Садыкова Татьяна : другие произведения.

Житие колдуна. Часть первая: Знакомства и герои

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


  • Аннотация:
    для удобства решила разбить роман на части. пока черновик

  Пролог
  
  Бывало, заглянешь в книгу, вчитаешься в строки сказания и ни капельки не поверишь написанному. Ну, на кой черт драконам красть принцесс? Это ведь сплошные убытки! Мало того, что ее надо содержать, так еще и рыцари житья не дадут! А если девица окажется строптивой, занозливой и высокомерной стервой? Это надо бедного дракона спасать, а не наоборот.
  В наше нелегкое время, как и в древности, сказания были придуманы для народа верхами общества, главами государств. Надо же поддерживать авторитет, да и народу знать правду совершенно необязательно. Лучше написать, что прекрасную принцессу похитил злой колдун и заточил в высокой пыльной башне. Кому понравится узнать, что она просто сбежала? Первый вариант намного лиричнее...
  Народу ведь необязательно знать правду. Что колдун всего-навсего просто спас строптивую девицу и она не тихий ангелочек, как сказано в истории, а еще характер имеет о-го-го - дракону и не снилось. И колдун совершенно не тот, о ком пишут. Скажите, это преступление - любить тишину и покой? А если ему все время надоедают всякие проходимцы в виде рыцарей и охотников за сокровищами? Ну, припугнул он их немного... так что, его сразу можно приписать к злодеям?
  В истории ведь не упоминают, что "злой волшебник" в свое время спас от эпидемии целую страну. Нет, что вы, об этом совершенно не нужно писать, а то вдруг испортится репутация злодея?! Намного лучше написать наоборот, и возвести его в ранг исчадья ада.
  Красиво, не правда ли? Никогда не верил сказаниям. Там так тебя очернят, что век не отмоешься, даже пожертвовав жизнью ради спасения мира.
  Я хочу рассказать тебе, дорогой читатель, всю правду. Мою историю. Злого колдуна Никериала, как вошло мое имя в историю.
  С чего бы начать? Думаю лучше со встречи...
  
  Было морозное утро. Декабрь. Зверью становилось нечего есть, и они уже нападали на неосторожных путников. Я бы в этот день предпочел остаться дома, посидеть за книжкой у камина в библиотеке, но судьба решила иначе...
  
  
  

Часть первая: Знакомства и герои

  
  Глава 1. Неожиданное знакомство
  
   "Не делай людям добра и не получишь зла!"
  Народная мудрость
  
  
  Я оглушительно чихнул... Где-то прокаркали вороны, завыли голодные волки...
  Ну вот, не хватало мне для полного счастья заболеть. Конечно, я могу себя вылечить, но зачем попусту тратить магическую энергию, когда у меня на носу самое великое открытие столетия! До конца эксперимента оставалось совсем чуть-чуть, но тут, как назло, закончился один важный ингредиент. Вы, должно быть подумали, что это какой-нибудь редкий, сложно добываемый компонент, вроде зуба дракона или глаза василиска. А вот и нет. Смешно сказать, но у меня закончились плоды рябины. Эти горькие, красные ягоды, которые есть в доме у каждого крестьянина. Вы только подумайте, у каждого деревенщины они пылятся гроздьями, а в лесу я их уже два часа не могу найти! Хоть бы одну рябинку! Хоть самую захудалую...
  Нужна была всего одна свежесорванная ягода рябины, и тогда бы я произвел фурор в магическом сообществе! Но наглое дерево все не находилось, а мой поисковик, который до этого работал безупречно, начал барахлить. Я плюнул на это чудо магической техники и попытался отыскать дерево самостоятельно. Безрезультатно. Итог: ноги по колено в снегу, замерз. Но помощи у Хозяина леса просить не стал. Он, конечно, поможет, но если увидит меня в таком состоянии и узнает, что мне надо - засмеет. Нет, своя репутация дороже. Меня же потом вся лесная нечисть уважать не будет, а я еще на своем веку намеревался попутешествовать, и проблемы с обитателями лесов мне даром не нужны.
  Через некоторое время, когда я уже в четвертый раз с горечью думал плюнуть на это дело и телепортироваться домой отогревать замерзшие конечности, моим глазам открылась весьма занятная картина.
  Небольшая поляна. На ней разбросаны около десятка окровавленных трупов белых волков. Я сильно удивился и поразился открывшейся мне картине бойни. Мало кто отважится нападать на этих созданий. Это вам не обычные животные, а нечисть. У них полная пасть острых клыков, они внушительных размеров (обычному человеку почти по грудь) и живучие - настоящие убийцы, не то, что их мелкие собратья. А тут... Чем ближе я подходил к месту стычки, тем больше мне открывалось интересного. Я нашел труп лошади, от которой, к сожалению, мало что осталось, остатки поклажи и припорошенная снегом, залитая лошадиной кровью развороченная постель. Чей-то ночлег. Теперь картина происходящего становилась более отчетливой.
  Видимо путник устроился на ночлег, а ночью на него напали оголодавшие волки. Сначала загрызли лошадь, а потом принялись за нерадивого путешественника, но он оказался не так прост. Умелый воин, или же просто везунчик, но не мне судить, баловень ли судьбы этот сумасшедший путешественник. Ведь только безумцу придет в голову отправиться в путь одному, причем зимой, и остановиться на ночлег в лесу, не поставив защитный контур или хотя бы не разложив отпугивающие нечисть травы. Ведь даже дети знают, что зимой, когда рацион не только обычных животных, но и нечисти резко сокращается, учащаются нападения зверей на людей. Кушать хочется всем, а такие самоубийцы, как этот путник, легкая добыча для голодной стаи.
  Для себя решив, что война все-таки утащили волки, и может, где-то неподалеку растерзали, я собрался идти дальше, как вдруг увидел Ее. Да, Ее - рябину. Наконец-то она нашлась!
  Чуть ли не бегом я дошел до края полянки. Бойня была успешно отодвинута на второй план и заменена срыванием драгоценных ягод. Когда пару часов безуспешно ищешь в зимнем лесу рябину, утопая по пояс в снегу и едва передвигая замерзающие ноги, то уже как-то равнодушней относишься к чей-то трагедии. Заполнив сумку гроздьями рябины закоченевшими от холода пальцами, я удовлетворенно собрался телепортироваться домой, к жаркому камину, подогретому вину со специями и томику по трансмутации энергии, как увидел то, что не заметил раньше, отвлекшись на ягоды - почти неразрывную тонкую кровавую полосу, тянущуюся прямо с поляны. Взяв себе на заметку, стать более внимательным, я проследил за линией.
  Любопытство всегда было моей слабостью, как и чрезмерная увлеченность, даже можно сказать одержимость, во время проведения экспериментов или разного рода исследований. Также моя главная отрицательная черта - энтузиазм. Из-за него я всегда попадаю в неприятности. Пошел, называется, искать последний ингредиент. Утром. В мороз. Если бы не внезапно проснувшийся энтузиазм остался бы дома, но нет, захотелось поскорее закончить эксперимент...
  Поддавшись любопытству, я проследил за полосой. Странно, но она вела прямо к рябине. Около дерева в сугробе валялся кем-то брошенный окровавленный клинок... Пришлось еще раз себе напомнить стать более внимательным. Так и лишиться жизни не долго, тем более с моей-то репутацией. Как можно было не заметить меч?!
  Обойдя дерево с другой стороны, я увидел человека, лежащего в сугробе лицом вниз. На мгновение во мне проснулись жалость и сострадание к нерадивому путешественнику. Как и ожидалось, волки славно потрепали свою добычу, прежде чем пали от клинка. Да так, что человек с полученными ранениями не смог уйти далеко.
  Я присел около путника и перевернул его на спину. Несмотря на то, что у него при жизни явно было не слишком много мозгов, раз решил отправиться в путь зимой, надо хотя бы устроить ему погребальный костер или просто положить рядом с ним его клинок. Он воин, хоть и погиб в сомнительном поединке. Но, только я перевернул его на спину, как мне довелось второй раз удивиться - это оказался не путник, а путница. И судя по одежке, весьма состоятельная госпожа. Да и красивая. У девушки были правильные черты лица, прямой нос, приоткрытые пухлые губы, но кожа ее была мертвенно бледна, что портило весь образ спящей красавицы. Из-под лисьей шапки выбились потускневшие золотистые локоны, которые ниспадали волной на дорогую кожаную куртку, которая была разодрана в нескольких местах. Ее левый бок был сильно ранен, одежда и снег вокруг пропитались кровью, видимо, путница потеряла сознание от потери крови и замерзла насмерть. Жалко девчонку - у нее вся жизнь впереди. Сколько ей было? Не больше восемнадцати, небось.
  Я взял ее руку и снял перчатку, на всякий случай попытался прощупать пульс. Вдруг жива? Судя по побоищу, времени прошло не так много - всего-то пару часов, шанс, хоть и совсем маленький, но был. Интуиция меня не подвела. У меня отлегло от сердца, когда мои пальцы нащупали слабо бьющуюся жилку. Путница оказалась сильной, молодой организм не желал сдаваться раньше времени, изо всех сил цепляясь за жизнь.
  Я вздохнул. Я мог в любой момент телепортироваться домой и выбросить из головы незнакомку, но тут, как всегда, в самый неподходящий момент, во мне проснулась совесть. Ей в тон поддакивало сострадание. Не люблю, когда во мне просыпается альтруизм. Из-за него я вечно попадаю в неприятности. Чего стоит моя прошлая выходка. И зачем я старался, искал лекарство, пытаясь утихомирить эпидемию в стране? Вместо благодарности король объявил меня вне закона, сказав, что это я наслал на его вотчину болезнь, унесшую больше половины населения страны. Ладно, не думаю, что девушка принесет много неприятностей. Того короля, что настроил против меня целую страну, трудно будет переплюнуть. Эх, знал бы я тогда, как сильно ошибался...
  
  Телепортировавшись в родные чертоги, а именно, в мою горячо любимую лабораторию, я небрежно бросил сумку на стул и, освободив с помощью телекинеза стол, осторожно положил на него девушку. Разжег пасом рукой камин - незнакомка должна согреться, да и я был бы не прочь снова почувствовать кончики своих пальцев. С помощью лабораторного ножика я осторожно освободил ее от одежды и осмотрел раны. Большее опасение, как я и предполагал, вызывала рана на левом боку. Белый волк глубоко прокусил бок, девушке даже в определенном смысле повезло - если бы не куртка, то я бы с ней сейчас не мучился. Скоро она согреется, и кровь пойдет вновь. Надо поторопиться.
  Первым делом я промыл обеззараживающей водой все раны и провел диагностику организма. Он был на пределе, еще чуть-чуть и все, можно дальше не пытаться бороться за ее жизнь, а сразу готовить гроб. Размял пальцы. Сосредоточился. Положил руки на раны и начал процесс исцеления. Сращивал миллиметр за миллиметром поврежденные ткани, вены, сосуды, попутно согревая замерший организм, разгоняя по венам кровь. Остановил поток энергии я только тогда, когда оставалось залечить поверхностный слой кожи. Девушке больше не угрожала опасность, а порезы заживут сами.
  Уже наступил вечер. Исцеление - процесс долгий и кропотливый, требует так много энергии и колоссальной сосредоточенности, что порой целитель выпадает из реальности, не каждый маг на такое способен. А так как у некоторых волшебников нет способностей к данному разделу магии, то они предпочитают пользоваться эликсирами и мазями, помогая регенерации тканей. Но у этого способа есть существенный недостаток. Лечение мазями, конечно, может намного ускорить процесс выздоровления, но в одно мгновение срастить опасные для человеческой жизни повреждения, увы, не в силах. Я предпочитаю сочетать два способа в одном: сначала исцеление, а потом лечение травяными мазями. Эффект от такого лечения увеличивается вдвое, да и целителю намного облегчается работа.
  Итак, нанеся на боевые ранения специальную мазь, я перебинтовал раны и отнес девушку в свободную комнату. Пришлось даже вспоминать заклинание чистки, чтобы быстренько убрать многовековую пыль и наполнить затхлый воздух свежестью. Я жил в огромном замке и в большую часть комнат попросту не заходил. Не понимаю, зачем убираться там, где ты никогда не был и не будешь? Но вот сейчас, когда появилась "постоялица" пришлось вспоминать бытовую магию.
  Поместив путницу в комнате, я телепортировался обратно в лабораторию. Надо хотя бы немного прибраться и положить на место ягоды. А потом можно будет и расслабиться. Девушка точно не придет в сознание еще несколько дней, организму требуется время, чтобы восстановиться. Да и мне не мешало бы отдохнуть. Все равно в ближайшее время мне будет не до исследований.
  Я мельком посмотрел в окно. На улице пошел снег, грозя превратиться в метель. Все-таки хорошо, что я пошел в лес сегодня.
  
  * * *
  
  Несколько дней в замке было тихо. Я работал в лаборатории, девушка отдыхала в комнате, не приходя в сознание. Я приходил к ней два раза в день, наблюдал за ее состоянием, менял повязки. С каждым днем ее самочувствие улучшалось: спала болезненная бледность, на щеках появился румянец, засияли золотые локоны.
  Но мне не давало покоя любопытство. "Кто же эта путница? Как она очутилась одна в лесу?" Даже пришлось сходить обратно в лес, на ту злополучную полянку. Хорошо, что я запомнил место, а то опять бы плутал по лесу, пугая нечисть и пробираясь через сугробы, а погодка-то с каждым днем все ухудшалась... Стало опасно телепортироваться.
  Оттуда я принес меч - негоже бросать такое отличное оружие, тем более, осмотрев его внимательно, я обнаружил несколько вещей, которые только подогрели мой интерес. Сплав, из которого было сделан меч, меня приятно удивил. Посеребренный клинок отлично подойдет в борьбе против нежити, да и к тому же это оружие на удивление легкое. По сравнению с другими мечами он весит как пушинка - как раз оружие для девушки. А вязь рун на клинке! Его точно зачаровывал сильный волшебник.
  А незнакомка становится все интереснее и интереснее. Богатая одежда, меч, который стоит целое состояние, но в тоже время, если она из знатного рода, то почему я не увидел охрану, сопровождение? Даже если они были, но сбежали, испугавшись хищников, должны были остаться хоть какие-нибудь следы. Да и я просто не понимаю, кому в голову может прийти идея бросить раненую девушку замерзать. Если она знатная дама, то почему нет печатки или хотя бы медальона с гербом своей вотчины? И что же она забыла в такое опасное время года в лесу? Ведь все знают, что зимой путешествовать как никогда опасно, особенно ночью, а если все же надо ехать, то лучше путешествовать группами под охраной наемников и магов. А незнакомка поехала одна. Понимаю, если бы она была магом. Я и сам не люблю путешествовать в компании, но у девушки нет ни капельки дара. У тех, у кого есть дар, аура светится, а у нее простая, нежно-голубого оттенка.
  За эти несколько дней "затишья", я совершил героический поступок - слазил на чердак замка.
   Знаете, дорогие читатели, сколько интересного можно найти в этом захламленном и пыльном месте? А давно ли вы в последний раз заглядывали на чердак? Если нет, обязательно загляните. Гарантирую непередаваемые ощущения. Паутины и пыли было... по опыту скажу, что в склепах и то чище. Сразу видно, что этими завалами не интересовались как минимум два века. "Да кому они нужны!" - скажите вы. А вот и нет. Вы не правы. Чердак - это кладезь информации о предыдущих владельцах.
  Я даже пожалел о том, что не заглядывал сюда раньше, как-никак не одно десятилетие живу в замке, а не представлял, что на чердаке пылятся такие занятные вещицы. Вот, например, я нашел целый шкаф с редкими ингредиентами и спрятанную в потайной нише книгу по зельеварению. У меня даже руки задрожали в предвкушении прочтения данного фолианта. Для меня стало настоящим открытием узнать, что кто-то из предыдущих владельцев замка увлекался колдовством, а Джек - призрак, живущий в замке, ничего мне не говорил о таких скелетах в шкафу прошлых жильцов. Он еще утверждал, что они были скучные и нудные люди. Чушь! Покопавшись в пыли, я нашел много доказательств его ошибочного мнения.
  Но сейчас я пошел на чердак с конкретной целью - искал женскую одежду. Ведь леди должна в чем-то ходить, а мои вещи будут ей велики. Да и я убежден, что девушка должна носить красивые платья, а не надевать мужские штаны. Конечно, исключения могут составить долгие путешествия пешком или на коне, в этом случае платье будет неуместно, но в остальных...
  Провозившись в пыли целый день, (не буду скрывать, большая часть времени ушла на исследование того чудесного шкафчика с ингредиентами и беглое перелистывание книги), я нашел целый сундук с женскими вещами и, облегченно вздохнув, телепортировал его в комнату девушки. Пускай потом сама разбирается в его содержимом, а у меня есть дела куда важнее, чем копание в женских вещах. Мне в голову пришла гениальная мысль - соединить два эксперимента в один - в том фолианте мне попалось довольно необычное зелье по созданию сторожевого песика, и я не мог дождаться, когда соединю его с моим исследованием по сохранению энергии в материи.
  К тому же сторожевая собака мне как раз не помешает. А то повадились сумасшедшие, гордо именующие себя героями и рыцарями, наведываться ко мне время от времени. Делать им больше нечего, кроме как портить мне настроение. Я им что - бесплатное развлечение?! И ладно бы просто блуждали около моего замка, восхищаясь красотой леса и великолепной архитектурой моего дома, так они еще всегда орут, мешая моим экспериментам. А слова, которые они выкрикивают? Всегда одни и те же дежурные фразы: "Выходи злодей на дуэль!", "Ты найдешь свою погибель на острие моего клинка!", "Бойся меня, исчадье ада, ибо я ...Ричард Великолепный, Антониус Отважный, Ланирей Неустрашимый... (всех не упомнишь) пришел на твою погибель!"
  И почему я вынужден слушать одни и те же заученные реплики, терпеть то, что они долбят в ворота и угрожают мне быстрой расправой? Скажите, если бы вам угрожал и требовал впустить внутрь какой-то подозрительный субъект, полностью облаченный в доспех, вы бы открыли? Я никогда не открывал, а просто создавал иллюзию дракончика. Ну как дракончика... Высотой метров пятнадцать, с переливающейся на солнце изумрудной чешуей и с огромной пастью острых клыков. Дракончик всегда получался просто прелесть, но никто из новоявленных героев никогда не оценивал моих стараний. "Великие герои и искоренители зла" убегали от дракона на всех парах, чуть ли не теряя при этом свое обмундирование. А сами виноваты - нечего было кричать и мешать спать добрым людям.
  Вот я и решил создать сторожевого пса, ничуть не уступающему дракончику, чтобы больше попусту не отвлекаться на разные раздражающие факторы. Но только я приступил к выполнению своего замысла, как очнулась девушка. Нашла самое подходящее время. И то я заметил ее пробуждение совершенно случайно.
  Я настроил свое зеркало в лаборатории на комнату больной, чтобы наблюдать за ее состоянием, периодически я в него мельком заглядывал, чтобы удостовериться, что ничего не изменилось. Так было и на сей раз. Я измельчил в ступке корень мандрагоры и собирался добавить туда мелиссу, но, потянувшись за пучком травы, по привычке глянул в зеркало. Наверное, я две минуты стоял в ступоре, рассматривая кровать заваленную одеждой. Мелисса так и осталась висеть на месте, а я молнией метнулся к зеркалу настраивать изображение.
  ... Девушка стояла около окна. Раздвинув тяжелые шторы и нарушив полумрак комнаты, она с наслаждением подставила лицо солнечному свету. На ней было простое, без всяких украшений и сложных драпировок темно-бордовое платье. Свет, проникающий из-за окна, золотил распущенные волосы красавицы, казалось, что она окружена золотым ореолом, будто она светится изнутри. Ее глаза были закрыты, а губы расплылись в счастливой полуулыбке. Девушка была похожа на цветок, который после долгой ночи наконец-то увидел солнце и теперь наслаждался каждым мгновением, которое дарил ему свет.
  Незнакомка в этот момент так меня очаровала, что я не мог оторвать глаз от ее отражения, забыв, что нужно дышать, боясь спугнуть момент... в тот миг мне показалось, что в мою обитель спустилась прекрасная богиня Элисень. Хотя если честно, я никогда не был сугубо верующим человеком, не посещал храмов и не читал молитв. Интересно, а жрецы сильно бы удивились, если бы я заглянул в храм по ошибке?
  Но к счастью, опьянение красотой закончилось так же внезапно, как и началось, оставив после себя умиротворение. Это было похоже на то, что испытываешь, когда смотришь на красивый пейзаж. Сначала идет буйство чувств, вроде восхищения, удивления, счастья, а потом, когда первое впечатление проходит, наступает полное спокойствие, когда ты можешь по достоинству оценить каждую деталь, мелочь и только тогда объективно оценить картину - наслаждаться ею каждый раз возрождая в памяти или напрочь разочароваться, обнаружив множество недостатков.
  Меня терзало любопытство. Наконец-то я узнаю, кем является леди и верны ли были мои предположения. Смысла больше наблюдать за девушкой не было, и я вернул зеркалу его первоначальный вид.
  Наверное, надо будет описать вам мою внешность. Ну, точнее то, что соизволило отобразить зеркало. Лукавый, я даже сказал бы немного ироничный прищур серых глаз, обычный прямой нос, губы которые в данный момент ухмылялись отражению. Впрочем, если не знать кто я, то может я сошел бы за аристократа, слишком правильное у меня было лицо. Хотя нет, не сошел бы. У высшей знати ведь не встретишь круги под глазами из-за недосыпа, слишком бледную от редких вылазок на улицу кожу, и это не считая моих волос. О них отдельная история. Мои короткие белоснежные волосы все время топорщились в разные стороны, навевая мысли о расческе, а лучше ножницах. Моя привычка запускать руки в шевелюру при раздумьях плохо сыграла на моем внешнем виде. Бороды, как и длинных волос, я не носил из-за практических соображений. Их легко подпалить, наклонившись проверять температуру огня в конфорке, а тратить энергию, леча ожоги мне было лень. Выгляжу я лет двадцать пять, хотя я старше своего предполагаемого возраста в несколько раз.
  Бегло посмотрев на отражение, я констатировал, что, во-первых, выгляжу я как свежевыкопанный зомби или слишком настойчивое привидение. Во-вторых, девушка, увидев меня, может испугаться, приняв за неупокоенную нежить. А, к сожалению, опыта по прекращению истерик у слабого пола у меня не было. По мне, лучше сразиться с целой армией нежити, убедить людоеда стать вегетарианцем, чем попытаться успокоить даму.
  Привычным жестом взъерошив волосы, я принялся искать самую важную на данный момент вещь - расческу. Нашел я ее, как ни странно, у себя в комнате под кроватью. Наверняка, эту мелкую пакость устроил Джек. В последнее время мы не слишком ладим - призрак на меня крепко обиделся. Оказывается, та книжка, из найденного мной тайника, раньше принадлежала ему, и один раз увидев ее у меня в руках, Джек потребовал немедленно вернуть его имущество на место. Я, конечно же, отказался. Призрак обиделся и ушел в подземелье бренчать цепями, истошно завывать, пугая крыс, и предаваться размышлениями о смерти.
  Причесавшись и отряхнув одежду от пыли, я переместился к девушке. С моего последнего визита комната почти не изменилась, но сразу стало чувствоваться, что здесь проживают. Стало уютнее и светлей. Кровать была застелена, и на ней лежал ворох одежды, видимо девушка очень долго и придирчиво выбирала себе наряд. На прикроватной тумбочке так и остались стоять мои баночки с мазями и чистые бинты. Вот только графин с водой был наполовину пуст. Тяжелые шторы распахнуты, а около окна, не шевелясь, с закрытыми глазами стояла незннакомка. Пока я собирался, ничего не изменилось. Она даже не заметила, что в комнате есть посторонний.
  Я, конечно, понимаю, что изображать статую поистине увлекательное занятие, но смиренно ждать пока меня заметят, я не собирался. Услышав мое покашливание, девушка вздрогнула и резко обернулась. Я искренне наслаждался произведенным эффектом. Она сначала испугалась, но рассмотрев меня внимательнее, с облегчением вздохнула. Не дожидаясь пока леди соизволит начать разговор, я сел в кресло, но она не спешила. Я ей не мешал, пусть смотрит на меня сколько хочет, тем более, я причесался. Хотя признаюсь, от ее проникновенного взгляда становилось не по себе, казалось, что синие глаза оценивают тебя, видят насквозь. Давно я не ощущал такого взгляда. Ее глаза мне напомнили лазурит - красивый камень глубокого синего цвета, будто поздние сумерки, момент, когда еще чуть-чуть и на землю опустится глубокая, черная ночь.
  - Добрый день, миледи, - первым начать разговор все-таки пришлось мне, а то боюсь такими темпами я просижу в кресле до вечера. - Как ваше самочувствие?
  Поразительно, какой эффект произвела простая вежливая фраза. Взгляд девушки стал более доброжелательным, губы расплылись в улыбке, стена отчужденности исчезла.
  - Прекрасно милорд, - улыбнулась она, грациозно присев в соседнее кресло. Вот так сюрприз, она решила, что я аристократ. Нет, я на самом деле носил титул барона, но крайне редко об этом вспоминал, если точнее, пару раз в год, когда отправлял отчеты и налоги "своему графу". - Я Вам многим обязана. Мне неловко признаваться, но я уже не чаяла увидеть солнце.
  - Не стоит благодарностей, тем более, Вы преувеличиваете мои заслуги.
  - Никак нет, милорд, - возмутилась девушка. - Если бы не Вы и не ваш целитель, я была бы уже в обители Богини. Смею ли я спросить у Вас имя спавшего мне жизнь?
  - А зачем? - заметно удивился я.
  - Мне бы хотелось лично выразить свою благодарность, - твердо, даже с угрожающими нотками проговорила златокудрая путница, - даже у меня дома нет такого сильного и талантливого целителя, и я уверена, что если кудесник изъявит желание, то с легкостью станет Придворным лекарем.
  Интересно узнать, где же она жила, раз нормальных целителей там с огнем не сыщешь. Неужели моя спасенная росла в глуши?
  - Вы заблуждаетесь, - хмыкнул я. Вот еще, делать мне больше нечего, как идти на побегушки к королевской семье, став Придворным лекарем. - Его Величество не примет услуги моего... гм... целителя
  - Почему?- искренне удивилась девушка, захлопав своими синими глазищами. О, святая наивность... я даже слегка удивлен, что в мире остались такие невинные создания.
  - Дело в том что, - я попытался придумать оправдание деликатнее, чтобы объяснить леди. Не могу же я ей прямо сказать, что король не то что бы меня Придворным лекарем не сделает, он к дворцу на тридцать верст не подпустит. - У моего целителя и Его Величества есть разногласия. И репутация моего слуги в высших кругах общества желает оставлять лучшего.
  И это мягко сказано. Моя репутация там сродни репутации Настерревиля, владыки Преисподней. Да и я не особо горю желанием встречаться с королем, нет, одного раза с меня достаточно. До конца жизни запомнил благодарность рода Келионендора, и больше я в это змеиное логово добровольно не сунусь.
  - Чепуха, - горячо возразила девушка, на миг забыв о манерах. - Главное талант, а репутацию можно исправить.
  Какая милая наивная леди, не понимает, что репутация, как клеймо. Будь ты хоть самым гениальным магом в мире, относиться к тебе будут как к человеку только тогда, когда у тебя будет хорошая репутация. А если нет... Я представил себя Придворным целителем, и мне стало смешно. Король Рафиус, дед нынешнего правителя, точно бы перевернулся в гробу, узнав, что я служу при дворе. Хотя это было бы забавно, заодно хоть немного отомстил бы этому интригану за все хорошее, что он мне сделал при жизни.
  - Нет, миледи, - усмехнулся я, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех. Перед глазами до сих пор стояло изумленное выражение лица Рафиуса. - Вы мне лучше расскажите, как столь юная особа оказалась одна в лесу, тем более что до ближайшего поселения почти полдня пути.
  - Понимаете, милорд, - девушка, покраснев, смущенно отвела взгляд. - Мой конь устал, и я приняла решение переночевать в лесу, но под утро, когда уже посветлел горизонт, пришли эти ...чудовища. Слава Богине, что сплю я чутко, да и конь, почуяв угрозу, заволновался...
  - Миледи, Вы путешествовали одна? Без охраны? - я констатировал факты, сверяясь со своими догадками. Ага, как я и думал - с головой она не дружит, но вот мечом владеет превосходно. - Кто вас научил владеть мечом? Не каждый воин способен в одиночку победить целую стаю белых волков и тем более отделаться такими легкими ранениями.
  Девушка насторожилась и посмотрела на меня с вызовом. Всю ее напускную вежливость и учтивость, как рукой сняло.
  - А зачем Вы интересуетесь?
  Я искренне улыбнулся и пожал плечами. Леди сразу замялась, видимо поняв, что зря заволновалась и прикусила нижнюю губу. По ее жестам и взгляду я понял, что сейчас решала, опасно ли мне рассказывать о себе что-либо, или же я использую знания ей во вред. На ее месте я бы поступил точно так же. Мало ли кем может оказаться твой спаситель, а по имени простого мастера фехтования легко можно понять, что за человек сидит перед тобой. Жалко конечно, что она раскусила мой замысел.
  - Знаете, - после минутного молчания продолжила говорить девушка. - Я, конечно, Вам искренне благодарна, но мне нечего Вам поведать. Вы извините меня за грубость?
  - Вам не за что просить прощения, - вздохнул я, внутри негодуя, что путница ничего мне не рассказала. По имени мастера я хотя бы мог узнать, откуда она родом, если ее учитель известен, а так... Девушка основательно решила сохранить свое инкогнито, если бы это было не так, то ее первые слова были бы не признательностью за спасение, а имя и к какому роду она принадлежит. Я, впрочем, тоже не стремился раскрывать, как меня зовут. Во избежание.
  - Так значит, этих монстров называют белыми волками...
  Я утвердительно кивнул. Но она даже не обратила на меня внимания, полностью погрузившись в себя. Я зевнул, удобнее устраиваясь в кресле. Разговоры, принятые в высшем обществе всегда меня утомляют, я привык общаться по-другому. Да и девушка странная. Лицедейка из нее получилась бы отличная. По ее манере поведения и словам можно судить, что она благородных кровей и явно хорошо знакома с королевским двором, да и большего мне знать не надо. Я же не на смотринах и пользы от знания откуда родом путница мне нет никакой, только лишь для усмирения любопытства.
  Как некстати, о себе напомнил желудок. Вот всегда так, когда я увлечен экспериментами, тружусь в лаборатории или читаю книги, я не замечаю ни усталости, ни голода, но стоит мне только расслабиться и присесть, голод накатывает с двойной силой, а иногда от усталости я даже не могу встать - так и засыпаю, где попало. Сегодня я выспался, а покушать, увы, забыл. И сейчас желудок напомнил о своем существовании. Как раз в самый неподходящий момент. Сразу вспомнилось, что и девушка несколько дней не ела, а я ничего с собой не принес, да и молчит. Сразу видно, что правила хорошего тона синеглазая девушка впитала в себя с молоком матери. Мысленно обругав себя за гостеприимство, я решил исправить данную оплошность.
  - Может, Вы изволите прервать нашу беседу и перекусить?
  Леди едва заметно улыбнулась.
  - Да, если можно, - она вдруг "нечаянно" посмотрела на прикроватную тумбочку, где лежали лекарства. Я проследил за ее взглядом и немного смутился. Среди мазей лежал огрызок яблока, а я даже не заметил его. Мне вдруг вспомнилось, что сегодня рано утром, когда я приходил осматривать девушку, я захватил с собой яблоко, заботливо подсунутое моей домовой Миленой. Но яблоко было благополучно забыто на тумбочке, и через несколько часов его нашла голодная девушка и, не мудрствуя, быстро съела.
  - Сейчас все будет, - заверил я девушку и свой живот, послав мысленный импульс Милене. Долго ждать не пришлось. Леди не успела открыть рот, как в комнату влетело нечто рыжее, и быстро, на немыслимой для человека скорости, поставила между креслами круглый столик, и расставила на нем яства: две тарелки с тушеными овощами, пюре, свежеприготовленный хлеб и два бокала с вином.
  - Ну, наконец-то Вы, милорд, соизволили покушать, - заворчала Милена, когда расставила еду. Уперла руки в бока, посмотрела на меня так, как будто я был ее нашкодивший сынок. Леди потрясенно смотрела на нее, будто перед ней было новое чудо природы. Открыла от удивления рот, рассматривая домовиху. Хотя, что ее так удивило? Милена была обычной: ростом мне до пояса, рыжие волосы собраны в пучок, средних лет, крупная, дородная фигура.
  - Красавица, - констатировала домовиха, так же рассмотрев миледи. - Но только слишком худющая. Но ничего, я тебя откормлю.
  Я усмехнулся. Ну да, откормит. Она меня уже сколько лет пытается откормить и без толку. "Скелет" - как ворчит Милена.
  - А вы не ухмыляйтесь, хозяин, - погрозила мне пальцем Милена. - Тоже скелет ходящий. И только попробуйте мне не съесть, а то наведаюсь к вам сегодня в покои и заставлю съесть целую баранью ногу.
  Я невольно вздрогнул. Милена держит свои обещания. Надо срочно проверить защиту в лаборатории.
  - Милена, - укорил я домовую. - У нас гостья.
  Она ничего не ответила, вихрем вылетев из комнаты.
  - Вы, похоже, ее обидели, милорд, - проговорила девушка, отойдя от потрясения.
  - Нет, - отмахнулся я, вспоминая, поставлена ли защита в лаборатории. Нет, придется все равно поставить новую, а то моя домовая с завидным упорством пытается пробить защиты и накормить меня. - Милена не обидчивая.
  - А кто она?
  - Домовой.
  - Да?- удивилась леди, но быстро взяла себя в руки и принялась есть.
  Пару минут в комнате стояла тишина.
  - А куда Вы держали путь? - поинтересовался я, когда мы поели. Может на этот раз удаться ее разговорить? Обычно на полный желудок люди охотно рассказывают о себе.
  - В Ривен, - не стала скрывать девушка. Я вздохнул, она опять не договаривает. Чувствовать ложь умеет каждый маг. Очень полезное умение, когда знакомишься с новыми людьми. Может поэтому у нас так мало друзей, и магов не часто можно открыто встретить в городах? Кто выдержит столько лжи?
  - А где находится ваш замок, милорд? - внезапно поинтересовалась она.
  - В днях четырех от Ривена, - немного поразмыслив, ответил я. Я пользовался телепортацией и мог мгновенно переместиться в место, до которого добираться было примерно неделю.
  - Так далеко?- удивилась леди. - Я была в неделе пути от города
  - Ну, вы долго лежали без сознания. Если миледи изволит, то я счел бы за честь проводить Вас до города, когда Вы до конца поправитесь, - и в раз избавиться от навалившейся на мои плечи проблемы.
  - Нет, благодарю, не утруждайте себя...- даже слишком быстро отказалась девушка и, решив сменить тему, сказала. - Извините меня за бестактность, но я до сих пор не удосужилась спросить имени своего спасителя.
  - Представляете, я вашего тоже, - я растянул губы в улыбке.
  - Хорошо, милорд, - вздохнула леди, я даже удивился ее решению. - Я Вам поведаю его, но обещайте, что это останется между нами.
  - Обещаю, - усмехнулся я и шутливо погрозил гостье пальцем, во мне вмиг разгорелось любопытство. - Но мне придется сдать Вас страже, если вы окажитесь хладнокровной убийцей, скрывающейся от властей
  Девушка не обратила на мою шутку внимания. Она прямо села, расправила плечи, вздернула подбородок и с неподдельной гордостью провозгласила:
  - Перед вами Ее Высочество Ирен Келионендорская.
  - Да?- удивился я. Принцесса - это уже проблема. Стойте неужели...- Келионендорская... это из рода Келионендора? Внучка короля Рафиуса?
  Принцесса скисла. Она видимо ожидала, что ее титул должен был произвести на меня большее впечатление. Людям свойственно мечтать...
  - Правнучка, - мрачно поправила меня Ирен, не дождавшись должной реакции.
  Какой кошмар. Рафиус и после смерти не дает мне покоя.
  Я скучающе посмотрел на принцессу, временно уйдя в себя. После выяснения имени, девушка уже не предоставляла для меня интереса, тем более она из рода этого интригана, а подсчитывать в уме новый опыт намного увлекательнее. Ирен вновь откинулась в кресло, закинула ногу на ногу и угрюмо на меня смотрела. Я остался невозмутим. Я сейчас решал важную дилемму.
  - Вам совершенно безразлично, что перед вами принцесса? - не выдержав, спросила она, скрестив руки на груди. Пришлось оставить расчеты на потом.
  - Для меня это не имеет никакого значения, - пожал плечами я и нисколько не покривил душой. Будь она хоть властвующей королевой, я не склонил бы перед ней колено. Да я Рафиусу нос расквасил и добавил бы еще... если бы не взял себя в руки. Сколько мне крови этот король попортил, если бы не был монархом - испепелил бы на месте.
  - И Вы не отдадите мне честь? Не преклоните колено? - еще больше удивилась девушка, обижено взирая на меня своими синими очами.
  - Нет, делать мне больше нечего, - фыркнул я, стараясь не улыбнуться, смотря на обиженную за такое пренебрежение титулом принцессу. Вежливо общаться с этой девицей резко расхотелось.
  - Но Вы же подданный королевства!
  Видимо, с Ее Высочеством еще никогда так пренебрежительно не обращались. Ирен сейчас была похожа на обиженного пятилетнего ребенка, которому не дали конфетку. Ей богу, такое забавное зрелище.
  - Ну, во-первых, я хозяин этого замка, а уже потом подданный - не подданный...
  - Хорошо, - заметно стушевалась принцесса, но несправедливую обиду сохранила - А могу ли я теперь узнать ваше имя?
  - Никериал, - чего уж таиться, - магистр Никериал Ленге.
  - Никериал Ленге? - Ирен расширила глаза от удивления и, приподнявшись в кресле, переспросила, рассматривая меня. - Злой колдун Никериал?
  - Ну почему сразу злой, - шутливо обиделся я. О, как я и думал, нашу принцессу заботливые родители просветили, что дружить со "злым магом" Никериалом Ленге не хорошо. - Почему, например, не могучий и великий или на худой конец сумасшедший? Хотя нет, постойте, лучше зовите ужасным, это звучит более интригующе.
  Девушка стала взирать на меня со смесью удивления, страха и злобы. Теперь ее глаза были наполнены не добродушием, а гневом. Вот какая разительная перемена происходит с человеком, узнавшим мое имя. От искреннего, благодарного за спасение жизни взгляда не осталось и следа. И она немного ранее утверждала, что репутация это полная ерунда, а имя и титул не имеют значения?
  - Да как вы смеете! - гневно прошипела Ирен, вскакивая с места и тыкая в меня пальцем. - Смеете требовать смену своего богомерзкого прозвища, который дал вам народ за ваши злодеяния!
  - А что я такого сделал?- удивился я, заставив принцессу еще с большим отвращением на меня смотреть. Нет, ну я виноват, что и на самом деле не знаю, что я такого сделал, за что меня стали называть злобным. Не из-за иллюзий дракона? Хотя больше не за что. С людьми в последние несколько лет я редко контактировал, и в эти встречи я вел себя более чем дружелюбно. Как приятно вспомнить собрания моих друзей-магов.... В последний раз мы повеселились на славу. Дариану даже пришлось перестраивать свой дом, где мы отмечали. Хотя маг не жаловался, он вместе с нами разрушал особняк, мотивируя свои действия очень просто - он давно хотел изменить конструкцию дома, но все руки не доходили...
  - Вы издеваетесь? - от приятных воспоминаний меня вернул голос девушки. - Наводнения, пожары, эпидемии, засуха...
  Ирен на секунду задумалась, вспоминая все мои прегрешения.
  - Слабоумие, - тихо подсказал я. Принцесса возмущенно на меня посмотрела. Мне ничего не оставалось, как ехидно добавить. - Причем массовое.
  - Ваши деяния так ужасны, а Вы еще изволите шутить, Никериал?
  - Ник. Для вас просто Ник, - я искренне улыбнулся, предложив Ирен вновь сесть в кресло.
  Она с явным неудовольствием подчинилась.
  - А теперь послушайте меня, Ирен, - вздохнул я. Как мне надоели эти россказни о том, что я виноват во всех бедах королевства. Нашли козла отпущения. - Все, что вы и ваш народ предписываете мне - полная чепуха. Извините за прямоту, но заниматься такой ерундой, как наводнения, засуха и тому подобное я считаю ниже своего достоинства и пустой тратой магического потенциала на эти дешевые фокусы, не имеющие за собой каких-либо полезных действий. Так что простите, но с претензиями Вам следует обращаться не ко мне, а к природе. Уверен, что это ее рук дело. Или как вы любите, молитесь Богине, прося ее милости и защиты.
  - Я Вам не верю, - заявила девушка. Ну и больно мне надо, чтобы она мне поверила. - Вы просто мне морочите голову. Тем более природа явно не виновата в исчезновении молодых девушек, которых Вы крадете из деревень!
  - А девушки мне зачем? - еще больше удивился я. - Пансионат для благородных девиц, увы, не держу. Так что - извините.
  - Девушки злобному колдуну нужны для жертвоприношений, - как бестолковому ребенку стала объяснять мне Ирен. Ну и кто из нас злодей, точнее злодейка?
  - Вот еще. Делать мне больше нечего, кроме как красть деревенских дур
  - Да неужели? - синие глаза принцессы сузились, всматриваясь мне в лицо. - Девушек, значит, не крадете. А я?
  - Нет, точно, в вашем королевстве массовое слабоумие, - обреченно вздохнул я. Ее доводы и обвинения меня утомили, я чувствовал себя как на допросе, причем Ирен была дознавателем. А я-то глупый с самого начала планировал все наоборот
  - Это вы натравили на меня эту нечисть, белых волков, намереваясь убить. Но так как у вас ничего не вышло вы доставили меня к себе, в обитель зла, чтобы заморочить голову тем, что Вы такой благородный рыцарь, галантный и обходительный, а потом когда я в это уверую, Вы принесете меня в жертву кровавым Богам чтобы заполучить больше могущества...
  - Бред хуже чем у Джека, - перебил девушку я, мои уши были уже не в силах слушать то, что она на ходу сочиняла, выдавая за мой гениальный план.
  - Во-первых, к волкам я не имею никакого отношения. В том месте я оказался совершенно случайно, а во-вторых, я Вас спас, и Вы мне еще выдвигаете какие-то претензии? - я возмутился ее нахальству. Нет, и по-правде, зачем я ее спасал?
  - А откуда я ведаю, что это не было заранее приготовленной авантюрой?
  - Прекрасно, - сказал я, с трудом удерживая себя, чтобы не закричать на девушку. - Вы можете в любой момент покинуть мой дом, я Вас не держу.
  - А если я не пожелаю уйти? - Ирен убрала мешавшие золотые пряди и отряхнула платье от несуществующих пылинок. - Я намереваюсь узнать всю правду, а Вы меня выдворяете, чтобы умело скрыть ваши злодеяния?
  - Хорошо, - я резко встал с кресла и, не удостоив девушку взглядом, пошел к двери. - Замок в полном вашем распоряжении. Оставайтесь, сколько Вам будет угодно в моей "обители зла".
  Я открыл и с грохотом закрыл за собой дверь. Ненавижу, когда меня обвиняют в том, в чем я неповинен. Это меня выводит из себя.
  Наверное, я простоял в коридоре несколько минут, прежде чем успокоился. Мне хотелось превратить Ирен во что-нибудь мелкое и гадкое, только чтобы не видеть и не слышать ее. Хорошо, что мне хватило сил и выдержки просто уйти...
  Вот как порой бывает ошибочно первое впечатление. И как порой несправедлива судьба. И зачем я пошел тогда утром за рябиной? Так и знал, что из этого ничего путного не выйдет. Кстати о рябине... Вспомнив о незавершенном эксперименте, который дожидался меня в лаборатории, я, выбросив из головы принцессу, удалился доделывать опыт. Что-что, а исследования всегда поднимают мне настроение.
  
