Тяжелый бочкообразный грузовик, с таким неподходящим ему именем "Королевский Тюльпан", медленно опустился на посадочное кольцо внутреннего грузового порта Луна-3. Через минут пятнадцать после посадки, два человека в легких скафандрах без шлемов вышли из корабля и спустились по трапу на посадочное поле, где их уже ждал человек в синей форме с серебристыми значками Луны в петлицах.
Служащий бросил взгляд на бумаги, которые подал ему один из прибывших, высокий грузный мужчина, с пышными седоватыми усами, пожелтевшими по краям, видимо от табака.
-Капитан Йенсен? Венерианская Горнодобывающая? Добро пожаловать в Лунапорт. Сутки для санобработки корабля потом, потом разгрузка. Ночевать можете в гостинице или на корабле.
И служащий, и капитан знали правила назубок, но зачитывать их работник порта обязан всем. Капитан вздохнул, сутки нужно ждать, ничего не поделаешь. Карантинные правила одинаковы для всех. Хорошо еще, что не держат взаперти.
Капитан, он же штурман, он же первый пилот, и механик Олаф Йенсен, и его помощник, он же юнга, он же ВРИО второго пилота, он же повар и стюард, он же троюродный племянник капитана Гилберт Свенсон, вышли из ангара, и направились к транспортной дорожке ведущей в Лунаполис.
Через минут двадцать, капитан и юнга сошли с дорожки возле небольшой, старомодной неоновой вывески "Милашка Лу", мигающей розовой девичьей фигуркой в короткой белой юбке, с подносом в руках.
Облако сизого табачного дыма покачивалось над столиками. "Милашка Лу" был одним из немногих мест в Лунаполисе где разрешали курить, ведь свежий воздух на Луне обходится не дешево.
Капитан хлопнул по спине закашлявшегося юнгу.
-Проходи вот туда, - и подтолкнул его к ближайшему свободному столику у окна.
Когда они уселись, Йенсен подозвал официанта.
Вместо ожидаемой Гилбертом девушки в короткой белой юбке, к столику подошел седоватый мужчина.
-Чего желаете?
-А чего у вас сегодня есть хорошего поесть, Фрэнк? Только что ни будь попроще, без этих ваших устриц в пармезане. Ты же меня знаешь.
-Знаю, -Фрэнк слегка усмехнулся, - тогда могу предложить бифштекс по-венериански из лучшей корнуэльской говядины, рис по-таиландски, и белое "Дар Марса" 2307-го.
-Тащи две порции.
Официант направился на кухню.
-Стой!
Официант повернулся.
-Малышу принеси сока, рано ему еще вино.
Гилберт покраснел, а официант, осклабившись, ответил:
- Будет сделано, - и, развернувшись, исчез в дверях ведущих на кухню.
В ожидании заказа Гилберт принялся рассматривать посетителей ресторанчика. Это были в основном такие как Олаф Йенсен капитаны - пилоты межпланетных грузовиков, и их помощники. Люди, которые зарабатывали свой хлеб насущный тем, что мотались от планеты к планете, на уже видавших виды кораблях, принадлежащих в основном одной из пяти крупных межпланетных транспортных компаний: "Венера Энтерпрайз" (принадлежавшая "Венерианской Горнодобывающей"), "Марс Карго", "Русские межпланетные перевозки", "Чайна Карго", или владеющей почти половиной Лунапорта "Логистик Инкорпорэйтэд".
Через столик от них, тоже у окна, сидела компания. Судя по форме это были два пилота "Логистик Инкорпорэйтэд", один пилот "Чайна Карго", и еще старик в военной форме, с нашивкой в виде красного круга с зеленой галочкой на рукаве, форма ВВС Марсианской республики. Старик сидел к Гилберту боком, пил пиво и что-то рассказывал. Гилберт внимательно прислушался к разговору.
-...ли мне на хвост. Вошел в штопор, оторвался от обоих. Но они продолжали преследование. А потом появился третий. Я понял, что от трех мне уже не уйти, и пошел на хитрость. Снизился до минимальной высоты, и на всей скорости пошел по направлению к хребту.
