Нестерпимый грохот разорвал в клочья тишину летней ночи. Зарево осветило горизонт, и из него, словно огромная игла, в небо вырвалась ракета, опирающаяся на столб ярчайшего пламени. Я представлял себе это совершенно отчетливо, хотя видеть старт, конечно же, не мог.
Пятикратная перегрузка вжимает нас в кресла.
Что можно ещё сказать, нас четверо, мы страшно рискуем, но кого этим удивишь. Корабль совершенно новый, не испытанный, сбой может произойти в любую минуту, но прогресс требует жертв.
- Пять минут, полёт нормальный, - слышу доклад командира.
- Телеметрия в норме, - отвечают с Земли.
Наконец, пупс, висящий перед моим носом, всплывает, тяжесть уходит - всё, мы на орбите. С невесомостью я уже неоднократно сталкивался, ничего интересного. В первый раз, просто не по себе, потом - весело, теперь же, я к ней совершенно безразличен, не мешает и ладно. Смотрю на ребят, все заняты своими обязанностями и не отвлекаются на игры с отсутствием веса. Ну, это понятно, в космосе мы все не новички. У меня и командира - по два полета, бортинженер и инженер-исследователь имеют по одному...
От размышлений отвлекает командир:
- Валера, проверь системы разгонных блоков.
Олегу с Колей он ничего не говорит, они уже трудятся в поте лица, я тоже занимаюсь своими непосредственными обязанностями, но сегодня никто не может унять волнения. Под ложечкой тянет и, даже страшно признаться, слегка подташнивает. Вот ведь, не на Марс же летим, Луна гораздо ближе, можно сказать, в двух шагах, а волнуюсь, как младенец.
До начала разгона, мы должны сделать два оборота, и это кажется самым сложным. Мучительное ожидание изводит не только меня. Вон, Коля смотрит в иллюминатор на Землю, словно в последний раз. Олег, что-то пишет карандашом в блокноте, судя по тому, что бумага то и дело рвётся, тоже нервничает. Командир на внешний вид спокоен, как никогда, но я то вижу - волнуется. Чтобы Лёша, за целый час ни разу не пошутил, такого просто не бывает.
К этому полёту все мы готовились давно, но корабль был построен только сейчас, его бы испытать, но времени нет, иначе опоздаем. Нас сразу предупредили, задание сложное, шутка ли, корабль совершенно новый, ничего подобного ещё не летало...
Ну, всё, кажется, ожиданию приходит конец, бортинженер начал разогревать реактор блока "Д", я же жду команду на подачу рабочего тела. Вообще-то, клапан должен включиться автоматически, но я его дублирую, вдруг что-то не сработает. По команде садимся в кресла, пристегиваемся, начинается обратный отсчёт.
Поехали!
Нет, перегрузка при старте к Луне, конечно пониже, чем при запуске с Земли, но всё-таки вполне впечатляет, да и атомный двигатель просто зверь, так что, через двое суток будем на месте...
Эти два дня делать было совершенно нечего. Мы ели, спали, наблюдали за Землей и готовились к посадке. Всё бы ничего, но вот каждый поход в туалет... в невесомости это просто пытка.
Вообще-то, если бы кое-кто на Земле не перестраховывался, могли бы долететь гораздо быстрее, шутка ли, свинцовая кабина и четыре скафандра, каждый по полтонны весом. А всё потому, что и наши, и американские учёные предполагают, что за пределами магнитного поля Земли, нас ждёт невероятная радиация. Она, конечно, есть, но защиту, всё же, можно было сделать и полегче. Однако Генеральный решил не рисковать, к тому же, ещё и реактор...
Наконец, вот она!
Выходим на орбиту, нет, всё-таки атомный двигатель исключительно хорош. Мало того, что он нас на место доставил, так мы на нём ещё и садиться будем. Луне всё равно, на ней никто не живет.
Делаем облет. Знаете, на что похожа Луна? Если смотреть на неё издалека, например, с Земли, все скажут - на кусок сыра. Отсюда же, она более всего напоминает бледное, старческое лицо, покрытое оспинами. А ещё, здесь совершенно нет полутонов. Тень обрывается так резко, словно её ножом отрезали. Это даже не тень, это просто бесконечный мрак с совершенно чёткими границами, словно рисунок, исполненный чёрной штемпельной краской. И ещё, всё здесь какое-то острое и неприятное. Судя по лицам ребят, у них такие же ощущения. Короче, разочарование полное, зато Земля отсюда выглядит голубой жемчужиной, переливающейся на Солнце пеленой облаков. Красиво...