  Глава 2. Главный ужас подземелья
  
  Герои - это люди с суицидальными наклонностями,
  лезущие во все щели и жаждущие умереть
  оригинальным способом. Так почтим же память всех
  тех, кто несправедливо пал от рук этих ненормальных.
  
  Ирен
  
  Прошло несколько дней после того как я очнулась в замке колдуна. После разговора я его больше не видела. Да и меня это не слишком волновало - я прекрасно понимала, что жалкий трус не жаждет со мной общаться. Почему-то всем мужчинам не нравиться, когда их тыкают носом в совершенные ошибки. Может ему просто стыдно?
   Первым делом я проверила всю одежду, что была у меня в комнате, на наличие подозрительных пятен. Вдруг это одежда предыдущих жертв колдуна? Но, к сожалению я не нашла ни дырок от кинжала, ни пятен крови. Есть только два объяснения - либо его домовиха отличная прачка, либо колдун с помощью магии сам привел в порядок одежду, чтобы скрыть улики. Хотя мне было не по себе от предложенной одежды, но отказываться от платьев я не собиралась - они были довольно удобные и самое главное без корсетов. Ненавижу корсеты, служанки порой так затянут шнурки, что трудно дышать, и ты чувствуешь, как у тебя начинают трещать ребра, а на обеде клюешь еду, как пташка, потому что из-за корсета живот липнет к спине. Не поесть нормально, не вздохнуть... А потом еще все спрашивают, почему благородные дамы все время падают в обморок?!
  В мою комнату постоянно приходила его домовая Милена. Она приносила мне еду, стирала мою одежду, иногда даже развлекала рассказами. Я поняла, что в замке есть хоть одна добрая душа. Как только служанка колдуна появилась в моей комнате, я попросила ее показать мне замок, что она к моему удивлению с удовольствием и сделала. А я думала, что она будет отнекиваться, прикрывая своего хозяина, но нет, Милена провела меня почти по всем этажам, показала кухню и столовую, огромную библиотеку и гостиную заставленную книгами. Больше всего меня поразила библиотека, столько книг я никогда в жизни не видела, и, наверное, наш библиотекарь продал бы колдуну душу, чтобы хоть одним глазком на нее взглянуть. Мне стыдно признаваться, но она этого стоила. Я даже немножко стала уважать этого злодея - скольких трудов ему, наверное, стоило собрать у себя столько книг, собрать по крупицам столько знаний в одном месте.
  Милена, как я и догадывалась, показала мне не все. Многие этажи мы просто обходили стороной, а на чердак и тем более в подземелье, даже мельком не заглянули. Домовиха сказала, что там жутко грязно, но я-то знаю настоящую причину: просто там улики злодеяний колдуна, а Милена прикрывает своего хозяина, не хочет видимо, чтобы я нашла результаты его богомерзких ритуалов. Когда закончился обход замка, и я отвязалась от назойливой Милены, заверив ее, что все хорошо запомнила, а я слава Богине, на память пока не жалуюсь, стала исследовать замок самостоятельно, направившись в первую очередь туда, куда меня домовая не захотела водить. Несколько дней я исследовала коридоры, ища спрятанные улики. Трудно признавать, но Милена была права в одном - там было жутко грязно. Прислуга хоть иногда убирается в замке? Хотя я не заметила никого кроме Милены. Наверное, колдун был так ужасен, что все его слуги сбежали, решив убить его, погребя под огромным слоем грязи и пыли. Их план пока осуществлялся прекрасно - столько раз, как за эти дни я, не чихала и за всю свою жизнь.
  Не найдя в пыльных коридорах замка ничего интересного, я решилась спуститься в подземелье. Вдруг там, в холодной и сырой темнице, томятся несчастные девушки? И где интересно тот целитель, что спас мне жизнь? Наверняка этот злодей прячет его где-нибудь в подземелье, приковав к цепи и держа на одном хлебе и воде. С него станется мучить людей. Мне стало так жалко бедного голодного человека, замученного колдуном, что я, пылая праведным гневом, решительно пошла в подземелье. Я была уверена, что в казематах замка обязательно найду улики злодеяний колдуна. А где же их тогда еще искать, как не в самом страшном и таинственном месте замка? Темницы всегда хранят в своих стенах множество тайн.
  Хорошо, что старые замки строятся по одному подобию, не надо долго искать интересующее тебя помещение. Как любил шутить наш королевский архитектор: "В замке есть четыре комнаты, расположение которых неизменно. Это тронный зал, кухня со столовой и подземелье. Потому что это чрезвычайно удобно - сначала приветствуешь гостя, потом как гостеприимный хозяин его кормишь, а после бросаешь в подземелье, когда застукаешь его в постели своей жены" Плоских шуток архитектора я не одобряла, но он был как не странно прав.
  Лестница, ведущая во мглу, на миг мне показалась спуском в Преисподнюю, особенно когда до моих ушей стал доноситься чей-то приглушенный вой. Сразу же перед глазами всплыли изображения грешников, которые варились в котлах гиены огненной, искаженные гримасами боли. Я невольно вздрогнула - что-то мне резко перехотелось туда спускаться.
   Жалко, что со мной нет моего меча. С ним было бы намного спокойнее, но он если и не пропал в лесу, то попал в лапы этого гнусного колдуна. Хорошее было оружие, Придворный маг специально его для меня зачаровывал, кучу сил на него потратил. Потом пару дней в постели пластом лежал. Восстанавливал, как он говорил, магическую энергию.
  Ну, ничего страшного. Ради восстановления справедливости и защите добра можно и потерпеть и обойтись без меча. В руках героя любая вещь становиться грозным оружием, ибо его направляет сама Великая! С трудом оторвав взгляд от черного прохода, я пошла на поиски оружия. Обойдя весь этаж, и найдя в одной из комнат тяжелую чугунную кочергу, я уже в приподнятом настроении вернулась к лестнице.
  Несколько раз взмахнув подручным оружием, привыкая к ее тяжести, я ухватила кочергу поудобнее и, взяв со стены пылающий факел, глубоко вздохнув, шагнула в проход. С каждым мгновением мне становилось все страшнее. Представьте, вокруг непроглядная темень, у вас всего один источник света, который освещает пространство всего на несколько шагов вперед, слышно все усиливающийся леденящий в жилах кровь вой, стук каблуков по каменным плитам, которые тебе кажутся подобно грому и бешено бьющееся в груди сердце. Но Ирен Келионендорская никогда так просто не отступит с намеченного пути!
  Меня с детства мастер учил преодолевать свой страх, заставлять его подчиняться твоей воле, ибо, когда страх застилает глаза, неминуема смерть. "Всегда быть в трезвом уме и твердой памяти" - постоянно повторял мой мастер. В прошлый раз мне удалось преодолеть страх и благодаря этому, я осталась жива после битвы с белыми волками, но сейчас он вновь заявил о себе. Я несколько раз глубоко вздохнула, сосчитала в уме до десяти, сжала в руке тяжелую кочергу... Нельзя дать страху перерасти в панику, нельзя дать чувствам затмить разум. Через несколько мгновений удушающий страх уступил место железной решимости. Он ушел не до конца, он затаился на задворках сознания, но страх уже не мешал мне чувствовать себя уверенней. У меня была цель - найти и освободить томящихся узников. И эта цель горела в моем сознании как маяк, не давая потерять рассудок.
  Лестница закончилась, и я вошла в неизвестное темное помещение. Подземелья обычно не блещут окнами и они в казематах всегда столь малы, что их проще назвать отверстиями. Мне всегда казалось, что такое малое количество света придумано, чтобы узники чувствовали себя более угнетенно и подавлено. Коридор, вдоль которого размещались открытые решетчатые двери, был очень грязный и пыльный. А о запахе и говорить не стоит. Затхлый запах, который бывает в очень старых и пыльных коридорах, кого хочешь заставит зажать нос. Но у меня была цель, а усиливающиеся жуткие звуки, доносившиеся из недр подземелья, все добавляли мне уверенности, что я на правильном пути. Хоть мое сердце и билось как бешенное, ладони вспотели и ноги подрагивали, я, несмотря на все преграды, пошла вперед. Пора доказать чего стоит Его Высочество Ирен, воспитанница Великого мастера боевого искусства Гая Рескинского!
  Осторожно, заглядывая в каждую камеру, я все ближе и ближе приближалась к источнику леденящего кровь звука. Теперь до моих ушей доносились не только завывания, я услышала еще и погремывание тяжелых цепей. Меня внезапно осенило - это же не завывания, а наверняка чьи-то стенания, плач. Да это же узник! Ага, вот, наконец-то я нашла доказательства злодеяний этого колдунишки! Так бедного человека замучил, что он даже не может сдерживаться от боли. Надо скорее облегчить его страдания!
  Я, сжав в руках кочергу, решительно пошла на звуки стенаний. Они меня привели к крепкой дубовой, обитой железными пластинами, двери. Я даже немного удивилась. Почему этот колдун не держит узника в камере, почему поместил в другое место? И что там за дверью? Неужели новый коридор с камерами или пыточная? Глубоко вздохнув, я попыталась открыть заветную дверь, но это не очень получается, если обе руки заняты. Пришлось отказаться от кочерги, прислонив ее к стене. Конечно, входить в незнакомое помещение без оружия не безопасно, но у меня не было выбора. Если что, я ведь в любой момент могу схватить кочергу, ну, или в крайнем случае, огрею опасность горящим факелом.
  С трудом одной рукой открыв дверь, я первым делом осветила комнату. Так я и знала. Это оказалась пыточная или точнее, жалкое подобие на комнату страха и боли. Если честно, то я надеялась увидеть что-то более зловещее - как-никак это был замок злого волшебника, который любит причинять людям боль и страдания. Я думала, что у него будут что-то вроде Адских машин боли или Колес смерти, но трухлявые разваливающиеся приспособления пыток, утонувшие под слоем пыли и паутины, меня разочаровали. По сравнению с ними, пыточная провинциального барона просто воплощение Геенны огненной. Единственное, что произвело на меня впечатление - это свисавшие с потолка ржавые цепи и крюки.
  Я, взяв в руки свое временное оружие, обошла не малую пыточную, заглянула почти во все его пыльные закоулки, но не нашла узника просившего о помощи. Странно, а я ведь точно слышала, что звуки исходили из этой комнаты. Или я ошиблась? Было и еще кое-что странное... Как только я вошла завывания прекратились. Ничего не понимаю....
  Вдруг мое сердце нехорошо сжалось в предчувствии чего-то дурного. Пламя на факеле затрепетало, тяжелая дверь внезапно закрылась, отрезав путь к отступлению. Резко похолодало. У меня по спине, будто мурашки по коже пробежали, а пальцы рук наоборот вспотели, когда я в ужасе сжала кочергу, грозя в любой момент обрушить оружие на голову незваному гостю.
  Стало жутко. Ведь всегда пугает тот противник, которого ты не видишь, но чувствуешь, что он где-то рядом. Забренчали свисающие с потолка цепи. Я попыталась осветить потолок, но ничего не увидела. Что за чертовщина здесь творится? Опять фокусы колдуна? Медленно попятившись к двери, я чуть ли не кружась, водила факелом по сторонам. Самое противное, когда на тебя нападают, когда ты отступаешь. Прости, учитель, но второй раз рисковать жизнью мой инстинкт самосохранения мне не даст. Так что бороться с неизвестностью я не стану, а как говорит мой отец: "Не теряя достоинства, отступим, чтобы потом со свежими силами и, придумав новую стратегию, снова вступить в бой".
  До двери оставалось меньше полуметра, как я услышала в дальнем углу комнаты опять эти ужасные завывания и пробирающие до костей, равномерное, можно даже сказать мелодичное бренчание цепями. Мое сердце совершило кульбит в груди и стало быстро отбивать ритм. Душа безвозвратно ушла в пятки.
  Больше всего на свете мне тогда хотелось схватиться за ручку, распахнуть дверь и стрелой убежать из этого подземелья. Но что-то внутри помешало мне это сделать. Может, это было мое безрассудство или любопытство, но я, невзирая на истошно орущий в сознании голос рассудка, упрямо пошла вперед. Мои руки дрожали и факел, то и дело вздрагивал, но я медленно, тихонечко шла вперед, в тот дальний угол, где доносились звуки... Когда до источника завывания оставалось дойти несколько шагов, он вновь внезапно исчез. Я, словно пребывая в трансе, дошла до конца и осветила угол. Ничего, только на полу валялись очищенные до блеска цепи с кандалами. Это было так же странно видеть, что если бы сейчас передо мной попрыгал на одной ноге мой отец, я бы удивилась намного меньше.
  Вдруг из глубины этого угла я услышала четкий, громкий, немного хрипловатый мужской голос:
  - Смелая, а может глупая... Я еще не решил
  Меня как будто окатили ведром с ледяной водой. Я, истошно завизжав, подскочила на месте от неожиданности. Стало жарко. Сердце бешено заколотилось, грозясь выпрыгнуть из груди и ускакать из подземелья подальше.
  - К-кто здесь? - дрожа, я завертелась на месте, пытаясь отыскать обладателя голоса. Кочерга приняла боевое положение. - Пок-кажись!
  - А я и не прячу-усь, - вновь будто лениво, слегка растягивая гласные, произнес голос. - Это ты меня не види-ишь
  Я резко повернулась на голос, но вновь кроме подозрительных цепей никого не нашла. Это меня озадачило, чем испугало. Куда бить если противника не видно?
  - Покажись! - немного смелее, будто воспрянув духом, приказала я неведомому собеседнику.
  - Зачем? Мне и так хорошо.
  Страх потихоньку уходил, уступив место любопытству. Если меня не убили сразу, то чего бояться?
  - Ты кто? - я потрогала ногой отполированные цепи. Нет, быть этого не может. Говорящие цепи - это слишком. Хотя... - Результат зловещего ритуала?
  - Конечно, нет, - слегка обиделся голос. - И перестань пинать мои цепи. Ты знаешь, сколько я их полировал?
  - О, извините, - я сразу отошла на шаг назад и дружелюбнее спросила. - Тогда, может вы узник темницы?
  Воздух около меня ощутимо задрожал от смеха. Пламя на факеле сильно заколебалось, грозя в любой момент потухнуть. Я, сильнее сжала в руке чугунную спасительницу, не понимая, что могло так рассмешить моего собеседника.
   - А ты забавная, - сказал голос, перестав смеяться. - Так уж и быть, покажусь. А то обзовешь еще... как-нибудь...
  Я отошла на шаг назад и случайно уперлась на какое-то пыточное приспособление. Испугаться и ощупать преграду я не успела. Я замерла, не в силах даже пошевелиться и закричать, потому что в двух шагах от меня стал медленно появляться из воздуха белоснежный, светящийся изнутри силуэт солидного мужчины лет сорока, в дорогом дворянском костюме, модным пару веков назад. У него была безумно лохматая шевелюра, а из груди торчала пара кинжалов.
  Я как завороженная смотрела на призрака. Кочерга и факел выпали из ослабевших рук, я почувствовала, что еще чуть-чуть и упаду в обморок, как изнеженная придворная барышня. Факел потух, но комнату, благодаря бледно светящемуся призраку, было немного видно.
  Показав дрожащим пальцем на торчащие из груди кинжалы, я произнесла первое, что пришло мне в голову:
  - А в-вам не б-больно?
  - Больно? - призрак удивился такому вопросу и, проследив за моим пальцем, усмехнулся. - Больно мне было пару веков назад, когда я получил это украшение. А сейчас - я ничего не чувствую.
  Мои ноги подкосились, и я уперлась рукой за выступ на пыточном приспособлении, чтобы не упасть. Он опасно затрещал, но выдержал. Видеть призрака собственными глазами для меня было в новинку. А я всегда считала их выдумками престарелых фрейлин и никогда не верила в их страшные истории про приведения, которые якобы обитали в нашем дворце. Считала, что фрейлинам делать больше нечего как придумывать всякую чепуху... И тут раз, это оказалось правдой.
  Не знаю, как долго я заворожено смотрела на привидение, не смея даже и пошевельнуться, но вдруг он заговорил, рассмотрев меня повнимательней.
  - Постойте-ка! - изумился призрак. Я испуганно задрожала, уверенная, что он сейчас решит меня съесть или скажет, что тот, кто его увидит, умрет страшной мучительной смертью от проклятия. - А я тебя знаю!
  - П-правда?- пролепетала я, не в силах больше удивляться. Слава Великой, он не хочет меня съесть... Подождите... я и не знала, что призраки обо мне знают.
   - Ты Элиза! - он радостно закружился вокруг меня, став лепетать о том, как я изменилась, потому он сразу меня и не признал. - А побледнела-то как! И волосы покрасила? Раньше они так сильно не золотились... А глаза! Глаза-то! - восторженно вздохнул он и пустился описывать мне свою жизнь, якобы с "нашего" прошлого расставания.
  Я растерялась, не зная, что и думать. Нет, я сразу поняла, кто такая эта Элиза. Ее Величество Элизабет, супруга короля Рафиуса, моя прабабушка. Мне часто отец говорил, что я похожа на "бабушку Элизу", которая его воспитала, и осталась в памяти самым светлым, добрым и любимым человеком из детства.
  Да, исходя из портретов королевы Элизабет - я на нее немного была похожа, но у нее волосы были темнее, светло-русые с рыжинкой, а глаза голубые. Как он мог меня с ней спутать? Но куда интереснее другое, он что, при жизни был вхож в королевский двор, раз так тепло отзывается о ней, будто они были большими друзьями?
  - Подождите! - перебила его я, устав ждать пока он сам замолчит и даст вставить мне слово. - Я не Элиза! Меня зовут Ирен! - я спохватилась, что сказала свое имя не по правилам, и решила дополнить. - Ее Вы...
  - Да? - меня перебил дух, не дав закончить фразы. Он заметно растерялся и поник, поняв, что обознался, но вдруг встрепенулся и с уверенностью проговорил. - Тогда ты та девушка, которую спас Ник! А я тебя сперва и не узнал. По сравнению с той, дышащей на ладан, ты стала выглядеть намного лучше... но все равно такая же бледная. Хотя, нам, духам, - он закатил глаза и проникновенно проговорил, - порой трудно следить за изменяющимся миром смертных.
   - Колдун? Вы что-то путаете, меня спас целитель, - я вдруг вспомнила о своей цели, нечаянно забытой из-за встречи с призраком. - А вы случаем не знаете, где Никериал держит пленных?
   - Пленных? Каких таких пленных?! - изумился дух и сразу заозирался, видно надеясь отыскать их в этой комнате. - А почему я их ни разу не видел?!
  Призрак повернулся ко мне спиной и, поднимая позвякивающие цепи, недовольно пробурчал: "Вечно я узнаю все последним".
  Какое все-таки странное привидение...
  - А целитель, - я снова сделала попытку выведать место нахождения узников. Не может ведь быть, чтобы призрак был в заговоре с колдуном. - Тот, кто лечил меня, где он?
  Призрак повернулся, держа в руке цепи, и непонимающе уточнил:
  - Ник, что ли? Так он опять, наверное, пропадает в своей лаборатории... А про пленных и словам же не обмолвился! - обиженно завыл он. - У-у-у-у!!! Я бы для них концерт устроил, показал свое умение бренчать цепями! Зря что ли несколько веков готовился?
  - Не колдун, а целитель! - я стала раздражаться, не понимая, почему этот призрак не может мне сразу сказать, где находятся пленные. Какой он все-таки не воспитанный...
  - Кроме Ника в замке нет целителей, - отмахнулся от меня он.
  Я поразилась, в глубине души надеясь, что он сейчас возьмет свои слова обратно. Ну не может быть черный маг целителем! Это так же невозможно, как и узнать, что Его Преосвященство ворует у голодных детей булочки!
  Но призраку на мое негодование не было никакого дела. Он занимался важным делом - решал, куда пристроить свои драгоценные цепи, чтобы их никто не пина... не трогал. Не отрываясь от своего занятия, он, вдруг усмехнувшись, произнес фразу, заставившую меня покраснеть:
  - Неужели ты решила, что тебя вылечил не Ник? Что дни напролет за твои самочувствием следил другой целитель? Да Ник, даже пребывая на грани смерти, не подпустит к себе другого лекаря. Надеюсь, ты поблагодарила его за спасение? К сожалению, он, в последнее время довольно редко совершает такие поступки...
  Мне стало стыдно. Хоть он и злобный колдун погубивший множество жизней, но сказать просто "спасибо" за свое спасение, я была должна. А я повела себя по-хамски. Так даже с послами вражеских государств не разговаривают. Из меня получился никудышный посол, а помниться дипломатию я сдала на отлично. О, Богиня мне стыдно вдвойне!
  Призрак спрятал свои цепи, повернулся ко мне. Он, задумавшись, покружил вокруг несколько кругов и, остановившись прямо напротив меня, вдруг приветливо сказал:
  - В замке порой бывает ужасно скучно. Ник все время занят, не с кем поговорить. А ты меня не испугалась. Ну, по крайней мере, не убежала, истошно вопя о приведениях, - я слегка смутилась, вспомнив, что это как раз были мои первые мысли. - Давай знакомиться. Меня зовут Джек. Конечно, - он добавил, увидев мое удивление, - это мое не настоящее имя. От своего прошлого я решил отказаться, когда лишился земной жизни. Оно было слишком скучным, слишком земным... А тебя как зовут?
  - Ее Высочество Ирен Келионендорская, - я попыталась сделать реверанс, но в темноте, у меня наверняка получилось ужасно.
  Джек проследил за моими мытарствами и утвердительно заключил:
  - Ты потомок Рафиуса Келионендорского.
  - Почему вы все интересуетесь моим прадедушкой? - недовольно проворчала я, припомнив, что и колдун его упоминал. Нет, это уже не смешно. Им что, все равно, что я принцесса? К моему покойному прадедушке больше уважения, чем ко мне. Это так несправедливо!
  - Ник и Рафиус были знакомы, - туманно проговорил Джек, заинтересованно меня рассматривая.
  - Они дружили?
  - О да, еще как дружили, - с непередаваемой интонацией произнес призрак, щупая прядь моих волос. Странно, но я не почувствовала его прикосновения. - Тебе повезло...
   Прощупав мои волосы, он отлетел на пару шагов, рассматривая меня сверху.
  - Слушайте, а почему вы обитаете в этом пыльном и грязном месте? - спросила я поежившись. Было прохладно и мне не доставляло удовольствия находиться в этой пыточной, а разговаривать в таком месте и тем более не слишком приятно. К запаху я немного притерпелась, но к остальному... хорошо, что я почти ничего не вижу. - Почему вы не живете с остальными наверху?
  Джек досадливо махнул рукой и, усевшись на место, напоминавшее сидение с огромной дырой посередине из которого торчали ржавые тупые иглы, грустно произнес:
  - Ник меня несправедливо обидел! А чтобы он почувствовал свою вину и мою значимость, я решил на время уединиться. Помечтать в тишине и покое... - Призрак блаженно прикрыл глаза, поудобнее усевшись в "кресле". - Медитация и размышления...
  - А чем колдун вас обидел?
  Джек, видимо о чем-то подумав, резко встал, внимательно на меня посмотрев.
  - Ты ведь человек, - утвердительно пробормотал он.
  - Да, - я нахмурилась, не понимая, на что он намекает. Неужели у него есть какие-то претензии к людям? Так, где моя кочерга... Он точно злой дух, которого нужно срочно изгнать.
  Призрак, задумчиво нахмурив брови, скрестил руки на груди, что приподнялись торчащие кинжалы, и немного пробормотав себе под нос, вдруг неожиданно всплакнул. Я удивилась. Нет, сегодня точно день открытий. Ладно пугать, но приведения умеют еще и плакать?
  Глаза Джека наполнились слезами и он жалостливо, все время шмыгая носом, как беззащитный щенок заскулил:
  - Ник плохой, он украл у меня одну вещь!
  Я поразилась. Нет, я знала, что Никериал злодей, но чтоб красть у бедного призрака, нужно быть порядочным негодяем
  - Он, - продолжил плакать Джек, заливая пол несуществующими слезами. - Взял очень важную для меня книгу. И она очень опасная, - уточнил призрак.
  - Опасную?!
  - О, да. Эта книга с очень редкими опасными зельями и заклинаниями, - призрак понизил голос и драматическим шепотом добавил. - Не в тех руках она может уничтожить мир!
  Произнеся свое страшное предзнаменование, Джек выжидающе на меня посмотрел, шмыгая носом. Такая опасная книга и в руках злого колдуна? Мир на грани гибели! Нужно срочно что-нибудь предпринять, пока не стало совсем поздно. Я должна спасти мир и помочь бедному призраку! Решено! Извините, пленные девушки, но книга сейчас важнее. Я должна забрать опасный фолиант!
  - Я помогу вам, Джек, - решительно произнесла я, и стала искать на полу кочергу. Надо же иметь при себе хоть какое-нибудь оружие, когда идешь в логово злого волшебника.
  Глаза призрака на миг торжествующе засияли. Я даже посчитала, что мне это показалось, потому что в следующую секунду Джек снова всхлипнул и полез ко мне обниматься.
  - Спасибо, спасибо, спасибочки, Иреночка, - Джек сжал меня в объятиях. Я почувствовала, что меня как будто сжали в ледяные тиски, я стала приподниматься над полом. Я понимала, что это призрак не хочет причинить мне вред, но ощущения все равно были не из приятных. А кому понравиться не чувствовать под ногами опоры пребывая в удушающих тисках?
  Вдруг Джек разжал объятия, и я с маленькой высоты упала на ноги. Ноги болезненно загудели.
   - Ты не представляешь как я рад, что ты решила мне помочь вернуть книгу! - счастливо произнес он, кружа по пыточной. Потирая ушибленные ноги, я натянуто улыбнулась. - Ведь Ник поставил на лабораторию защиту и поэтому ни я, ни Милен - никто кроме людей, не может туда войти.
  Он снова сделал почетный круг и внезапно остановился прямо у моего лица. Я вздрогнула и, отшатнувшись, чуть не упала, споткнувшись об продолговатый круглый предмет. Я его ощупала... О, да это же кочерга! Все, теперь я вооружена и готова идти на любые подвиги.
  Джек, рассмотрев, что я подняла, сразу опроверг мое оружие.
  - Кочергу в лабораторию лучше не брать, - посоветовал он мне, став говорить, как мой отец. От предыдущего состояния не осталось и следа. Как у призраков так быстро меняется настроение?! - Там она не понадобится.
  - А колдун? - растерялась я, крепче сжимая в руках уже полюбившуюся кочергу.
   - От превращения в лягушку она тебя вряд ли спасет.
  Я вздрогнула. Стать противным скольким существом мне не очень-то хотелось, но отступать, раз согласилась, уже было поздно.
  - Я не знаю где эта ла-бо-ратория, - не помню, чтобы мне Милена ее показывала. А если и показала, то не называла таким странным именем. - И как выглядит эта книга?
  - Сейчас все объясню, - Джек присел на ближайшее пыточное устройство. - Главное, ничего кроме книги не трогай. Ник жуткий педант, если это касается его реагентов... Да и сначала убедись, что его нет на месте. Это будет не сложно, он часто бегает туда - сюда... Итак, слушай. Лаборатория...
  