Двое из них спустились ниже, а один остался сверху прикрывать их. До горы оставалось метров двести, когда я резко пошел вверх. Один из гаксов* тоже успел изменить курс, зато второй так на полном ходу так и вошел в гору. "Минус один", подумал тогда я, "еще осталось два гада". Когда стал подниматься висевший сверху гакс попытался меня сбить, но то ли прицел у него был сбит, то ли он не умел стрелять, то ли они хотели взять меня живым - не знаю. Но хвост моего "иргана" он все же задел. Он думали что, сяду и сдамся им на милость, но я поступил по-другому. Когда подбивший меня гакс был совсем близко, я развернул машину и пошел ему в лоб, он и опомниться не успел... за три секунды до столкновения я катапультировался, я не собирался покидать этот свет пока над Марсом шныряют гаксовские корабли. Но взрывом меня все же левое плечо задело... Врезался носом в песок, и на несколько секунд потерял сознание...
Старик замолк, прокашлялся и, отхлебнув с высокой кружки темно-бурой жидкости, продолжил свой рассказ:
-Очнулся, смотрю, оставшийся гакс идет на маленькой высоте, видно своего ищет, или даже меня. Хорошо, что комбы у нас того же цвета, что и песок, и хоть двигаться очень больно, было достал из заплечного ранца лопатку, и давай окапываться. Все таки успел. Выкопал канавку где-то метра два длинной и глубиной с полметра. Сначала ноги песком забросал, потом туловище, хоть и левая рука ныла, закопался. Лежу и думаю, воздуха у меня еще часов на шесть хватит, если этот гад хотя бы часа через два уберется, я успею до ближайших куполов добраться. А он гад низенько так идет, слышу он уже близко... но не заметил, ушел дальше. Я так еще часа полтора пролежал, а потом потихоньку на северо-запад, к куполам двинул, на пол дороге меня наши и подобрали...
Старик снова потянулся к бокалу, отхлебнул еще несколько глотков бурой жидкости.
Слушатели молчали.
Наконец один из них, молодой пилот в форме "Логистик Инкорпорейтед" обратился к старику.
-Эрих, расскажи про твое последнее сражение...
Но второй, более пожилой пилот "Логистик" перебил его,
-В другой раз Джерри, извини Эрих, - он вынул с кармана сложенную вдвое зеленную десяти кроновую бумажку, и протянул ее старику, - возьми Эрих, спасибо за рассказ, бывай старик!
Молодой пилот и пилот "Чайна Карго" также вынули из карманов и протянули старику по десять крон. Тот спрятал деньги в нагрудный карман, молча кивнул, и в знак благодарности приложил правую ладонь к сердцу.
Когда пилоты скрылись за дверями ресторанчика, старик допил свою бурую жидкость, и отодвинулся от стола. И только тут Гилберт заметил, что старик сидит вовсе не на стуле, а на роботизированной инвалидной коляске. Коляска сделала плавный поворот и направилась к другому столику, у дальней стены, откуда старику уже приветственно махали два рослых пилота.
Гилберт подхватился из-за стола. Вытянул из бумажника десяти кроновую бумажку и забежал старику дорогу.
-Извините, я слышал ваш рассказ, примите мое уважение, и вот это - слегка покраснев, он протянул старику деньги.
Тот посмотрел на Гилберта немного удивленно, но деньги взял, также приложил руку к сердцу, на этот раз, уже не молча, а едва слышно прошептав,
- Благослови тебя Бог, сынок...
Гилберт возвратился за свой столик, а старик направил коляску к дальнему столику.
Наблюдающий за этой сценой Йенсен не сказал ни слова.
После обеда, расплатившись, они вышли с ресторанчика. Перед самым выходом Гилберт оглянулся, старик все также сидел у дальнего столика.
