - Толмач!
   - Что?
   - Отпусти меня.
   Толмач смутился и убрал руки с плеч Тёмной.
   - Извини, я не хотел...
   Тёмная повисла на шее у Толмача.
   - Вот теперь можешь обнимать, - прошептала она.
   - Тёмная, я...
   - Не говори ничего, ладно? - попросила Тёмная, - Мы же и так всё понимаем, да?
   - Да, конечно.
   Толмач прижал к себе девушку, осторожно гладил её волосы.
   - Я так ждала тебя... и остальных тоже, - прошептала Тёмная.
   - Пришлось задержаться, - также шёпотом ответил Толмач, - Надеюсь, теперь ещё долго таких командировок не будет.
   Тёмная провела пальцами по лицу Прогрессора, заново освежая в памяти образ. Толмач перехватил руку девушки, прижал к губам и наклонился. Тёмная уже ощутила его дыхание на своих губах и...
   - Клянусь цепями! - воскликнул Чейнз, шагнув в Оранжевый Мир, - Аннет, ты посмотри только.
   Аннет появилась следом за Чейнзом, решив в этот раз обойтись без сложных гармонических построений.
   - Толмач, - продолжал Чейнз, - ты отправился сюда тридцать восемь минут назад, и сказал: подождать. Мы подождали. А тут... А у вас, а здеся... Толмач, дружище, тридцать восемь минут на прелюдию - это мощно. Далеко пойдёшь, чувак, но... не моё это дело конечно, но, по-моему, ты слишком форсируешь события, что не может не сказаться негативно на ваших отношениях. В общем, Толмач, ты слишком торопишься...
   - Чейнз, - сказал Толмач, не отпуская Тёмную и даже не глядя на товарища, - пошёл ты к паукам.
   - Всё, Чейнз, - Аннет сочувственно похлопала Прогрессора по плечу, - считай, пропал тот Толмач, которого мы так хорошо знали. Тот Толмач после того, что ты тут наговорил, давно бы втоптал тебя в грязь, а этот даже голос не повысил. Целуется и на всё ему наплевать.
   - Как?! Уже целуется? Толмач, не форсируй!
   - Отвернись, Чейнз! - Аннет бесцеремонно развернула приятеля, - не смущай их.
   - Эй! - возмутился Чейнз, - А ты-то чего тогда смотришь?
   - Мне можно, я женщина.
   - Вот так всегда, - Чейнз очень натурально всхлипнул и вытер несуществующую слезу, - Опять я в стороне. Эх, Аннет, что же мне делать, когда мой лучший друг бросает меня ради девушки? Как жить мне дальше?
   Аннет сложилась пополам от хохота - столько надрыва и пафоса было в голосе Прогрессора.
   - О! Я знаю! - Чейнз просветлел, - Я завоюю твоё сердце, Аннет!
   - Что?!
   - Да! Теперь ты наконец-то ответишь мне взаимностью, о прекрасная!
   Чейнз внезапно бросился к Аннет, крепко схватил девушку за плечи и звучно поцеловал её в щёку.
   - ...! - воскликнула Аннет, и тут же Чейнз отлетел в сторону, получив коленом в пах.
   - Ох, за что? Аннет, ну не говори только, что тебе не понравилось!
   - Я тебя твоими же цепями удавлю, нахал!
   Аннет ещё долго гоняла Чейнза по равнине, через которую проходил тракт. Толмач и Тёмная не обращали на них внимания. Только когда вдали послышались шаги возвращавшегося Альтерса, Тёмная опомнилась.
   - Мальчик... идёт, - выдохнула она.
   - Хорошо, - Толмач высвободился из рук Тёмной и побежал искать укрытие, заодно перехватив разошедшихся не в меру товарищей.
   - Аннет! Отставить возмездие! Чейнз! Сюда, быстро! Прячемся...
   Альтерс добегал дистанцию. Тёмная не без гордости отметила, что Альтерс явно бежал не "из последних сил". Что ж, исправить недолго.
   - А ну-ка - финишный рывок! - скомандовала Тёмная - и не топай так, прямо мне по ушам ведь...
   Альтерс изобразил рывок.
   - Вот... бумажка. Я успел?
   Тёмная, никогда раньше не терявшая "чувства времени", вдруг поняла, что совершенно не помнит, сколько времени прошло с того момента, как она налетела на Толмача. Ладно, пускай мальчик отдохнёт, да и наверняка сегодня совет Прогрессоров будет.