  ***
  
  Я в нерешительности стояла около невзрачной двери. Джек описал ее, как единственный вход в лабораторию колдуна. Честно сказать, она не слишком была похожа на дверь в личные покои злого волшебника... Где разводы крови, а засохшие багровые отпечатки на ручке? Где, я вас спрашиваю, глубокие царапины на дереве от когтей ужастных чудовищ? Спешно накарябанные на стенах мольбы о помощи? Предупреждения, что дальше всех ожидает лишь смерть и скорое забвение?!
  Словом, дверь меня разочаровала, она была какая-то... невразчная, не такая, какой я ее представляла все годы, читая рыцарские романы.
  Сейчас я должна была взяться за ручку, открыть дверь и тихонько войти внутрь, внимательно посмотрев на месте ли колдун. Призрак меня убеждал, что Ник, увлеченный делом, не заметит постороннего, а если заметит, то у меня на этот случай заготовлена правдоподобная отговорка. Вместе с Джеком придумывали ее целый час, да мне не впервой было сочинять на ходу отговорки. Сколько раз меня ловили в неположенных местах во дворце - не перечесть. И кто придумал эти дурацкие правила, что принцессам не желательно находиться ночью в оружейной или просто прогуливаться по подземелью? А может у принцессы на это есть важная причина, чем им не угодит такое основание для прогулки, как удовлетворение своего любопытства?
  Я думаю, что справлюсь, ведь надо всего лишь забрать книгу, но все равно... зайти туда, где возможно скрываются самые страшные злодеяния черного мага, немного боязно. Это, наверное, мрачное место: в глубоком котле кипит зловонное зелье, а на каждом шагу тебя подстерегают результаты мерзких ритуалов. По столу ползают большие, в кулак, пауки, в плошках копошатся толстые мерзкие белые черви. В клетках сидят монстры, которые сверлят тебя желтыми глазами, облизываются, хотят съесть... Змеи, пауки... брр, ненавижу этих мерзких пауков... Там, наверное, мрачно, весь пол залит засохшей человеческой кровью, столы в мерзких разводах и на них валяются куски гнилой плоти...
  Представая картинку, меня передернуло. Что-то мне все меньше и меньше хотелось идти туда, но я же обещала Джеку, и честь благорожденной не позволит мне отказаться от своих слов. Как жалко, что со мной нет моего оружия, с ним мне было бы намного спокойнее.
  Я глубоко вздохнула, уняв дрожь в коленях, и взялась за ручку. Пронзительно заскрипев, дверь нехотя открылась. Мое сердце бешено застучало, а лицо запылало. Хоть бы колдуна не было на месте или он бы не услышал скрипа. Когда в последний раз смазывали петли? Подождав на всякий случай почти полминуты, за это время, слава Богине, на меня никто с воплем не накинулся, выдворяя за пределы комнаты, я осторожно вошла в лабораторию.
   С первого мгновения я была поражена. И это святая святых злого колдуна? Где мрачная обстановка, где монстры? В комнате было светло и чисто. Нигде ничего не валялось, все было со щепетильностью расставлено по полочкам и шкафам. В лаборатории было много книг, как в библиотеке и куча шкафов, в которых лежали расфасованные по баночкам какие-то ингредиенты для зелий. Я была права лишь в одном - в этом месте был большой камин, но в нем не было черного котла, в котором кипело зелье. Он вообще был потушен, а над ним висели в несколько рядов связки каких-то трав. В комнате приятно пахло душистыми травами. Стол был чистым, и на нем были расставлены непонятные приспособления и изогнутые стекляшки. Еще на стене около длинного стола висело почти с человеческий рост огромное зеркало в почерневшей от времени серебряной оправе.
  Я могла долго рассматривать обстановку лаборатории поражаясь чистоплотности мага, но мне было не до этого. Зайдя и мельком осмотревшись, я полезла в шкаф с книгами. Надо быстрее найти книгу Джека пока не вернулся колдун. К счастью, ее не пришлось долго искать, она разительно отличалась от всех фолиантов черного мага. Книга была небольшой и не слишком толстой, коричневого цвета с потертыми краями, на обложке которой высветившими чернилами было что-то написано. Джек говорил, что в нижнем левом углу с внутренней стороны обложки было написано его имя. Я разрывалась от любопытства. Какое настоящее имя у призрака? Вдруг я его слышала на уроках истории королевства? Но раскрыв том, я разочаровалась. У Джека при жизни был ужасно корявый подчерк, его имя было не разобрать.
  Ладно, моя задача выполнена, пора пока меня не заметили быстро отсюда уходить. Я повернулась и хотела уже направиться к двери, как увидела на угловом столе, который не заметила раньше, какую-то мерзость. Я осторожно стала к ней подходить. Неужели я наконец-то нашла доказательства темных ритуалов колдуна?
  Эта мерзость была похожа на большой продолговатый, овальный кусок мяса, прикрепленный множествами сухожилиями-ниточками к палкам-столбам. Наверное, они ее придерживали, чтобы она не упала на пол. Но не это меня поразило. Этот кусок мяса немножко бился, подрагивал небольшими толчками изнутри, раз, в несколько мгновений. Я все ближе и ближе подходила к столу, позабыв, что минуту назад хотела убежать с книгой из комнаты. Я не могла оторвать взгляд от этого куска мяса... не знаю почему, но мне показалось, что оно было похоже на большое куриное яйцо. Интересно, а на ощупь оно какое, мягкое или твердое?
  - Ирен, что вы здесь делаете?
  Я, будто ошпарившись, отдернула руку и резко повернулась, встретившись взглядом с удивленным колдуном. Он стоял около стола, что был напротив зеркала и держал в руках внушительную стопку книг. И когда он появился? Почему я, как в прошлый раз, его не заметила? Странно, но страх, который я ощущала прежде, исчез. Я совершенно не боялась колдуна, будто он был обычным человеком. Только мне стало стыдно за то, что меня застали на месте преступления.
  - Я? - я обворожительно, как меня учили во дворце, улыбнулась и тихонько спрятала руку с книгой за спину. - Я осматриваю замок. Случайно наткнулась на эту комнату и решила заглянуть, проведать вас.
  Никериал недоверчиво сверлил меня взглядом, похоже, с любезностями я все-таки переборщила. Колдун положил книги на стол, освободив руки, стал подходить ко мне. Я, улыбаясь, тихонечко попятилась к двери. Вдруг удаться сбежать? Но маг и не намеривался за мной следовать, он просто остановился и, улыбаясь, чуть не смеясь, протянув руку вперед, сказал:
  - Ирен, а вам не говорили, что брать чужие вещи без спросу не хорошо? Помниться в Заповедях Богини этому греху посвящена целая глава. Если вы мне не отдадите книгу, которую вы так умело прячете за спиной, будете гореть в Преисподней. По-моему так описана кара Великой за неисполнение заветов? Или я ошибаюсь?
  Мерзкий колдун! Он опять надо мной смеется! Надсмехается будто над неразумным ребенком! А сам-то! Ну, я тебе сейчас покажу...
  Я убрала руку из-за спины, прятать книгу было уже бессмысленно и, обмахиваясь фолиантом как веером, стала подходить к магу. Никериал облокотившись на край стола, и засунув руки в карманы, снисходительно за мной наблюдал.
  - Вы сами вор, - я подошла, чуть ли не вплотную к колдуну тыкая в него книгой. - Обворовали несчастного призрака, чтобы получить больше власти над миром!
  - О, я так и знал, что сами вы до такой затеи не додумаетесь, - он даже не сдвинулся с места, не обратив на книгу внимания, неотрывно на меня смотря. В его серых глазах плясали озорные огоньки. - Вы уже успели познакомиться с Джеком? Мне интересно, сколько лапши он уже навешал на ваши прелестные ушки? Дайте угадаю, он сказал, что я хочу захватить мир?
  - Не придуривайтесь, Никериал! Вы украли книгу, а я возвращаю ее законному владельцу, - эта несерьезность, с которой со мной общался маг, выводила меня из себя. Никакого уважения, как будто я была какой-то дворовой девкой! Со мной так не почтительно никогда не обращались, даже отец всегда разговаривал со мной как с леди. - Как вы могли отобрать книгу у бедного призрака, который даже защититься не может?! Вам нравиться обижать слабых и беззащитных?
  - Джек слабый и беззащитный? - Никериал недоверчиво хмыкнул. - Вы заблуждаетесь. И я не крал книгу, она моя собственность. Вам, наверное, не говорили, что у призраков не может быть имущества, потому что они уже мертвые. Я и не спорю, что при жизни Джек возможно и владел книгой, но теперь он мертв, - маг стал говорить с какой-то неуловимой грустью и сожалением, - он бестелесный дух, и как не печально это звучит, он сгусток экзоплазменной энергии с памятью прошлого воплощения, именуемой душой, - вдруг маг усмехнулся. - Джек может за себя постоять, и он может одурачить голову некой доверчивой принцессе, чтобы досадить мне.
  - Мне не дурачили голову! - этот колдун просто издевается. И мне ранее показалось, что он способен на сочувствие? Как бы ни так! Я смотрела на него и не знала, что сказать. Во мне все кипело, мне хотелось ударить его пару раз по голове этой книжкой, но меня удерживали манеры, привитые во дворце. На всякий случай я опустила книгу, вдруг все же сорвусь. - Вы... вы знаете кто? Вы... вы злодей, хам, лицемер...
  - Может, хватит перечислять мои достоинства? - перебил меня Никериал не став до конца слушать мою тираду. Он вытащил из кармана руку и протянул ко мне ладонь. - Я вижу, что с вами бесполезно разговаривать, прошу, верните книгу, мне надо продолжать работу.
  Я глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Мои руки уже дрожали от негодования, лицо горело, мне трудно было сдерживаться. Надо вернуть хладнокровие, надо вспомнить чему меня учил мастер... Нельзя поддаваться эмоциям, нельзя чтобы они затмили разум. Закрыв глаза, я еще раз глубоко вздохнула. Немного помогло. Мне уже не хотелось убить колдуна на месте, мне просто хотелось выцарапать ему глаза.
  - Нет, - я улыбнулась, и повелительно произнесла. - Я верну книгу законному владельцу! Буду я слушать колдуна, который губит людской род ради забавы! Я больше верю призраку, чем вам!
  Я уже хотела развернуться и уйти, как Никериал схватил за запястье мою руку. Мне не было больно, да и его ладонь оказалась на удивления теплой. Странно, а я всегда думала, что у злых колдунов холодные руки. Немного задержавшись на запястье, ладонь пошла ниже и ухватилась за книгу. Я возмутилась. Неужели он хочет вырвать из моих рук фолиант? Как это невежественно и непочтительно по отношению к даме!
  Колдун сначала, мягко, как бы пробуя, потянул книгу на себя. Я еще сильнее в руке сжала фолиант и резко потянула к себе. Маг не отпустил книгу, а наоборот крепче вцепился в предмет спора и уже более резко потянул на себя. Я ухватилась второй рукой за книгу. Я никогда ему не проиграю! Ник, нормально встал и оказался выше меня на несколько сантиметров. Он вытащил вторую руку из кармана кафтана и тоже ухватился рукой за книгу. Каждый из нас понимал, что этим мы ничего не добьемся, а только порвем предмет спора. Мне, как и магу, книга была нужна в целости и сохранности, но никто из нас не хотел отступать. Я сверлила его взглядом, взывая к его совести. Маг серьезно на меня смотрел, взывая к моему благоразумию.
  Пришлось вспоминать уроки моей учительницы камеристки Нарлеи, которая была очень осведомлена в некоторых деликатных вопросах. Она всегда говорила, что лучшее оружие женщины не меч, а ее красота. Ну что ж ты сам напросился. Я долго отрабатывала свое секретное оружие перед зеркалом.
  Я очаровательно улыбнулась и немного похлопала ресницами, томно посмотрев на мага со всей страстью, на которую была способна. Колдун вздрогнул и на несколько мгновений покраснел, и я почувствовала, как его руки непроизвольно ослабили хватку. Я уже, было, торжествующе потянула на себя книгу, как заметила опять этот лукавый прищур серых глаз. Никериал чуть шевельнул пальцем, и я замерла на месте, не в силах сдвинуться. Какая-то сила насильно удерживала меня, мешая пошевелиться!
  Колдун, не спеша, спокойно взял книгу из моих непослушных пальцев, и в тот же момент я почувствовала, что могу снова владеть своим телом. Мерзкий, бесчестный колдун!
  - Это бесчестно! - с обидой в голосе крикнула я довольному магу. Ник спокойно проверял обложку книги на наличие повреждений. - Нечестно пользоваться магией против девушки!
  Колдун хмыкнул и потряс передо мной книгой.
  - Значит, вам пользоваться, что вам даровала природа можно, а мне нельзя? Да, я согласен, это несправедливо.
  - Вы... я имела в виду обратное! Нельзя пользоваться магией!
  - Почему? - искренне удивился колдун. - Вас природа наделила удивительной красотой, меня сильными способностями к магии. Почему мне нельзя использовать то, что подарила мне природа?
  Это же нечестно! Как он не понимает! Конечно, забрать у беззащитной девушки книгу это пустяк!
  - Я...
  Но мне не удалось закончить фразу. Вдруг где-то рядом послышался громкий хлопок. Мы недоуменно повернулись на звук. Из той продолговатой овальной штуки через маленькую дырочку стал выходить воздух. Ник, не отрываясь, смотря на эту мерзость, положил книгу на стол и чуть ли не бегом побежал к результату своего богомерзкого ритуала.
  Я последовала за ним. Мне тоже было очень интересно.
  Лаборатория наполнилась неприятным запахом тухлых яиц. Мне хотелось зажать нос, но я терпела. Колдун снял кафтан и бросил его на стол. Засучив рукава белоснежной рубашки, он стал руками рвать оболочку "яйца". Какая мерзость, кроме воздуха оттуда стала выливаться на угловой столик и капать на пол какая-то прозрачно-белая жижа. Я закрыла руками рот. От этого хлюпающего звука, этого мерзкого запаха и вида "яйца" мне становилось не по себе, а колдун даже не зажал нос! Он спокойно, будто это было обычным делом, углубился руками внутрь этой штуковины и достал оттуда какой-то комок. Вдруг комок ожил и, пошевелясь, пронзительно закричал: "Мяу!".
  Вы бы видели, какое в тот момент было у мага удивленное выражение лица. Он потрясенно положил комок, который был размером с его ладонь, на стол и достал откуда-то тряпку. Осторожно вытер существо от жижи. Перед нами предстал котенок с закрытыми глазками. Какой миленький, хоть и мокренький комочек шерсти! Новорожденный котенок был белого цвета с махоньким розовеньким носиком. Ну и что, что у него были немного удлинены ушки, и хвостик даже сейчас было заметно, что он будет пушистым, как у белки. Он лапочка!
  Но, похоже, моих взглядов не разделял колдун. Он пораженно смотрел на свое творение, чуть ли не открыв от удивления рот. Вдруг он пробормотал:
  - И это собака?!
  - Вам, похоже, пора поправить зрение, - я и не знала, что маги не знают, как выглядят животные. - Вы что, не видите, что это котенок?
  В знак согласия котенок еще раз пискнул и мелко-мелко задрожал от холода. Я осторожненько взяла на руки это чудо природы, прижала к себе и прикрыла ладонью от холода. Котенок прильнул ко мне, как к родной матери, вмиг превратившись из лапочки в прелесть.
  Колдун запустил руку в волосы и стал что-то бормотать про ошибку в каких-то формулах. Его даже не волновало то, что его руки были по локоть запачканы этой жижи. Я давно уже поняла одну простую истину - мужчины, независимо от положения, никогда не следят за собой.
  Никериал, вскоре оставив свои волосы в покое, метнулся к книге Джека и начал ее лихорадочно листать. Я не стала обращать на него внимания, я всегда знала, что этот колдун сумасшедший. А котенок, хоть и был творением этого ненормального, был красивеньким и миленьким. Я с первого взгляда влюбилась в этот маленький носик, в малюсенькие лапки....
  - Да быть этого не может! - вдруг возмущенно воскликнул колдун, прервав мое любование лапочкой. - Все формулы верны, где ошибка?
  Я посмотрела на этого злодея. Он что не понимает, что пугает котенка своими воплями?
  - Так, мне надо все досконально изучить, - Ник отложил книгу и подошел ко мне. Я попятилась. - Отдайте мне котенка, Ирен. Я должен изучить его и понять, где допущена ошибка.
  - Нет, вы ему сделаете больно, - никогда в жизни я не дам этому злодею в руки милое беззащитное существо. - Вы живодер, вы убьете его!
  Колдун непонимающе на меня смотрел. Он снова почесал затылок рукой и, взъерошив и так растрепанную шевелюру, улыбнувшись, спросил:
  - Вы считаете, что я его убью? Кстати, а не вы ли недавно обвиняли меня, как вы их называете, в богомерзких ритуалах? А сами не хотите мне вернуть результат этого исследования?!
  Я согласно кивнула, крепче сжимая котенка. Я понимала, что у меня против этого мага нет не единого шанса, но просто сдаться мне не позволяла гордость. Мое сердце разрывалось от боли, когда я думала, что этот изверг будет делать с котенком. Нет, я буду бороться до конца и никогда добровольно не отдам этому злодею лапочку. Пусть он и результат темных ритуалов мага, но его душа еще чиста и невинна. Наверняка, Богиня примет под свое крыло бедное существо.
  Ник вздохнул и с какой-то тоской и усталостью на меня смотрел. Сейчас он был похож на обычного человека, такого встретишь на улице и не подумаешь, что он злой волшебник.
  - Ирен, я, правда, не хочу ничего плохого сделать, - маг с грустью обвел взглядом лабораторию. - Я столько сил вложил в это исследование и мне просто хочется узнать, где допущена ошибка. Возможно, я не правильно соединил формулы или сделал какую-то оплошность в расчетах. Я не хочу вас насильно принуждать, но мне очень нужно узнать...
  Вдруг, Никериал, не закончив фразы, резко повернулся к зеркалу. Я нахмурила брови. Он, что, наконец-то решил привести себя в порядок?
  Но колдун и не думал обращаться к расческе. Он просто прищелкнул пальцами и вдруг отражение пошло рябью. Вместо него по ту сторону зеркала отразился светловолосый молодой мужчина, который сидел, похоже, за столом, а на этом столе и находилось, то, через что мы его видели. Он приветливо помахал Никериалу рукой.
  - Ник, дружище, - весело сказал мужчина, все время улыбаясь. Вдруг он заметил меня и удивленно воскликнул. - О, а кто эта прелестная барышня!
  Я подошла поближе к зеркалу. Где то я уже видела этого веселого парня... Вот только где? Похоже, я знаю, что здесь происходит. Я пару раз уже видела, как наш Придворный маг также через зеркала общался со своими коллегами. Теперь все ясно. Похоже, у Никериала есть сообщники!
  После восклицания своего пособника Никериал поморщился.
  - Фил, не обращай внимания, - он посмотрел на меня и с нажимом проговорил. - Она уже уходит.
  Я фыркнула. Тоже мне нашелся командир. Буду я подчиняться твоим приказам. Никериал на меня неотрывно смотрел, приказывая уйти подобру-поздорову. Я тоже с вызовом смотрела на мага, не желая уступать. Фил любовался нашим безмолвным поединком, все время улыбаясь.
  Через пару секунд все же пришлось уступить мне. Взгляд мага явно не предвещал ничего хорошего.
  Я, развернувшись, величественно ушла, как подобает принцессе, громко хлопнув за собой дверью. Я не чувствовала себя проигравшей, а наоборот ощущала победительницей. Ведь мне удалось взять с собой котенка, а колдун этого даже не заметил.
  У меня поднялось настроение. Вот сейчас пойду к Милене на кухню спросить, как ухаживать за котенком, потом его искупаю, а то надо отмыть его от этой жижи, потом... Я уже погрузилась в себя, мечтая, как буду ухаживать за котенком, как неожиданно в конце коридора заметила Джека. Что он здесь делает?
  Призрак задумчиво рассматривал висевшие портреты каких-то людей, и казалось, совсем никого не замечал вокруг. Я не спеша подошла к нему.
  - Джек? - может я ошиблась, и это был какой-то другой призрак?
  Призрак повернулся и посмотрел на меня.
  - Иреночка! - обрадовался мне дух, как старой знакомой - Привет!
  Все-таки это был Джек, и я не ошиблась. К сожалению, из меня получилась никудышная спасительница мира. Книгу мне так и не удалось вернуть, а теперь об этом надо сообщить впечатлительному духу. И все это из-за Никериала, вцепился в книжку, как казначей в финансовый отчет. Его что, не учили уступать дамам?
  - Джек, я... простите меня, - мне было неловко сообщать призраку плохую весть. - Мне не удалось забрать книгу. Этот мерзкий колдун...
  - Да ладно, - махнул рукой призрак, улыбаясь и приветливо на меня смотря.
  Я удивилась. Я думала, что он начнет плакать, стенать о пропаже и обвинять меня в неудаче. Но, похоже, он совершенно не огорчился, будто колдун украл не книгу способную уничтожить мир, а какую-то детскую сказку.
  - А как же мир... - я поразилась спокойствию призрака, не он ли пару часов назад стращал меня прогнозами скорого гибели мира? - И почему вы не в подземелье?
  Джек подлетел ко мне почти вплотную и неожиданно погладил по голове. Его прикосновения мне показались будто дуновением ветра.
  - Иреночка, поверь, Ник не будет уничтожать мир.
  - А как же ваши слова...
  - Ну, преувеличил немного, - виновато улыбнувшись, смутился призрак, - а на Ника я уже не обижаюсь, да и внизу стало как-то скучно и тоскливо... этих пленников, я ведь так и не нашел... Эх, кому мне теперь бренчать свои этюды?
  Я поразилась логике призраков. Я не знала, что мне делать: либо обидеться него, либо ударить его чем-нибудь тяжелым, либо просто не обращать внимания на его эксцентричность.
  Что-то мне кажется, что колдун говорил правду. А я-то наивная...
  - Ой, а что это у тебя в руках? - вдруг удивился призрак, заметив котенка. Малыш спал в моих руках, иногда подергиваясь во сне.
  - Это я захватила из лаборатории, - гордо произнесла я, радуясь своей маленькой победе. - Один из результатов темных ритуалов Никериала. Он такой миленький.
  Джек еле сдерживался, чтобы не засмеяться. И что его так рассмешило? Котеночек и вправду лапочка. Когда призрак смог вновь говорить, он, кружась передо мной, чуть ли не пропел:
  - Как я рад, что в нашем замке появилась ты, Иреночка.
  - Почему? - удивилась я, поглаживая котенка. Он, что, тоже хочет разоблачить колдуна? Неужели у меня появился союзник?
  - Призракам тоже иногда бывает ужасно скучно, - туманно произнес Джек и демонически хохоча, улетел от меня через стену.
  Невоспитанный, даже не попрощался! И что означает его последняя реплика?
  Подождите-ка, я сейчас только что вспомнила, что забыла спросить у него про прабабушку! А... ладно, потом, в следующий раз спрошу. А сейчас мне надо вспомнить, в каком направлении находится кухня.
  
  * * *
  
  Ник
  
  Как только за принцессой захлопнулась дверь, я с облегчением вздохнул. Терпеть девушку, которая видит в тебе лишь порождение тьмы, не было больше сил. Я надеялся с ней вообще не пересекаться, а потом, когда погодные условия станут более приемлемы для путешествий, отвезти ее в Ривен, прямо к крыльцу дворца графа, но тут в мое мирное существование вмешался Джек. Порой мне очень хочется упокоить этого любопытного призрака. Ну и кто ему разрешал вмешиваться в мою жизнь? Ну ладно бы он просто вмешивался, но приплетать ко всему принцессу, которая жаждет отправить меня на костер? Удовольствие ниже среднего. И где Ирен его откопала? Неужели полезла в подземелье или он, наконец-то, сам оттуда вылез? Мало мне одной проблемы, как вторая тут же нарисовалась в виде неугомонного призрака.
  - Эй, Ни-и-ик? - обратил на себя внимание друг. Видимо я слишком сильно ушел в себя, анализируя проблемы. - Ты с нами?
  - Нет, - буркнул я, садясь на стол, искать стул у меня уже не было сил, - ищите меня в склепе. Вот запрусь там на пару лет и отдохну спокойно ото всех назойливых.
  Заманчивая, кстати, перспектива... Только надо соорудить там лабораторию, чтобы я не умер от скуки, и создать пространственную дверь в закрытую частную библиотеку.
  - Это меня вряд ли остановит, - усмехнулся Филгус и внимательно меня осмотрел. - Вижу ты, как всегда заперся в лаборатории и проводишь гениальные опыты? Как жизнь-то?
  Я махнул рукой. Опыты провожу... Мой последний опыт только что вывел меня из равновесия. Называется, создал сторожевого песика. Получилось, не пойми что, да еще Ирен вмешалась и все карты спутала. Если бы не она, я бы быстренько просканировал кота и выяснил в чем ошибка. Нет, я бы мог наложить на нее парализирующее заклятие и отнять результат исследования, но... во-первых, это не этично, а я не бандит с большой дороги, чтобы отнимать нужное силой, во-вторых - она дочь короля и мне хватило прошлых трениев с правительством, чтобы не начинать все заново. Я хотел уладить дело миром и просто уговорить возомнившую себе невесть что девушку, отдать мне "миленького котенка". Но нет же, принцесса считает, что я мечтаю только о том, как замучить бедное животное! Доморощенное королевское образование! Запудрили девке мозги, чтобы ею было легче управлять и во что это вылилось?
  Мало того, что она мне помешала подвести итоги эксперимента, так еще она результат опыта с собой утащила! Думала, что я не замечу, как результат моего многолетнего исследования унесут в руках?! Я не стал мешать Ирен только по одной простой причине - не хочу устраивать скандал перед другом. Я с ней потом... наедине разберусь. Надеюсь, ее мозг еще не настолько атрофировался, чтобы воспринимать новую информацию.
  - Точно пойду в склеп, там тихо и спокойно, - вздохнул я, уже мысленно готовя примерный план беседы с упрямой девушкой. Фил понимающе хмыкнул. - В склепе нет кое-кого назойливого, нет проблем. Представь, - внезапно для самого себя, пожаловался я другу, - создавал собаку - вышел кот.
  Друг засмеялся, прикрыв рукой рот. Ему-то весело, а мне надо искать корень проблемы. Опять все формулы перебирать, переделывать расчеты... А еще неизвестно, сработала ли моя формула по сохранению материи...
  - Ну, ты даешь, Ник, - перестав смеяться, Фил с сочувствием на меня посмотрел. - Это только с тобой может произойти. Получил вместо собаки кота... если об этом узнает кто-то еще, по Совету анекдоты будут ходить... Такое с тобой было только на последнем году учебы, когда ты вместо птицы создал лягушку. Я до сих пор вспоминаю, как тогда учитель гонялся за тобой с метлой, порываясь вдолбить в тебя основы трансмутации.
  Я натянуто улыбнулся. Своего учителя я вспоминаю, когда смотрю на огонь. Если все же есть Преисподняя, чтоб он там сгорел, хмырь!
  У Карактириуса, моего учителя, было своеобразное представление о том, как нужно воспитывать юных волшебников. За каждый неправильный пас я и Фил, а мы с раннего детства росли вместе, получали толстой, из вишневого дерева клюкой по рукам. За любую шалость он бил розгами и оставлял без обеда... Поощрения и похвалы от учителя было не допроситься, как у скряги снега зимой, а его требования с каждым годом все росли. Нет, если бы не друг, который заменил мне старшего брата и семью, которой я лишился в раннем детстве, я бы не выдержал и сбежал.
  - А я вспоминаю, как ты разбил его любимую статуэтку кошки, когда учился телекинезу, - также с улыбкой припомнил я "шалости" Фила. Это сейчас нам весело вспоминать тогдашнее, как оказалось, беззаботное детство, а тогда было совсем не до смеха. - Тогда тебе пришлось уворачиваться от огненных шаров. Знаешь, я ведь немного любил тот дом... А из-за учителя мы любовались огромным костром, а потом разгребали пепелище
  - Да веселенькие были деньки, - с ностальгической улыбкой проговорил друг. Я согласно кивнул. Хотя, все же учителя нужно поблагодарить за одну вещь. Ведь если бы его не было бы, то я бы не познакомился с Филгусом.
  - Кстати, - вдруг встрепенулся друг и заговорщески подмигнул. - Что это была за девушка? Твоя невеста? Странно, но ее лицо мне показалось знакомым... я ее раньше видел?
  - Не дай Богиня, - содрогнулся я от мысли, что Ирен станет моей женой. Мне ведь тогда точно придется спрятаться куда-нибудь подальше, чтобы не травмировать свою психику. - У меня с ней нет ничего общего, а знаешь ты ее потому, что она, представь себе, принцесса. Ирен Келионендорская, чтоб его...
  На друга было страшно смотреть - он заметно побледнел, неверяще посмотрев перед собой... Но внезапно очнувшись, нервно усмехнулся, и резко сменив тон, мрачно произнес:
  - Ну, ты попал, Ник.
  - Сам знаю, - вздохнул я. - Как ты видел, она тот еще подарок. Сил моих нет терпеть такую упертую в своих убеждениях девушку. Основательно ей мозги промыли...
  - Нет, - покачал головой друг и еще более сочувственно на меня посмотрел. - Ты серьезно влип в неприятности.
  Теперь Фил не улыбался, как раньше, он был совершенно серьезен. Я знаю, его с детства и если он вдруг стал говорить серьезно, что находит на вечно улыбающегося мага очень редко, у меня серьезные проблемы. А день начинался так хорошо...
  - Скажи, как ты давно интересовался новостями из столицы, - невинно поинтересовался друг, отбивая пальцами по столу ритм. Это была его пагубная привычка говорившая, что он очень нервничает. Он еще и выпить может, но, насколько я знаю, его жена давно изъяла алкоголь и спрятала от мужа, прекрасно зная, что тот, в плохом расположении духа любит пропустить в своем кабинете стаканчик другой. У Филгуса, конечно же, были тайники, о которых не ведала его супруга, но он еще не дошел до той кондиции, когда проблемы были настолько серьезные, которые он не мог решить без бутылки.
  Я припомнил, когда в последний раз интересовался слухами или был в столице... Вспоминалось очень плохо. Два года назад у нас было собрание у Дариана, там я узнал пару свежих новостей из Совета... Потом я увлекся исследованием сохранения энергии и провел достаточно много времени в гостях у моего знакомого дракона, пытаясь понять, как он умудряется перекидываться в огромную огнедышащую тварь и обратно в человека, при этом не теряя одежды и опровергая все законы трансмутации энергии... За два года я общался из Совета только с Филом и то, он мне редко сообщал новости, у меня тогда голова не тем была забита... в последний раз я разговаривал с другом осенью, как раз после возращения из поездки в Княжество оборотней...
  - В октябре мы с тобой общались, я, тогда как раз от Ярослава вернулся и мучился похмельем... ядреный все-таки у него самогон, те несколько месяцев у оборотней помню лишь урывками...
  - Ясно, - перебив меня, вздохнул друг. - Тебе как всегда совсем не интересно, что происходит в мире? А зря. Тогда бы не попал в эту нелепую ситуацию.
  Я почесал затылок. Ничего не понимаю. Ну да мне не интересны новости, не касающиеся Совета и магии. У меня просто на это нет времени. И зачем забивать голову всякой чепухой? Люди такие не постоянные, каждый год что-то меняется: то политика, то административный строй, то вообще, войной на соседа идут...
  Но причем тут я? А... ясно, дело в принцессе. Мне даже не хочется узнавать, что натворила эта маленькая бестия и так чувствую, что из-за нее я крепко влип в неприятности. Сбежала что ли из-под венца или убила дорогого папеньку, когда он начал ей читать нотацию на тему правил поведения королевских особ?
  - И, что натворила Ирен? - все же спросил я, лучше знать, к чему готовиться. Да и самому интересно, авось что-то новое для себя услышу.
  - Тебе будет интересно, - друг поудобнее расположился в кресле, я готовился к худшему. - Столица стоит на ушах, а что твориться в резиденции короля и страшно представить! - он вошел в образ зазывателя, который заманивал на рынке людей посмотреть товар своего господина. - А все из-за младшей дочки нашего августейшего монарха Нагелия. Ее Высочество Ирен пропала прямо накануне свадьбы с принцем Сирании, Родриком. Его Величество трясет Совет магов, требует волшебников для поиска дочери. Совет, скрепя сердце и сыпля проклятиями, соглашается и предоставляет специалистов, но тут выходит еще одна заминка, - друг усмехнулся, - Ее высочество Ирен не могут обнаружить. Поисковая магия не работает. Совет в шоке, поисковики рвут на себе волосы, прижатые к стенке Председателем, король в ужасе, придворные глотают горстями зелья и не факт, что успокоительные. Принц Ариан лично поехал искать сестру на север, решив, что в дебрях Расторианских лесов найдет неведомого злодея, похитившего Ее Высочество... Ну или просто найдет... приключения. Все города страны оцепили, всех тщательно обыскивают. И это, представь себе, только начало проблемы.
  Я устало закрыл руками лицо. Только этого мне не хватало... Может утопиться, пока не поздно?
  То, что Ирен не могут найти это понятно. Защиту на собственный дом я установил родовую, неделю вычерчивал печати по периметру жилища. Зато теперь в замок, без моего ведома, как главы рода никто проникнуть не сможет, даже кровные родственники, и поисковые заклинания на замок из вне не действуют. Не будь их, принцесса давным-давно была бы со своим женихом, а ее брат понуро плелся домой, обижаясь на то, что ему не дали помахать мечом.
  - Что хуже того, что король привлек Совет магов?
  - О, Ник, - друг размял пальцы и довольно улыбнулся. - Сейчас начнется самый смак. И имя ему - политика.
  - С каких пор ты начал увлекаться политикой?
  - С тех самых, как меня, как члена Совета магов отправили в резиденцию короля выяснить ситуацию. Самое смешное, что я даже не смог узнать при встрече принцессу, хотя видел ее портрет. Но мне-то простительно, я ведь тебя хорошо знаю, ты к себе и на несколько верст потомков Рафиуса не подпустишь... Хотя нет, я ошибаюсь, ведь ты уже подпустил принцессу....
  В друге я не сомневался, Фил не побежит меня тут же сдавать Председателю или Дариану, облегчая тем работу. Но, то, что к поискам подключили Совет магов, уже создавало большие проблемы. Совет ведь существует отдельно от государства и не подчиняется королю, а тут они мало того, что отправили Филгуса в столицу, так еще заинтересовались политикой. "Маги не участвуют в политике" - это международный закон, которому неукоснительно следуют все волшебники. Ох, чует мое сердце, что добром это не кончиться...
  - Так и что ты там выяснил? - устало спросил я. Одни проблемы с этой принцессой. Так и знал, что я еще наплачусь с потомками Рафиуса и он от меня так просто не отстанет.
  - Если коротко, то замешаны большие деньги. Его Величество должен был получить от союза своей дочери с принцем Родриком одни выгоды. Это пара договоров, которые сильно укрепили бы позиции страны в мире. Там и военный союз, и торговые договора, например беспошлинный провоз товаров через границы Сирании. Если честно, вообще-то династический брак был в качестве приложения к этим договорам. Одно слово - политика.
  Интересно... так значит Ирен сбежала не просто ведомая прочитанными из слезливых книг романтическими бреднями, она еще подложила большую жирную свинью отцу и всему королевству. Ведь оскорбленные соседи могут объявить войну, а других дочерей у Нагелия, наверняка, нет, а то он бы так не суетился, вынуждая помогать Совет магов.
  Какое-то у Ирен неравномерное воспитание... Заботливые родители объяснили доченьке, что такое хорошо, а что плохо, но забыли уточнить, что ради интересов государства нужно задушить свое эго и выйти замуж, даже за старика, увлеченного молоденькими мальчиками.
  - Да уж, - заключил я. - Где деньги, там быстрая смерть.
  - Не то слово, - поморщился друг. - Представь, что будет, если король узнает, что его гарант к договорам у тебя?
  Я представил и мне это совсем не понравилось. Если в прошлый раз, когда король Рафиус просто меня оклеветал и устроил гонения, мне потом около десятилетия житья не было от Совета и королевства, то, что же будет сейчас?
  - Он приведет армию к твоему замку, - продолжал строить мрачное будущее Филгус. - И не приведи Великая, магов...
  - Магам нельзя участвовать в военных действиях.
  - Король может подать прошение в Совет, мотивируя свои действия тем, что ты украл у него дочь. Это уже не военное действие, а освобождение заложника, - грустно усмехнулся друг. - Совет не сможет тебя защитить. Он даже наоборот, должен будет покарать черного колдуна. Тебя не спасут даже твои заслуги перед магическим сообществом... Если раньше на слухи вокруг твоего имени просто закрывали глаза, то тут уже реальное преступление и ладно же если Председатель сможет уговорить короля на суд Совета, где тебя можно и прикрыть...
  - Перспектива довольно мрачная, - вздохнул я и закрыл глаза. - Значит надо, чтобы принцессу никто посторонний не увидел в моем замке.
  - Ник, тебе вообще надо от нее поскорее избавиться, - возразил Фил. - Возьми ее под локотки и телепортируй подальше в какой-нибудь провинциальный городок. Ее быстро найдут, а ты будешь вне опасности
  - Ага, - усмехнулся я, представив, как буду уговаривать Ирен покинуть мой замок. Хотя сам недавно намеревался усыпить девушку и положить на крыльцо графа, как маленький подарочек вассала своему господину. Но сейчас, связи с новыми обстоятельствами видно, что это не самая удачная идея. - Если я ее телепортирую насильно, она меня тут же на блюдечке сдаст, причем скажет, что я ее похититель и великий злодей. Память ей стирать нельзя, я в этом не специалист, а любой менталист может вычислить, что на ее разум воздействовали. И добровольно сейчас она не уйдет.
  - Почему? - удивился Фил и лукаво прищурил темно-карие глаза. - Неужели между вами все-таки что-то есть?
  - Да иди ты, - буркнул я, смотря на вновь веселого друга. - Она не уйдет совершенно по противоположной причине. Она меня ненавидит, считая черным колдуном. В замке ищет доказательства моей вины.
  Друг пару минут смеялся до слез. Я мрачно наблюдал за веселящимся магом. Вот ему смешно, а у меня одна морока с принцессой. Хоть бы она побыстрее от меня уехала. Я клянусь, на неделю уеду из замка куда-нибудь в шумное место и буду веселиться... О, поеду в гости к Ярославу, в его княжеские хоромы, он меня как раз приглашал, говорил, что настойку на смородине не успели опробовать... Мои нервы ведь просто не смогут выдержать столько проблем.
  - И что, много доказательств нашла? - вытирая выступившие слезы, спросил Фил.
  - Без понятия... - развел руками я. - Она, кажется, ищет плененных мной девушек или что-то вроде этого.
  - Так ты, значит, крадешь девушек? Мне вот интересно, зачем они тебе? Для прелюбодеяний?
  - А вот и не угадал, - и, скопировав интонации Ирен, сказал, - девушки мне нужны для жертвоприношений.
  Друг вытирая выступившие слезы рукой, смеялся до колик в животе и никак не мог остановиться. Да... со стороны звучит комично. Магистр, имеющий высшую ступень по Целительству, что совсем чуть-чуть не дотягивает до мастера, и занимается жертвоприношениями...
  - Я больше не могу, - проговорил друг, чуть ли не сползая со стула. - У тебя не жизнь Ник, а комедия. И как ты думаешь, долго она будет искать девушек?
  - Не знаю, - пожал плечами я. - Надеюсь не долго. Увидит что я скучный, неинтересный маг и уедет подобру-поздорову.
  - Кстати...
  Друг еще хотел что-то сказать, но не успел. Вдруг я услышал, как с его стороны открылась дверь и чей-то властный женский голос крикнул: "Фил, милый, чем занимаешься?" Я в ужасе замер. Нет, только не она...
  Друг повернулся к жене и показал рукой на зеркало. Даже сквозь отражение мои перепонки с трудом выдержали радостного возгласа Лиры. Мгновенно преодолев расстояние от двери до зеркала, она, спихнув мужа с кресла, (я услышал падение друга... И как только умудрилась спихнуть?), чуть ли не целуясь с зеркалом, закричала:
  - Ники!!! Как я рада тебя видеть!!! - у меня от ее крика затрещали в ставнях стекла, которые я специально магически укрепил, где-то снизу послышался приглушенный голос Филгуса... Похоже Лира на него случайно наступила.
  Что я могу сказать о Лире. Это высокая стройная женщина с ярко-красными волосами, огромной грудью и очень энергичным характером. Запомнили? А теперь забудьте. Не советую вам попадать ей в поле зрения. Она хуже Ирен, нет, я серьезно. Только давайте договоримся, Филу об этом не слова, он души не чает в этой бестии, как в прочем и она в нем тоже.
  Под столом подал голос Фил и Лира, вмиг бросив меня разглядывать, принялась поднимать мужа. Прическа друга напоминала воронье гнездо - некогда уложенные в хвост светлые волосы мага торчали во все стороны. И как он так умудрился упасть?
  Подняв мужа и усадив его обратно в кресло, Лира вновь переключилась на меня. Я вздрогнул. Я ее опасаюсь, даже на расстоянии.
  - Ники, как жизнь?! - радостно прокричала женщина, также обнимаясь с зеркалом, где-то на заднем плане Фил пытался отряхнуть одежду. Слава Великой, что я успел наложить заклинание воздушного пузыря на уши, а то мои перепонки бы не выдержали такого сурового испытания.
  - Нормально, - попытался улыбнуться я. От такой близости ее лица мне хотелось отойти подальше, чтобы иметь возможность сбежать. - Как видишь, жив... здоров...
  Фил хмыкнул и что-то пробурчал жене. Я не расслышал, что он сказал, но Лира от его слов словно расцвела.
  - Ники, я так рада, - счастливо затараторила она. - У тебя появилась девушка, это так здорово. Обязательно, слышишь, обязательно познакомь меня с ней!!! Она красивая? Умная? Тебе ведь обязательно нужна самая лучшая!
  Я попытался возразить, покачать головой, но Лира меня уже не слушала. Я, бросив это бесполезное занятие, глянул на друга. Фил умоляюще смотрел на меня и показывал какие-то знаки. Большую часть зеркала заняла Лира, и его было плохо видно. Ну, Фил, ты у меня потом ответишь за девушку! Я твоей женушке поведаю о неком тайнике за половицей ...
  Фил обнял жену, прекратив ее монолог о том, какой, в ее понимании должна быть моя суженная и попытался усадить ее к себе на колени. Получалось плохо.
  - А ты уже сообщил Ники новость? - спросила Лира у мужа, вмиг прекратив вертеться и спокойно сев на колени мужа.
  - Не успел, - покачал головой Фил. - Мы заговорились.
  Лира просияла:
  - Значит, я скажу! Ники, радуйся, я иду к тебе!!!
  Мне стало плохо. Мир покачнулся и вдруг стал нечетким. Я уперся рукой за стол, с трудом прогоняя дурноту. Пришлось даже применить целебную магию. Не надо ведь так сразу... такие новости сообщать! А если бы меня все же хватил удар?! Надо же как-то подготовить человека, прежде чем взваливать на него такую новость.
  - Ники, тебе плохо? - Лира вскочила с колен мужа и опять обнялась с зеркалом.
  - Нет, все просто отлично, - улыбнулся я. Ух, пронесло.
  - Лира хотела сказать, - виновато произнес Фил, где-то со спины жены, - что следующее собрание будет у тебя в замке. Твоя очередь принимать гостей.
  - А, ясно, - с облегчением вздохнул я. С появлением принцессы я совершенно забыл, что у меня скоро должны будут собраться друзья и поведать блудному другу, то есть мне, что произошло в мире, пока я мотался по гостям и проводил исследования... Так, теперь надо придумать, куда деть на это время Ирен. Хотя... ясно, почему Фил назвал ее моей девушкой. Ну, значит, часть проблемы решена. Только надо будет предупредить принцессу, а я уже было испугался...
  - Ники, увидимся на празднике!!! - закричала Лира, расцеловав зеркало. - Я побежала, мне надо срочно идти по делам!!!
  Она, на прощанье, помахав мне рукой и чмокнув мужа в щечку, убежала. Я расслабился.
  - Раньше она была менее энергичной, - сказал я, отходя от потрясения, которое мне устроила жена друга. Она как смерч - такой же внезапный и сметающий все на своем пути.
  - Ты о тех временах, когда она ходила в черном обтягивающем кожаном платье, которое было ей почти до колен? - Фил снова уселся на стул, поправляя хвост.
  - Да, у нее тогда был хлыст.
  - И она хотела захватить мир.
  - Жуткие были времена, - с содроганием вспомнил я, ведь именно тогда у меня появилась эта фобия: "боязнь Лиры".
  - Лучшие времена, - с улыбкой проговорил друг. - Тогда я встретил ее...
  - Но тогда она была менее энергичной.
  - Возможно, - пожал плечами Фил и с толикой грусти глянул на дверь, за которой скрылась его жена. - Но ей пришлось столько пережить...
  Я согласно кивнул. Такой судьбы, как у Лиры и врагу не пожелаешь... но я ее до сих пор побаиваюсь. Сам не знаю почему.
  
  Глава 3. Бесстрашный рыцарь Алинор Гриворд
  
  Рыцари хуже героев - ума поменьше, а амбиций побольше.
  И если рыцарь возомнил себя героем, это значит одно - надо срочно переезжать.
  