Йенсен и Гилберт стали на транспортную дорожку. Гилберт был молчалив и задумчив. Он сосредоточено что-то выискивал в своем портативном карманном компьютере.
О чем задумался, бродяга? - тронул его за плечо Йенсен. Гилберт молчал, а потом не выдержал.
- Сэр, я не понимаю, почему ветеран Марсианской республики живет на Луне, и собирает пожертвования в ресторанчике? Неужели республика Марс не может...
Йенсен вздохнул.
-А он и не ветеран вовсе...
Глаза у Гилберта округлились.
-Как? Он не воевал???!!! Вот почему я не нашел его имя в хрониках Марсианской... а кто же он тогда???
-Он управлял погрузочными роботами в Лунапорту, и однажды...
Гилберт вспыхнул как ракетное топливо.
-Лжец, старый мошенник, негодяй!!! Почему вы мне это сразу не сказали??? Я сейчас вернусь, и покажу ему как дурить людей... я..., я..., я отдал ему деньги за басни!
Он сделал попытку перескочить на дорожку идущую в противоположном направлении, но пальцы Йенсена как клещами сжали его плечо.
-Стой, давай сойдем здесь. Я расскажу тебе как все было на самом деле. А потом, если захочешь, можешь вернуться назад в "Милашку Лу".
Они отошли от транспортной дорожки, и сели на лавочку.
- Дело было так. Однажды при разгрузке у портового робота отказала тормозная установка, контейнер подмял его и, набирая скорость, двинулся вниз по пандусу. Эрих, который был почти рядом, бросился к контейнеру. Он успел догнать его, и включил тормозную блокировку на одном из задних углов. Но так как торможение было неравномерным, контейнер занесло, закрутило, он задел Эриха, и отбросил его в сторону. Ему еще повезло, что сила тяжести на Луне в шесть раз меньше, иначе бы от него ничего не осталось.
Гилберт подавленно молчал, а потом спросил -
-Но зачем же он так рисковал? Что такого было в этом контейнере такого, что он рисковал из-за него своей жизнью?
-Ничего особенного. Но сорвавшийся контейнер двигался по направлению малотоннажного пассажирского корабля Луна - Земля, который стоял невдалеке в ожидании старта. Его посадили в грузовом порту из-за перегрузок пассажирского. На корабле были дети, которые направлялись на Землю, на каникулы. Если бы Эрих не остановил контейнер...
Брови Гилберта поползли вверх.
-Но он же настоящий герой! Зачем же он тогда выдумывает про бои на Марсе?
Йенсен нахмурился, посмотрел куда-то вдаль, а потом сказал:
-Эрих жил там, и был одним из тех кто начал подготовку движения за независимость Марса. Его арестовали и выслали на Луну, которая тогда тоже была земной колонией. Тогда он устроился на работу в Лунапорт. Хотел заработать денег, чтобы забрать с Марса жену и сына. После этой трагедии компания спихнула всю вину на него, и отказалась даже заплатить компенсацию, оплатив только больничные счета. А еще через пять месяцев началась война за независимость Марса, и купол в котором жили его жена и сын разбомбили. Вот он и "воюет" до сих пор - мстит за своих...
Гилберт замолчал, потом достал из кармана красную двадцати кроновую бумажку, зажал ее в кулаке, и прыгнул на движущуюся по направлению к ресторанчику дорожку, крикнув при этом Йенсену:
-Я только туда и обратно, я быстро!!!
Йенсен посмотрел ему вслед, грустно улыбнулся, и подумал, что когда мальчишка повзрослеет, ему можно будет рассказать то, о чем знают почти все завсегдатаи "Милашки Лу". Рассказать о том, что боевой офицер, командир корабля, Эрих Чарски, один из тех кто готовил восстание за независимость Марса, действительно потерял семью во время войны на красной планете. Но сам принять участие в боевых действиях не смог потому, что за пять месяцев до их начала, при стоянке в Лунапорту, сорвался в шахту одного из маршевых двигателей, пытаясь достать невесть как попавший туда талисман корабля - корабельного кота.