Ну, да ладно, дело, прежде всего. Наша цель - Море Спокойствия, начинаем торможение и посадку. По привычке жду перегрузок, они есть, но 1g - это даже не смешно. Неожиданно иллюминаторы заволакивает рыжеватой мутью.
- Все здесь не по-человечески, - бормочет Олег.
Я же пытаюсь хоть что-то увидеть. Очень непривычно, пыль не клубится, и отчетливо видно, что каждая пылинка, описывая идеальную параболу, плавно ложится на грунт, зрелище завораживает. Наконец толчок...
- Приехали, - сообщает Алексей.
Пару минут сидим молча, пытаясь осознать свершившееся, затем, нас словно прорвало. Кабина наполнилась смехом и восторженными воплями, мы даже устроили небольшую кучу-малу. Из динамика до нас доносится нервный голос Генерального:
- Корабль не поломайте, вам на нём ещё домой лететь. Минут через пятнадцать ждите посылки.
Эх, было бы шампанское! Ждём, но теперь всё проще - Лёша рассказывает анекдоты, хохочут все, и мы и ЦУП. Через обещанные пятнадцать минут в небе возникает звёздочка и, превратившись в большой цилиндр, опускается радом с нами, ещё одна, и ещё, и ещё...
- Сколько их? - не выдерживаю я.
- Двадцать штук, - отвечает Генеральный, - ваша задача собрать их все вместе. Чертежи у Николая. Да, не забудьте радиомаяк включить. А теперь, поздравляю, ребята! Отдых до завтра...
- Это ещё, что такое?!
Изумленный возглас командира заставил меня вздрогнуть и открыть глаза. Оказывается, я задремал в ожидании посадки, и мы всё ещё болтаемся на орбите. Интересно, что обнаружил Алексей? Выглядываю в иллюминатор и цепенею от изумления, к нам приближается ещё один корабль...
***
...Нейл уверенно вел корабль к Луне. Он совершенно не сомневался в успехе. У соперников ещё ничего не готово, они настолько не любят рисковать, что всегда тестируют свои корабли в автоматическом режиме. Но ничего подобного разведка не обнаружила, так что, шансов у них нет.
"Они и так обогнали нас, - думал он, - и теперь мы просто обязаны быть первыми! Ведь не зря же мы полностью отказались от всех мер безопасности, но это того стоит. По крайней мере, даже если я умру от радиации, всё равно войду в историю, как первый человек оставивший свой след на Луне".
- Нейл, - окликнул его Базз, - посмотри!
Капитан повернулся туда, куда указывал изумленный Базз и замер.
- Как они сумели? - только и смог выдавить он...
***
- Что будем делать? - Алексей смотрел на тех, кто мог обогнать нас и сделать вторыми, - сколько у нас до посадки?
- Три часа, - мрачно ответил я.
- Успеем, - предположил Олег, - им же хоть один оборот надо сделать.
- Ты так уверен? - Николай, прищурившись, наблюдал за маневрами соперников, - Я бы, на их месте, просто шлепнулся бы куда-нибудь. Главное ведь - опередить.
- Поскольку капитаном у них Нейл, - вздохнул Алексей, - они так и поступят.
- Убьются на фиг, - заметил я.
- Вероятность такого исхода высока, - согласился командир, - а если учесть, что и нам надо торопиться, то братская могила всем обеспечена.
- Лёша, - Олег нахмурился, - это не правильно. Нас слишком мало и мы не можем убивать друг-друга. И вообще, все эти гонки, дело политиков, а космос должен быть чист.
- Согласен, - кивнул Алексей, и, задумчиво потянулся к радиопередатчику, - похоже, нам остается только одно...
***
- Нейл, они нас вызывают, - Базз протянул капитану наушники.
Тот, покосившись на Майкла, занятого расчётом немедленной посадки, щелкнул переключателем. Сделал он это автоматически. Неожиданная встреча ошеломила его. Всё было зря, их опередили, оставалось только достойно погибнуть. В кабине зазвучал голос, который заговорил на приличном английском. Астронавты молча слушали, затем командир коротко ответил: "Да!", и прикрыв глаза, улыбнулся...
***
...Два корабля зависли над безжизненной планетой, а затем, одновременно включив тормозные двигатели, медленно пошли на посадку. В кабинах посадочных модулей гремели гимны соперничающих стран...