  
  С момента появления в замке принцессы, моя жизнь превратилась в полный бедлам. И куда делись тихие спокойные дни, когда я мог, не опасаясь за свое психическое здоровье, расслабиться, читая в библиотеке книги? Я всего лишь поинтересовался, что Ирен искала в разделе Преобразований. И зачем было так визжать? Ну и что, что я парил над стеллажом, а до пола было три метра! Видите ли, я ее напугал! Это она своим криком подкосила мои и так слишком шаткие, в последнее время, нервы. Тогда Ирен мне на миг напомнила Лиру и я, не удержав равновесие, упал, как галантный рыцарь к ногам девушки. Но дама не оценила мою галантность, а наоборот, прошлась по пальцам, обозвав злодеем, хамом и извращенцем. Последний пункт меня морально убил, ведь я на дух не переносил извращенцев: содомитов, педофилов, некрофилов, зоофилов и так далее, по списку...
  Я и извращенец?! Почему я за собой не замечал таких странностей?! Спасибо принцессе, она открыла мне глаза. Зато, я совершенно точно понял, что женщины очень мстительные, коварные и злопамятны существа, которые, если их нечаянно обидеть, поедают мозг мужчины упреками, показательным молчанием и другими средствами по выведению "обидчика" из себя. Чтобы он, даже если был не виноват, почувствовал себя предателем, как минимум, лучшего друга.
  Все началось на следующий день после разговора с Филом, когда я решил немного привести в порядок замок. Меньше чем через месяц ко мне приходят друзья, а у меня такой бардак... Хотя, если честно, я случайно проболтался о приезде друзей Милене, и это она пинками отправила меня "приводить порядок замок". Первым делом я пошел искать неугомонного призрака. Мне было крайне любопытно узнать, о чем думал Джек, когда натравливал на меня Ирен. Не о великой же преданности и любви к своему хозяину? Но наглый призрак как сквозь землю провалился, будто учуял, что я пришел по его душу. На свое имя не откликался, на спиритический сеанс приходить отказывался, вызов закончился тем, что я призвал какого-то старика с клюкой и его изгонял, пока тот громил мою лабораторию... И почему маги еще не придумали действенного средства для вызова духа? После постигшей меня неудачи, я решил, что точно буду избавляться от этой несправедливости и найду безотказный способ призыва. А то удумал Джек шутить со мной. Совсем совесть потерял, и цепи свои спрятал, чтобы я даже шантажировать его не смог.
  После неудачных поисков наглого духа, дальше моим пунктом назначения была комната Ирен. Пора потребовать возвращения своего законного имущества, даже путем конфискации. Мне тот эксперимент спать спокойно не давал, я все думал, в чем ошибка, а принцесса добровольно даже не собиралась возвращать кота.
  Лучше бы я тогда туда не ходил. Оказывается, раньше принцесса общалась со мной нормально, вполне дружелюбно. Но после того, что случилось в ее комнате, она как с цепи сорвалась. И что я такого сделал? Почему на меня в последнее время так и сыплются неприятности?
  Ирен на меня обиделась. И только зачем я высказал свое мнение по поводу придуманного принцессой имени кота? Я заранее сочувствую будущим детям Ирен, у их матери очень странная фантазия. Бедное животное теперь зовут Лоренс вей фрай Франсуа. Ласково - Ларсик. Я всего лишь намекнул, что мучить котенка аморально. Но принцесса, похоже, обиделась. Она выставила меня вон из комнаты, обозвав невежественным хамом и захлопнула перед моим носом дверь. Я даже не успел заикнуться о возвращения кота. Так несколько мгновений и простоял перед порогом ее комнаты, пытаясь понять, что это было.
  Вот сейчас и страдаю из-за своей глупости, леча пальцы, принцесса не погнушалась пройтись по ним каблуками. Из-за того, что у меня нет образца "эксперимента" мне приходиться часами сидеть в библиотеке. И так уже второй день. Может я трусливый и бесхребетный? Но пока воздействовать на Ирен я опасаюсь... Как только мы встречаемся в коридоре, и я заикаюсь о коте, она окидывает меня таким красноречивым взглядом, что я мгновенно теряюсь и чувствую себя ничтожеством, посмевшим прилипнуть к ее подошвам... Может попозже, когда она забудет обиду? Но все же терпение у меня не бесконечное, если ее "обида" затянется, могу разозлиться и забыть об этике, поступив, как разбойник с дороги - просто забрав кота силой.
  Но как всегда моим планам не суждено было сбыться. Судьба решила меня окончательно добить, прислав к моим воротам замка новоявленного героя. И ведь он не ленился прийти зимой, в мороз, тащась по сугробам через лес. А я ранее считал, что герои зимой как медведи ложатся в спячку, ведь раньше наплыв сумасшедших был только в теплое время года, а тут такой декабрьский сюрприз.
  Герой появился утром, когда я сладко, впервые за несколько дней, спал. Не на столе в лаборатории и не в кресле в библиотеке, а в теплой уютной постели у себя в комнате. Мне снился прекрасный сон, о том, как я забираю кота, а Ирен, обидевшись, добровольно уезжает из замка... как вдруг, меня выдернул из царства Иреля пронзительный звук горна. Я резко сел в постели и непонимающе прочистил себе уши, сонно причмокивая, и держа в руках подушку. Вдруг послышалось? Но герой не унимался. Набрав побольше воздуха в легкие, он с удвоенной силой протрубил в рог. Я прорычал кое-что, что нельзя говорить при дамах и принялся в спешке одеваться, горюя о том, что не смог досмотреть то прекрасное сновидение.
  Не дай Великая проснется принцесса, и выйдет поприветствовать героя, а он ее узнает! Мне ведь потом будет проще попросить политического убежища у Настерревиля, чем всем доказывать, что я не виноват. Сотворить иллюзию дракона я тоже не мог - она создавала шумовые эффекты почище горна. Принцесса точно тогда проснется и если увидит дракона, будет хуже. Ей ведь потом не объяснишь, что это простая иллюзия и что она не кусается. Ирен снова начнет зудеть на тему злого колдуна и про мерзкие эксперименты. Так что придется прогонять героя по старинке, взывая к его совести и рассудку; мне надо будет терпеливо выслушать его претензии, а после деликатно отправить домой или в более долгое путешествие... даже, возможно, организовав оное, создав портал в какую-нибудь пакостную местность, полное нежити.
  Одевшись, я, ежась от холода, забрался на крепостную стену и посмотрел вниз. Герой, полностью облаченный в доспех, сидя на белоснежном скакуне, готовился к монологу. Он снял шлем, видимо решив, что я захочу полюбоваться его шевелюрой. Воткнул в ближайший сугроб пику, повесил на шею рог, и прокашлялся. Если честно, то я ему даже немного сочувствовал. На улице шел снег и стоял крепкий морозец, а герой был в доспехах. Он точно, наверное, сумасшедший, все мозги в шлеме себе отморозил.
  - Колдун, - начал разглагольствовать герой. - Трепещи от ужаса и моли о пощаде, ибо ты сейчас падешь от руки славного сера Аринора Гриворда, великого героя и искоренителя зла! На моем счету уже девятнадцать славных побед! Гордись, исчадье мрака, ты будешь двадцатым!
  Я подавил зевок и поплотнее запахнул куртку.
  - Уже дрожу и как там, молю о пощаде. Вы закончили? Могу я дальше идти спать?
  Лицо рыцаря стало пунцовым, он стал хватать ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег и все порывался мне что-то сказать. Но видимо у него был скудный словарный запас, так как он все еще не подобрал нужных слов или особо красочных эпитетов. Если бы попросил моей помощи - я бы с удовольствием подсказал, самые сочные и ядреные, которыми любят ругаться оборотни, наливая новую стопку.
  Я с любопытством его рассматривал. Давно я не общался с ненормальными. Давно я лично не выходил к героям. Этот рыцарь должен гордиться, ему тоже выпала такая честь лицезреть меня воочию... тем более меня не было в замке почти два года.
  - Вы нагло лжете мне в лицо, - все же крикнул герой, показывая на меня пальцем в латной перчатке. Его конь заржал, соглашаясь со своим хозяином. - Ваш голос не дрожит, я не чувствую вашего уважения ко мне, как к благородному рыцарю! Вы, бездушное, лживое порождение зла!
  - Вы тоже привираете, - усмехнулся я. Герои такие забавные пафосные чудики. И откуда они берутся? Но, ей богу, мне так нравиться их злить! - Если вы благородный рыцарь, то где же ваш оруженосец, где ваш штандарт с гербом вотчины?
  - Как вы смеете меня обвинять во лжи? Рыцари никогда не лгут! - сер Гриворд возмутился. Я старался не рассмеяться. Ага, а еще рыцари белые, пушистые и невинные создания. Никогда не напиваются на пирах до чертиков, не грубят и не заглядывают под юбки дамам. Вымирающий вид! - Своего оруженосца я оставил за холмом. Здесь опасно и я не хочу, чтобы он пострадал в пылу яростной схватки!
  Он показно пустил слезу. Я умилился. Никогда не видел таких рыцарей. Он точно превзошел по всем параметрам своих прошлых предшественников.
  - А теперь, - продолжил рыцарь и вынул из седла меч. - Спускайтесь и умрите, как подобает злодею.
  Это как? Демонически хохоча, зажав в руках безвольную жертву?
  Я улыбнулся герою. Сейчас спущусь, только дождусь когда коровы научаться летать. Я уверен, ждать осталась не долго. И вообще я сторонник гуманного общения. Не люблю избивать слабых.
  - А вам не холодно в латах? - спросил я у ошалевшего рыцаря. Он явно не ожидал такого ответа на свой приказ. А я виноват, что во мне проснулось любопытство?
   - Вы это к чему клоните? - подозрительно сверлил меня взглядом сер Гриворд.
  - Да так, интересно. Понимаете вы первый герой, который приехал забрать мою жизнь зимой. Вот я и спрашиваю, вам не холодно?
  Рыцарь смутился от похвалы и опустил меч. Видимо он уже устал его держать выше головы.
  - Немного прохладно. Но я тепло оделся.
  - Везет, - я отряхнул куртку от снежинок. - А я немного замерз. Сегодня чудесная погода для прогулки, вы так не считаете? Вот вам потом придется возвращаться домой по морозу, а у меня замок рядом. Я вам немного сочувствую.
  - Не стоит, мне уже не впервой, привык. Всего лишь надо запастись качественным ликером... Стойте, мерзкий колдун, ты хотел заговорить мне зубы?! Спускайтесь немедленно, иначе я вас сочту трусом и вызову на дуэль!
  - А если я не спущусь, то, как вы вызовите меня на дуэль? - изумился я логикой рыцаря.
  - Как это не спуститесь? - удивился герой и почесал затылок латной перчаткой - Это не по правилам. Вы должны спуститься и сразиться со мной в яростной схватке. Потом я отрублю вам голову и преподнесу ее в дар принцессе. За это мне Ее Высочество подарит свой платок и поцелует... кхм, а дальше вам подробности не следует знать!
  Я его слушал, а внутри у меня уже все разрывалось от смеха. Какой забавный мне достался рыцарь. Точно, единственный экземпляр.
  - Мне вот интересно, а где эти правила написаны, а то очень хочется почитать. - Хочу посмеяться и тут как раз прилюбопытнейшие правила. А то, к сожалению, у моей библиотеки есть один существенный недостаток - в ней слишком мало юмористической прозы.
  - Вы, оказывается, более невежественны, чем мне представлялось ранее! - самодовольно провозгласил рыцарь, найдя еще одно доказательство тому, что я злодей. - Как можно не знать кодекс рыцарей?
  На счет того, что я не рыцарь я решил промолчать. Не стоит расстраивать человека.
  Я услышал скрип снега за спиной и обернулся. Принцесса, укутавшись в шаль, бодро поднималась на стену. Я досадливо хлопнул себя по лбу, обозвав идиотом. Надо было наложить сонные чары на ее комнату! Спросонья я всегда туго соображаю...
  - Ирен, - тихо, чтобы не услышал рыцарь, сказал я, - идите в замок, а то простудитесь.
  - Я сама могу о себе позаботиться, - фыркнула принцесса, ежась от холода. Похоже, шаль мало спасала девушку, но она упрямо мне доказывала, что ей тепло. - Буду я вас слушать, мне интересно, что там такое...
  - Там нет ничего интересного, - с нажимом прошептал я. Рыцарь уже стал на меня странно коситься. Похоже, он думал, что я разговариваю сам с собой.
  Ирен упрямо поднялась, и, отпихнув меня в сторону, посмотрела вниз. Через несколько мгновений, она вдруг резко отпрянула от проема и спряталась за зубцами. Принцесса, закрыв глаза, тяжело дышала. Из ее рта выходил пар, а лицо было неестественно бледным.
  - П-п-прин-нцес-с-са? - заикаясь, внизу изумленно прокричал рыцарь. Я схватился за голову. Почему всегда случается то, что я меньше всего хочу? Может мне быстренько телепортировать рыцаря, в какие-нибудь казематы или в логово дракона? У меня уже есть один на примете...
  Ирен, похоже, тоже была не шибко рада встрече. Она поплотнее укутавшись в шаль, тихо прошипела: "Я ему глаза выкалю за такое хорошее зрение". Я опасливо покосился на девушку. Какая она кровожадная.
  - Ваше Высочество! - прокричал рыцарь. Я на него покосился. И чего он не уймется? Не видит, что с ним не желают общаться.
  - Здесь никого нет, - произнес я. - Вам показалось.
  Вдруг поможет? Скажем, ликер подействовал... или же он на завтрак сушеными грибочками перекусил... всякое же бывает.
  - Не врите мне порождение тьмы! Я собственными глазами видел прекрасный лик принцессы! Ее золотые локоны не возможно не заметить!
  Я уже хотел было ответить, что у него начались галлюцинации, как меня опять отпихнула Ирен и опасно свесившись, прокричала рыцарю:
  - Сер Гриворд, как я рада вас видеть!
  Я стал наблюдать с другого проема. Мне надоело, что меня все время пихают.
  Скакун рыцаря встал на дыбы и Гриворд отсалютовал Ирен мечом. Он, галантно кивнув головой принцессе, сказал:
  - Моя миледи я спасу вас из лап злодея!
  - Нет, не надо, - Ирен замахала руками. - Не надо меня спасать!
  - Не волнуйтесь, Ваше Высочество, я быстро!
  - Сер Гриворд, не надо! - принцесса закусила нижнюю губу, о чем-то задумавшись, а потом, вдруг, показав на меня пальцем, продолжила. - Он вас убьет!
  Рыцарь долго смеялся. Ирен кривилась от его смеха, но терпела. Я ей сочувствую. Неужели ей, когда она жила во дворце, приходилось каждый день встречаться с такими людьми, как этот?
  - Он не сможет меня убить, - уверено проговорил рыцарь, гордо показывая на себя рукой. Я хмыкнул. Почему у всех героев такое завышенное самомнение? - Я легко одолею этого колдуна и освобожу вас, миледи. Я верну вас во дворец! Вы не представляете, как все беспокоятся за вас!
  Ирен скривилась. Похоже, она очень любила этого рыцаря. А что, это идея. Вот решение всех моих бед! Надо лишь вручить принцессу рыцарю и тогда моя жизнь вернется в обычное русло.
  - Забирайте принцессу, - сказал я рыцарю. На меня удивленно посмотрели две пары глаз. - Я сдаюсь. Вы правы, я вас боюсь... до дрожи в коленях. Вы мне внушаете ужас. Вы так величественно сидите в седле, что я... что я, - уже не могу придумать больше причин, - преклоняюсь перед вашим величием.
  Ее Высочество на меня возмущенно посмотрела. Сер Гриворд растянул губы в улыбке, самодовольно приглаживая смоляные волосы.
  Принцесса внезапно взяла меня за рукав и насильно оттащила подальше от проема.
  - Что вы делаете? - синие глаза девушки метали молнии. Шаль начала спадать с ее плеч, но она неотрывно смотрела мне в глаза, не обращая на нее внимания.
  - Как что? - шутливо удивился я. - Я сдался и передаю вас рыцарю. Надеюсь, с ним вы обретете счастье.
  - Не морочьте мне голову, Никериал. Вы прекрасно можете с ним справиться!
  - Вам что, не хочется поехать с благородным сером Гривордом? - притворно изумился я, поправляя на девушке шаль. Ирен даже не обратила на это внимание. - Он ведь благородный рыцарь без страха и упрека! Да за такого красавца любая бы благородная леди с радостью вышла замуж!
  - С ним? - принцесса подошла к проему и посмотрела вниз. Я последовал за ней и чуть не рассмеялся. Безупречный рыцарь, пока никто не видит, сняв латную перчатку, ковырялся в носу. Ирен поморщилась. - С ним я никуда не поеду.
  - Почему? - улыбнулся я, наблюдая, как рыцарь сует палец в рот. Теперь понятно, с чего у него такие красочные галлюцинации.
  - Я не хочу обратно во дворец, - сказала Ирен, пряча глаза. Вдруг она вздохнула и впервые за все время умоляюще на меня посмотрела. - Сделайте с ним что-нибудь, Никериал. Прошу вас. Вам ведь не впервой...
  Я отрицательно покачал головой. Принцесса меня обидела. Я, что ли какое-то чудовище чтобы убивать по приказу? Да и мне жалко дурака. Нельзя же лишать жизни только из-за того, что рыцарь не блещет умом и предпочитает есть... продукты собственного производства.
  - Почему нет? - возмутилась девушка. - Злые колдуны ведь всегда без сомнения убивают героев! Да, я признаю, что у него, - она показала на рыцаря пальцем, - не все дома, но он все же как-никак герой!
  Куда катится мир, эта поборница добра и сманивает меня убить героя! Сегодня что, ожидается парад планет?
  - Может потому, что я не злой колдун? - сделал я еще одну попытку вразумить упрямую девицу.
  - Не смешите меня, - фыркнула принцесса и отряхнула шаль от снега. - Это невозможно.
  Я возвел очи к небу. Ну и как с ней разговаривать? Снег тихо падал на землю мягкими хлопьями. Хоть было холодно, я получал удовольствие, смотря на падающие снежинки. Он падал мне на лицо, и я чувствовал, как снежинки превращались в ледяные капли. Самое простое превращение из снега в воду всегда доставляло мне удовольствие. Чувствовать единение с природой...
  - Никериал, вы что, уснули? - принцесса взяла меня за плечи и начала трясти. Я стал чувствовать себя болванчиком. И почему мне никогда не дают насладиться мгновением? - Вы обязаны прогнать сера Гриворда!
  О, я уже обязан... Прелестно.
  - Хорошо, я его прогоню, но у меня есть несколько условий, - сдался я. Эта девушка когда-нибудь сведет меня с ума.
  - Какие? - Ирен вмиг перестала меня трясти и перешла на деловой тон. - Учтите, я не уеду!
  - Я на это даже не надеялся, - пробурчал я. Принцесса сжала кулаки и угрожающе сдвинула брови. Я на всякий случай отодвинулся. - Во-первых, вы перестаете на меня обижаться.
  - Это еще почему? - возмутилась принцесса и скрестила на груди руки.
  - Ладно, я признаю, что был не прав и имя вы придумали прекрасное. Довольны? - но я все равно сочувствую детям Ирен и ее будущему мужу.
  - Ладно, я вас прощаю, - смилостивилась она, нервно поглядывая на рыцаря.
  - Во-вторых, вы идете в замок, в гостиную и ждете меня там. Я хотел бы с вами кое о чем побеседовать.
  - Я хочу посмотреть, как вы будите прогонять сера Гриворда!
  - А я не хочу смотреть на ваши синие губы. Я же вижу, что вы замерзли.
  Принцесса мигом закрыла рукой рот и пробубнила: "Я не замерзла". Ну конечно, так я и поверил. Я указал пальцем на вход в замок. Принцесса отрицательно покачала головой. Мы минуту сверлили друг друга взглядами, пока нас не прервал звук горна.
  С ближайших деревьев встрепенулись птицы, с крыши упал снег, конь рыцаря заржал. Я и Ирен метнулись к проему, зажимая уши руками, и почти одновременно выкрикнули:
  - Что вы делаете?
  - Вы меня решили оглушить?
  Рыцарь виновато спрятал рог за спиной.
  - Мне стало скучно, - стал оправдываться герой. - Я думал, вы меня бросили, а сами ушли в замок.
  Мы с принцессой переглянулись. Ну и как с таким разговаривать? Я снова показал рукой на замок. Принцесса отказалась. Ну ладно, как хочешь. Я предупреждал.
  - Сер Гриворд, - обратился я к рыцарю, давая последний шанс этому дураку. - Уезжайте домой.
  - Да как ты смеешь колдун! - возмутился рыцарь и снова достал свой меч. - Я не могу оставить Ее Высочество в ваших грязных лапах!
  Я посмотрел на свои руки. Вроде они чистые.
  Ирен перешла на другой проем и закричала рыцарю:
  - Сколько раз вам повторять, меня не надо спасать! Я тут провожу важное расследование, а вы мне мешаете! Кому говорят, уезжайте! - принцесса закашляла и, поскользнувшись, упала на спину. Лежа на снегу, девушка, скрестив на груди руки, прошипела: "Он дождется. Спущусь и изобью его кочергой!" Я подал руку Ирен, но она ее проигнорировала, поднимаясь сама. Я улыбнулся. Извалявшись в снегу, принцесса очень смешно выглядела. Девушка возмущенно на меня посмотрела, отряхиваясь, и что-то бормотала о невоспитанных колдунах и о скользкой стене.
  - Сер Гриворд, - вздохнул я, - лучше наденьте шлем и возьмите свою пику.
  - Вы, наконец, решили со мной сразиться?! - обрадовано воскликнул рыцарь, резво надевая шлем.
  - Нет, - хмыкнул я, косясь на принцессу. Может ее натравить на рыцаря? Она все порывалась его избить. А я бы полюбовался зрелищем. - Я вас хочу познакомить с моим любимым питомцем.
  Ирен и рыцарь на меня удивленно посмотрели. Я тихонько начал плести заклинание.
  Вдруг рядом с рыцарем появился дракон. Изумрудная чешуя переливалась на свету, огромная пасть с острыми белоснежными клыками внушала ужас и трепет. Дракончика я сделал не слишком высоким, всего в десять метров, но зато, как живой! Но думаю, рыцарь не успел оценить всю красоту и мастерство созданной мной иллюзии. Дракон наклонил пасть прямо к лицу ошарашенного сера Гриворда и издал рык. Громоподобный рев дракона оглушил всю округу. Я создал звукоотражающий купол, и меня с Ирен рев не коснулся. Мне просто не хотелось оглохнуть.
  Я с любовью наблюдал за своим детищем. Принцесса была очень бледной, она открыла рот от удивления и, не отрываясь, смотрела на дракона. Рыцарь оцепенев на месте, дрожал от ужаса вместе со своей пикой, но мне было бы приятней думать, что от восхищения. А что было с конем и страшно представить. А я ведь сначала предупредил по-хорошему и рыцаря, и принцессу. Но кто меня будет слушать?
  Первым, после оцепенения, очнулся скакун рыцаря. Он рванул через сугробы назад, не обращая внимания на всадника. Но рыцарь, похоже, не возражал, он наоборот пришпоривал лошадку, бросив в первом же сугробе свою пику.
  Дракончик, довольно фыркнул, выпустив из ноздрей немного дыма, и лениво посеменил за конем рыцаря. Красавец! Сейчас он немного развлечется и исчезнет. К сожалению, слишком далеко я не могу поддерживать свои иллюзии, максимум пару верст. Но думаю, и этого хватит, чтобы обеспечить рыцаря незабываемыми впечатлениями.
  - Д-драк-кон? - пришла в себя принцесса. Я, довольно проводив иллюзию взглядом, повернулся к девушке. Ирен тряслась от страха, все показывая пальцем туда, где несколько мгновений назад была моя иллюзия. Я вздохнул. Ну и что мне с ней делать? Ведь предупреждал.
  - Это был не дракон, - нехотя признался я, - а иллюзия.
  - Он рычал, - упрямо сказала принцесса, но постепенно успокаивалась.
  - Это была качественная иллюзия, - гордо произнес я, радея за свое детяще. Ведь скольких нервов мне стоило создание в этой реальности такой громадины, причем почти материальной, - а теперь идите в замок. Жду вас в гостиной.
  Ирен покорно кивнула головой и стала спускаться со стены. Я не верил своим глазам. Может это мне привиделось? Она с первого раза меня послушала?
  Девушка вдруг повернулась и посмотрела на меня.
  - А вы? - спросила она. Ее голос уже не дрожал и стали проявляться повелительные нотки. - Почему не спускаетесь?!
  - У меня на улице есть еще одно дело, - я стряхнул с волос снег и посмотрел на небо. - Буду заниматься предсказанием погоды.
  - Зачем? - удивилась принцесса.
  Затем, что мне надо просчитать все выходы из сложившейся ситуации. Ей ведь не грозит суд Совета магов. Надо узнать, сколько времени будет добираться до столицы рыцарь, и возможны ли будут телепортации. Может мне сейчас его, возможно, будет догнать и отправить в далекое путешествие, например, к Ярославу, с запиской не отпускать сего субьекта до полной потери памяти и способности мыслить. Он это может, оборотни вообще, лучшие производители спиртных напитков в мире. У их княжества на этом рынке абсолютная монополия...
  - Нашлю метель на деревни, - усмехнулся я. Лицо Ирен вытянулось от удивления. - Погребу их дома под слоем снега и буду гадко смеяться. Вы ведь такого ждали от меня ответа?
  Принцесса сжала кулаки и, наклонившись, взяла в руки снег. Быстро слепив снежок она, взбежав на пару ступенек выше, кинула его в меня. Я легко увернулся.
  Шутливо погрозив возмущенной девушке пальцем, я телепортировался на крышу. Оттуда легче всего следить за настроением природы...
  
  * * *
  
  Ирен, пододвинув кресло ближе к камину, умиротворенно сидела в нем. Ее золотые локоны намокли от снега и теперь в свете огня искрились. Я, сняв куртку, кинул ее на диван и подошел к камину греть руки. Принцесса лениво на меня посмотрела.
  - Ну что, как там с метелью? - язвительно спросила она. Я отогревал замерзшие пальцы, тихо млея от тепла. Не люблю предсказывать погоду, одна морока с ней. Но зато я принес хорошие новости. Зима обещает быть снежной и холодной, для телепортаций самое гиблое время года. Хорошо-то как...
  - Метель будет прекрасной, - довольно улыбнулся я, но пора переходить к сути... - Вы мне лучше расскажите об этом рыцаре. Алиноре Гриворде.... если я не путаю его имя.
  - Рассказать? - удивилась принцесса.
  Я кивнул головой. Ирен задумалась и скрестила пальцы. Она, прикусив нижнюю губу, смотрела на огонь. Я ждал...
  - А что именно рассказать? - все же спросила девушка. - Его жизнь или что-то более... конкретное?
  - Меня больше интересует то, как отнесутся к тому, что он, если вернется в столицу, будет на каждом углу рассказывать, что у некого колдуна видел недавно потерянную принцессу.
  Ирен покраснела и опустила взгляд, став расматривать свои колени.
  - Так вы и об этом знаете, - тихо проговорила она.
  - Я ведь интересуюсь новостями, - хмыкнул я. Хорошо, что меня сейчас не слышит Фил.
  - Сера Гриворда никто всерьез не воспринимает. По крайней мере, Его Величество. Я... - девушка вздохнула и с вызовом посмотрела мне в глаза. - Я никуда не уеду пока не выясню все обстоятельства ваших злодеяний!!
  А я даже на этот подарок не надеялся...
  - А я вас разве выгонял? - удивился я и хмыкнул. - Ищите, сколько хотите мифических девушек или что вы там ищите.
  Все равно, как только погода станет более приемлемой для путешествий - вы сами захотите от меня сбежать. Уж я-то постараюсь. Я даже окажу ей услугу - телепортирую прямиком в столицу, к отцу и заждавшемуся жениху.
  Принцесса встала с кресла и решительно подошла ко мне.
  - Я их обязательно найду! - с вызовом произнесла она, чуть ли не тыкая в меня пальцем. Я развел руками. Если хочет, то пусть ищет. Я не буду мешать, только пусть сначала ответит на мои вопросы.
  - Мне вот интересно, а почему вы сбежали из дома? - Авось я ошибаюсь, и были еще причины кроме как романтические бредни молодых дам.
  - Это сложно, - сказала Ирен и, обняв себя руками, отошла на пару шагов от камина. - У меня были причины так поступить.
  - Я вас слушаю.
  Мне даже любопытно из-за чего в это время сбегают девушки из-под венца.
  - Я хочу выйти замуж по любви, - вздохнув, тихо проговорила она. - Не из-за государственных соображений и не из-за трона и богатства, а по велению сердца. Отец захотел, чтобы я вышла замуж за принца Родрика из соседнего королевства. Конечно, он хорош собой, богат... но все знают про его непостоянность и увлеченность девушками... Король Сирании хотел остепенить сына и в качестве его будущей супруги выбрали меня. Но я не хочу такого мужа, который будет считать меня красивой игрушкой!!!
  О как... значит в ней заиграло чувство собственного достоинства, и она пошла наперекор родителям. Интересненько...
  - Я всегда считал, что династические браки заключаются именно так. Вроде появился наследник, и супруги заводят себе любовниц и любовников, уже по любви. Разве не так?
  - Так, я даже раньше не особо была против такого союза, - вздохнула принцесса, - но дело ведь не только в Его Высочестве Родрике. Он лишь часть проблемы. Главная причина моего ухода это мой отец, король Нагелий.
  Я удивился, не знал, что причины еще более глубокие, чем мне казалось раннее. Вырисовывается целая семейная драма. Неужто злой папенька заставлял выйти замуж? Но ведь этот Родрик наверняка хорош собой, что ей еще нужно?
  - Почему он меня не любит, - продолжала говорить Ирен, ее голос начинал дрожать. - Я ведь не приложение к договорам, я живой человек! Почему он ценит мою жизнь и свободу так дешево?! Как... как эти отвратительные договора!!!
  - Я уверен, он вас любит, - я подошел к девушке, и немного колеблясь, все же положил свою руку ей на плечо. - Он, наверное, хочет вам хорошего будущего. Ведь, наверняка, этот Родрик наследник трона, а после станет королем... а вы королевой... И уж тогда...
  Принцесса резко повернулась ко мне, не дав договорить мои мысли по поводу причин такого поступка короля Нагелия. В ее глазах стояли слезы. Вдруг одна слезинка скатилась по ее щеке. Она на меня смотрела так умоляюще и грустно, что у меня сердце стало разрываться от боли. И куда делась та надменная принцесса? Вместо нее стояла простая девчонка, у которой на сердце было очень больно.
  Внезапно вспомнилась Элиза... а они ведь похожи... особенно, когда плачут. Я закрыл глаза, прогоняя предательское ведение и резко отдернул свою руку, сжав ее в кулак.
  - А почему он не спросил, чего хочу я?! - закричала Ирен, по ее щекам побежали слезы. - Почему он ни разу не поговорил со мной, как отец с дочерью? Почему я узнала о своей свадьбе только тогда, когда до нее оставалась неделя?! Я ведь хотела с ним поговорить, хотела у него столько всего спросить, но всегда слышала одну фразу: король занят. Почему?!
  Вдруг Ирен прижалась ко мне и стала плакать на моей груди. Я не знал как себя вести, чтобы не разозлить девушку. Я себя почувствовал неловко и слегка растерянно. Что мне делать? Как себя вести чтобы не ранить и без того хрупкие чувства принцессы? И не поверишь, что она каких-то несколько минут назад обвиняла меня во всех грехах мира, а сейчас жалась, как к самому близкому человеку.
  Я ведь прекрасно понимал причины поступка Нагелия, и, что греха таить, был полностью с ним согласен. А то, что король был постоянно занят - возможно, ему самому нелегко далось такое решение судьбы дочери, и он просто не хотел с ней встречаться, чтобы видеть в ее глазах немой упрек и объяснять, почему он ее продал Сирании. Но вот как это объяснить принцессе, чтобы не задеть ее чувства?
  - Ирен, - тихо произнес я, гладя девушку по голове. Мне надо хоть как-то подбодрить и успокоить девушку, не могу же я сказать то, что думаю на самом деле. - Ваш отец, конечно, не идеал, но он не самый худший вариант. Вот мой - был намного хуже.
  - Правда? - пробубнила девушка, шмыгая покрасневшим носом.
  - А то, - усмехнулся я, - всей его отцовской любви хватило на то, чтобы отдать меня на попечение старому мараз... учителю, когда мне исполнилось пять лет.
  Я ему, похоже, тогда мешал проводить эксперементы...
  - И вы... - она посмотрела на меня покрасневшими глазами, - вы его больше не видели?
  - Нет, - я грустно улыбнулся и тяжело вздохнул. - Через год он умер. Нелепая смерть. Вызвал демона или был пожар в его лаборатории... кто знает? Но тогда я уяснил на всю жизнь одну простую истину.
  - Какую?- девушка, вдруг отстранилась, и, отойдя, стала тыльной стороной ладони вытирать слезы.
  - Что живой, даже самый худший отец в мире, лучше самого хорошего, но мертвого. Намного легче знать, что ты не один на свете, что у тебя есть хоть какой-то, но дом и живые родители.
  Ирен тихо отошла в сторону и села на диван. Похоже, она чувствовала себя неловко за то, что дала волю эмоциям. Я почесал затылок, пытаясь придумать, как бы миновать эту паузу.
  - А теперь, когда мы все выяснили, я хотел бы узнать на счет кота.
  - Кота? - удивилась принцесса и вдруг сощурила глаза. - Я вам его не отдам, живодер!
  - Но я не могу отступить, - усмехнулся я и подошел к камину. - Мне надо закончить исследование. Вот так незадача! И как мне ее решить?
  - Нечего тут решать, - резко возразила девушка. - Ларсика вы все равно не получите.
  - Так вот, я и придумал решение этой проблемы.
  - Какое?
  - Вы с котом будете приходить ко мне в лабораторию, - и как я раньше не догадался на счет такого простого решения проблемы? - Я спокойно смогу изучать животное, а вы сможете следить за тем, чтобы коту было хорошо.
  Принцесса задумалась и через несколько мгновений, вдруг улыбнулась.
  - А вы не боитесь, что я найду там доказательства ваших богомерзких опытов?
  Пффф... как будто я там кроме склянок, ингридиентов и книг храню то, что относится к ритуалистике. Вообще-то, для этого существуют специальные помещения, находящиеся примерно рядом с рунным залом, где сходятся все потоки энергии замка и намного легче заниматься такой ветвью магического искусства. Правильное жертвоприношение сложная вещь, основанная на точных ритуалах и потоках энергии, его проводить абы где нельзя, если не хочешь умереть разорванный на части энергией.
  - Нет, - я повернулся и подошел к девушке. - Завтра жду вас в лаборатории.
  - Я ведь еще не согласилась! - возмутилась Ирен, я взял с дивана свою куртку.
  - Но вы не отказались, - и, улыбнувшись еле сдерживающейся от гнева принцессе, телепортировался к себе в комнату.
  Сейчас лягу и хотя бы немного подремлю. Авось снова приснится тот чудесный сон.
  
  Глава 4. Приезд друзей или шабаш начинается
  
  "Магам пить вредно - это закон.
  Они становятся буйные и неадекватные.
  Но если у тебя дома собирается компания друзей,
  закон постепенно забывается
  А на утро, смотря на руины, с горечью понимаешь,
  что следует неукоснительно чтить законы"
  Мудрость неизвестного мага.
  
  
  С самого утра я пребывал в хорошем расположении духа, ибо наконец-то ко мне приезжали на пару деньков погостить дорогие и горячо любимые друзья. Несмотря на то, что я живу уже столько лет уединенно и редко куда выбираюсь из своего замка, я умудрился собрать вокруг себя компанию, которым почему-то интересно было со мной общаться и выслушивать мои бесконечные жалобы. Компания была небольшой, в нее вошли маги с разными характерами, социальным положением и мнением о жизни, но с одной неизменной любовью - к выпивке. Так что наши редкие встречи можно было охарактеризовать как банальную пьянку с разрушительными последствиями (поэтому встречи были редкими и в разных местах, преимущественно в тех домах, которых было не жалко).
  Со своими собутыль... друзьями я не виделся вживую уже несколько лет, ограничиваясь лишь короткими беседами через зеркало в перерывах между опытами, и очень соскучился по старым приятелям. Ведь у каждого из нас была своя жизнь: Фил и Дариан работали в Совете, Адриан был в долговременном путешествии, а я, например, занимался исследованиями - независимо от наших желаний нам редко удавалось собраться всем вместе и поговорить по душам.
  В этот раз честь принимать у себя гостей и убирать последствия после этой встречи выпало мне. И я бы с радостью обрадовался сему факту, если бы не одна золотоволосая упрямая зараза, которая имела наглость называть себя "поборницей добра". Я просто боялся представить, что решит эта девица, как только увидит моих друзей! Не удивлюсь, если она обзовет нас сектой, обольет святой водой, как каких-то упырей и прочитает молитву, пытаясь изгнать их из замка. А они, между прочим, далеко не последние люди в магическом сообществе и выносить заскоки капризной принцессы не станут, а просто в грубой форме поставят ее на место... земноводной твари.
  Поэтому, опасаясь эксцессов, я заранее провел воспитательную беседу с Ирен и попутно высказал свою невинную просьбу, чтобы на несколько дней она стала моей возлюбленной. Нет, я, также как и она не испытывал никаких положительных эмоций этому поводу, но другого обоснования тому, что делает у меня дома незамужняя девица Филгус мне не предоставил, а просто поставил перед фактом, когда наплел этот бред своей неуемной женушке. А Лира личность своеобразная - пока не вытрясет все подробности из личной жизни своего "незабвенного Ники" не отстанет. А если непредупрежденная Ирен устроит по этому поводу скандал, да еще и при моих друзьях - я ведь могу не сдержаться, и она дождется того, что в темных холодных темницах окажется первая и последняя "замученная жертва". А мне потом будет неудобно перед названным братом и королевством...
  Что интересно, Ирен, выслушав мою просьбу и доводы, скрепя сердце, согласилась, но вот любезничать со мной вне поля зрения моих знакомых отказалась наотрез. Ну и я на большее не надеялся - главное, чтобы она не позорила меня и вела себя прилично. Кстати, принцессе, похоже, пришел по вкусу мой подарок. Один раз я увидел книгу на столе в библиотеке. Ради любопытства заглянул в свой шедевр. Ирен исписала поля книги карандашом и обвела целые абзацы. И кинжалу нашла применение - теперь она носила его с собой и когда мы изредка обедали вместе в столовой, Ирен всегда чистила им фрукты.
  Итак, в этот долгожданный день я и Ирен ждали гостей в портальном зале. Это небольшая комната с высокими сводами, где на полу, стенах и потолке были начертаны специальные руны, а в ее центре изображен портальный круг, в которой заключена гектограмма и три пентаграммы с рунами. Я до сих пор с содроганием вспоминаю, как на корячках все тут расчерчивал, непрерывно бормоча заклинания. Труд мага кропотливый, энергозатратный и неблагодарный - ведь никто не поинтересуется самочувствием, после целого дня работы над формулами, а наоборот, непросвещенные умы будут кричать громче всех, что маги лентяи и бездельники. Но вот только они не учитывают одного - магом невозможно стать, если не будешь трудиться в поте лица, гнуть спину и жертвовать здоровым сном и хорошим питанием, ради сокральных знаний.
  
  Ирен стояла рядом со мной возле мерцающего голубоватым светом портала и всем своим видом показывала, как я ей не приятен и как она сейчас страдает. На ее показательные гримасы я не обращал внимания, ибо же меня сложно было вывести из себя - даже самым строптивым пациентам, когда я работал в госпитале, этого не удавалось, не то что капризной принцессе...
  - Ирен... - обречено вздохнул я, примерно пять минут понаблюдав за ее показательным недовольством. - Не могли бы вы хотя бы улыбаться, а то такое чувство, что мы не влюбленные, а враги. Вам надо лишь поприветствовать гостей, а в этом, уверяю вас, нет ничего преступного. Вы же помните уговор?
  - Помню, помню, - пробурчала принцесса, скрестив на груди руки. - Мне надо мило хлопать глазками перед вашими последователями, а потом исчезнуть... Не волнуйтесь, данное мной слово я сдержу, но вот никто не запрещал мне выражать свое недовольство до их приезда.
  Я хмыкнул. Если она хочет, почему бы и нет? Это ее право...
  После короткой беседы мы дожидались первых гостей в тишине: она страдала, словно ее вели на казнь, я же витал в облаках - думал об одном интересном опыте и все ее бессмысленные потуги игнорировал. Если она хотела произвести на меня впечатление и воззвать к совести, то ее попытка с треском провалилась.
  К счастью, через несколько минут портал засиял, вспыхнула ослепительная вспышка и перед нами появились два человека, которых я тот же час узнал и невольно в ужасе попятился. Меня бросило в жар, задрожали колени и вспотели ладони - нет, я ждал, я готовился к неизбежной встрече с ней, но все же...
  - Ники!!! громогласно воскликнула Лира, на мгновение меня оглушив. Не дожидаясь, пока круг перестанет сиять, она в два прыжка преодолела разделяющее нас пространство и стиснула в крепких объятьях. Я не удержав равновесие, с грохотом упал вместе с ней на пол и, кажется, на несколько секунда потерял сознание...
  Следом за Лирой спокойно вышел из портала Фил. Он, с любопытством посмотрев, как его жена раздавила лучшего друга и с упоением душила, усмехнулся:
  - Дорогая, слезь с Ника, а то твоя грудь мешает ему дышать. Если он задохнется - потом не плачь на похоронах.
  Девушка мигом вскочила с меня, а я судорожно глотнул свежего воздуха и возблагодарил небеса за спасение. А то мне уже стало казаться, что мой один из самых кошмарных снов стал явью - меня задавили огромной грудью и я умер от удушья.
  - Ники, прости, - Лира чуть не плача попыталась меня поднять, но ее судорожные движения сделали только хуже. Я даже не мог подняться, все время падая на пол. Может просто спокойно полежать, пока она не уйдет? Авось на этот раз она мне ничего не сломает? - Я тебя сейчас помогу!
  - Фил! - в панике закричал я, моля друга вмешаться в беспредел, что творила его женушка. Друг, чуть не смеясь, оттащил от меня эту бестию, а я же с облегчением вздохнул и наконец-то встал, потирая садящий копчик. Похоже, когда я в пятый раз упал, во мне что-то подозрительно треснуло... Жаль, а я надеялся в этот раз обойтись без травм.
  - Ники, я по тебе очень скучала! - вновь весело прокричала Лира, но уже не лезла обниматься, ибо ее крепко за руку держал Филгус. - Ты не представляешь, сколько всего интересного произошло за то время, что мы с тобой не виделись! Целый ворох событий! А ты как поживаешь? Кстати, где твоя девушка? Я хочу увидеть ту, которая тебя охмурила!
  Я подошел к принцессе, которая молча наблюдала за публичной попыткой моего убийства, видно поразившись профессионализму и бесстрашию это рыжей женщины. Да, знаю, Лира умеет производить неизгладимое впечатление на окружающих... Да и работает жена моего лучшего друга во дворце совета, в отделе, который ответственен за психологическое здоровье заключенных. Я уже говорил, что сочувствую тем бедолагам, которым не посчастливилось попасть на прием к Лире? Нет? Теперь знайте - департамент дознавателей Совета магов самая жестокая и бесчеловечная организация со времен сотворения мира. Даже Настерревиль, блудный супруг Элисень, которого она изгнала в Преисподнюю, и то милостивее...
  - Лира, познакомься, - я положил руку на плечо шокированной девушке. - Это Ирен, - принцесса легонько кивнула моим друзьям и по-привычке сделала реверанс. К счастью, капризничать она не стала, а покорно начала играть свою роль моей возлюбленной. - Милая, познакомься, это Лира Гоннери, - бестия лучезарно улыбнулась нашей паре, и к своему ужасу я прочитал в ее глазах жгучее желание нас обнять, - и ее муж, который по совместительству мой лучший друг и названный брат, Филгус.
  - Очень приятно познакомиться, - Фил подошел к нам и галантно поцеловал ладонь девушки. - Хотя помните, мы с вами уже встречались.
  - Точно! - Ирен внимательнее рассмотрев друга, удивленно распахнула глаза. - Я вас помню! Вы же магистр Филгус Гоннери, четвертый член Совета магов!
  - Вы угадали, - рассмеялся Фил, подмигнув принцессе, - но сейчас я с неофициальным визитом, так что называйте меня просто Филом, миледи.
  - Какая красивая! - внезапно воскликнула Лира, и словно сияя от переполняющих ее чувств, отпихнула с дороги мужа. Через мгновение ничего не подозревающая Ирен оказалась в ее крепких объятиях, а я же в последний момент успел увернуться, потому что двойную порцию лириной любви мой организм точно бы не выдержал. - Очень с тобой приятно познакомиться, милая! Теперь ясно, почему Ники в тебе души не чает!
  Полузадушенная девушка что-то прохрипела в ответ, и Филгус постарался как можно быстрее отцепить от нее свою женушку. Стоя в сторонке я злорадно улыбнулся - ну вот, теперь и она прошла проверку на вступление клуб "лирозадушенных": болью, страданием и душением пятым размером груди.
  - Ладно, Ник, не будем вас задерживать, - друг с трудом отцепил свою жену от принцессы и повел Лиру к выходу. - Мы пошли в гостиную, - но предприимчивая бестия все же успела шепнуть Ирен: "До скорого" и расцеловать ее в обе щеки, оставив на лице отпечатки ярко-красной губной помады.
  - Может вас проводить? - я покосился на остолбеневшую королевскую особу, которая теперь с потаенным ужасом взирала на свою новую знакомую. Понимаю... к этой женщине нужно привыкнуть... хотя мне этого так и не удалось.
  - Не стоит, - добродушно улыбнулся брат и вышел с женой из комнаты, стал слышен лишь его голос. Внезапно он засмеялся. - Или ты думал отделаться от встречи с Мариан?
  - Она останется с носом! - уверенно закричала Лира, и ее слова эхом прокатились по коридору. - Теперь у нее есть соперница!
  Я пропустил последние фразы мимо ушей - эта супружеская пара всегда подтрунивала надо мной по поводу страсти Мариан, - но зато ими очень заинтересовалась Ирен. Она с неподдельным интересом воззрилась на меня, будто ревнивая женушка, что узнала "маленький" любовный секрет своего мужа. От такого пристального внимания к моей скромной персоне мне даже стало немного неловко...
  - Что? - не выдержал я.
  - Кто такая Мариан? - учтиво поинтересовалась принцесса, пристально на меня взирая, будто я осознанно утаил от нее чуть ли не преступление века. Хотя да, каюсь, о Мариан мне не хотелось говорить, все же она такая же неуемная, как женушка друга, а то и вовсе, намного ее хуже - Признавайтесь, ваша возлюбленная?
  - Неужели я услышал нотки ревности? - притворно удивился я, внутри холодея от перспективы даже в мыслях становиться возлюбленным Мариан. Нет, лучше гонять чаи с Настерревилем, чем пытаться ворковать с сестрой Адриана. - Как вы могли такое подумать, что я мог вам изменять, после всего того, что между нами было?! - я притворно всхлипнул, упав перед удивленной моим поведением, принцессой и патетично продолжил этот спектакль. - Вы разбиваете мне сердце своими подозрениями!
  Ирен рассмеялась, кокетливо прикрыв своей ладошкой ротик. Я улыбнулся, мне впервые довелось увидеть, как принцесса радостно улыбается и смеется, а не ворчит как обычно, подозревая меня во всех грехах мира. Мне даже на мгновение показалось, что все ее прошлое недовольство было лишь напускным и на самом деле она хороший, понимающий человек...
  - Это не смешно, Ник, - вдруг она пихнула меня в плечо, резко перестав улыбаться. - Я серьезно. Если между вами есть чувства, зачем вам понадобился весь этот фарс!?
  Я поморщился... Какие чувства, я даже знать не желаю ту помешанную! Но вот ради Адриана приходилось терпеть ее присутствие, да и она сильно нравилась моему другому другу. Словно какой-то любовный треугольник - Дариан в ней души не чаял, а она даже не смотрела в его сторону, полностью сосредоточившись на мне... только вот когда мы собирались вместе, Мариан соизволила с ним поговорить и доставить мимолетную радость бедному влюбленному магу...
  Я подозвал Ирен и наклонился к ее уху.
  - Она помешанная, - я прошептал принцессе "страшную тайну", о которой знали почти все мои знакомые и любили на эту тему часто подшучивать. - И она помешалась на мне.
  - Да быть этого не может! - резко возразила принцесса, словно мне иметь поклонниц это что-то противоестественное.
  Я усмехнулся:
  - Не верите? Тогда не откажите в одной любопытной забаве - поворкуем перед Мариан как два влюбленных голубка и вы сразу увидите, что я говорил вам лишь правду... - я замолчал, давая Ирен оценить и подумать над моим заманчивым предложением.
  Не знаю, как ей, но мне захотелось разыграть эту одержимую девицу, ибо своими выходками она достала меня до печенок. И ведь ничего не помогает против ее настырного внимания: ни разговоры, ни угрозы, ни другие более грубые методы воздействия... все приводит к абсолютно противоположному результату - она еще сильнее желает завоевать мое сердце. Даже моей бывшей девушке - Алии, и то не удалось отвадить от меня эту неугомонную, хотя их женские разборки привели Мариан на больничную койку.
  И этот розыгрыш мог стать той отдушиной, которую я ждал уже несколько лет... ну и, естественно, дать тот самый шанс Дару - ведь оскобленные девицы порой совершают экстраординарные поступки, стремясь заставить ревновать объект своего воздыхания и показать ему, что он потерял. Хотя возможно это все отговорки и во мне просто взыграло детство.
  Ирен думала недолго и, согласно кивнув, предвкушающе улыбнулась - похоже, не я один соскучился по детству и был ценителем безобидных забав. Нда... чем больше я проводил рядом с Ирен времени, тем лучше понимал, что в глубине души она еще та озорница - умеет веселиться, когда не надоедает своими нравоучениями.
  Теперь ждать было не так мучительно - у меня поднялось настроение, и я предвкушал будущую потеху, да и Ирен заметно повеселела. Мы стали похожи на заговорщиков, которые с нетерпением с минуты на минуту ожидали свершения их злодейских замыслов.
  