   - Успел, молодец, - сказала Тёмная, - не сиди на месте, походи, подыши. И наслаждайся отдыхом.
  
  
   - Ну, будем здоровы! - Чейнз приподнял кружку с настойкой.
   - Будем! - отозвались остальные.
   Прогрессоры сидели у того же самого костра. Альтерс спал неподалёку. Никто не опасался, что мальчик проснётся - Аннет укрыла спящего своим плащом и поклялась, что теперь никто не сумеет разбудить ученика Тёмной.
   Аннет быстро рассказала о своей "командировке", Чейнз - об их с Толмачом провале. Тёмная прекрасно понимала, что рассказывали главным образом для неё, а потом слушала со всей внимательностью, делала выводы и мотала на несуществующий ус. Толмач сидел рядом с Тёмной, с отсутствующим видом шевелил угли - думал о чём-то недосягаемо-прогрессорском.
   - А из-за погибшего мира у нас никаких неприятностей не будет? - спросила Тёмная.
   - Нет, - ответил Чейнз, - Ничего не будет. Тем более, что мы своими глазами видели, как рождался новый мир, на замену погибшему. Так что всё в норме.
   - Вы так задержались из-за этого нового мира?
   - Да, Промежуток изменился, расстояния рядом поменялись. Заплутали немножко.
   О лазутчике пауков Тёмной решили не говорить, а то ещё подумает, что это из-за недостаточной её активности.
   Настал черёд Тёмной давать отчёт.
   - Хорошо, - сказал Толмач, прекратив ворошить угли, - очень хорошо.
   - Но я же ничего не сделала, - возразила Тёмная.
   - Как так "ничего"? Ты хорошо готовишь наше оружие, ты сумела расшевелить это сонное царство. Я думаю, о твоём визите в столицу ещё долго будут говорить. Хорошая акция получилась.
   - Правда?
   - Правда, - улыбнулся Толмач, - Теперь вот что... Я хочу посмотреть на свиту князя, на их реакцию...
   - Но я же их не видела...
   - Это не важно. Я же всё-таки Толмач, я пойму.
   Толмач положил руки на голову девушки.
   - Вспомни их, Тёмная.
   Девушка легко вызвала в памяти образы нужных людей. Да, они были составлены лишь из звуков, запахов и других, недоступных простым смертным ощущений, но яркость и чёткость их от этого мало проигрывала.
   - Ты... - проговорил Толмач, убирая руки, - ты очень необычно воспринимаешь мир... Спасибо...
   - За что?
   - За информацию... шучу, шучу!
   - Увидел что-нибудь интересное? - спросил Чейнз.
   - Есть кое-что. Посмотрим. Завтра сгоняю в столицу. Чейнз, дружище, подготовишь штук двадцать болванчиков. Аннет - поищи хорошее место для Тёмной и Альтерса недалеко от гор.
   - Хорошее? - переспросила Аннет.
   - Ну, не прикидывайся, что не понимаешь, - хмыкнул Толмач, - Так. Тёмная, ты пока иди, как шла, по дороге. Только в ваши тренировки пора включать новый элемент - заставляй мальчика рисовать.
   - Он даже по собственному желанию не может ничего живого нарисовать. Только ту девчонку. Я даже не знаю, как ему помочь.
   - А где его рисунки?
   - Там, в сумке где-то.
   Толмач легко нашёл пачку разрисованных листов.
   - Так... Это, судя по всему, старые, котята, ящерки, птички. Живые. Так, вот и девчонка живая. А это уже интересно. Только тебя, Тёмная, и рисует. Раз, два... шесть рисунков простым карандашом, три цветными... Ох, ты, ёлки-палки, мать паучья!
   Прогрессор бросились смотреть на извлечённый из недр сумки рисунок. Тёмная, перегнувшись, через плечо Толмача, провела рукой по рисунку. Действительно, ёлки-палки, и паучья мать, что бы это не значило.
   - Из мальчика явно выйдет толк, - довольно сказал Толмач, - А ты говоришь: "Ничего не сделала".
   Изображённая на рисунке Тёмная кровожадно ухмылялась Прогрессорам с листа бумаги, воинственно потрясала окровавленными мечами и поминутно указывала кивком головы на лежащие у её ног тела в рыцарских доспехах.
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"