  Через пару минут вновь засиял портальный круг, сверкнула ослепительная вспышка и перед нами появилась семья Нестелл - Адриан и Мариан. Брат и сестра внешностью были сильно похожи - оба черноволосы, сероглазы, с прямым носом и волевым подбородком, - мне всегда казалось, что они близнецы, хотя Адриан это отрицал, говоря, что его сестра младше него почти на десять лет. Хотя проверить это сейчас было сложно - маги живут намного дольше обычных людей и со временем разница в возрасте стирается и можно принять волшебника, которому больше ста лет за тридцатилетнего мужчину и наоборот. У нас длина жизни зависит от величины своей собственной энергии и мощи родовой магии... хотя я что-то не помню мага, который умер естественной смертью от старости - по печальной статистике, только четверть доживает до двухсотлетнего юбилея и еденицы до трехсотлетнего.
  Мариан и Адриан являлись членами могущественной и обеспеченной семьи Нестелл, которая была близка к верхушке власти в Совете магов чуть ли не самого его основания и в Совете всегда сидел представитель их рода... можно сказать, семья Нестелл была той самой аристократией магов, если объяснять языком сословий обычного королевства.
  Что я могу еще добавить о моих друзьях? Как я уже говорил, они были близкими родственниками, но характеры у них были совершенно разными - две противоположности, которые все время ходили вместе. Адриан - скептик и реалист, обожающим путешествовать и за свою жизнь объездивший чуть ли не весь континент... Кстати, видя такую любовь сына к странствиям его матушка - заместитель Председателя Совета магов, сделала его официальным представителем от нашего Совета магов в других странах и, на сколько я знаю, с его помощью наш Совет смог установить дипломатические отношения с представительствами магических сообществ очень далеких стран.
  А его сестра была наоборот, романтичная и мечтательная особа. Может именно эти качества и сподвигли ее возвести культ вокруг меня и так самоотверженно ему следовать уже на протяжении многих лет. Да и фантазия у Мариан была богатая, особенно, когда она находилась в моей обществе - из-за невинной фразы, вежливом обращении или шутки, ей чудилось невероятное, будто я ей оказываю знаки внимания и можно уже рассчитывать, как минимум, на свадьбу... Да, и если ее брат нашел себя в дипломатии, то Мариан являлась магистром любовной магии и как понимаете, неудачи в своей любовной жизни только подстегивали ее изучать и создавать все новые привороты и любовные чары, чтобы завоевать объект своего вожделения. Так что, с уверенностью можно заявить одно - она избрала меня как своего муза и цель всей своей жизни...
  - Знакомься дорогая, - дождавшись, когда брат с сестрой выйдут из портального круга, начал говорить я. Занавес открылся, спектакль начался. - Это Адриан и Мариан Нестелл. Ты должна была слышать об этой необыкновенной семье...
  Мариан только выйдя за пределы портального круга споткнулась на ровном месте и если бы не ее брат, который придержал ее за локоть, упала на пол. Она, расширив глаза от удивления, в шокированном состоянии воззрилась на нашу милую пару, а Адриан наоборот, фыркнул в кулак, попытавшись сдержаться, чтобы не захихикать. Он всегда относился с юмором над попытками своей сестры сделать меня свояком и искренне сочувствовал моему горю, ибо старшему Нестелл как никак хорошо известно, как порой бывает невыносима и упряма его младшая сестричка.
  - Дорогая?! - на высокой ноте просипела она, мигом подбежав ко мне и посмотрела в глаза, надеясь, что ослышалась. - Как дорогая?! Когда дорогая?! Где дорогая?!
  Приобняв Ирен, я поцеловал ее в висок и легонько провел ладонью по ее шелковистым золотым локонам... Принцесса сразу же прильнула ко мне в ответ, и незаметно для магов очень больно ущипнула в бок - намекая, чтобы я больше не позволял себе вольностей, и очаровательно улыбнулась моим друзьям.
  - Милый, - пропела Ирен, кокетливо пригладив ткань камзола на моей груди. - Я так рада наконец-то встретиться с твоими друзьями, ведь дорогой так много о вас рассказывал, - она протянула свою руку Адриану. - Меня зовут Ирен.
  - А мне как приятно, миледи, - улыбнулся Адриан, целуя принцессе ладонь. - Наконец мою сестренку обставили, и может быть, теперь она устремит свой взор на другой объект воздыхания? - Адриан приветственно пожал мне руку и словно невзначай поинтересовался. - А Дариан уже прибыл?
  Я отрицательно качнул головой:
  - Нет, он задерживается. Прибыли только Фил с Лирой...
  - Ясно, - вздохнул друг. - Надеюсь ему удаться вырваться из департамента, а то я слышал, у них там царит хаос, после пропажи одной высокородной особы...
  - Но вы, ведь еще не муж и жена?! - перебила брата Мариан, как-то растерянно взирая на нашу идиллию, видно, все пыталась найти лазейку и попытаться отбить меня у соперницы. - Если нет, то...
  - Увы, Мариан, - притворно расстроился я. - Но свадьба уже запланирована...
  - На лето, - подхватила Ирен, прожигая взглядом конкурентку, словно она и вправду ревновала меня к волшебнице. - Как только луга станут зелеными, сразу же и сыграем. Правда, милый?
  - Конечно, красавица, - проворковал я в ответ. - Для тебя - все что угодно.
  Мариан обижено прикусила губу, завидуя черной завистью к Ирен, а принцесса, увидев такую реакцию на ее кокетство, еще сильнее прижалась ко мне. Что сказать, женщины и имя им вероломство - ради того, чтоб увидеть в глазах соперницы зависть, потаенную злобу и боль, готовы любезничать и флиртовать даже с врагом.
  - Ладно, мы пошли в гостиную, - Адриан улыбнулся, и приобняв за плечи свою сестру, попытался повезти ее к выходу, но она словно приросла к месту, не желая покидать портальную комнату. - Надеюсь, ты не поменял планировку, как Дариан?
  - Нет, я не люблю глобальные перемены, - я усмехнулся, припомнив, чем закончилась наша прошлая встреча компанией. Да... разгулялись мы на славу - особняк главы департамента Поиска и по-совместительству члена Совета магов Дариана Агнесса, был разрушен чуть ли не до фундамента. Хотя он сам виноват - сказал, что хочет перестроить дом и выставил на стол три пузатых бутылки крепкого коньяка...
  - Ник, - с надеждой посмотрела на меня Мариан. - А может, ты проводишь нас? А то я, похоже, забыла, - она кокетливо потупила взор, - где находиться гостиная. А твоя... - на миг она поморщилась, словно повеяло чем-то неприятным, - девушка... пускай будет встречать гостей. О, ведь с ней может остаться Адри... - она умоляюще состроила глазки своему братцу. - Ты же не оставишь в беде даму?
  Адриан скривился, а я, почему-то сразу представил, как иду с Мариан, и вдруг гаснут все факелы... Мне даже на мгновение стало не по себе - это ведь хуже, чем быть задушенным в объятиях Лиры! Я не хочу такой бесславной смерти, ведь она меня порвет на лоскутки, чтоб отщепить кусочек на память, а перед этим грязно надругается над телом... Нет, уж лучше сказать Ирен, что я злодей-поедатель-деревенских-дур, и остаток жизни провести за толстыми стенами темницы дворца совета, чем добровольно пройтись наедине с Мариан по узкому темному коридору.
  - Конечно, - я нервно улыбнулся. Мариан радостно захлопала в ладоши, а друг, стоя за спиной сестры, покрутил у виска пальцем, показывая, что он думает обо мне и обо всех глупцах-героях, что добровольно лезут в пасть очередному чудовищу. - Конечно нет, моя дорог... Мариан.
  Магнесса сразу скисла, а Адриан показал большой палец, одобряя мои действия. Видно я вернул ему веру в мое благоразумие.
  Как только за друзьями закрылась дверь, принцесса мигом от меня отстранилась, напоследок ударив кулаком в руку.
  - За что? - возмутился я, потирая ушибленное место. Неужели она так надеялась, что я уйду и оставлю ее наедине с Адрианом?! Какое коварство.
  - За поцелуй, - прошипела девушка, намериваясь еще раз ударить для лучшего усвоения материала. - Мы не договаривались на поцелуй!
  - Но я же не в губы! - я попытался отойти подальше от воинственной девушки, ибо инстинкт самосохранения у меня был развит хорошо, но вот следующие слова ему перечили. - Или вы хотели, чтобы я поцеловал вас именно туда? Ну, извините, не понял ваших намеков, но вот в следующий раз...
  - Да вы! - мигом вспыхнула Ирен, - а... а ну стойте, трус! Следующего раза больше не будет, извращенец!
  Она только двинулась на меня с намереньем жестокой расправы, как неожиданно портальный круг вновь засиял и в комнате очутился последний член нашего собрания - Дариан. Член Совета магов растерянно осмотрелся, заметив в первую очередь Ирен, которая стояла ближе к нему, чем я.
  - Здрасьте, - друг с удивлением рассматривал девушку. - Похоже, я ошибся в координатах или векторах. Извините за вторжение...
  Принцесса с таким же изумлением взирала и на моего друга - у него довольно примечательная внешность, которая была редкостью в наших краях. Дариан был довольно высок - ростом почти под два метра, и сухопар. У него были каштановые волосы, доходящие ему до лопаток и пронзительные светло-голубые глаза, из-за которых иногда казалось, что у него нет зрачков и неподготовленных людей это очень пугало. Вот и Ирен замерла, с неподдельным ужасом смотря на его лицо, казалось, что еще минута, и она совершит непоправимую ошибку, оскорбив ни в чем неповинного мага.
  - Дариан, привет! - я с опаской подбежал к принцессе и приобнял ее за плечи, чтобы перевести внимание Ирен на себя. - Ты не ошибся домом, просто она - моя невеста.
  Друг облегченно выдохнул и заметно расслабился:
  - Ты уж предупреждай заранее, - он устало провел рукой по лицу, прогоняя сонливость и заразительно зевнул. - А то у нас сейчас в отделе столько работы, что и забыться недолго. Еле удалось уйти... - вдруг он резко замер и внимательнее взглянул на принцессу. - Я не ослышался? У тебя появилась невеста?
  - Конечно, - я ухмыльнулся. - Дариан, позволь мне представить тебе Ирен. Ирен, познакомься с магистром Дарианом Агнессом.
  - Событие века... - задумчиво проговорил друг, под его пронзительным взглядом девушка смутилась и тихонечко отошла ко мне за спину, надеясь, что хоть такая преграда ее спасет. Наивная. - Да и имя похоже... - внезапно он тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли. - Бр-р-р... Эта работа не вылезает из головы, уже в каждой встречной вижу пропавшую девчонку! Извини, Ник, за мое странное поведение, просто...
  - Понимаю, - кивнул я. Сам после бессонной ночи над расчетами веду себя не лучше - везде вижу цифры и формулы. Но стоит отдать Дару должное - хоть он и устал, но его взгляд все же зацепился за схожесть Ирен и принцессы, то есть, если бы это был бы не мой замок, то разговор с хозяином дома был бы совсем иным, а девушка через пару часов предстала бы перед очами своего августейшего папочки.
  - Очень приятно познакомиться, - улыбнулся друг принцессе и расстроено спросил. - Я опять, последний?
  Я кивнул. Дариан сокрушенно вздохнул - он все время опаздывал на встречи, хоть и старался успеть прийти раньше всех, чтобы лично поприветствовать выходящую из портала Мариан. А сейчас у него из-за одной королевской особы было довольно много работы, ведь Дар являлся главным поисковиком Совета магов, и если бы не "родовая защита" моего замка - то мигом ее нашел, но против такой защиты даже мастер поиска - а Дар именно мастер, - был бессилен.
  Он последний из нашей дружной компании. Как я говорил раньше, мужчина был несчастно влюблен в Мариан, которая его совершено не замечала... Дариан был по-натуре довольно спокойным, мягким человеком, являлся робким романтиком и кроме сестры Адриана у него была еще одна большая страсть - это кошки. О-о-о... у него дома всегда можно было встретить десяток усатых морд разнообразной расцветки, окраса и породы - он словно одинокая старушка-кошатница собирал со всей округи, не без помощи своего дара поисковика, этих урчащих созданий. На мои вопросы, мол, почему ты подбираешь бродячих котов и что ты в них нашел привлекательного, с умиротворенной улыбкой на устах и почесывая за ушком очередного кошака, он отвечал одно: "они моя семья - с ними я не чувствую себя одиноким".
  - А Мариан уже прибыла? - с нежностью и с потаенной надеждой спросил маг. - Какое у нее настроение? - Дар на мгновение замолк, и смущенно отведя взгляд, тихо проговорил. - Просто, если у тебя есть девушка, значит она, наверное, очень расстроилась...
  Если Мариан с маниакальной настойчивостью следовала за объектом своего воздыхания, то Дариан с таким же завидным упорством пытался добиться внимания девушки. Что бы ни говорила сестра Адри, но все остальные видели точно - они были идеальной парой. И что эта помещенная нашла во мне?
  - А ты ее утешь! - я хлопнул по плечу друга, призывая того к активным действиям. - Это твой шанс. Я уверен, теперь она будет к тебе более... благосклонна.
  - Ты, правда, так считаешь? - Дариан словно засветился от счастья и пригладил рукой длинные волосы, подправил манжеты и воротник немного помятой рубахи, чтобы выглядеть в глазах возлюбленной во всей красе. Ирен, похоже, все правильно истолковав, заулыбалась за спиной друга, ей хорошо была знакома такая ситуация, ведь дворец - рассадник интриг, в том числе и любовных.
  Я подошел к порталу, сел на корточки и, проведя рукой по мерцающим слабым цветом рунах, запечатал в них энергию мысленным приказом. Портальный круг перестал мерцать и закрылся. Больше гостей не ожидалось.
  - У меня такое чувство, что я вернулась во дворец, - пробормотала девушка, самая последняя выходя из комнаты, хотя Дариан давно убежал навстречу своей судьбе и услышать ее он больше не мог. - Любовные треугольники.
  Я усмехнулся. Это еще цветочки - просто она еще плохо знала моих друзей, а гости, которые сегодня посетили мой замок, это далеко не весь их список...
  
  * * *
  
  - Все члены в сборе, так что я объявляю заседание открытым. На повестке дня главная новость, которая шокировала весь наш дружный коллектив. Наш славный член, выдающийся работник нашего магического сообщества, красавец и просто отличный парень, женится. Наш коллектив очень горюет об утрате такого завидного парня... - Филгус показно пустил слезу - Наши ряды холостяков с каждым годом все редеют и редеют....
  - Да ладно тебе Фил, - усмехнулся Адриан. - Ну и что, что я женюсь. Сам ведь уже давно не холостяк и я что-то не вижу, как ты страдаешь.
  Мы только что пришли в гостиную и уселись на диваны и кресла: я и Фил на один диван, Адри и Мариан на второй, стоящий напротив нас, Дариан же решил сесть в кресло и кажется, немного задремал, утомленный тяжелыми рабочими буднями в Совете. Ирен здесь не было - сразу же, как только мы вошли в комнату, ее взяла за руку неугомонная женушка Фила и куда-то утащила. Я, признаться честно, даже немного беспокоился за судьбу и психику принцессы, ибо зная характер Лиры и упертость Ирен в некоторых вопросах моей биографии, можно было с уверенностью сказать, что красноволосая бестия выпьет из нее все соки... А потом, обратив Ирен в свою веру, они уже вдвоем примутся за меня, хотя надеюсь, что это только мои необоснованные страхи... Я очень на это надеюсь.
  Так что попрощавшись с двумя заговорщицами и рассевшись по местам, Филгус взял вступительное слово и рассказал всем о великой утрате.
  - Но я вспоминаю об этом времени с потаенной нежностью и ностальгией! - резко возразил Адриану мой названный брат. - Вот поймешь, как я был прав, когда поживешь с мое в браке. На холостяка не кричат за разбросанные носки, бардак в лаборатории и не напрягают нудной физической работой, вроде починить крышу после взрыва реагентов или стать персональным носильщиком для похода по лавкам!
  - Еще как кричат, - возразил Адриан, косясь на сестру. - Постоянно кое-кто не доволен. Так что после сестренки мне уже никто не страшен.
  - Ах ты бессовестный! - закричала Мариан, и, схватив диванную подушку, стала лупить ею брата. Друг попытался защититься руками от праведного гнева своей сестры и одновременно выхватить грозное оружие из ее рук. - Я ему готовлю, слежу за хозяйством, прибираюсь, стираю грязную одежду! А он еще не доволен!
  - Вообще-то мне казалось, что это делает наша домовая!
  - Но как ты думаешь, кто ею руководит! - Мариан сделала сильный замах, чтобы очередной раз ударить подушкой брата, но тот выхватил ее из рук и закинул к окну, подальше от впечатлительной магнессы. - Какой несчастный трудяга! Заставляют его немного поработать ручками!
  Я усмехнулся. Опять Адри и Мариан друг с другом спорили и ругались, еще немного и это войдет в традицию - будем начинать нашу встречу с обязательной перепалки этих двоих. Мне даже страшно представить, что происходит у них дома и интересует, почему они еще не разъехались!
  - Поздравляю Адриан, - сказал я, искренне радуясь за друга. - Вот только почему ты не привел к нам свою будущую супругу? Мы должны увидеть ту, что завоевала твое сердце. И самое главное, когда успел, ведь ты постоянно в разъездах?!
  - Она занята, - вздохнул друг, отсаживаясь подальше от сестры, видимо опасался повторного нападения. Мариан вздернув подбородок, тоже села на другой конец дивана. - Я познакомился в ней в своем прошлом путешествии и привез к нам в королевство. А так как она довольно хороший целитель, то буквально на днях устроилась работать в госпиталь Парнаско. А сам, понимаешь, у целителей дел невпроворот... Так что ближе к осени с ней познакомитесь, - он ухмыльнулся, - на свадьбе.
  - Боишься, что уведут? - засмеялся Филгус и кивнул на посапывающего в кресле Дариана. Бедный, замученный жестокостью Председателя Совета маг, в кое-то веке решил отдохнуть всласть, опрометчиво уснув в присутствии затейника-Фила. Это он на людях спокойный и благоразумный, а в компании может и подшутить над уставшим другом, чтобы его наконец-то растормошить. - Ох, Дариан, - цокнул брат, сокрушенно покачав головой. - Ох, горе-любовник... И из-за него нам не налюбоваться на пленительницу Адри!
   - А в какой она области специалист? - попытался я вернуть разговор в нужное русло и одновременно спасти Дара от "внимания" своего коллеги. Меня заинтересовала невеста Адриана с профессиональной точки зрения. - Или же ты умудрился привести на радость главы госпиталя полного целителя?
  - Нет, ей до твоего уровня еще очень далеко, - улыбнулся друг. - Она работает только с грудными органами и мягкими тканями. Да и полных целителей, которые могут полностью исцелить организм пациента, мало. Из нашей страны я знаю только тебя. Но и ты, к сожалению, уже давно оставил практику...
  Я скривился. После того, что было по вине одного короля, я даже на госпиталь смотреть нормально не могу, не то что исцелять...
  - Адри, не делай трагедию из ничего! - махнул на черноволосого мага Филгус и положив свою ладонь на мое плечо. - Ник давно нашел себя в другом деле и весьма в нем преуспел! Какие изумительные у него выходят коты...
  Я чуть не хлопнул от досады себя по лбу - этот прохвост решил рассказать о моем "удачном" опыте всем вокруг!
  - Где коты?! Когда коты?! - на кресле мигом встрепенулся Дар, услышав заветное слово из трех букв. Его сонливость как рукой сняло - он стал крутиться по сторонам, высматривая драгоценное мяукающее животное.
  - Мари, сделай кошачьи ушки, - усмехнулся Адриан, подтрунивая над сестрой. - Видишь, человек просит кошечку.
  - О! - Дариан с надеждой взглянул на свою "вторую любовь", видно с полна оценив соединение в одном двух его страстей. - Это было бы чудесно!
  Мариан заметно скривилась и надменно фыркнув, отвернулась. Осчастливить поисковика, видно, сегодня не входило в ее планы. Она вообще, как только услышала о моей женитьбе, стала вести себя тихо и мирно. Какая благодать...
  - Давайте спросим у Ника, как он нашел себе такую очаровательную девушку, - весело сказал ее брат, видно намереваясь вдоволь насладиться сложившейся ситуацией. - Правда, Мари, она очень ему подходит?
  Волшебница фыркнула и гордо произнесла:
  - Эта фифа его не достойна! Вот я бы...
  - Мы уже прекрасно знаем, что бы ты сделала с Ником, - Адри перебил сестру, схлопотав от нее гневный взгляд. - Ты бы его в первую брачную ночь съела, как самка черной вдовы. Ты ведь только этого и ждешь, упырица.
  Мариан запустила в брата второй диванной подушкой, но тот с легкостью ее поймал.
  - Вообще-то Ирен не девушка Ника, - признался Фил и все недоуменно повернулись к нему. - Это я придумал такую легенду для своей жены. Вы ведь знаете, как иногда бывает длин ее язык - она может нечаянно проболтаться.
  - Как хорошо, - облегченно вздохнула Мариан и сразу с надеждой воззрилась на меня, от чего по моей спине пробежали мурашки. А я уж надеялся, что сегодня мне удаться отдохнуть от ее приставаний, что ж, видно не судьба. Но хуже всего было Дару - несчастный маг молча страдал в стороне, не отрывая свой тоскливый взгляд от сумасбродной волшебницы... Ну почему, Мариан взбрело в голову соблазнять именно меня?! Выбрала бы себе в объект воздыхания Дариана, тот бы с радостью согласился и всю жизнь носил бы ее на руках, исполняя любую ее прихоть. Нда... мне что-то сразу стало его жаль... Нет, все же она ему не пара, ибо я не желаю другу такой пожизненной каторги.
  - Но.. если она не его девушка, то, что же она делает в замке? - недоуменно нахмурился Адриан, смотря то на меня, то на Филгуса - похоже, он все никак не мог понять нашей логики. - Это твоя внебрачная дочь, Ник?
  Я поперхнулся на полуслове воздухом, Мариан воззрилась на меня как на изменника, а Фил, предатель, стал мерзко похихикивать в кулак. Да, дочь, внебрачная... которая взяла своей целью свести несчастного папеньку в могилу своими подозрениями и "шутовским" расследованием.
  - А почему Лира может проболтаться? - с подозрением посмотрел на нас Дар, он был единственным, кого не тронуло предположение о моей "блудной" дочери. - Почему никто не должен знать об Ирен... - внезапно он нахмурился. - Погодите, только не говорите мне, что эта та самая девица, из-за которой я нормально не сплю уже которую неделю! - я и Фил переглянулись, а поисковик все продолжал разоряться, возмущенно сверля меня взглядом. - Что она делает у тебя в замке, Ник?!
  - Этот вопрос я себе задаю каждый божий день, - вздохнул я, разведя в сторону руками. - И почему на меня все время сваливаются неприятности?
  - О да - это пропавшая принцесса, - хмыкнул Филгус. - Мы ее ищем по всей стране и даже за ее приделами, а она скрывается в самом неожиданном месте - у мага, который на дух не переносит род Келионендора.
  Пару секунд в гостиной стояла тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов. Я спокойно наслаждался этим мгновением, потому что знал, что сейчас начнется беспощадный допрос, который мне организует самая пострадавшая сторона этой истории - Дар. Он так-то человек тихий, даже чуток меланхоличный, но вот когда его задевали за живое в нем просыпался настоящий безжалостный зверь. Нет, он не будет кричать, разоряться по-поводу, что его обманывали, поисковик не хуже дознавателя Совета выпытает всю историю, надавит на совесть да так, что это будет казаться невыносимой пыткой, а потом вынесет свой строгий вердикт.
  Первым, безмолвие нарушил Дариан с укоризной на меня посматривая, но без того опасного огонька в глазах, который появлялся, когда в нем просыпался монстр.
  - Сказал бы раньше, - вздохнул друг, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. - Мне Председатель все нервы истрепал, я бессонные ночи проводил за поиском принцессы... Так устал... - он заразительно зевнул и продолжил свою обличительную речь более сонным голосом. - Вот если бы не это - я бы тебя...
  - Подождите! - перебил его Адри, с любопытством на меня посматривая. - Мне вот интересно, как она у тебя очутилась?
  Мага никак не задела эта история с исчезновением Ирен, потому что он только недавно прибыл из другой страны, да и работал далеко не в департаменте поиска, который с панике искал нахалку. Ему было интереснее послушать историю как она очутилась у меня, ведь это было "целое приключение", а Адри, как прирожденный авантюрист обожал приключения.
  Я вздохнул, тоскливо взглянув на своих будущих слушателей - все, кроме Мариан, выжидательно на меня смотрели, настроенные на полноценный захватывающий рассказ. А что он будет именно таким, никто из друзей не сомневался ибо из всей нашей компании только я умудрялся найти на свою голову приключения даже там, где их в природе быть и не должно.
  Ну что, слушайте.
  Я коротко рассказал магам, как нашел принцессу, и какого Настерревиля она забыла в моем замке, а не сразу уехала туда, куда собиралась. Потом еще минут пять выслушивал обидный смех друзей, ибо поверить в то, что я могу красть девиц для каких-то ритуалов они не смогли... Ну вот, так и становись Темным Властелином - никто не поверит.
  - А как ты тогда умудрился уговорить ее стать на время твоей девушкой? - сквозь смех спросил Адриан, оценив с полна мое "происшествие" и прижимая к себе несчастную подушку.
  - У меня есть свои секреты убеждения, - туманно проговорил я, вспоминая, скольких мне сил пришлось приложить, чтобы заставить Ирен вести себя прилично.
   - Мне даже страшно представить какие секреты, - с намеком проговорил Адри и подмигнул мне, - если она липла к тебе даже похлеще Мариан. Вы ворковали друг с другом, как настоящие голубки.
  - Где?! Когда?! - воскликнул Фил, пропустивший сие представление и возмущенно на меня посмотрел. - Почему я не видел, как вы ворковали?! Почему?! Почему ты скрыл от лучшего друга сие факты?
  - Потому что это был маленький спектакль для одной настойчивой особы, - нехотя признался я и заслужил еще одну порцию смеха от Адриана и красочный рассказ, специально для Дара и Фила о теплом приеме у портала будущей четы Ленге.
  - Как жаль, - грустно вздохнул Дар, выслушав до конца рассказ Адри. - А я уже понадеялся, что у меня будут хоть какие-то шансы... - и мимолетом поинтересовался. - Ник, а как долго я могу изображать активную деятельность по поиску принцессы? А то боюсь, что меня Председатель скоро съест с потрохами и ведь не подавиться, зараза.
  - Не съест, - успокоил друга Филгус. - Ты же у нас лучший поисковик! А если даже ты не можешь найти принцессу, значит, - он притворно огорчился, - на все воля Великой. Видимо, Элисень, страстно не желает, чтобы девушку находили.
  - Это страстно не желает защита замка, - пробурчал Дар, скрестив на груди руки. - Я Председателю уже сто раз объяснял, что я не могу найти человека, если на нем стоит защита магистра магии, но он все равно пищит, чтобы я продолжал поиски. Мелкий "гнусиус пердариус".
  - Ну, не надо так явно намекать на маленький рост нашего уважаемого председателя, - усмехнулся Фил, с укоризной взглянув на коллегу. - Он не виноват, что такой вредный как "упрямиус скотиниус".
  - По сравнению с моей матушкой, - возразил Адриан, - уважаемый Рагнесс Партар ангел во плоти. Неужели, многоуважаемый магистр Нестелл не кричит на Собраниях?
  Две жертвы произвола своего начальства переглянулись и синхронно скривились, видно, припомнив свои тяжелые будни в качестве членов Совета магов. По словам Филгуса руководство магического сообщества давно превратилось в смертельную дуэль между Председателем и его заместителем, и остальные члены выступали в роли зрителей, которые иногда огребали от Партара люлей за "безделье".
  - В последнее время Совет магов словно какое-то шутовское представление, - вздохнул Филгус, решив поведать остальным о тяготах своей службы. - В главных ролях - твоя матушка и Председатель Партар, а всем остальным приходится выслушивать их крики и глотать успокоительное. У нас царит уже которую неделю дурдом и все из-за одной принцессы.
  - Еще пара таких заседаний и я не выдержу, - пробормотал Дар, сонно на нас посматривая. - Поспать толком на собраниях не удается - все им не уймется!
  - Да какая разница, - фыркнула Мариан. - Ничего, переживете пару собраний. Мне вот интересно другое - надолго ли остается в замке Ника эта... принцесса?
  - Может до весны, - я пожал плечами, ибо сам не ведаю, как долго Ирен намерена мотать мне нервы, но ведь не выкинешь ее за это, как шкодливого котенка на улицу. Пускай, хотя бы станет тепло, чтоб потом совесть не замучила... - Закончит свои бесплотные поиски и сразу, как ей надоест, отправлю ее в Ривен к герцогу. Пускай потом сама разбирается со своими проблемами.
  - Одно хорошо, что она в безопасности, - вздохнул Дар и устроился поудобнее в кресле, подложив себе под голову подушку. - Теперь хотя бы я могу спокойно поспать. В теплой, уютной постельке... - не договорив фразу, он, довольно причмокнув, закрыл глаза и кажется, задремал... по крайней мере, упрямая складка на его лбу разгладилась, а на губах появилась улыбка.
  - Зато у меня морока уворачиваться от летающих предметов, - пробурчал я, массируя виски, даже вспоминая Ирен, у меня начинала побаливать голова. У этой девицы нет ни воспитания, ни такта, ни ума...
  - Тебе повезло дружище, - по-секрету поведал мне Адриан, осторожно косясь в сторону единственной дамы в нашем коллективе, - она хотя бы в сто раз лучше моей сестры.
  - Что?! - воскликнула Мариан. - Я ее лучше! Запомни.
  - Конечно ты лучше, - сквозь сон пробормотал Дар. - Ты образованная... красивая и умная... волшебница.... и красивая... очень красивая... нежная, чувственная...
  Дар еще много бормотал лестных эпитетов Мариан, но с каждой фразой его слова становились все неразборчивее и тише, а потом и вовсе затихли. Со стороны кресла послышалось сонное посапывание и размеренное дыхание. Утомленный тяжелой работой поисковика, магистр Дариан Агнесс первым покинул нашу замечательную компанию и что примечательно, не выпив не одной рюмки спиртного.
  Но девушка, ради которой старался друг, пропустила мимо ушей лестные высказывания и, как только он заснул, материализовала из пространственного кармана коробку печенья. Гостиная заполнилась сладковатым ароматом свежей выпечки, и я отвернулся к Филу, пытаясь не вдыхать манящий запах, ибо знал, что это очередная ловушка. Мариан всегда на собрания приносила для меня что-нибудь сделанное своими руками, а так как она мастер любовной магии, то, естественно, брать из ее рук съестное было чревато довольно неприятными последствиями. Но вот магистр Нестелл не собиралась прекращать свои бесплотные попытки, каждый раз подсовывая мне новые шедевры кулинарного и магического искусства.
  - Ники, я специально для тебя приготовила это чудесное печенье, - проворковала она, протягивая мне коробку с ароматной выпечкой, - как ты любишь, с шоколадной крошкой...
  Я сглотнул, сердце застучало быстрее - сил сопротивляться с каждый мгновением становилось все меньше и меньше, я вцепился в обивку дивана, сжал губы, зажмурился и задержал дыхание, надеясь, что хоть это удержит на меня на месте. О. Великая, что она со мной творит... что творит-то, а! Какая женщина!
  Шоколад я обожал, но ел лакомство очень редко и на то были свои причины, напрямую связанные с родом деятельности Мариан. Его манящий вкус и аромат сводил меня с ума, заставлял совершать экстраординарные поступки, из-за которых страдал я и окружающие, но вот побороть эту слабость я был не в силах и друзья об этом знали. Нет, я пытался себя контролировать и воспитать стойкость к лакомству, но вот найти антидот к любовному зелью было уже невозможно... И теперь Мариан каждый раз готовила что-нибудь с шоколадом, и каждый раз я не мог противиться своей слабости, хотя знал, к чему это может привести.
  - А много шоколада? - дрожащим от волнения голосом спросил я, а руки уже тянулись к коробке. Внутри все трепетало от предвкушения, разум вопил не трогать, но постепенно его крик сходил на нет. - И какой? Молочный или темный? Из какого города? Хотя не важно!
  - Самый лучший шоколад. Специально для тебя, - волшебница хищно улыбнулась, уже предвкушая победу... До коробки оставалось всего несколько сантиметров.
  Вдруг меня резко утянул на диван Фил, с удвоенной силой став удерживать на месте. Хватка у друга всегда была крепкая, да и ничего удивительно, при такой-то энергичной и непоседливой жене.
  - Мариан, как тебе не стыдно использовать в своих целях слабости других, - укорил волшебницу лучший друг. Я пытался вырваться, но победа была явно на стороне Фила - бороться с самим собой и одновременно, с другом было слишком сложно. - Сама ведь виновата, что у Ника такая безумная любовь к шоколаду!
  - Я не виновата! - оскорблено заявила другу волшебница и убрала обратно в пространственный карман свое печенье, видно поняв, что и на этот раз ее попытка потерпела полное фиаско. - Кто же знал, что он полюбит шоколад, а не меня?!
  Я тихо страдал, проводив тоскливым взглядом исчезнувшее шоколадное печенье... Ну почему, я не могу побороть эту зависимость! Почему?!
  А ведь вся эта история с любовью к шоколаду началась вполне невинно. Лет двадцать назад Мариан только начинала делать свои попытки завоевать мое внимание обычными способами: будь-то откровенные наряды, томные взгляды и попытками вломиться ко мне в спальню ночью. Но у нее ничего не выходило - я оставался холоден к вниманию девушки, и тогда она решилась применить свои познания в любовной магии. Тогда Мариан только вступила на этот путь и ее творения были, мягко сказать, необычными. Скрывая ото всех свое новое увлечение любовными зельями, она приготовила для меня шоколадное пирожное и я, как наивный простофиля его съел, получив при этом стойкую любовь к шоколаду и опаску брать что-либо из рук магнессы.
  Но, как известно, противоядия от любовных чар нет, да и Мариан забыла рецепт, по которому теоретически можно было составить антидот, ибо, как выяснилось, она импровизировала. Первые года одержимостью шоколадом были самыми тяжелыми, и я чувствовал, что без возможности к нему прикоснуться, увидеть его - сойду с ума, но я все же справился... и не без помощи Фила. Зато теперь у меня был стойкий иммунитет на другие творения девушки, а она пыталась воспользоваться моей слабостью, что теперь превратилась в манию. Я пытался сопротивляться соблазнам. Хотя все же редко, но я ел шоколад - тайком покупал пару плиток и, закрывшись у себя в покоях, наслаждался лакомством.
  - Ты забыла, что было в прошлый раз, когда он попробовал... шоколадный пирог! - продолжал друг укорять волшебницу. - Ник успел откусить всего один маленький кусочек и покрылся зелеными пятнами!
  - Я доработала формулу, - возмутилась Мариан, сбрасывая с плеч мешающие смоляные пряди. - Да и на ком мне испытывать свои изобретения? Что ж, не хочет, так я и не заставляю. Я всего лишь предложила.
  Я отстраненно наблюдал за их диалогом. И почему у меня нет аллергии на шоколад?
  Фил меня освободил, и я нормально сел, горюя о том, что не попробовал лакомство. О, тающий во рту вкусный, липкий, тягучий шоколад! Как всегда нам не желательно быть вместе, но я буду ждать с тобой новой встречи. Я уже скучаю... Какой кошмар, не хватало еще спеть оду еде. Я плачу от своего бессилия противиться этому зову. Ненавижу любовные зелья....
   - Мариан, ну почему ты всегда играешь на моих хрупких чувствах?! - чуть не заплакал я, горюя об утрате. Через несколько минут воздействие аромата шоколада закончиться, и я вернусь в нормальное состояние. - Пойми же ты, наконец, нам не быть вместе! Я к тебе ничего не чувствую! А Дар, - я кивнул головой на посапывающего друга, который даже не догадывался, какая трагедия разыгрывалась на его глазах, - добровольно, в здравом уме и в трезвой памяти желает побыть не только твоим подопытным, но и супругом! Почему ты не соглашаешься?
  - С ним скучно.
  Я скривился, поражаясь непробиваемому упрямству этой девицы. А как будто со мной весело! Ну не понимаю я женщин! Что она нашла во мне? Я склочный, язвительный человек, который будет проводить целыми днями в лаборатории, чем наедине с девушкой! Зачем ей такая морока?
  - Ладно, - хлопнул в ладоши Адриан. - Хватит об этом. Ребята, мы не виделись уже два года! Я скоро женюсь. Так давайте отметим нашу встречу и проводим, как следует мою холостяцкую жизнь! Предлагаю наконец-то перейти к главному и расслабиться по-настоящему!
  Адриан достал из пространственного кармана две пыльные бутылки с огненно-красной жидкостью и громко поставил на маленький столик. Дар встрепенулся в кресле и закрутил головой, осматриваясь по сторонам, видно ища источник шума. Его сонный взгляд наткнулся на бутылки, и он удивленно охнул.
  Фил взял одну бутылку и вчитался в этикетку.
  - Ого! - воскликнул друг. - Да это же Жаровка! Собственной персоной!
  Я тоже изумленно посмотрел на Адриана. А не многовато ли будет спиртного? Это алкогольная настойка на основе корня жорнявки являлась крайне крепкой, и человек, после одной маленькой стопки, сразу пьянен. А тут их целых две! Да и дороговатая настойка, примерно около десяти золотых за бутылку, если я правильно помню цены.
  - А не многовато? - все же спросил я у Адри.
  - Если останется, ничего страшного, - маг с легкостью откупорил бутылку и разлил ее по граненным рюмкам. - Ночь долгая, да и повод хороший.
  - Ты ведь прекрасно помнишь, что случилось в прошлый раз, - с подозрением осведомился я, - когда мы опрокинули пару стопок Жаровки?
  - Да я ведь сам хотел разрушить свой дом, - рассмеялся Дариан, включившись в разговор. - Даже помню, как вас уговаривал на это дело. К тому же я отстроил себе новый особняк и лучше прежнего! Мариан, хочешь, специально для тебя, я устрою экскурсию?
  - Нет, спасибо, потом как-нибудь посмотрю, - отказалась девушка. Ее брат спокойно всучил Дару первую рюмку...
  - А я, если честно, плохо помню тот день, - признался Фил. - Помню только, что проснулся в обнимку с каким-то фикусом, сидя в цветочном горшке, а вокруг одни руины... было довольно забавно...
  Я тоже плохо помню тот день - остались только обрывочные, не связные между собой воспоминания. Но в отличие от Фила я проснулся на дереве, причем до земли было довольно далеко - до сих пор гадаю, как я там очутился. И друзья не помнят, говорят только, мол, я всем хотел доказать, что умею летать и сидеть на ветке, как птица.
  - Магам пить нельзя, - я вспомнил неписаный закон, который обычно повторял учитель, дыша на меня с Филом жутким перегаром. - Я вот, напившись, становлюсь неуправляемым.
  - Ничего, - живо сказала Мариан, с надеждой взирая на свою рюмку. - У нас ведь праздник - мой любимый братишка женится!
  Я с сомнением взял свою рюмку, вглядываясь в свое отражение в янтарной жидкости. Жаровка, в отличие от другого известного мне алкоголя ничем не пахнет, только вкус, как будто глотаешь живой огонь и сладкое карамельное послевкусие.
  - Да ладно, - махнул рукой Фил, хлопая меня по плечу. - Мы ведь, напившись, никогда не шалим, - и с намеком закончил, - только если этого не пожелает сам хозяин.
  Я погрозил пальцу Филгусу - знаю его, только дай повод и найдет на свою голову приключения. Ладно, так уж и быть, ведь не зря я столько лет проработал целителем, и снять признаки похмелья для меня легче, чем исцелить колото-резаную рану. Да и отметить надо встречу как полагается!
  
  
  Глава 5. Секреты спальни злого колдуна
  
  Первое впечатление порой ошибочно.
  Как и второе, третье... десятое.
  Легче прожить с человеком всю жизнь,
  чтобы полностью понять его душу
  
  Ирен
  
  Не успела я зайти вслед за Никериалом и его другом в гостиную, как меня схватила за запястье жена магистра Гоннери и, не слушая возмущений такому хамскому поведению, куда-то потащила. Нет, не просто хамскому, а отвратительному поведению! Со мной прежде никогда так непочтительно не обращались!
  Лира Гоннери с первых минут меня поразила - роковая красота, достойная будуаров придворного двора, впервые заставила искренне завидовать: точеной фигуре, высокой полной груди, чувственным губам, шикарным волосам насыщенной красноватой меди и бледной, словно фарфоровой коже. Но все достоинства перечеркивал один существенный недостаток - она была не воспитана, груба и фривольна, словно девка с базарных торгов. Я привыкла к манерам, этикету, и ожидала от окружающих хотя бы элементарной вежливости в общении с представительницей королевского рода, и до сего момента должное почтение сполна получала, но Лира... Сперва она решила задушить в своих объятьях Никериала, а потом же накинулась на меня! О, Великая, еще никогда я не чувствовала себя такой беспомощной и опозоренной!
  От госпожи Гоннери так и веяло энергией, немыслимой для людей жаждой жизни, словно она пыталась успеть сделать как можно больше, прежде ее заберет в свою обитель Богиня Элисень. И эта суетность, с которой она все совершала, немного пугала и нервировала - ведь было совершенно неизвестно, что эта женщина учудит в следующий момент! И, похоже, в этом я была полностью солидарна с колдуном - он от нее шарахался, как демон от священнослужителя и наотрез отказывался приближаться к жене магистра на расстояние вытянутой руки.
  Лира, вцепившись в мое запястье, словно бульдог, привела меня в какой-то узкий закоулок между лестницами. Я резко вырвалась из ее захвата и прошипела, пылая от возмущения:
  - Что вы себе позволяете?!
  Мне, конечно, хотелось сказать многое, например о том, что ее за такое обращение к члену королевской семьи могут осудить, что она невоспитанная девка каких свет не видывал, что она позорит своего добропочтенного мужа и его род, но я сдержалась. У меня, в отличие от некоторых, есть воспитание и манеры, а опускаться до оскорблений и угроз я считала ниже своего достоинства. Естественно, это правило не было применимо к Никериалу - злые колдуны не люди, а чудовища.
  Госпожа Гоннери на мое восклицание даже не повела и глазом. Она замерла на месте, как-то по-странному на меня посмотрев. От ее взгляда мне даже стало не по себе - было в нем что-то дикое и злое.
  - Я тебя узнала, - тихо усмехнулась она. От прежде веселой и беззаботной женщины повеяло опасностью, словно передо мной предстал совершенной другой человек - хищник, что учуял свою добычу. - Это точно ты - Ирен Келионендорская. Я не могла ошибиться... - я попятилась назад, но Лира вмиг очутилась рядом. - Что ты здесь делаешь? Смерти его желаешь?
  Ее холодные пальцы вцепились в мою шею с невероятной для хрупкой женщины силой. Стало трудно дышать. Я попыталась разжать ее пальцы, но все бестолку, даже закричать не получилось, чтобы позвать на помощь! Внезапно резко отпустила меня. Я упала на холодные каменные плиты и хрипло закашляла, держась за горящую огнем гортань. Великая, что происходит?! Что эта сумасшедшая от меня хочет!
  Тяжело поднявшись на ноги, я с ненавистью посмотрела на эту предательницу, намереваясь совершить контрудар, но не успела - эта бестия внезапно прижала меня к стене, и, достав откуда-то маленький ножик, приставила к моему горлу. Мне стало по-настоящему страшно, я даже лишний раз глотнуть боялась, ибо не знала, что творилось в голове этой сумасшедшей. А вдруг она решила не брать меня в заложницы, а прирезать?
  Женщина была так близко, что я чувствовала ее тяжелое дыхание. Она пристально смотрела на меня, а ее губы расплылись в легкой полуусмешке.
  - Я повторяю в последний раз, - прошептала Лира, наклонившись к моему уху. - Что. Ты. Здесь. Делаешь, - она легонько провела холодным лезвием по моей шее. - Я узнала тебя, принцесса из рода Келионендора, мастер меча и ученица Гая Рескинского. Что ты забыла в замке у Ники? Зачем, такая как ты, подобралась к нему так близко? Убить?
  Я, не отрывая взгляда от Лиры, улыбнулась. Пока она болтала, мне удалось незаметно вытащить спрятанный в складках одежды кинжал. Девушка сперва недоуменно посмотрела мне в глаза, а потом, видно наконец-то почувствовав мое оружие на уровне своего живота, улыбнулась. Ее напряженная улыбка и холодный пронзительный взгляд заставили меня сильно нервничать. Неужели ей недорога жизнь? Да и эти разговоры про колдуна... Она думает, что я подосланный убийца? Какое невежество. Зачем человеку королевской крови заниматься таким грязным делом? Для этого есть более умелые профессионалы. И откуда она знает обо мне такие подробности? О, Великая, ей наверняка прекрасно известно, что я сбежала из дворца! Неужели она хочет меня вернуть и получить вознаграждение от отца?
  - Больно мне нужно лишать его жизни, - как можно надменнее проговорила я, стараясь, чтобы голос случайно не дрогнул и не выдал мой страх. Горло все еще саднило, и мой голос звучал хрипловато. Если она попытается надавить сильнее на артерию, то я, конечно, успею пару раз нанести удар, прежде чем лишусь жизни от потери крови, но такой печальный конец меня не радовал. - Я здесь совершенно по иной причине - я ищу улики его злодеяний!
  Женщина неверяще на меня посмотрела, удивленно изогнув бровь:
  - Улики злодеяний Ники? Ты смеешься?
  А сказав это, сама засмеялась, заливисто и громко.
  Я даже слегка обиделась:
  - Он злой колдун, который погубил множество невинных жизней! Все в нашем королевстве об этом знают!
  Лира засмеялась сильнее, что даже убрала от моего горла приставленный нож. Я, облегченно вздохнула и на всякий случай ощупала шею - осталось неприятное ощущение, что мне все же поцарапали кожу. Никогда не чувствовала себя настолько беспомощной - энергия этой женщины давила на меня, словно могильная плита. Кто же она такая?
  - А ты смешная, - жена магистра Гоннери, как ни в чем не бывало, приветливо на меня посмотрела. Я невольно напряглась, а вдруг это какая-то новая уловка, чтобы притупить мое внимание и совершить атаку? - И смелая, - она оценивающе на меня взглянула. - Красивая, образованная, но, к сожалению, глупая. А жаль, была бы такая хорошая партия Нику.
  - Глупая? - задохнулась от возмущения я. Меня еще никогда так не оскорбляли. - Я - глупая?!
  Сперва она угрожает, потом покушается на жизнь члена королевской семьи, а сейчас оскорбляет?! Великая, эта женщина не в своем уме! Я не глупая и никогда такой не была! Ладно, я уже привыкла к издевательствам Никериала, да с колдуна и спрос не большой, но больше потешаться над собой я не позволю! Хватит с меня одного шутника, невежи и хама!
  Но только я открыла рот, чтобы выразить всю степень моего недовольства, как меня вновь перебили. Лира цыкнула, предупреждающе подняв вверх указательный палец:
  - А ну тихо! Свои недостатки надо с достоинством принимать и пытаться исправить, а не начинать орать на весь замок! Деточка, я тоже умею голосить и почище тебя, так что не будем устраивать состязания "кто кого переорет", а спокойно пойдем. Ты так не считаешь?
  Я тихонько кивнула головой. Почему то возмущаться и кричать мне резко перехотелось. Она мне напомнила мою няньку, когда я была еще малышкой - за мной приглядывала старенькая фрейлина, которая в таком же повелительном тоне пыталась меня воспитать. Но Лире до почтенного возраста было еще далеко, а говорила она точь-в-точь, как моя воспитательница. Да вот только следовать за ней мне не слишком хотелось - еще не понятно, что у этой женщине в голове, вдруг она вновь попробует на меня напасть, когда я расслаблюсь? А, может, попытаться от нее убежать? Хотя бы в ту же гостиную, поближе к Никериалу и к его друзьям, да только не ясно, вдруг они с этой сумасшедшей заодно?
  Лира поднялась по лестнице на пару ступенек наверх и. обернувшись, повелительно на меня посмотрела:
  - Ты идешь? - а заметив мою нерешительность, засмеялась. - Да не бойся, трусишка! Обещаю, больше пугать не буду. Где твой дух авантюризма? Где та безрассудность, присущая молодым? - я нахмурилась, не понимая, к чему эта женщина клонила. - Хотя... если ты не желаешь вывести на чистую воду Ники и посетить его святую святых, то я не настаиваю.
  Захотелось тут же спуститься с ней даже в Преисподнюю к Настерревилю. Разум кричал мне, что это, возможно, ловушка, а сердце неслось вперед навстречу новым приключениям и раскрытия главной тайны злого колдуна. Поддавшись безрассудству, я поспешила за Лирой, а ходу пряча кинжал. Жизнь ни что, правда - все!
  - А куда мы пойдем? - решила уточнить я, догнав жену магистра Гоннери. Сердце бешено стучало в груди, в томлении дожидаясь раскрытия правды. - Вы знаете, где Никериал прячет трупы убиенных девушек?
  Лира заливисто захохотала и приобняла меня за плечи:
  - Как куда? А с чего начинается настоящее расследование? С личной комнаты подозреваемого! - женщина подмигнула мне, и с придыханием прошептала. - Скажи, ты ведь была в его спальне?
  Я посмотрела на Лиру как на умалишенную - что значит была? Вдруг на меня внезапно снизошло озарение, и я залилась румянцем. Не может быть! Она ведь не намекает на такое бесстыдство. Я приличная девушка, к тому же дочь короля! Да и как она может намекать на меня и на этого... этого мерзкого колдуна! Да я как вспомню его лицо, меня сразу начинает трясти от негодования!
  - Нет! - возмутилась я, чуть не отшатнувшись в ужасе от этой страшной женщины. - Никогда! И ни за что в жизни!
  - Но вы же играли перед нами роль влюбленных, - еще шире улыбнулась жена магистра Гоннери. - И скажу тебе, милая, так хорошо играли...
  - Я ему не невеста! - поспешно замотала головой я. О, Великая, с ней я даже позабыла манеры! - Просто Никериал попросил при гостях сделать вид, что мы пара. Да и неприлично же, что незамужняя девушка остается наедине с мужчиной, и я решила, что такой вариант был приемлемым, чтобы не испортить свою репутацию. А так, он ни в коем образе не прельщает меня как...
  - Так значит, ты не была его в спальне? - перебила меня женщина.
  - Конечно, нет!
  - Вот и отлично! - обрадовалась Лира и вновь, крепко схватив меня за руку, куда-то потащила. Но в этот раз я не стала сопротивляться - мне самой было интересно узнать, где находилась опочивальня колдуна. - Да и не волнуйся, милая. Я подозревала, что Ники сделает что-то вроде этого, чтобы отделаться от назойливого внимания Мариан. Бедняжка все пытается завоевать его любовь - а он от нее нос воротит. И правильно, кстати, делает! Но все равно, беспокойно мне за Ники, у него же на уме одни исследования! Заперся в этом пыльном сборище пауков, нос на улицу не высовывает, с нами так редко общается! Захудает же со всем один! Но и ты, пойми, мы же не можем постоянно быть рядом, у нас своя жизнь, семья, работа, а Ники... - она печально вздохнула. - Я даже не знаю, что может прийти ему на ум. Он так изменился... Может и вправду, свернул не на ту дорожку? - и, остановившись, женщина внезапно воскликнула. - Семью ему надо завести! Срочно!
  Лира говорила весьма быстро, я успевала лишь осмыслить часть речи, которую она пыталась до меня донести, да и кивать, когда она оборачивалась ко мне, словно проверяя, слушаю я ее или нет.
  - Мы проверим его спальню, - продолжила говорить она, когда мы свернули в какой-то коридор, - и если я там замечу, хоть какие-нибудь намеки на темные ритуалы, то он у меня пожалеет, что на свет родился! Конечно, Ники вряд ли занимается этим, но все же... Да и тебя надо убедить. Ты ведь мне на слово вряд ли поверишь, а факты уговорят в мгновение ока.
  Я скептически вздернула бровь - не верилось, что посещение спальни колдуна меня переубедит. Он ведь может прятать улики где угодно! Кстати, а почему мы идем именно в его опочивальню? Неужели все злые волшебники хранят ритуальные принадлежности и темные гримуары под подушкой?
  Внезапно представилось, как Ник посапывая, сладко спит, подложив под щеку толстую черную книжку, на которой большими буквами написано "Мои злодейские планы". Или же он хранил в спальне свой личный дневник? Мое сердце в предвкушении забилось сильней. Я хочу прочитать его дневник! Вперед, совершим праведный налет на комнату колдуна! Освятим его владения словом Великой!
  
  Я чувствовала дежавю - вновь стояла около обычной на вид двери, за которой, возможно, скрывались главные улики злодеяний колдуна, и не решалась ступить в неизвестность. Но в этот раз я была не одна, со мной стояла жена магистра Гоннери, хотя, признаюсь, лучше мне от этого не стало. Эта... ненормальная вела себя крайне странно: она словно что-то вынюхивала, ползая чуть ли не на корячках возле порога, задумчиво хмыкая и цокая. Мешать ей я даже не пыталась - увольте, мне хватило и прошлого раза, более тесного с ней знакомства на лестничном пролете, - только наблюдала со стороны и поражалась тому, какой магистр Гоннери странный человек. Почему он выбрал в спутницы жизни ту женщину? Что в ней нашел привлекательного? Нет, я не спорю, внешне она неописуемо красива, но ее поведение, манера подавать себя и вести диалог оставляли желать лучшего. Да она просто умалишенная истеричка! Но, признаю, было в ней что-то такое, что заставляло подчиняться...
  Интересно, а что хранил под подушкой Никериал? Какие у него мечты и планы? Может, я найду в его спальне дневник? Даже у моего Его Величества он был, куда отец записывал важные мысли и отмечал дни собраний с министрами. А у мага, который занимается сложными опытами, он должен быть обязательно! Не хранит же Никериал все в своей голове? Так и забыть свое имя не долго.
  Лира, в последний раз обнюхав дверь, вынесла свой вердикт:
  - Она заперта.
  Я шокировано на нее глянула, не веря в то, она говорила это серьезно. Великая, с кем я связалась?
  - И это все? - осведомилась я. - Да я с первого взгляда могу определить, что она заперта!
  - Правда? - также удивилась женщина, как-то по-новому на меня взглянув. - Ты обладаешь магическим даром?
  - Конечно, нет, - как можно надменнее фыркнула я. Меня не учили теории магии. Да и зачем мне это надо? Намного проще владение мечом, чем заучивание разных скучных фраз. Или как там делается магия? Пасы руками? Копание в потрохах животных? А может танец нагишом под проливным дождем с бубном в руках?
  - А как ты тогда увидела магическую защиту? - нахмурилась Лира, но вдруг хлопнула себя по лбу, залившись смехом. - А-а, ты говоришь про обычный замок, а я-то подумала... Прожив столько лет об руку с магией, забываешь о таких простых вещах. Просто у нас в обиходе слово "заперта", подразумевает, заперта магически, что на нее наложена печать. Маги не обращают внимания на обычные замки.
  И зачем придумывать к существующим словам другие значения? Не будь их, многие люди бы перестали путаться. И стало бы поменьше казусов.
  Я вновь внимательно посмотрела на дверь. Обычная, сделанная из дуба, с большой медной ручкой. Вокруг нее не было никакого сияния и ничего не выдавало то, что она находилась под магической защитой. Не понятно, как Лира определила, что дверь заколдована?
  - Я не могу ее открыть, - вздохнула моя спутница по "великому заговору" и расстроено продолжила. - Моих сил и так еле как хватило, чтобы узнать, что дверь под защитой. Взломать печать я не в силах. Извини.
  Я тоже пригорюнилась. А я уже надеялась заглянуть внутрь спальни, предвкушала прочтение планов колдуна и его разоблачение! Но это же простая дверь, как она может помешать восторжествлению справедливости! Не понимаю!
  - А если попробовать вскрыть замок? - робко предложила я, задумавшись, как попасть внутрь.
  На что Лира хмыкнула, подошла к двери и, достав ножик, со всего размаху воткнула его в деревянную дверь. По ней прокатилась еле заметная вспышка света, а нож словно застрял в воздухе, не достав до деревянной поверхности лишь пару сантиметров.
  - Вот что означает "магическая защита", Ирен, - пояснила жена магистра Гоннери, смотря на мое изумленное лицо. - Если бы я не добавила в нож импульс своей энергии, он бы отскочил от барьера, - она попыталась еще вытащить, но ножик не сдвинулся и на миллиметр, - а так он застрял! Мой любимый ножичек...
  Вдруг на двери белыми светящимися буквами стала появляться надпись. Я и Лира подошли поближе, вчитываясь в послание.
  
   " Дорогие дамы!
  Я, конечно, очень польщен к такому вниманию с вашей стороны, но:
  Мариан - даже если ты взломаешь защиту, знай, между нами все равно ничего не будет. Дай припомню, какая это твоя попытка? Десятая?
  Лира - конечно, это будет звучать по-детски, но я пожалуюсь Филу. Другой управы кроме твоего мужа на тебя, моя дорогая, увы, я не ведаю.
  Ирен - как вам не стыдно! А еще приличная девушка из благородной семьи. Вы разбиваете мне сердце своими выходками! И даже не пытайтесь сломать дверь. Знайте, что я по-любому не стал бы хранить хладные трупы "жертв" у себя в спальне. Уверяю вас, я не некрофил.
  Ну, а если это Милена, то слушай. Сколько раз тебе повторять, что бардак в моей комнате это мой творческий беспорядок, который категорически запрещается трогать! А то после твоей приборки я полдня по замку ищу вещи.
  На сим откланиваюсь,
  Ваш Ник"
  
  Я раза четыре вчитывалась в это послание, пока оно не исчезло. Каков нахал! Мало того, что он установил защиту, что попасть в его опочивальню не возможно, так он еще и поиздеваться решил! Да и над кем! Рядом со мной негодовала Лира, не веря, что на нее решили пожаловаться мужу. В этот момент мне хотелось придушить его собственными руками - он выводил меня из себя даже на расстоянии!
  Вдруг жена магистра Гоннери, целенаправленно направилась к соседней комнате. Я заинтересованно пошла за ней следом.
  - Что вы делаете? - спросила я у женщины, когда та вошла в полутемную комнату и стала деловито осматриваться.
  - Еще не все потеряло! - произнесла она, подойдя к окну и одернув шторы, впустив в комнату закатное солнце. - Можно попробовать забраться в спальню снаружи. Наверняка Ники и не подумал ставить защиту на окно...
  - Но это же полное безумие! Тут высоко и вы разобьетесь!
  На улице же зима, а карнизы скользкие! Она же может запросто поскользнуться и разбиться насмерть! Что же потом скажет магистр Гоннери? А как посмотрят на меня? Как на убийцу, что не смогла удержать от этого судьбоносного шага блаженную женщину?
  Лира на мгновение задумалась и, вздохнув, пожала плечами:
  - Да, ты права, это плохая идея, - я облегченно вздохнула. - Мариан же, вроде, уже пыталась пролезть в спальню к Ники через окно, он, наверняка, наученный горьким опытом, наложил заклятие и на раму. Как же я могла это позабыть...
  Она устало присела на подлокотник ближайшего кресла и мы, пару минут молчали, наслаждаясь закатом. Небо окрасилось красным, солнце лениво уходило за горизонт, а облака обрели розоватый оттенок. Зимний лес стал выглядеть еще угрюмей, словно собрав в себе все тени, а птицы засобирались домой, чтобы скорее успеть до темноты оказаться в безопасности. Скоро начинала властвовать ночь.
  Стекла украсили морозные узоры, которые искрились в лучах закатного солнца, от окна веяло холодом... Я подошла к нему, дотронувшись пальцами до стекла, чувствуя, как тонкая корочка льда таяла, а кусачий мороз покалывал подушечки моих пальцев. Может, как в детстве, писать на стеклах пожелания, чтобы Дух Зимы их прочел и исполнил?
  Я аккуратно вывела пальцем имя своего брата Ариана, и, поддавшись настроению, подрисовала над ним корону. Ари достоин быть королем, он умный, справедливый и всецело преданный стране.
  - Ники не может быть злым колдуном, - вдруг тихо начала говорить Лира, нарушив это безмолвие. Я, обернулась к ней, почувствовав, словно из нее разом выкачали ту неуемную энергию, оставив лишь пустую оболочку. - Кому как не мне это знать, тем более, если его призвание целительство! Но как я могу тебе это доказать, если мы даже не можем попасть к нему в комнату?
  Она так искренне пыталась мне доказать, что Никериал хороший, что это вызывало определенное сочувствие ее непоколебимой уверенности и не желание переубеждать в обратном. Зачем рушить чье-то наивное представление о мире? Пускай считает, что Никериал добрый, но мы-то знаем, где скрывалась правда. Я вот тоже умела, как и он, строить глазки, да так, что все вокруг считали меня золотцем и ангелом во плоти. Но это же совсем не значило, что я святая.
  - Ну и ладно, - махнула рукой я, посчитав, что сегодняшняя неудача была лишь небольшим препятствием на истинном пути разоблачения колдуна. - А что такое призвание?
  Почему маги всегда говорят непонятными словами, а потом еще возмущаются, что никто их не понимает. Вот и Лира взглянула на меня, как на необразованную деревенскую простушку и сокрушенно вздохнула, как будто я у нее спросила, как надевать носки. Почему они всегда стараются выставить из меня дуру?
  - Ты даже таких элементарных вещей не знаешь, а еще смеешь кого-то обвинять, - усмехнулась женщина. - Знай, призвание - это талант к определенной отрасли магического искусства. У обычных людей призвание тоже есть, только называется по-другому. Например, ты наверняка слышала такие фразы как "столяр от Великой", "мастер на все руки", только вот у магов оно немного глубже и зависит еще и от определенных черт характера, чувств и сердца человека: проницательный - станет видящим, сострадающий - отличным целителем. Например, мой муж видящий - он видит все, что скрыто и в сердцах людей, и в окружающей действительности. Редкий дар и очень ценный для Совета магов, поэтому Фила всегда отправляют наблюдать за событиями, которые волнует Совет. Думаешь, почему он стал бы лучшим другом злого колдуна? Потому что в Ники нет зла, он целитель, тот, кто может сострадать даже своему злейшему врагу!
  Я упрямо скрестила на груди руки - не верилось в такие отговорки, чтобы черты характера определяли признание! Нет, я верю, что магистр Гоннери видящий, но все же даже честные и порядочные люди якшаются с негодяями. Теперь понятно, почему так придворные не любили, когда магистр Гоннери приходил с визитом к моему отцу. Кому захочется, чтобы тебе лезли в душу, видя все, что скрыто на сердце? Один недобрый взгляд магистра и человека могли надолго упечь в темницу, подозревая в заговоре.
  - Ник сострадающий? - сказала я, негодуя. Да кто поверит в эту чушь! - Он наоборот, ехидный и глумливый маг, что любит издеваться над честными, благородными людьми и ставить их в неловкое положение! Мерзкий, невыносимый колдун!
  Лира рассмеялась и упала с подлокотника в кресло. И что я сказала смешного? Это была чистая правда!
  - Ты такая забавная, - перестав хохотать, сказала Лира, пытаясь нормально сесть в кресло. - Не понимаешь таких простых вещей, точнее упрямо не хочешь понять. Мне вот интересно, а с чего ты взяла, что Ники злой колдун? Не проснулась ведь однажды с этой мыслью в голове?
  И кто из нас двоих не понимает простых вещей? Это история известна даже маленьким детям! Уму непостижимо, что мне приходится растолковывать о таких очевидных вещах.
  - Это всем известно. Эпидемия...
  - Все ясно, - перебила меня женщина. Я задохнулась от негодования - сама просила объяснить и сама не дает рассказать правду! - Это когда король Рафиус занялся сочинительством? Ты хоть ведаешь, что было на самом деле?!
  - Его Величество Рафиус не был сочинителем! - возмутилась я. - Он был великим королем, что вывел на чистую воду Никериала и спас королевство от полного уничтожения!
  - Правда? - удивилась она. - Он спас королевство? Сам?
  А сказав это, вновь захохотала, словно я ей рассказала забавную шутку.
  - Ну не сам, - пошла на попятную я. - Ему в этом очень помогла миледи Элизабет... Они вместе раскрыли заговор и покарали злого колдуна, сослав на задворки королевства зализывать свои раны!
  - Леди? - еще сильнее засмеялась Лира. - Элиза и миледи? Эта деревенская шлюха?
  - Не смейте оскорблять мою прабабушку! - топнула ногой я, сжав в порыве чувств кулаки. - Она была благородной леди, что жизнью пожертвовала ради благополучия королевства! Ее Величество спасла моего отца от стрел заговорщиков, закрыв его и дядю своим телом!
  - А ты знаешь, что твоя прабабушка в молодости натворила? - не обратив внимания на мое возмущение, поинтересовалась жена магистра Гоннери. - Я, можно сказать, была свидетельницей тех событий, хотя меня и не было тогда в стране, но я общалась с людьми, которые на себе испытали всю любовь и преданность стране короля Рафиуса и этой... Элизы. - Лира в порыве чувств встала с кресла, подойдя к окну и прошипела, почище змеи. - Предательница и лживая потаскуха. Отреклась от семьи и правды ради трона! - повернулась ко мне. - Вот скажи, Ирен, как ее после этого назвать? Благородной леди? Да она и леди даже не была, дочь пекаря.
  - Происхождение не главное! - я попыталась убедить в обратном упертую девушку. - Она стала героиней, и раз увидев, в нее влюбился сам король! Это такая романтичная история, про них до сих пор слагают баллады!
  - А хочешь, я расскажу тебе правду? - вздохнула жена магистра, как-то грустно посмотрев на угасающий горизонт. Я присела на диван, решив послушать "правдивую историю". Меня с детства учили иной истории, но слушать сказки я любила. Может, потом расскажу брату, о том, как порой заблуждаются люди насчет исторических событий. - Как я уже говорила раньше, меня тогда не было в королевстве - Совет магов отправил мужа с посольством в соседний Ковен и о том, что в нашей стране началась эпидемия, мы узнали не сразу, а только тогда, когда собрался консилиум и было решено изолировать королевство, чтобы неизвестная болезнь не поразила другие страны. Но я буду говорить не о своих чувствах, а расскажу о том, что творилось тогда на самом деле...
  ...Минуло больше сорока лет, когда наше королевство дрогнуло и чуть не исчезло с лица земли под гнетом неизведанной заразы. Необычная лихорадка мгновенно охватила несколько городов страны и вызвала всеобщую панику - целители не знали, как ее вылечить, пытались подавить, а ничего не выходило. С каждым днем зараженных становилось все больше, люди умирали в чудовищных муках, воздух пропитался гарью - тела сжигали прямо на улицах, люди боялись даже дышать, чтобы ненароком не подхватить заразу. Другие страны тоже не могли ни чем помочь, они наоборот, закрыли свои границы от беженцев, опасаясь, что зараза перейдет и к ним. Королевство погрузилось в отчаянье.
  Ты знаешь, что сделал твой прадед, чтобы как-то уменьшить число заболевших? Он приказал стражникам без зазрения совести, нещадно убивать любого у кого будут хоть немного заметны признаки заразы, сжигать целые деревни со всеми жителями не щадя никого. Страна стала похожа на Преисподнюю: с одной стороны "черная болезнь" - как окрестили неизвестную заразу в народе, с другой - стража, готовая убить, если ты ей не понравишься. Стало процветать мародерство, воровство, участились убийства - в королевстве воцарилось беззаконие. Страна медленно катилась в хаос, и была на грани исчезновения.
  Целители целыми днями ломали голову, пытаясь найти способ лечения черной болезни, ведь она не щадила никого - маги умирали в приступе лихорадки, пораженные черными язвами, также часто как и простой народ. И не просто маги, а целители, которые пытались облегчить боль и хоть как-то вылечить больных.
  Ники тогда работал в госпитале Парнаско и сполна на себе испытал все горе, которое подарила эпидемия стране - умерли, чуть ли не на руках лучшие друзья, которые также как и он, пытались спасти людей. Но он не сдался, а попытался найти выход. И нашел, скажу тебе, хотя перед этим ему пришлось долго бодаться с упертой властью за право начать исследования. Ники тогда был хоть и молодым, но очень талантливым и амбициозным юношей, которого не захотел слушать Верховный целитель, посчитав его идеи ересью. Он предложил найти причину, источник заразы, а не пытаться бороться с ее последствиями.
  Не дождавшись от Совета должной реакции Ник без поддержки других магов пошел в охваченную агонией страну, чтобы найти лекарство и, как не странно, его нашел. Оказывается в карьере, недалеко от одного города какой-то рабочий, когда долбил породу, нашел маленький сундучок, а в нем небольшой черный камень. Как ты уже догадалась, он забрал его себе, да вот только радость находкой продлилась не долго - через несколько часов он стал себя очень плохо чувствовать. Город, в котором жил рабочий пал от неизвестной болезни через месяц, а вся страна меньше чем за полгода.
  Удивительно, но этот рабочий выжил и сохранил тот самый камень, что стал вместилищем неизвестной заразы. Ник не только Совету злосчастный обсидиан, он нашел способ борьбы с заразой, сделав спасительную вакцину. Я не буду внедряться во все подробности этой истории, да и многое мне неизвестно, скажу лишь одно - когда король узнал о молодом целителе, то решил лично с ним встретиться. Для Ника это была знаменательная встреча, ведь он хотел в корне изменить всю систему здравоохранения в стране, даже написал манускрипт, внедрив который, жизнь людей стала бы намного лучше. У Ники были такие хорошие мечты... Но вместо благодарностей, молодой маг услышал одни угрозы, вместо заслуженной награды - обвинения. Рафиус кричал на все королевство, что это Ники наслал эпидемию! Будто бы он, из-за своего честолюбия и жажды власти специально все подстроил! А еще эта Элиза, которую Ник взял в свое путешествие, кричала во всеуслышание, какой Никериал Ленге колдун, загубил ее семью, задурил ей голову, а на самом деле тихо над всеми усмехался.
  Да вот только слова короля и этой девки были ложны, а доказательства - мнимы. Но толпа поверила королю, а не простому целителю и Совету магов. Хотя и многие маги были на стороне Рафиуса - кого подкупили, кто просто хотел насолить "герою". Кто их разберет? Народ-то рвал и метал, найдя "главного виновника" своих бед, они хотели разорвать его, вместе со всеми магами, что укрывали "злодея", а эти подстрекатели - жрецы, только раздували огонь вражды. Темные тогда были времена, даже не знаю, как Совету удалось утихомирить людей и не дать разгореться новой войне...
  Ники тогда сильно обиделся и напрочь разочаровался в людях и своей мечте. Он забросил целительскую практику, ушел из госпиталя и осел здесь. В тот тяжелый год королевство потеряла не только больше половины жителей, но и талантливого целителя, который мог спасти своими умениями еще множество жизней.
  Я много думала на тему того, зачем тогда король поступил так глупо, свалив всю вину на одного человека? И пришла к выводу, что все из-за стремления сохранить королевство. Когда эпидемии отступила, народ стал шептаться, припоминать действия короля, стражи и в нем зрел гнев на власть. Назревал бунт. А тут еще не за горами был голод, из-за частых пожаров многие лишились крова, наступала зима, безопасность королевства резко упала - ослабленную страну могли захватить соседние страны. Нужно было что-то делать.
  Что может быть проще, чем скинуть все на одного человека да и на того кого считали чуть ли не героем, избавителем от болезни? Пожертвовать одним, чтобы не допустить хаоса. Самому сделать врага.
  Уже прошло много времени, и я считала, что та история забылась и всем сердцем желала, чтобы Ники вернулся к любимому делу. И вдруг я вижу, что в его доме ходит правнучка Рафиуса! Конечно, я заподозрила, что королевский род хочет избавиться от Ники, чтобы навсегда скрыть правду! Ты уж меня извини, что я на тебя набросилась... историю ведь пишут победители, когда окончательно убивают побежденных.
  
  Я слушала рассказ Лиры, и мне никапельки не верилось в ее правдивость. Она старалась выдавить из меня жалость к угнетенному и оклеветанному магу? Да он сам виноват в своих бедах! Мои предки не могли поступить так бесчестно! Они наоборот, спасли страну, смогли сохранить ее в тяжелые времена и выстоять в годы голода, которые начались после эпидемии. Они герои, а не... бесчестные люди!
  Лира внимательно на меня смотрела, ожидая моей реакции.
  - Не верю, что из-за какого-то камня могла начаться эпидемия, - после некоторого молчания произнесла я. Лира устало закатила глаза, видимо не понимая, почему я не могу поверить в ее чушь. Да кто на моем месте смог в такое поверить? Из-за камня началась эпидемия, нелепей версии я еще не слышала!
  - Это не из-за камня, а из-за энергии, которая окружала камень, - устало проговорила она. - Я точно не знаю, но в древности в такие обсидианы заключали негативную энергию демонов. Камни использовали, как временные ловушки и закапывали их в землю. Находясь почве, обсидиан постепенно нейтрализовал вредную энергию, но не в этом случае. Какой-то умник поместил камень в сундук, и энергия не смогла исчезнуть, она наоборот, усилилась, превратившись в заразу, - Лира вздохнула. - Если хочешь послушать лекцию на тему "положительной и отрицательной энергии и, как она влияет на организм человека" обращайся к Ники. Это он специалист в этой области.
  Минуту я пыталась осмыслить, что сказала жена магистра. Половина ее, так называемой теории, была из малопонятных мне слов. Я ведь не знала теорию магии и не могла понять смысл слов "положительная и отрицательная энергия"! Чувствуя себя крайне глупо, я на всякий случай сделала умное лицо, подтверждая, что все прекрасно поняла. Ариан мне всегда говорил, что если что-то мне не понятно, надо просто кивнуть головой, о чем-то задумавшись. Это создало эффект, что ты сведуща во многих областях.
  - Но все равно, мой прадедушка не мог бы наказать невиновного человека! А прабабушка - клеветать! - слегка обиделась я за предков.
  - Упрямая... - вздохнула девушка, обреченно усевшись в кресло. - Такая же, как и я в молодости...
  Я похожа на эту блаженную? Не дай Великая!
  Вдруг, жена магистра, странно на меня взглянув, произнесла:
  - А давай я тебе расскажу еще одну историю. Надеюсь, ты любишь слушать сказки?
  - О, я обожаю слушать менестрелей.
  Я всегда с огромным интересом слушала заезжих менестрелей, погружалась в их сказочный мир, сливаясь с душами героев. Я проживала вместе с героями историй жизнь, волнуясь за них, будто они были частью нашего мира.
  - Я не менестрель, - рассмеялась Лира. - Но обещаю, история будет хоть и недолгой, но интересной. И я надеюсь, ты извлечешь из нее урок. Не повторишь чужих ошибок.
  
  ***
  
  Это не добрая сказка со счастливым концом, а реальная история, которая произошла около пятидесяти лет назад. В Зарклерных лесах, вдали от посторонних глаз жила в замке колдунья и ее по-праву можно было назвать порождением мрака: она без зазрения совести крала из окрестных деревень людей, проводила кровавые ритуалы, играла с погодой - то наводя засуху, то топя округу в нескончаемых дождях. Люди боялись ее до ужаса и не решались даже вслух произносить ее имя. Она так напугала местных жителей, что те даже не смели уехать из этих злосчастных мест, потому что знали, что злая колдунья их обязательно найдет и покарает.
  И вот однажды, в ее замок залезли два удачливых вора. Нет, прежде к ней и раньше забирались безрассудные самоубийцы, в поисках бессмертных богатств, но эти двое не только без проблем обошли ее многочисленные ловушки, так залезли не в сокровищницу, а в библиотеку! Ты только представь, в библиотеку злой колдуньи! Честно сказать, она была так шокирована их выходкой, что решила не убивать воров на месте, а узнать, что им понадобилось в ее обители. Как позже выяснилось, к ней в замок забрались двое молодых магов, которых, похоже, потянуло на приключения - они решили украсть у нее пару редких книг по магии и, естественно, из-за своей глупости попались ей в плен.
  К слову нужно добавить, что колдунья была весьма красива и молода, и предстала перед "ворами" в полупрозрачном пеньюаре, заставив их врасплох. Ведь жители окрестных деревень описывали ее, чуть ли не как самую уродливую каргу в мире, а женская красота всегда вгоняла в ступор даже закоренелых охотников на ведьм, а тут были два молодых парня - они остолбенели, во все глаза, таращась на девушку и плавно залились краской. Пленить шокированных парней ей удалось без труда.
  В старом замке, где жила колдунья, было очень скучно и единственным развлечением, которое она признавала - это хорошие пытки. Ведь перед тем, как предать жертву ритуалу, нужно было ее хорошенько попытать, чтобы через страдания и боль усилить действие заклинаний. О эти крики боли, мольбы о помощи, хруст ломающихся костей, услаждали ее слух, как дивная музыка... Что могло быть приятней чувства, когда знаешь, что судьба человека в твоей власти и ты ее можешь оборвать в любой миг? Никто до сего момента не выдерживал и трех сеансов ее пыток, никто не выходил из замка ведьмы живым, а ее оружие - плеть со стальными шипами, всех без исключения подвергала в неописуемый ужас. Но не этих двоих... Они, словно не понимая, в какой безнадежной ситуации оказались, хохотали до слез, увидев пыточную колдуньи и не стесняясь оной обсуждали мазохистские наклонности злодейки и способы применения плетки. Признаться, девушку выводило из себя их бескультурье. "Да как они посмели меня не бояться!! - думала она, чувствуя, что не имеет над ними власти.
  В первый день пыток, как только колдунья подвесила магов на крюках, чтобы начать истязания, самый наглый и все время улыбающийся маг с бесстыжими карими глазами вдруг сказал:
  - Привет, меня зовут Фил, а второго - Ник. Раз мы сразу перешли на такое тесное общение, может, назовешь свое имя?
  Этот вопрос ее поставил в тупик - еще ни разу за всю ее жизнь пленные не спрашивали у нее имени, да и местные жители звали просто красноволосой ведьмой. А тут... Колдунья промолчала. Она не была склона общению с будущими мертвецами. Целый день она издевалась над ними, пытаясь сломить их волю, заставить ползать на четвереньках моля о пощаде, но заслуживала лишь издевательские улыбки.
   На следующий день, когда она решила проверить в темнице состояние ее жертв, то была поражена. На них не осталось и следов побоев, лишь второй маг, которого звали Ником, был слишком бледный, как будто он работал без отдыха всю ночь. Ее обрадовало, что он оказался целителем, ведь так мучить жертву можно будет еще очень долго... Она даже придумала еще более извращенную пытку: теперь она истязала лишь самого бесстыжего - Фила, а его друга доводила почти до изнеможения, ведь второй маг не мог спокойно смотреть на боль друга и тратил все свои силы на его исцеление.
  Я не знаю, чем бы закончилась эта история, если бы колдунье не стало скучно целым и днями безмолвно издеваться над бедными магами. Может они бы умерли: первый от ран, второй от магического истощения, но к счастью однажды... нет, не так. Каждый раз, как колдунья приводила Фила в пыточную он спрашивал ее имя и пытался ее разговорить. И вот однажды она ответила:
  - Какая разница!
  Именно эти слова и стали тем пусковым механизмом, ключевой фразой, которая изменила жизнь девушки навсегда.
  С каждым новым днем колдунья становилась все разговорчивей. С каждым днем ей становилось интереснее не мучить магов, как она делала раньше, а просто говорить. И больше всего с Филом. Она с ним спорила, ругалась, угрожала и всегда, даже когда в припадке гнева крушила все вокруг, хоть краем уха, но слушала его рассказы. Постепенно колдунья стала замечать, что ей нравиться слушать пленника, что она с нетерпением дожидается очередной встречи, с замиранием сердца смотрит на его улыбку, вслушивается в его чарующий голос - незаметно посиделки в комнате страха и боли превращались в свидания.
  
  Душа колдуньи разрывалась на части, в сердце зародилось сомнение. Она запуталась и больше не понимала, чего хотела сильнее - обречь мир на страдания, отдав его на растерзание демонам или же обрести дешевое человеческое счастье в объятьях любящего человека. Ей нравился кареглазый пленник, но признаться себе в этом означало перечеркнуть все то, что она творила прежде. Колдунья страдала, ее сердце с каждым мгновением грозилось остановиться от разрываемых его противоречий. И тогда она решилась навсегда избавиться от причины своих страданий, пока еще было не поздно, уничтожить ростки привязанности, принеся в жертву магов могущественному демону и обрести еще больше сил.
  Перед этим значимым днем она не виделась с магами, с головой уйдя в подготовку к ритуалу. Девушка упрямо шла вперед, постоянно твердя себе, что Фил специально с ней заигрывал, намереваясь усыпить бдительность и убить. Она убедила себя в правильности совершаемых действий и за несколько часов до вызова демона опоила магов, чтобы те чувствовали упадок сил и не могли ей сопротивляться.
  Какая же она была глупая. Какая гордая и упрямая...
  
  ***
  
  Все началось вполне невинно и даже обыденно - она, поместив пленников в магическую печать, вызвала демона. Пентаграмма горела ровно без колебаний, да и демон вышел из портала легко, словно только и ожидал, когда его вызовут... Запахло серой, обжигающе горячий воздух струей дыхнул из открытого портала в лицо девушки, заставив оную отшатнуться и непроизвольно прикрыться руками. Все шло по плану... первые пару секунд. Вдруг демон, даже ничего не сказав, оскалился, и замахнулся своей громадной ручищей на девушку, намереваясь ударить... Колдунья даже не успела ничего понять, только перед глазами промелькнули острые когти адской твари, да и Фил, который в последний момент оттолкнул ее в сторону.
  Магнесса упала на пол и, расширив глаза от ужаса, увидела, как исчадье Преисподней схватил окровавленной рукой Филгуса за шею, а на пол угрожающе быстро зачастили капли крови, которые сочились из разодранного когтями демона живота мага. Девушка захотела закричать от ужаса, а голос, словно застрял в горле, оставалось только отстраненно наблюдать за тем, как демон швырнул его, как безвольную игрушку куда-то вглубь зала. Сердце замерло на судорожном вдохе, а взгляд мигом нашел неподвижно лежащее тело мага. Все звуки превратились в бессвязный шум, она, словно не понимая, что делает, на корячках поползла к нему, холодея от мысли, что случилось нечто непоправимое...
  Не дошла, даже не успела сделать и пару шагов - за спиной раздался оглушительный рев и, через мгновение, она потеряла сознание, с размаху ударившись об стену.
  
  В сознание колдунья приходила с трудом: в ушах шумело, голова разрывалась от боли, казалось, что в нее резко воткнули какой-то штырь, ломило тело, а перед глазами все плыло...
  Не знаю, как бы долго она пролежала в полузабытье, если бы сквозь него словно не ворвался чей-то отчаянный крик:
  - Фил! Не умирай, я сейчас!
  Мигом перед глазами замелькали обрывки недавних воспоминаний, и сознание резко протрезвело. Она тут же закусила губу от боли, казалось, что ее тело горит в пламени Преисподней и с каждым мгновением огонь становится все жарче.
  Шипя от боли, колдунья, запинаясь, прочитала единственное из известных ей заклинаний целительской магии, которое снижало поток крови и на пару часов могло снять боль. Как она себя тогда ненавидела за то, что была так слаба в этой ветви магического искусства...
  Когда боль унялась, и девушка смогла связно мыслить, она осмотрелась.
  Большой зал для вызова был разрушен. Мраморный пол, которым девушка так гордилась, был пробит в пару местах, он почернел от сажи и пепла. Одна стена разрушена и было, похоже, что кто-то оплавил ее, метнув огромный огненный шар, а пентаграмма, которую она рисовала человеческой кровью, сейчас напоминала выжженный рисунок. Колдунья повернула голову влево и в ужасе вздрогнула - в нескольких метрах от нее лежал огромный демон. Его остекленевшие глаза были полны злобы и жажды убийства, один огромный кривой рог был сломан, а красная кожа была в нескольких местах пробита и из нее лилась густая черная жижа, которая соприкасаясь с полом, мерзко шипела и растворяла мрамор.
  - Фил, я уже близко!!! - опять прокричал маг. Девушка повернула голову на крик. Ник шатаясь медленно, все время, чуть ли не подпрыгивая, брел, неотрывно смотря в одну точку. Его белые волосы покраснели от крови, скула начинала набухать. Одна нога неестественно была вывернута, и штанина вокруг нее намокла от крови. Рубашка превратилась в лохмотья. Раны от когтей сильно кровоточили, но он продолжал, сильно шатаясь и с трудом удерживая себя в сознании, идти вперед. В другом конце зала неподвижно лежал другой маг. Колдунья даже отсюда видела, как пол вокруг Фила был красный.
  Магнесса тогда не смогла ничего предпринять. Прославленный демонолог не смог ничего сделать, как только увидел, что демона не смогла сдержать ее безупречно вычертанная ловушка и три дополнительные защиты. Но почему это произошло? Почему вдруг ее предали демоны? Ведь она обещала им так много, приносила столько человеческих жертв на протяжении многих лет!
  И сейчас Ник шел спасать своего друга. Но как этот паренек мог в одиночку одолеть демона? Она ведь этих двоих опоила зельем и реальной силой в схватке могла предстать лишь она! Так как же?
  Вдруг, когда до Фила оставалось сделать всего пару шагов, маг, закатив глаза упал. Но через несколько мгновений он резко, из последних сил, заставил себя поднять голову и целеустремленно поползти к раненому другу, оставляя за собой кровавую полосу.
  - Фил... я сейчас... потерпи... немного, - с трудом прошептал Ник ложа свои руки на раны друга.- Я... сейчас...
  Колдунья, с трудом встав, побрела к магам. В первый раз за свою жизнь она испугалась не за себя, а за другого человека. Из рук Ника полился ослепительно белый свет, который обволакивал тело раненого, исцеляя раны. Девушка чуть не плача, как будто пребывая в дурном сне, подошла к Филу и упала перед ним на колени, как она себя проклинала за дурость, как себя в тот момент ненавидела. Почему, как только мы ясно видим, что можем навсегда потерять дорогого человека, осознаем, что очень его любим? И сразу все остальное становиться неважно: ни социальное положение, ни статус, да будь он хоть твоим заклятым врагом, ты всем сердцем желаешь, чтобы он выжил, даже если это означало расстаться с ним навсегда. Простое желание, но порой невыполнимое.
  Ник вдруг зашатавшись, упал без сознания около друга. Ослепительный свет, на прощанье еще чуть-чуть полечив Фила, растворился в воздухе - как бы ни старался маг, пытаясь спаси жизнь другу, у него самого жизненные силы были небезграничны.
   Колдунья осталась одна с двумя умирающими магами. Она ничего не мыслила в целительстве и вся ее надежда была на Ника. Девушка попыталась привести в чувство парня, но у нее ничего не выходило. Она отчаянно пыталась что-нибудь придумать и быстренько произнесла стабилизирующее заклинание, но, к сожалению это мало помогло. Самое ужасное чувство на свете - это ясно осознавать свое бессилие: когда надо быстро что-то придумать, а времени остается очень мало, когда от твоего решения зависит жизнь любимого человека, когда нестерпимо хочется заплакать, но ты понимаешь, что слезами делу не поможешь, когда хочется повернуть время вспять...
  Колдунья быстро встала и решительно телепортировалась в ближайший поселок, в котором жила ее знакомая знахарка. Нужна была помощь знающего человека, а в этой глуши никогда и не было сильных магов кроме нее самой, только пара знахарок, у которых волшебной силы - кот наплакал, но знания заметно компенсируют этот недостаток. И самая сильная из них была старушка Радлена. Она никогда не стремилась помогать злой колдунье, но всегда, если ее просили, лечила людей независимо от того, кем они являлись.
  В эту ночь замок не спал. Колдунья, невзирая на все усиливающую боль бегала по поручениям знахарки и впервые за долгое время надменная девушка непрекословно выполняла чьи-то приказы. Как быстро меняется сущность человека в экстремальных ситуациях, как быстро мы понимаем простые истины, когда вмиг можем все потерять. Девушка надеялась на Радлену, она всем сердцем желала, чтобы свершилось чудо, да вот только они бывают лишь в добрых сказках и только с добрыми людьми. Я ведь говорила раньше, этот рассказ не со счастливым концом?
  Раднела сделала все что могла, но демоническая тварь распорола Филу живот. Ник смог, отдав свои последние силы быстро срастить другу порванные органы и знахарка попыталась доделать за целителем дело, но даже так было сразу видно, что магу оставалось жить недолго - максимум пару дней. Да и второму с каждым мгновением становилось все хуже, даже после вмешательства Радлены. У него был серьезный открытый перелом ноги, тяжелое сотрясение мозга и три огромные царапины от когтей демона, которые от демонических миазм начали гноиться. Плюс еще на все это наложилось магическое истощение.
  Колдунья не знала что делать. Радлена уходя, подсказала ей обратиться за помощью к настоящим целителям, но для девушки это было равносильно верной смертью. Ведь ее уже давно разыскивал Совет, как опасную преступницу и, появившись в госпитале Парнаско, ее могли поймать, тем более, когда сейчас она была не в лучшей форме. Ей пришлось сделать трудный выбор: либо ее жизнь, либо жизнь двух малознакомых магов.
  Хотя стоило добавить, что сперва колдунья пыталась лечить пленных сама - часами проводила в библиотеке, ища в книгах советы, готовила целебные мази по рецептам Радлены и пыталась хоть этим облегчить свои и их страдания. Проводя бессонные ночи, колдунья искренне раскаивалась в своих преступлениях. Порой, взглянув на угасающих магов, она плакала около постели Фила часами, каясь перед ним, как на исповеди, в своих преступлениях, моля о помощи Великую. В этом нескончаемом кошмаре прошло три дня, а потом, на пару мгновений, очнулся Фил.
  Как тогда она обрадовалась, трепетно взяв его за руку и с надеждой вглядевшись в осунувшееся лицо. Как у нее болело сердце, когда она увидела его измученную улыбку и беспокойный взгляд на рядом лежащего друга. Колдунья и Фил эти несколько мгновений общались молча, понимая друг друга без слов. Он ласково, словно прощаясь, смотрел на нее, она же просила прощения. Он говорил ей быть сильной, она же слишком устала надеяться на чудо...
  - Глупая, - еле слышно прошептал маг и, закатив глаза, опять погрузился в беспамятство.
  Вот именно тогда колдунья и приняла окончательное решение. Что ее тогда подвигло - порыв чувств или раскаянье? Да и сама она вряд ли ответит на этот вопрос, но я знаю точно, что в тот момент она окончательно сошла с дороги, ведущей во тьму.
  Любовь заставляет человека мучиться, ты отдаешь своему избраннику свое сердце, всецело вверяешь ему свою жизнь, ради любви начинаешь рисковать, совершать роковые ошибки, не задумываясь о последствиях. Правильно говорят люди, что любовь ослепляет и идет в противовес здравому смыслу и инстинкту самосохранения.
  Колдунья появилась перед госпиталем Парнаско и, заливаясь слезами, молила спасти магов, которые из-за ее глупости подверглись большой опасности. Целители не стали медлить и секунды, отправив специалистов в ее замок. А саму колдунью же под конвоем увели в темницу, да и она не сильно сопротивлялась, искренне раскаявшись в своих преступлениях. На допросах, которые проводили дознаватели, она беспрекословно подтверждала все обвинения, рассказывала о своих пытках, скольких людей убила и замучила, о своих грандиозных планах по захвату мира. Ей теперь было все равно, только хотелось лишь узнать, как там маги, в последний раз увидеть улыбку Фила.
  
  Прошли несколько недель, а ее все так и держали в неизвестности - так и не зачитали приговор, не сказали про состояние Фила и Ника. Она уже устала плакать и устала жить, чувствуя себя пустышкой в кандалах, что запечатывали поток ее магической энергии. Она страдала без чувства энергии, что течет в жилах, думала, что сойдет с ума, как остальные сокамерники и желала, чтобы эта невыносимая пытка прекратилась. Единственное, что предавало ей сил, это желание узнать, что случилось с Филом, да и те воспоминания, что они провели вместе.
  
  ***
  
  В зале суда было крайне шумно. Маги, чуть ли не вскакивая со своих мест, во все глаза глядели на пойманную колдунью, шептались, тыкали в нее пальцем, отвешивая едкие комментарии. Но ей было все равно: она не обращала на придирчивые взгляды ее, так называемых, коллег, на то, как они обсуждали ее внешний вид - ей было на это наплевать. Хотя в той замарашке, что предстала перед судом Совета магов, трудно было узнать колдунью, которая держала в страхе всю округу Зарклерных лесов.
  Колдунья встала на помост перед большим, изогнутым полумесяцем, ложем Совета магов. Зал смолк, ожидая начала представления.
  - Начинается заседания суда по делу номер 0567. Магистр Лира Нестрон, вы предстали перед судом Советом магов за свои совершенные преступления. Вы признаете свою вину?
  Колдунья безразлично кивнула головой - еще немного и она станет свободной от этой жизни, что была полна страданий и боли. Только когда мы чувствуем дыхание смерти, мы ясно осознаем, как бездарно прожили свою жизнь - растрачивали молодость и талант на разные глупости, ни оставив после себя ничего и никого, кто мог бы помнить и оплакать тебя. И колдунья это прекрасно понимала и презирала себя за то, как прожила жизнь, за то, сколько зла причинила людям и как ей за все это отплатила судьба.
  Она безразлично кивала на обвинение суда, почти не вслушиваясь в список своих прегрешений. А зачем? Девушка и сама все прекрасно знала. Только, когда Совет замолк, озвучив все, она неуверенно, подняв умоляюще глаза на беспристрастных судей, спросила:
  - А маги... те маги, что были ранены. Что с ними стало?
  Колдунья дрожала от волнения, вглядываясь в лицо Председателя Совета. Что он скажет? Что стало с Филом? Она уже не могла больше ждать и вся ее смиренность судьбе, покорность, с которой она входила в этот зал, вмиг слетела - девушка чувствовала огромное желание узнать, что стало с ее любимым. Ее больше не устраивали недомолвки, и недоуменные переглядывания дознавателей, когда она задавала им этот вопрос.
  - Маги? - переспросил Председатель. Он стал перелистывать листы дела, а у колдуньи замерло сердце. - А-а-а, вы про Филгуса Гоннери и Никериала Ленге?
  Девушка закивала головой. Она никогда не слышала полных имен и тем более фамилий магов, но ее сердце подсказывало, что это были они.
  - Они сейчас лежат в госпитале имени Парнаско... - продолжил говорить судья, сверяясь с записями.
  - Они живы?! - перебила его девушка и по ее щекам покатились слезы счастья. Ее сердце стало свободно от вины и теперь, узнав, что ее любимый будет жить, она могла спокойно умереть, без сожаления она могла ступить на эшафот и, улыбнувшись палачу, расстаться с жизнью.
  Все эмоции, которые она сдерживала долгие недели, выплеснулись наружу. Она сначала тихо, а потом все громче повторяла одно единственное слово: "Спасибо".
  
  ***
  
  Колдунья, нет, не так, девушка уныло брела по улицам чужого города, не замечая ни холода, ни леденящего ветра, ни покрытых корочкой льда луж - на улице уже была поздняя осень. Прохожие кутались в плащи, недоуменно смотря на нищенку в грязном ободранном платье, сжимающей в руке монеты. Но ей не было холодно, точнее она не замечала холод. В ушах девушки до сих пор звучал приговор Совета магов, что поверг ее в шок: "навсегда запечатать магическую энергию. Выдать десять серебряников и отправить восвояси. Пускай живет, как обычные люди, искупает грехи своими страданиями". Теперь она была никто. Пустышка. Нищенка.
  Мысли бывшей колдуньи были в прошлом. Она до сих пор чувствовала жар казни, эту нестерпимую разрывающую на части боль, когда хочется закричать, а голосовые связки не в силах издать и звука, когда чувствуешь, что из тебя вырывают жилы. Она помнила ту боль, которая разрывала ее на части и секунды казались целыми столетиями, а после, всепоглощающую пустоту в душе. Пустоту, которую никогда не чем не возможно будет заполнить. Пустоту, из-за которой чувствуешь себя калекой, что в одночасье лишили зрения, слуха и голоса. Миг - и ты погрузилась в непроглядную мглу, в пучину отчаянья и боли.
  Лучше бы ее убили. Лучше бы заставили гнить в тюрьме, чем поступили так жестоко. Лучше бы...
  Девушка остановилась, разжала грязную ладонь с красными отметинами, которые остались, когда она сжимала до крови кулаки, пытаясь стерпеть боль. А ее ногти? Эти неопрятные огрызки даже неудобно назвать ногтями. Колдунья посмотрела на серебряные монеты. Милость Совета... Ха, да ей не нужны эти жалкие подачки! Она, размахнувшись, выкинула эти жалкие монеты. Вмиг на звон упавших денег сбежались попрошайки и быстро загребли нежданную добычу.
  Ей ничего не нужно. Ей больше ничего не нужно. Ее жизнь уже ничто - одно жалкое существование.
  Девушка упала на колени. Может ей броситься под повозку или прыгнуть с обрыва? Она уже была готова умереть, там, на суде. Готова, чтобы ее растерзали на части блюстители закона, гонимый ею народ, вступить на эшафот с честью, как подобает настоящему магу. А сейчас? Сейчас она была похожа на жалкую нищенку.
  Она даже не могла плакать - у нее больше не осталось слез. И сердце больше не болело, казалось, будто оно умерло.
  Вдруг девушка услышала приближающиеся шаги и до боли знакомый голос, остановившись рядом с ней, сказал:
  - На улице холодно и если будешь так сидеть, замерзнешь. Давай вставай, а то поднять тебя, я сейчас не в состоянии.
  Сердце девушки мгновенно ожило, оно бешено забилось, готовое вырваться из груди, а щекам стало нестерпимо жарко. Она подняла голову и увидела улыбающегося Фила, который протягивал ей руку. Его вторая рука была на перевязи, а голова забинтована. На его плечах был накинут серый шерстяной плащ.
  Фил протягивал ей руку, несмотря на всю боль, что успела причинить ему колдунья. Он все равно пытался ей помочь. Почему?
  Девушка неуверенно протянула руку в ответ. Фил с невероятной силой поставил ее на ноги и бывшая колдунья, не теряя мгновения, прижалась к магу. Как она об этом мечтала, сидя в холодной камере: обнять любимого, почувствовать тепло и биение его сердца. Но сейчас, прижавшись к магу, она через несколько мгновений быстро отпрянула, услышав еле сдерживающийся стон Фила.
  - Прости... - чуть не плача сказала девушка, не зная как себя вести. Она не хотела делать ему больно.
  - Ничего, - через силу улыбнулся Фил. - Все в порядке.
  Он, неуклюже сбросил с плеч плащ и, морщась от боли, накинул его на плечи девушки.
  - Слушай, - продолжил говорить маг. - Тебе ведь некуда идти. Ведь некуда? Так вот, я предлагаю пойти ко мне. Поживешь, придешь в себя. Ну как?
  Девушка не знала что ответить. Как она могла пойти к нему после всего того, что сделала? А может... Девушка, не веря, смотрела на свой луч света. Луч света умоляюще строил глазки, изображая милого щеночка.
  - Ну, пожалуйста, - молил он. - Нельзя отказывать больному человеку в просьбе, тем более, когда этот больной сбежал из госпиталя и его разыскивают по всему городу злые милсестры*. Кто будет за ним ухаживать и охранять от посягательств этих коварных женщин?
  Девушка неуверенно кивнула и слегка улыбнулась, увидев, как искренне обрадовался Фил. Ее сердце пело, а будущее уже не казалось столь мрачным.
  - А все же, после всех этих приключений, ты мне скажешь свое имя?
  Девушка улыбаясь, прошептала:
  - Лира.
  - Красивое, - довольно произнес маг. - Ты хорошо поешь?
  Девушка отрицательно покачала головой.
  - Нет, я совершенно не умею петь...
  Вдруг ее прервал Ник. Второй маг подлетел к ним, ловко маневрируя между прохожими. В отличие от Фила он выглядел намного лучше, только его левая нога была загипсована.
  - Ненавижу целителей из госпиталя, - пробурчал он. - Этих напыщенных индюков, которые не могут даже залечить простой перелом. Хотя твердят, что самые лучшие из лучших. Ха, плевал я на их рекомендации.
  - Ник, - обреченно вздохнул Фил. - Ты же сам целитель и, если не забыл, работаешь в том же госпитале. И вообще, возьми костыли, тебе нельзя напрягаться.
  - Одно дело это самому лечить, а другое, когда над тобой издеваются другие. Нет, это просто невыносимо! А на костылях неудобно. И нога внутри гипса жуть, как чешется. Вот придем домой и буду сам себя лечить. Достала помощь всезнающих "специалистов"!
  - Хочешь опять отключиться на пару недель? - засмеялся Фил. - А что же скажет Азель? Он тебя больше в отпуск не отпустит.
  Ник обижено скрестил руки, недовольный упоминанием имени своего начальника. Вдруг он посмотрел на девушку долгим оценивающим взглядом, и Лире опять стало не по себе, показалось, что Ник никогда не сможет отпустить ее ту роковую ошибку - простить за то, что из-за нее чуть не умер его лучший друг.
  - На костыли вставай, - нравоучительно протянул Фил, потянув Ника вниз. - Тебе нельзя сейчас тратить энергию, и так уже чуть себя до смерти не довел, специалист.
  - И не надейся от меня отвязаться, - вдруг усмехнулся раненый целитель, но все еще недоверчиво сверлил девушку взглядом. - Я тебя с ней, одного не отпущу, а то еще съест, упырица. И ты, кстати, должен, находиться под наблюдением своего лечащего целителя. А тебе напомнить, кто им является?
  
  ***
  
  Осеннее солнце лениво спряталось за тучами. По улице медленно шла девушка с двумя магами. Ник ковылял на костылях сзади, и Лире с Филом постоянно приходилось его ждать. Целитель костерил это орудие пытки и очень заботливого доброго друга, а тот лишь шутливо давал советы для лучшего применения костылей, даже предлагал написать инструкцию. Ник рычал сзади и пытался прибить костылями друга. Девушка все время улыбалась, слушая шутливые переругивания друзей. Так весело ей еще не было никогда.
  Так Лира и осталась с этой неугомонной парочкой. Постепенно Фил вернул девушку к жизни, научил чувствовать прелесть каждого дня, встречать с улыбкой каждый рассвет, а бывшая колдунья поняла, что чтобы искупить свои грехи, должна жить. Хотя признаю, поначалу ей было очень трудно - она никогда ничего не делала без магии. Но ей грех за это жаловаться, ведь все же судьба была к ней благосклонна - она встретила свою любовь, обрела родной дом и новых друзей. Да и хоть девушка лишилась своей магической силы, все равно жила намного дольше обычных людей, ведь независимо от печали магия также текла в ее жилах, просто бывшая колдунья ею не могла толком воспользоваться.
  А через много лет она узнала от своего уже мужа продолжение той истории. Оказывается, те двое сбегали из госпиталя два раза. В первый, они сбежали, когда смогли сносно стоять на ногах. И тут же, эти калеки, каким-то чудом обойдя гордоны Совета магов, втихаря ограбили библиотеку колдуньи, все же совершив свой коварный замысел. Их, конечно, потом поймали, но не в замке, а в городе и вернули обратно в госпиталь, когда те пытались пробиться на аудиенцию к Совету магов. Но даже это не остановило друзей, и они вновь сбежали. Глава Парнаско рвал и метал, из-за этих проблемных пациентов весь госпиталь стоял на ушах и пил успокоительное.
  Да. И еще одно. Представь, оказывается, они могли сбежать из плена колдуньи в первую ночь, быстро расшифровав код магического замка и барьера, но все же остались. Филгусу приглянулась молодая колдунья, и он решил обратить ее к свету, а Ник остался потому, что просто не мог оставить друга одного. Я же говорила, что у Фила редкое и тонкое призвание - видеть сердца людей. Может, тогда он увидел в ее душе гибнущие ростки добра и решил их взрастить? Кропотливо, осторожно, через свои собственные страдания и боль? Не знаю.
  Известно лишь одно - ему это сполна удалось, да вот только маг и сам не заметил, как отдал свое собственное сердце той, которую так сильно хотел изменить.
  Да... в те времена Ник и Фил были так молоды и безрассудны...
  
  *милсестра - милосердная сестра, она же помощница целителей, которая следит за больными и выполняет мелкие процедуры. Аналог медсестры.
  
  Глава 7. Ночные приключения пьяных магистров или миссия невыполнима
  
  Не пытайтесь понять логику пьяного человека.
  Скажу по секрету - ее просто нет.
  
  Самое страшное в пьянстве не утреннее похмелье, а энтузиазм.
  Когда проснется тяга к подвигам - уже ничего не спасет.
  
  
  Смеркалось. Лира закончила свой рассказ, и комната погрузилась в безмолвие. Я никак не могла поверить, что эта красивая милая девушка, когда-то издевалась над людьми, мучила их плоть, заставляла страдать невинные человеческие души. Ну не могла Лира делать такое!
  История Лиры была больше похоже на сказку. Ну не может злодейка, та кто упивалась людскими страданиями так быстро измениться. Не может... или... вспоминая тот холод, который исходил от девушки, когда она прижала меня к стене, поднеся к горлу нож, то чувство беспомощности и страха, мне все больше верилось в ее историю. Но все равно казалось, словно это произошло в прошлой жизни - очень-очень давно.
  Смотря на Лиру у меня не было подходящих слов, чтобы выразить свои чувства. Я не знала, как себя повести, чтобы не расстроить человека, не ранить ее, ведь со мной раньше никто так искренне не делился с секретами. Я же принцесса и фрейлины неохотно сплетничали в моем присутствии. Да и не принято это было при дворе, ведь излишнюю доверчивость можно легко обратить против человека и использовать в дворцовых интригах чужие секреты.
  Лира медленно встала и тяжело вздохнув, подошла к столу, на котором стоял канделябр с тремя свечами. Было темно и мне еле удалось рассмотреть, как женщина подставила свою руку над фитилем свечи. Миг и он загорелся ровным желтовато-оранжевым пламенем. Она медленно водила рукой над пламенем любуясь за колеблющимся огнем, опуская руку все ближе и ближе к обжигающемуся пламени, словно не боясь обжечься.
  - Знаешь, Ирен, я тогда была такой дурой, - медленно проговорила она, нарушив затянувшееся молчание. - Маленькой глупенькой девчонкой, которой казалось, что мир должен вертеться вокруг нее. Наивной, эгоистичной и очень упрямой... Ты меня можешь осуждать, твое право. Что я тогда хотела доказать? Кому? Зачем? Хотя кого я обманываю, - она горько усмехнулась, закрыв глаза - Я до сих пор пытаюсь играть. Каждый раз надеваю столько масок, пытаюсь изображать жизнь, играя беззаботную энергичную девицу. Вот только мне все чаще кажется, что моя душа давным-давно умерла, а сейчас существуют лишь отголоски той прежней Лиры и в повседневной суете я потеряла себя. Потеряла... Глупо звучит, ведь все мы играем, как лицедеи. Но вот только почему ярко и свежо помнятся лишь плохие роли, горькие воспоминания?
  - Если вы утверждаете, что лишены магических способностей, то, как вам удалось зажечь свечи? - перебила я Лиру. Ну не может так вести себя злая колдунья. Где злобный смех, от которого стынет кровь в жилах?!
  - Я не говорила, что лишена магических способностей, - девушка, посмотрев на меня, снисходительно улыбнулась. Ее взгляд стал более живым. - Мага невозможно лишить энергии, ведь если сильно истощить его силы, то он умрет. А у меня ее просто запечатали и я сейчас, как маг годна только на разжигания огня. Поверь, раньше я была способна на многое, очень многое, ведь не за красивые глазки меня Совет назвал опасной преступницей?
  
  Я задумалась:
  - А тогда запечатана, это как? И как это понять?
  Это поставить печать, как на конверт? Я на миг представила, как на письмо наливают тягучий темно-бордовый сургуч и быстрее пока он не застыл, прикладывают оттиск печати. Неужели запечатывают силы мага также? А если силы все же запечатаны, то есть ли какие-то особые символы, по которых ты можешь понять какой рядом с тобой человек? Преступник или же простой маг? У нас, например, на преступника ставят клеймо на видную часть тела. А у них как? Мне ведь надо знать, кого следует опасаться. А вдруг у Ника тоже есть "клеймо"?! Это ведь будет неопровержимым доказательством его злодеяний!
  Лира пристально на меня посмотрела:
  - Это сложно объяснить простым языком, лучше показать...
  Девушка стала медленно закатывать рукава своего платья. Я, сидя на диване, настороженно наблюдала за действами бывшей колдуньи. Что Лира намерена сделать? Я недоуменно нахмурилась, как вдруг на ее запястьях стали появляться черные надписи и руны на неизвестном мне языке. Они переплетались, и казалось, что Лира надела на руки причудливые браслеты. Но самое поразительное было то, что они каждые несколько секунд мерцали. Казалось, что по узорам прокатывалась ослепительная вспышка молнии и внезапно исчезала, растворяясь внутри печати.
  Я вскочила с дивана и мигом очутилась около стола. В свете свечей и окружающей нас темноты печать выглядела чарующе. Завитки и руны переплетались, образуя очень красивый узор. И не поймешь сперва, что это печать, казалось, что это всего лишь красивое украшение, а не настоящее проклятие для мага.
  Видя мой неподдельный интерес, Лира, улыбнувшись, решила мне прочитать небольшую лекцию по магической теории:
  - Всего существуют несколько видов печатей. Вот эта печать называется необратимой - ее нельзя ни сломать, ни отменить. Использование этой техники разрешено только Совету магов и то, после решения на общем собрании. Печать физически невидима, становясь черной лишь тогда, когда маг пытается сконцентрировать свою магическую энергию. Ты кстати уже закончила ее рассматривать, а то я уже устала.
  Я расстроено кивнула головой. Мне бы хотелось еще полюбоваться на "браслеты", но я чувствовала, как у Лиры начинали дрожать от напряжения руки. Наверное, очень больно и тяжело поддерживать эту энергию. Лира облегченно вздохнула и печать витком за витком начала медленно исчезать.
  - А если кто-то решит использовать печать без ведома Совета? - просто я не верю, что никто не будет пользоваться таким могущественным оружием против магов. Это ведь очень удобно. Лишил мага силы и все. Кто устоит против такого соблазна?
  - Это невозможно, - Лира потерла запястья и сдернула рукава платья. - Требуется огромная сосредоточенность, мастерское владение магическими потоками и куча энергии. Конечно, теоретически, если собрать вместе дюжину "барьерщиков", то можно попробовать. Но вряд ли кто-то рискнет своей жизнью ради этой сомнительной процедуры, ведь за несанкционированное использование печати Совет очень строго карает. Если я хорошо помню свод законов, наказание - смертная казнь.
  Я вздрогнула. Смертная казнь за какую-то печать? Не слишком жестоко? Хотя, если подумать, то может совсем наоборот. Вдруг злые маги соберутся лишить сил, например, очень сильного доброго волшебника, который мог бы спасти множество жизни и нести свет в сердца людей?
  А я раньше не знала, что у Совета есть свои законы, по которым должны жить маги и неукоснительно соблюдать свод правил, чтобы их не объявили преступниками и не покарали. Я раньше считала, что Совет магов это простое формальное объединение магов, у которого очень мало реальной власти, а оказывается все наоборот. Но если у него так много власти над магами, то почему, до сих пор страдает невинный народ? Почему существуют злые волшебники, которые мучают людей? Почему Совет до сих пор не посадил Никериала в темницу?
  - А другие печати? Что про них говорит Совет?
  - Есть временные печати. Они хоть не запрещены, особо не приветствуются. Тут все просто. Печать может поставить любой маг. Обычно она держится пару дней или недель, все зависит от срока. Но ее можно снять в любой момент, надо лишь знать ключевое слово - слово, которое маг заранее вплетает в узор.
  Я нахмурилась. Вот теперь я запуталась в логике Совета. Почему он одни печати запрещает, а другие нет? Ведь это та же опасная печать, которая лишает мага сил. А вдруг, например злой колдун решил запечатать силы доброго мага-героя в момент яростной схватки? Тут ведь не будет никакого спасения и зло победит! Где логика?
  - Значит, - стала рассуждать я вслух, - если один маг другому поставит печать, Совет ничего не сделает?
  Лира рассмеялась. А что я такого сказала?
  - Пускай он сначала сможет поставить печать, при этом не получив по голове от другого мага, - сквозь смех ответила Лира явно представившая очень забавную картину. - Тут нужна сосредоточенность, а о какой концентрации идет речь, если тебя каждую секунду будут лупить по голове посохом? Да и если связать другого мага, он с легкостью сможет снять печать. Маги с ранних лет учат своих учеников, как снимать оковы весьма оригинальным способом - ставят на воспитанников печати и спокойно ждут, пока они сами из них выпутаются. Спроси у Ника и Фила, они могут тебе многое рассказать про любимое развлечение их учителя. Он обожал задавать им такие сложные головоломки.
  - А-а-а...
   Я задумалась. Нравы, царившие в обществе магов, отличались тех, что приняты в обычном обществе. Заставлять своих детей мучиться, чтобы они научились противостоять магии других? Хотя с другой стороны такие традиции прививают магам с ранних лет чтить законы.
  - А знаешь, Ирен, ты мне напоминаешь мою старшую дочь - обе упрямые и чересчур любопытные.
  Мне показалось или я и впрямь явственно услышала в ее фразе упрек? Стойте. У нее есть дочь? Конечно, я понимала, что бывшей колдунье намного больше лет, чем кажется на первый взгляд, но я просто не могла принять это за действительность - Лира выглядела довольно молодо, ненамного старше меня. Почему маги живут намного дольше обычных людей? Как тут понять, сколько им лет? Как не ошибиться? И что самое противное, они ведут себя не характерно возрасту. И если она мать, то почему ведет себя, как молоденькая девчонка? Где те характерные черты, присущие замужним женщинам?
  - Дочь? У вас уже есть дети?
  - Конечно, - рассмеялась Лира, хлопнув меня по плечу. - Дорогая, я тебе в прабабушки гожусь, а что выгляжу молодо так это из-за магической энергии, которая до сих пор течет в моих жилах... И У меня есть сын и две дочки. Ты мне так напоминаешь Петру, - она глубоко вздохнула и вдруг со всей силы саданула кулаком по столу. Ваза, стоявшая близко к краю со звоном упала на пол, разбившись на мелкие осколки. - И где пропадает эта мерзавка!
  Я нервно улыбнулась и тихонечко отошла от нее. Какие сильные чувства она питает к своему ребенку! Бедные дети... Как я сейчас хорошо понимаю Петру - я бы тоже сбежала от такой матери.
  Стойте, но ведь час назад она утверждала, что я похожа на нее! Почему у нее так быстро изменилось мнение? И эта история...
  - А какая мораль была у вашей истории? Что же вы хотели мне сказать?
  - Мораль? - удивилась она. - А тебе она нужна? Просто запомни, что всегда надо думать, прежде чем что-то делать. Легче потратить пару лишних минут, чем пытаться потом все исправить. Всегда полагайся на логику, а не на чувства, - вдруг она, нахмурившись, махнула рукой. - Хотя кого я обманываю? Конечно, об этом легко говорить, а вот сделать... Я сама-то делаю все наоборот.
  Нет, мне что-то плохо вериться в солидный возраст бывшей колдуньи. Она уж слишком... странная. В который раз я уже понимаю Никериала - лучше держаться этой от женщины подальше ,пока она тебя не свела с ума своими рассуждениями. Воистину магистр Гоннери святой человек, идеал. Терпеть подле себя и тем более, любить эту даму столько лет... Великая, в мире остались такие святые люди, как магистр Гоннери? Если есть, то мне, прошу, отложите, пожалуйста, самого красивого и благородного.
  Но если возвращаться к рассказу Лиры, то мне не понятна еще одна вещь.
  - А все же, как Никериал победил демона? Вы про это ничего не говорили.
  - Я не знаю, - девушка спокойно пожала плечами, как будто это был какой-то пустяк. - Спроси у него сама. Мне Ники категорически отказывается что-либо говорить.
  Я решительно кивнула головой. Я у него спрошу и обязательно все узнаю. А то вдруг окажется, что колдун заключил сделку с демоном?! Нет, не вдруг, а точно Никериал якшается с отродьями Преисподней!
  Наверное, на моем лице отразилась такая праведная решимость, что Лира обреченно вздохнула:
  - И кого я пытаюсь обмануть? Ее исправит лишь могила. Надо было нещадно пороть эту мадам в детстве, чтобы она слушала старших.
  Я пропустила ее реплику мимо ушей, ели сдерживаясь, чтобы в ответ не нагрубить. В отличие от некоторых, у меня отличное воспитание. И я всегда была послушной.
  
  * * *
  
  Спускаться обратно в гостиную к магам было немного страшно. Я здесь живу уже больше месяца, но до сих пор не могу привыкнуть к некоторым аспектам жизни в замке. Зимой темнело рано, но в отличие от дворца и всех привычных для меня заведений, в доме колдуна факелы горели только в тех коридорах, которые очень часто посещал маг, в остальных же царила темнота. Я уже возмущалась по этому поводу, но Никериал, ухмыляясь, говорил: "А почему вы так поздно вечером гуляете по замку? Не лучше ли искать плоды фантазий днем? Ну а если вы так любите ночью гулять под луной, может, вам брать с собой факел? Нет, я, конечно, не настаиваю, но все же...".
  Этому магу было совершенно безразлично, что я могу подвернуть ногу или ненароком куда-нибудь упасть. Сам он решал проблему очень легко - создавал яркий светящийся огонек, который за ним всюду следовал. А Милене, как я узнала, и не требовалось освещение, оказывается, домовые умеют видеть в темноте. Я уже молчу про Джека - призрак завел привычку пугать меня, прячась в темных закоулках. Самое смешное, что один раз он нечаянно нарвался на Ника, который читал на ходу и очень сильно пожалел о своей безобидной шутке. Маг, как выяснилось, испытывает какие-то особые чувства к фолиантам. Тогда Ник от неожиданности нечаянно уронив книгу, помял и испачкал листы и около получаса пытался поймать призрака, посылая ему проклятия на неведомом языке.
  Поэтому вечером я не очень любила гулять по замку. Сидела в своей комнате, либо в гостиной читая книжки или разговаривая с Миленой. Иногда общалась с колдуном - обычно мы беседовали по поводу котенка, тренируясь в язвительности.
  Я и Лира спускались в гостиную, но в этот раз от непроглядной всепоглощающей тьмы нас спасал канделябр с тремя свечами. Мы завернули в галерею, которая находилась неподалеку от гостиной, где собралась компания магов, но от обыкновения в ней было темно. Я очень удивилась. Как не мне знать, что здесь всегда светло? Что-что, а я сразу запомнила места, где можно не нарваться на "весельчака" Джека.
  Лира тоже нахмурилась и пробормотав: "Совсем у Ники Милена распустилась" смело пошла по коридору. Я от нее не отставала. Нет, я не боялась темноты, просто у Лиры был канделябр, и я опасалась нарваться на Джека. Когда неожиданно пытаются подкрасться ко мне со спины, у меня всегда срабатывают привитые мастером рефлексы, а бить не материальное, очень холодное тело призрака было крайне неприятно. Да и страшно, как-никак.
  Вдруг кто-то, будто почувствовав мои невеселые мысли о Джеке, положил руку на плечо. По моей спине пробежали мурашки. От неожиданности я вздрогнула и, мгновенно развернувшись, со всего размаха, наотмашь ударила рукой нежданного нападающего. Послышался звонкий, смачный удар и глухой звук падения.
  Сердце бешено билось в груди, ладонь, горя, неприятно пульсировала в такт моему тяжелому дыханию. Я даже немного опешила - рука, вопреки обыкновенному, не прошла сквозь ледяное тело призрака, не слышан был и его тихий издевательский смех. Неужели я хорошенько приложила живого человека? Мне мгновенно стало дурно. Если это был не Джек, то кто? Неужели один из друзей Ника или может он сам попал под мою раздачу?
  Лира быстро пришла на шум. Внизу пострадавший промычал что-то бессвязное и бывшая колдунья, удивленно обратив внимание на звуки, опустила канделябр со свечами поближе. Увидев несчастного, который попал под мою непроизвольную атаку, у меня непроизвольно сжались кулаки. Вместо сочувствия, которое я испытывала пару мгновений назад, обуял гнев, ибо это был не кто иной, как Никериал. Наверняка мерзкий колдунишка специально все подстроил, чтобы унизить и напугать меня до полусмерти!
  Ник, потирая одной рукой ушибленную скулу, попытался встать, но у него это получалось крайне плохо. Неужели мой удар был настолько сильный? Маг, собрав волю в кулак через пару бесплотных попыток все же поднялся, но не без моей помощи. Этот негодяй просто повис на нежных, хрупких и слабых руках девушки. От него за пару метров противно несло спиртным и, судя по дурацкой улыбке, которую маг пытался изобразить, усиленно о чем-то думая - алкоголь был крепкий, и явно не одна рюмка.
  Ник оперся рукой об стену и, посмотрев на меня несчастными серыми глазами, обиженно засопел, аки малое дитя:
  - Ире-е-ен, за что? Это было очень-очень больно.
  Я невинно похлопала глазками и с усиленным интересом, стала рассматривать канделябр. Определенно подсвечнику уже пара веков, великолепное произведение искусства - настоящий антиквариат. О стоимости говорить пока рано, но даже сейчас видно, что он бы потянул на хорошую сумму золотых. Ник оказывается богатый, а с виду и не скажешь.
  Пока я усиленно изображала свою непричастность, жена магистра Гоннери, не теряя даром времени, пошла в наступление.
  - Ники! - воскликнула Лира, сжав мага в крепких объятиях. Я вновь поразилась - и как у нее получается обнимать мага держа в одной руке тяжелый канделябр? Неужели опыт? - Тебе больно? Давай я окажу тебе первую помощь! Как раз у меня есть огонь и можно прижечь твои раны, чтобы в нее не попала инфекция, и ты потом не умер от... как там называется эта болезнь? Не напомнишь мне ее забавное название? А-а, вспомнила, гангрена! Ники, показывай мне свои ужасные раны, надо срочно, немедленно начать лечение!
  Ник расширив глаза от ужаса, энергично попытался вырваться из удушающих тисков девушки. Но куда пьяному магу до энергичной, полной решимости помочь Лиры? Эта бесплотная попытка была заранее обречена на провал.
  Я в предвкушении улыбнулась. Наконец-то на колдуна обрушится возмездие за все его грехи. Праведный меч Богини да свершит правосудие! Возрадуйся Лира, тебе предоставлена великая честь! Во имя мира, любви, справедливости, задуши в объятиях этого извра... злодея! Ну, или на крайний случай спали его священным пламенем! Но Всевышняя, похоже, завела дурную привычку игнорировать мои просьбы. Добро опять проиграло злу, справедливость не восторжествовала, правосудие тихо плакало в сторонке. А все из-за магистра Гоннери! И какие демоны отправили его прогуливаться по замку ночью?!
  Пока я увлеченно наблюдала за Лирой, которая ловко душила Ника, держа в одной руке канделябр, ко мне подкрался магистр Гоннери. Он неожиданно появился с противоположного конца коридора и сильно меня напугал, когда я услышала позади себя чей-то кашель. И кто учил магов так незаметно подкрадываться со спины? Если бы этого не было, то всеми уважаемый член Совета магов не пал на пол, сверженный моим отработанным на тренировках ударом. Все же привитые мастером рефлексы не так легко удержать.
  Я сокрушенно вздохнула, в мыслях ругая себя за излишнюю пугливость. Вот если бы я внимательно слушала мастера и не позволяла, как он меня учил, отвлекаться, то не было таких нелепых случаев. Неужели придется извиняться?
  Лира, когда увидела нового пострадавшего, вмиг отпустила полузадушенного Ника и помчалась оказывать первую помощь мужу. Предыдущая жертва медицинских познаний бывшей колдуньи с жадностью глотнул воздух. Мне еле-еле удалось перехватить неугомонную девушку и буквально вырвать из ее рук многострадальный канделябр, а то, боюсь, им она все же ненароком кого-нибудь зашибет, а если это будет не злой колдун, то пылающий меч Богини избранной деве Лире больше не к чему. Пускай пока я побуду его хранительницей. Да и, если честно, меня очень сильно раздражает мерцание света. Мои глаза к такому не привыкли, а Лира, похоже, и не собиралась прекращать махать единственным источником света в разные стороны.
  Ник с непередаваемым облегчением посмотрел на своего спасителя, усилено потирая шею. Потом обратил внимание на меня.
  - Ирен, - как можно печальнее вздохнул Ник. - Похоже вам на спину надо повесить табличку: "Осторожно, данная особь лягается!"
  Я сжала в руке канделябр. Мое лицо вспыхнуло, и во мне волной стал подниматься гнев. Кто тут особь? Кто лягается? И вообще, что это за странное слово "особь"? Этот колдун без зазрения совести только что оскорбил меня два раза!
  - Не мели чушь. Ник, как можно говорить такие глупости о прекрасной леди? - магистр Гоннери поднялся с помощью Лиры, потирая челюсть. Я не могла поверить? Неужели на этом белом свете появился тот, кто защитит мою запятнанную честь? Неужели среди магов есть благородные рыцари! - Если бы она лягалась, то боюсь, я бы так легко не отделался. Скорее, это было похоже на замах огромной разъяренной медведицы. Передо мной вся жизнь пролетела - я уже думал, что мне конец. Знаешь, надо было написать...
  - Дураки, - Лира, перебив мужа, отвесила ему подзатыльник. Моя мечта о безупречном рыцаре разбилась вдребезги. Какая я наивная. И с чего я решила, что сообщник колдуна будет меня защищать? - Сами виноваты. Нечего подкрадываться к слабым беззащитным девушкам!
  Маги переглянулись и Ник, все еще придерживая шею, пробурчал, с опаской косясь на бывшую колдунью: "И кто тут слабый и беззащитный? Одна чуть не пришибла, вторая - не задушила, одновременно пытаясь провести кремацию".
  Моя новоявленная подруга глубоко вздохнула, придерживая под локоток магистра Гоннери.
  - Я так и знала, что этим все кончится, - Лира повернулась в мою сторону. - Знала, что они напьются. Ирен, просто не обращай внимания на их ужасное поведение. Знаешь, чем маг отличается от обычного человека?
  Я отрицательно замотала головой. Думаю, ей не придется по душе мой вариант, что они превращаются в "хамоватые порождения тьмы".
  - Маги совершенно не умеют пить, - продолжила девушка под одобрительно хихиканье магов. Похоже, они полностью были согласны с мнением волшебницы. Нет, мне до сих пор непривычно видеть колдуна в таком состоянии. Он страннее обычного. - И становятся стихийным бедствием. Так что ничему не удивляйся.
  Маги утвердительно кивнули. Нахалы! Они даже не пытались спорить, когда их очерняла волшебница! Лира положила руку на лоб, словно у нее внезапно разболелась голова и прошептала, обращаясь в пустоту: "Великая, не дай повториться тому кошмару, что произошел два года назад. Я не хочу снова объяснять сыну, что его отец случайно превратил в руины теперь уже замок дяди Ника".
  Я с опаской посмотрела на довольного хозяина замка. Ник, пошатываясь, осторожно обошел Лиру, будто она была ужасным монстром, и встал рядышком с другом. Эти двое сразу зашептались на незнакомом мене языке, мерзко хихикая над каждой сказанной фразой и поглядывая в мою сторону. Что-то мне подсказывало, что сейчас они вряд ли обсуждают, как попросить покаяния перед ликом Великой.
  - Кстати! - вдруг неожиданно для всех крикнул колдун, хлопнув друга по спине, да так, что тот чуть не упал. - Совсем забыл. Мы же на задании!
  - Да, - опасно покачнувшись, утвердительно кивнул головой Филгус.
  - Так что, тс-с-с... - Ник понизил голос до трагического шепота, приложив к губам указательный голос. - Мы на великой охоте.
  - Охоте? - рассеянно переспросила Лира.
  - Да, мы ищем огромного зубастого монстра! - с неподдельной радостью и воодушевляющим энтузиазмом воскликнул магистр Гоннери.
  - Монстра? - совсем тихо спросила резко побледневшая женщина.
  Новоявленные охотники довольно улыбнулись и Лира ошарашено на них уставилась. Я от нее не отставала - какой еще монстр? Наверняка здесь скрывался какой-то подвох!
  - Ирен, а вы не знаете где кот? - невинно спросил Ник. Я сначала непонимающе уставилась на мага: "Причем тут котенок?", а потом вдруг меня как осенило...
  - ЛАРСИК НЕ МОНСТР!
  Что этот мерзкий колдунишка себе позволял! "Охотники" переглянулись, а потом посмотрели на меня, словно на неразумное дитя. Лира нахмурилась, видно не зная про моего питомца.
  - Монстр... - вздохнул Ник.
  - Нет!
  - Да.
  - Нет и еще раз нет!!!
  С каждой сказанной фразой мой голос повышался, а у колдуна оставался неизменным - он был похож на учителя, который скучающим тоном пытался объяснить простые вещи своему глуповатому ученику.
  - Не спорьте со старшими...
  - Не говорите глупости!
  - Кто тут из нас двоих говорит глупости...
  - Конечно вы!
  - А мне показалось наоборот...
  - Я не глупая!
  - О, теперь мы переходим на личности? Прекрасно...
  - Да вы злодей, лицемер и мучитель бедных котят!
  - Конечно, от моей руки пострадало бесчисленное множество бедных кошек...
  - А ну, замолчали оба! - прикрикнула на нас Лира, вмиг заставив закрыть рот и забыть суть спора - Цапаетесь друг с другом как муж и жена!
  Я и Ник переглянулись, скривились и отошли друг от друга. Чтобы я - да с ним? Я еще так сильно не грешила, чтобы отправлять меня в пекло Преисподней. Судя по выражению лица колдуна его мысли, если не повторяли мои, были приблизительно такого же характера.
  - А мне понравилось, - довольно улыбнулся Фил решив внести в разговор свою лепту. - Люблю накал страстей. В них раскрываются такие тайны, проявляются такие чувства - лучше любой постановки лицедеев. Ник, мне только интересно, а когда свадьба?
  - Что-то мне подсказывает, что скоро будут чьи-то похороны, - усмехнулся Ник и невзначай стал разминать пальцы рук. Магистр Гоннери нервно улыбнулся. - И если ты не ведал Фил, наше многоуважаемое Высочество уже замужем.
  - А почему я об этом не знаю? - моему возмущению не было предела. Меня уже, оказывается, выдали замуж, причем, не поставив в известность. Нет, этот колдунишка дождется кары Великой!
  - Как это не знаете? - удивился Ник. - Вы сейчас разбиваете сердце Роднику!
  - Роднику? - поразился Фил и взглянул на меня, как на сумасшедшую. - Она вышла замуж за бьющий из недр земли поток воды?
  У меня начался нервный тик и стали дрожать от гнева руки. Ирен, успокойся, помни чему тебя учили. Вдохни поглубже. Не позволяй эмоциям завладеть твоим разумом. Ты ведь прекрасно знаешь куда попала. Знаешь, что обращать внимание на умалишенных - признак дурного тона.
  - А разве это не гейзер? - задумчиво произнес Ник. - Хотя ты прав, гейзер это ведь столб воды... Впрочем, неважно. Я говорю про человека... наверное. И его зовут Родник, Родерик, Руберд, Роберд, Руфус... я знаю точно, что его имя начинается на букву "Р".
  - Ромашка? - наивно предположил магистр Гоннери.
  - Я не уверен, что принца назовут женским именем, тем более, в честь цветка. Хотя, кто знает этих капризных правителей?
  - О, принц! - обрадовался светловолосый волшебник. - А ты знаешь, дорогой друг, я знаю по именам всех правителей и королевских отпрысков всего материка!
  - Правда?
  - И я помню, что среди них был точно кто-то на букву "Р". Но вот беда - он уже занят. Этот принц жених нашей принцессы.
  - А вот это уже проблема, - расстроился Ник. Эти два мыслителя огорченно вздохнули. Их великолепная теория только что потерпела полное фиаско. - Только давай не будем расстраивать Ирен. Бедняжка не выдержит предательства "Ромашки".
  - Его зовут Родрик! - я уже устала выслушивать их бред. Мало того, что они измываются надо мной, так они еще принялись потешаться над наследным принцем соседнего королевства! - И Его Высочество женится на мне, потому что я - та самая принцесса!
  - Правда? Поздравляем, а почему ты скрыла от нас, что выходишь замуж?
  - Ник, ну зачем так резко давить на девушку? - укорил друга магистр Гоннери. - Ромашка... то есть Родрик, только что сделал ей предложение руки, сердца и оставшихся частей тела. Она просто не успела нас порадовать, что ей достался такой великолепный суповой набор!
  Мерзкие маги захихикали и даже Лира, которая ранее не одобряюще на них посматривала, пыталась не рассмеяться и сохранить серьезное выражение лица.
  - В-вы... вы издеваетесь?! - Еще никто никогда меня так не оскорблял и не надсмехался! Если бы не моя выдержка, то я давно, либо в порыве гнева набросилась на них, либо разрыдалась от бессилия.
  - А ну хватит! - воскликнула Лира. Маги стали хихикать намного тише. Девушка, неодобрительно покачав головой, подошла ко мне сочувственно приобняв. - Не обращай внимания на этих болванов, - она ласково погладила рукой мое плечо. От ее неожиданной поддержки мне стало намного легче. Интонации ее голоса напомнили мне мою маму - она также меня успокаивала, когда брат доводил меня до слез. - Пьяный адекватный маг - это нонсенс.
   - Что?
  - Я говорю, не бери их в голову, - вздохнула Лира, улыбаясь мне с материнской теплотой и заботой. - Просто пропускай мимо ушей их шуточки. Они же не со зла... я на это надеюсь
  - Передавай привет "Ромашке", - сквозь смех произнес Ник, прислонившись к стене. Похоже, его уже не держали ноги. Магистр Гоннери, лишившись опоры в виде жены, теперь держался за друга, хихикая ему в плечо. - А также всему цветочному королевству.
  Я, вздохнув, отвернулась от этих остолопов. И что на меня вдруг нашло? Почему меня так задело такое обращение ко мне колдуна?
  "Ее Высочество каждое мгновение своей жизни должна подавать всем юным особам королевства пример грации, женственности и хороших манер. Ее высочеству не подобает обращать свой взор на людей с небольшим количеством ума, тем, кто не ведает правил этикета и ведет себя, как невежественный хам" - это строки из книги, которую мне пришлось в детстве всю выучить наизусть. Сколько прошло времени, а до сих пор дословно помню каждую страницу из почти полсотни правил.
  Когда я была еще маленькая и только начинала изучать сей труд, то долгое время неукоснительно следовала предписанием правил поведения принцессы и не обращала внимания на Министра финансов, господина Жепрена. Не выдержав моего игнорирования, он, через некоторое время, напрямую спросил у меня причины такого поведения. В ответ я, торжественно, наизусть, на одном дыхании прочитала ему эту фразу и на всю жизнь запомнила как тогда покраснел от гнева министр, какой тогда разгорелся скандал - мне объяснили, что оказывается, дворяне всегда безупречны независимо от того, как они себя ведут с ниже стоящим сословием. И то, что маленькая принцесса игнорировала Министра за то, что тот кричал на слуг, было в корне неправильно.
  Я всегда призирала Министра за такое отношение к людям и пыталась вести себя как можно дружелюбней, даже находясь в обществе злого колдуна. Но, то, что сейчас вытворяли маги, не лезло не в какие ворота. Неужели они не читали книг по этикету? Или может быть с Ником и Филом тоже самое, что и с ...
  - А они точно пьяные? - с большим сомнением прошептала я Лире, с опаской поглядывая на магов. Закадычные друзья уже успокоились, они лишь изредка похихикивали, вытирая тыльной стороной ладони, выступившие от смеха слезы. - Я тут вспомнила, как однажды во дворце у нас произошел один похожий случай, который навсегда вошел в историю как "изгнание злых духов с помощью горшка и меча".
  Лира заинтересовано изогнула бровь, даже маги прислушались к нашему разговору. Свечи горели ровным золотисто-рыжим пламенем, темнота зимней ночи обволакивала нас со всех сторон, отступая лишь от золотистого света огня, казалось, что замерло само время, решившее подслушать нашу беседу.
   - Как-то раз, в Дворцовом храме один молодой жрец, дабы почтить Богиню, решил перед вечерним богослужением жечь благовония, но по случайности, а может по великой задумке Всевышней, в священных душистых травах оказалась "дурман-трава". Вы можете себе представить, какой для всех был шок, когда вечером, всеми уважаемый Верховный жрец бегал по коридорам дворца в одних подштанниках, надев себе на голову вместо клобука свой ночной горшок. К счастью, слуги хорошо выполняют свои обязанности, и золотой горшок с прекрасным ликом Богини был пуст. И ладно бы он просто бегал - придворные уже давно привыкли к некоторым экстравагантным выходкам своих соотечественников, так нет, он гонялся за воображаемыми монстрами, доводил придворных дам до истерики, то заглядывая им под юбки, то пытаясь лицом залезть в бюстгальтер, дабы определить на ощупь размер их груди. Хохотал, как безумец и что странно, очень быстро бегал от стражников, хоть и был довольно упитанным господином ...
  - Я бы с ним подружился, - прервал мою историю Ник, явно увлеченный рассказом. - Хороший, видимо мужик, хоть и жрец.
  - Но Верховному служителю Богини в тот вечер крупно не повезло, - Ник и магистр Гоннери печально вздохнули, сопереживая несчастному. - Великая отвернулась от своего преданного раба, ибо, убегая от оравы стражников, он наткнулся на меня. Тогда, по странному стечению обстоятельств, я, возвращаясь с тренировки, была жутко уставшая и злая. А Верховный жрец налетел на меня, чуть не сбив с ног. От неожиданного нападения у меня сработали рефлексы, которые я ранее до изнеможения отрабатывала с мастером.
  ... Звон золотого горшка, по которому бьют тренировочным мечом, был подобен звону церковного колокола. Одно хорошо - я тогда так выпустила накопившийся пар, что служитель богини сразу пришел в себя, конечно, после того как его голову освободили из немного помятого горшка.
  - Жестоко, - довольно хмыкнула бывшая колдунья.
  - Ирен, я понял одно - вы злюка. Родр... тьфу ты, язык сломаешь... Ромашка не достоин лицезреть и мизинца на вашей ноге! А то вдруг, вы и его... мечом по голове.
  - А я и не хочу, чтобы Его Величество Родрик лицезрел мои ноги, - пробурчала я, убирая рукой за ухо выбившую прядь волос, после слов Лиры я уже более спокойно могла реагировать на выпады колдуна. - Меня вполне устраивает то, что он видит меня лишь на портрете. А вот я бы с удовольствием понаблюдала за тем, как вы вслух читаете молитвы. Зря, что ли дарила вам проповеди?
  - Только после того, как вы мне наизусть и в приватной обстановке прочитаете мое любезно подаренное вам пособие, - сразу нашелся, что ответить на мою колкость маг. Должна признать, что когда колдун не ведет себя как маленький ребенок, с ним можно вполне сносно поговорить. Жаль, что такое просветление, в затуманенном алкоголем разуме Ника произошло лишь на несколько мгновений, ибо он, почти сразу, переключился на своего друга, который дергал его за рукав камзола, и они опять зашептались на неведомом мне языке.
  - Лира, так я не поняла, - прошептала я девушке, недвусмысленно посмотрев на канделябр. - Они точно пьяные или как наш верховный жрец... уже того, пора выбивать подсвечником злых духов?
  Мы долго и пристально рассматривали магов пытаясь выявить признаки одержимости демонами. Но, к моему сожалению, Лира через несколько томительных минут ожидания сначала с сомнением, а потом уже более уверено отрицательно покачала головой.
  Придя к какому-то согласию, маги отлепились от стены и, покачиваясь, медленно, даже не обратив на меня и Лиру внимание, двинулись вперед. Вот невоспитанные хамы, даже не попрощались!
  - Эй, вы куда? - крикнула им вдогонку Лира.
  - Как куда, - остановившись, удивился Фил, непонимающе посмотрев на свою жену. - Мы же уже говорили, что мы охотимся на монстра.
  - У нас очень важная миссия, - вздохнул Ник, придерживая за локоток друга и торжественно подняв указательный палец, патетически воскликнул. - Мы уже потеряли троих в этой неравной схватке со злом! Наши товарищи заповедовали нам поймать монстра и отдать его на растерзание науки! Хотя сначала они очень хотели увидеть его воочию, но это уже не важно. Наши падшие товарищи уже явно в не состоянии увидеть пойманную добычу.
  - Как это не в состоянии? - упавшим от волнения голосом, переспросила резко побледневшая Лира. - Что с Дарианом, Мариан и Адрианом?
  Я согласно закивала. Неужели они раньше срока очутились в чертогах Богини? Да нет, этого не может быть. В одно мгновение лишиться сразу троих опытных магов, причем один из которых состоял в Совете? Что это за монстр такой?
  Друзья переглянулись, и Ник резко показал на своего друга указательным пальцем:
  - Это все он виноват.
  - Не правда! - возмутился такому предательству Филгус. - Это была общая идея! И тем более, моей вины не больше чем твоей! Ты тоже активно принимал в этом участие!
  - Но кто ее предложил! Кто нанес непоправимую травму моей психике, вырвав у меня клок волос? Кто был инициатором?
  - Зато страдания сторицей окупились результатом, - захихикал магистр Гоннери, шутливо подтолкнув друга в плечо.
  - Это точно! - присоединился к веселью Ник. - Как вспомню лицо Мариан... я всегда знал, что ты гений, Фил.
  Маги захихикали и начали выкрикивать в купе со смехом какие-то несвязанные между собой слова: "А она...", "А он...", "Помнишь, какое лицо...", "А Мери сразу в губы...", "Дариан обомлел...".
  Я непонимающе посмотрела на Лиру, девушка ответила мне тем же взглядом. Как связаны между собой их странный диалог и исчезновение троих магов? Что это за заговор мирового масштаба? Какую еще гадость они устроили? И скажите мне, пожалуйста, причем тут мой бедный котенок!
  Но, оказывается, жене магистра Гоннери тоже было интересно узнать, что произошло в ее отсутствие, только вот она решила спросить об этом прямо, перед этим грозно глянув на мужа и хищно улыбнувшись резко побледневшему Никериалу. Маги, заикаясь, все ей и рассказали. И почему Лира до сих пор не работает на нашу Тайную стражу? Такой зря талант пропадает!
  Если коротко, то вот, что мне удалось выловить из невнятного блеяния Ника и Фила:
  Когда я с Лирой ушла, то маги, не мудрствуя лукаво, решили выпить за встречу и отметить предстоящую свадьбу Адриана. Долго ли коротко, Ник рассказал своим друзьям про недавно проведенное исследование и каким-то чудом убедил их в важности его опытов. Не знаю, что он им там наплел, но после его слов магам захотелось воочию увидеть Ларсика, но крепкая настойка уже сделала свое черное дело, и друзьям захотелось разнообразить предстоящие поиски. Они назвали эту глупость - "великой охотой на монстров".
  А тем временем, волшебница Мариан, подталкиваемая алкоголем, решила пойти в наступление и завоевать сердце колдуна. Видя такой натиск со стороны волшебницы, Фил, как лучший друг Ника, решил ему помочь в этом нелегком деле и проведя один страшный и темный ритуал под странным названием "личина", для которого потребовались волосы колдуна, они придали ничего не подозревающему, мирно сопящему в кресле магистру Дариану внешность Ника. Мариан, естественно, сразу повелась на их шутку. Мне даже страшно представить, что подумал бедный волшебник, когда к нему полезла обниматься уже давно любимая девушка!
  Пока пара ворковала, новоявленные сводники, отпраздновав победу еще одной стопкой жаровки, похихикивая, в прямом смысле, уползли из гостиной. Хорошо, что Мариан также была слаба перед воздействием спиртных напитков, как и Дариан и они, мирно обнявшись, уснули в кресле. Ник еще сокрушался, что ему было неприятно видеть со стороны, как его обнимает волшебница, но ради будущего счастья друга и избавление от излишнего внимания Мариан он был готов терпеть.
  Оставив счастливую пару, маги двинулись на поиски котенка, прихватив с собой недопитую бутылку сильнодействующей настойки. Ища по коридорам "неуловимого монстра" и заглушая страх настойкой, друзьям пришла гениальная идея - они с помощью магии задули все факелы в замке. На вопрос, зачем они это сделали, Фил ответил просто - чтобы Ларсик их не увидел. Им даже не пришло в голову, что кошки могут видеть в темноте.
  Побродив немного по коридорам, Адриан демонстрируя, похоже, семейную неустойчивость к алкоголю, раньше срока покинул своих товарищей, напоследок взяв с них клятву чтоб они, несмотря на все преграды и ужасы, что встретятся на их пути, достанут монстра. Немного погоревав над уснувшим другом, маги, прислонив его тушку к стене, двинулись дальше исполнять последнюю волю Адриана. Теперь их осталось только двое, но новоявленные герои не унывали, они свято верили, что найдя монстра, вернут в этот мир своих товарищей...
  - Идиоты! - вынесла свой вердикт Лира, выслушав до конца их приключения.
  - Нет, мы не идиоты, - не согласился с ее мнением Ник. - Если бы я им был, то не мог бы сплести ни одного заклинания!
  Колдун самодовольно махнул рукой. Не было ни ветра, ни молний. Мы подождали пару минут - все осталось без изменений. Лира скептически изогнула бровь, скрестив на груди руки. Факты подтверждают слова - я так и знала, что он идиот.
  Ник, не желая сдаваться, раздраженно повторил попытку - бестолку. Когда уже в десятый раз у него ничего не получилось он, в отчаянии всхлипнув, зарыдал, уткнувшись в плечо товарищу:
  - Я забыл все пасы рукой! У меня из головы вылетели все заклинания! Я даже не помню, как применить телекинез! Почему у меня ничего не выходит, ведь раньше, я применял их не задумываясь, а сейчас! Учителя на меня нет!
  - Не вспоминай учителя всуе, - вздрогнул Фил, успокаивающе гладя по спине друга рукой. - Вдруг придет! А мы от него даже отбиться не сможем! Надо просто хорошенько подумать, и я уверен ты все вспомнишь!
  - Правда?
  - Конечно! Давай-ка вместе вспомним заклинание "Адского пламени". Кто первый его применит, тот и выиграл!
  Маги не на шутку задумались. Лира побледнела. Что это за заклинание такое, что волшебница испугалась? Судя по названию - ничего хорошего.
  Женщина подошла ко мне и, поглядывая на задумавшихся магов, взволнованно прошептала:
  - Заклинание, которое они хотят применить - это высшая магия, которую разрешено использовать только после разрешения Совета. Они спалят замок и всю округу к демонам в радиусе километра и устроят здесь филиал Преисподней!
  - А у них хватит сил? - перебила я девушку, с сомнением посмотрев на притихших магов.
  - У этих хватит. Надо скорее увести их спать, пока они опять не натворили бед.
  Я согласно кивнула головой. Да, надо прекращать этот балаган, но вот только осталась одна малюсенькая проблемка...
  - Увести? А как? - мне слабо верилось, что маги пойдут за мной, стоит только мне поманить их пальчиком.
  Мы задумались. Вдруг Лира, внезапно просветлев лицом, прищелкнула пальцами и, подмигнула мне:
  - Есть единственное, что может заставить мужчину позабыть все свои дела и все цело выполнять прихоти женщины.
  - И что же?
  Лира таинственно улыбнулась.
  - Ты любишь сказки?
  Я непонимающе нахмурила брови. Причем тут сказки?
  Видя, что я совсем ничего не понимаю, она обреченно махнула на меня рукой.
  - Просто смотри и повторяй за мной. На тебе будет Ник, и так что помни, от того, сможешь ли ты его увести, возможно, зависит наша жизнь. - Я невольно скривила губы. Увести колдуна? Хуже просьбы не придумаешь. Лира, посмотрев на меня, засмеялась. - Расслабься. Я пошутила. Мне просто нужна будет твоя помощь, двоих я чисто физически не смогу утащить. Ты главное смотри внимательно, что я делаю, и потом сделай тоже самое... Ну, или просто постарайся повторять...
  Я вздохнула и утвердительно кивнула головой. Ладно, куда я денусь, конечно, помогу, но только в разумных пределах. Проводить темные ритуалы я совершенно не собираюсь и помогаю Лире только для того, чтобы спасти невинные человеческие жизни и наконец, прекратить безумие, отправив этих всех ненормальных спать.
  Лира неспешна, спрятав руки за спиной, подошла к усиленно думающим магам и, очаровательно улыбнувшись, нежно прикоснулась своей рукой щеки Фила. Маг встрепенулся и удивленно посмотрел на свою жену.
  - Милый, - прошептала она, чуть ли не касаясь губами его мочки уха. Руки девушки обвили мага вокруг шеи, пальцы нежно поглаживали его волосы. Магистр Филгус расплылся в блаженной улыбке. Было, похоже, что он напрочь выкинул из головы все, о чем думал минуту назад. - Дорогой, - продолжала чарующим голосом нашептывать жена магистра. - Пойдем со мной. Я расскажу тебе на ночь сказку.
  Я от досады прикусила губу, ибо прекрасно понимала, что моего опыта явно не хватит, чтобы также соблазнительно говорить на вид такие обыденные фразы. Мне никогда не сравниться с Лирой. Меня грызло доселе не виданное чувство зависти.
  - О-о-о, - воскликнул Филгус, повернувшись к жене. Он игриво ей подмигнул, обнимая ее за талию. Светловолосый волшебник стал тверже стоять на ногах, выпрямил спину, пригладил свободной рукой волосы, чтобы более достойно выглядеть в глазах любимой. - Только, чур, мою любимую. Я буду жрецом, а ты ведьмой.
  - Договорились, - Лира немного застенчиво опустила глаза, поплотнее прижимаясь к мужу. Вот это мастерство! Немного кокетства, соблазнения и чуток невинности и вот - мужчина мигом позабыл обо всем, стал в руках девушки податливым, как глина.
  Лира в обнимку с Филом подошла ко мне и взяла с канделябра одну свечку. Потом подмигнула и как бы ненароком скосила глаза на обалдевшего от такого предательства Ника, принуждая меня к началу действий. Я колебалась, не решаясь перед девушкой начинать говорить. Лира хмыкнула, уловив мою застенчивость и, напоследок помахав свечой, отправилась с мужем дальше по коридору. Что сказать, Лира была абсолютно права. Ей с легкостью удалось завлечь в свои умело расставленные сети Фила, потащив его спать под таким невинным предлогом.
  Да вот только, когда семейная пара уходила, мне довелось сильно покраснеть, ибо магистр Филгус внезапно решил начать читать по ролям совсем невинную детскую сказку.
  - Покайся ведьма! - выкрикнул Фил, повергнув меня и Никериала в шок. - Во имя Богини, очисти свою заблудшую душу!
  - Да святейший, я очень сильно согрешила. Накажите меня, прочитайте проповедь...
  - Я уверен, ведьма, что ты прячешь улики своих злодеяний! Сейчас я отведу тебя в келью и устрою приватный обыск... Готовься, наказание будет... очень жестокое.
  Я бы закрыла руками уши, но, к сожалению, в одной руке у меня был канделябр, и мне пришлось до конца выслушивать эти неприличные намеки, пока они не скрылись из виду, и их не стало слышно. Что-то мне стало казаться, что Лира имела в виду совсем не обычную сказку...
  Когда они ушли Ник огорченно пробормотал:
  - Вот и еще один доблестный воин пал на поле битвы, утащенный злобной фурией. Остался один я. Хотя, - он внимательно посмотрел на меня. - Ирен, а не желаешь присоединиться к великим поискам монстра?
  - Нет!!!
  - Ну и ладно, - с обидой произнес Никериал и стал с усиленным интересом рассматривать свои ладони. - Надо вспомнить хотя бы один пас рукой...
  Пока маг маялся дурью, махая руками, я, немного придя в себя после представления бывшей колдуньи, готовилась повторить подвиг Лиры. Мое лицо горело, колени дрожали, а сердце готово было вырваться из груди. О, Великая, и почему я так боюсь? Почему у меня вспотели ладони? А вся уверенность и мужество, с которым я обычно беседовала с Ником, куда-то испарилась. Великая, я еще никогда никому не читала сказки, даже тем экстравагантным методом, каким мне предлагала Лира. Я, конечно же, не буду до конца следовать указаниям девушки, просто провожу Ника до его спальни, тем более, это самый легкий предлог, чтобы попасть к нему в комнату и, когда он уснет, обследовать ее на наличие подозрительных вещей. Я уложу его спать и даже, поборов свою гордость, прочитаю сказку, но если он полезет ко мне обниматься - сразу же огрею чем-нибудь тяжелым.
  - Ник, хотите я вам... - охрипшим от волнения голосом тихо пробормотала я, не смея даже взглянуть на колдуна. Чувствуя, что я как-то не так начала говорить, я вздохнула и, прокашлявшись, более уверено закончила фразу. - Я вам расскажу сказку.
  Колдун, перестав созерцать свои руки, с таким удивлением на меня посмотрел, как будто я предложила ему устроить оргию с последующим захватом мира.
  - Что-что? - переспросил он.
  - Я хочу вам рассказать на ночь сказку, как Лира, - уже с раздражением сказала я. Этот колдунишка совершенно не ценит моих стараний!
  - Нет, - немного подумав и окинув меня долгим оценивающим взглядом, усмехнулся он. - Я хочу поймать монстра и как я могу нарушить последнюю просьбу Адриана?
  - Но он же не умер! Или неужели...
  - Конечно, нет. Он трагически пал сверженный коварным змеем. Я остался один и это мой долг!
  - Но я хочу рассказать вам сказку! - не могу поверить, что он отказался от моего соблазнительного предложения. Да любой на его месте с радостью заявил бы обратное! А он... Еще и задумался, осматривая меня, как товар на прилавке. Ну, все. Он меня разозлил. Я упертая и очень упрямая, людям легче со мной согласиться, чем впустую отстаивать свою точку зрения. - Я от вас не отстану, пока вы не согласитесь!
  - Вы точно этого хотите? - обреченно вздохнул Ник.
  - Да, - я решительно кивнула головой, готовая бороться до последнего.
  - Хорошо, - как-то быстро согласился он, и, подойдя почти вплотную, шепнул. - Но только, чур, я выбираю. Я хочу сказку о благородном рыцаре Редженальде.
  - Отлично, - я наизусть знала эту историю. Сюжет в сказке прост: рыцарь спасает принцессу из лап дракона, попутно прорубая себе путь через толпы врагов, злодеев и колдунов. И в конце истории они женятся, и вешают трофей - голову дракона, - над камином. Это моя самая любимая сказка, повествующая о победе добра над злом. Магу не помешает рассказать эту историю, может, поймет, что у него нет и шанса.
  - И роль, - настаивал Ник. Мне оставалось только согласно кивнуть. - Я буду... дайте подумать... мухой, а вы свечей.
  - Ч-ч-что? - я от неожиданности чуть не уронила канделябр со свечами. - Но там нет таких персонажей!
  - Как нет? - удивился Ник, посмотрев на меня так, как будто я совершенно не представляю, о чем говорю. - Есть, просто автор бесчестно обделил их вниманием! Про них он должен был написать три главы, и я хочу исправить эту несправедливость, а то табуреткам посвящены строки, а мухе ни-ни...
  - Но свеча и муха? Может рыцарь и принцесса?
  - А что вам не нравится? - скривился от моего предложения маг и патетически воскликнул. - Муха - главный персонаж этой эпопеи! Если бы не муха, на которую отвлекся дракон, то рыцарь никогда бы его не убил и не спас принцессу! Так что муха сейчас полетит на поиски злобного монстра, а свеча, как порядочная девушка, идет спать и перестает слушать глупости Лиры. Тоже мне, - усмехнулся колдун, - ролевые игры... Спокойной ночи, муха полетела...
  И Ник, изобразив руками крылья и жужжа, круто развернувшись, пошел, качаясь из стороны в сторону дальше по темному коридору.
  Последнее что я услышала, был стишок-песенка, который колдун пел, придумывая его на ходу:
  
  Эх, в наши времена
  Жизнь мухи очень не легка
  Кругом опасность, шум и гам
  И смерть все ходит по пятам
  ( Послышался глухой удар)
  
  Мой бедный нос и голова
  За что ударила стена?
  Упал. Лежу. Открыл глаза
  Кругом одна лишь темнота...
  Встаю. Иду. А где тут дверь?
  Опять стена...
  Ну что за день?
  Один ответ лишь в голове -
  Моя башка нужна стене.
  
  Корявый стих, корявый слог. Поэт бездарный - вот итог. Стихи пьяного человека мало того, что отличаются полным отсутствием стиля и ритма, так и еще это похоже на бред умалишенного.
  Я дождалась, пока завывания колдуна утонут во мраке коридора, и, зевнув, пошла спать.
  Надо признать - я потерпела полный провал. Ну и не больно и хотелось читать Нику сказку, вот только все равно обидно, что меня не только отвергли, так еще и надсмехались над моими чувствами. Я ведь искренне хотела ему помочь - не допустить того, чтобы он куда-нибудь ненароком упал в таком состоянии, сломал себе что-нибудь... Кстати, надо сейчас не забыть найти Милену. Адриан не виноват в тупости своих друзей. Надо ему помочь добраться до постели.
  Ничего, я поговорю с колдуном завтра утром, когда он будет мучиться с головной болью. Уверена, у нас получиться поистине увлекательная беседа.
  
  Глава 8. Тайны прошлой ночи
  
  Если вы проснулись в неизвестном месте,
  Совершенно не помните вчерашний день
  И люди на вас странно косятся,
  Это означает одно - праздник удался на славу
  
  Ник
  
  Лучше бы я не просыпался. Это была моя первая мысль, когда мозг соизволил связно мыслить и худо-бедно анализировать информацию. Судя по тому, как мне сейчас плохо - вчера было очень весело и хорошо. Все тело затекло от долгого пребывания в неудобной позе, спина и шея ныли, голова гудела, в горле пересохло и это только малая часть моих страданий, которые я внезапно ощутил, как только проснулся. Сегодня мой организм нещадно мстил мне за все то, что я сделал вчера. Я не буду описывать те муки, которые на меня обрушились. Скажу одно, это надо почувствовать на себе. Поверьте, после одной такой побудки вы точно несколько дней не сможете видеть спиртное.
  Мысли несвязно плыли в моей голове, я не мог сфокусировать взгляд, каждый шорох вызывал у меня приступы ужасной головной боли. "Где я? Кто я?", - рассеянно спрашивал мой внутренний голос. Безумная жажда раздирала горло изнутри, пересиливая позывы сознания узнать, где находиться тело. Все потом. Все вопросы потом. Я хочу пить. Где тут вода? Я еле-еле разлепил веки и тут же зажмурился от слепящего солнечного света. Почему так светло? Уже день?
  Я протер тыльной стороной ладони глаза, потряс головой и тут же пожалел об этом - внутренний оркестр внезапно начал играть победный марш, сильно налегая на ударные инструменты.
   Подслеповатый взгляд наткнулся на широкий стол, висевшую в ряд на стене большую коллекцию кухонных ножей, закоптившуюся огромную печь. Воды нигде не было видно.
  Вдруг с очередным приступом боли меня осенило. Я ведь маг! Так что я мучаюсь?
  Обрушившийся на меня фонтан воды утолил жажду, освежил голову и промочил меня до нитки. Мокрый, но уже более счастливый я решил тщательней осмотреть место, где я соизволил проснуться. Мой инстинкт самосохранения никак не мог спокойно воспринять висевшие ножи.
  Я оказался в самом экзотическом месте во всем замке. Похоже, я переплюнул свой прошлый опыт засыпания на ветке дерева. Мое дурное затуманенное алкоголем сознание завело меня на кухню. Я сейчас сидел, скрестив ноги, на крышке огромной кастрюли, которая слава Богине стояла на полу, а не на несколько метров над землей, как это было в прошлый раз. До сих пор побаиваюсь высоты...
  Из-за воды я уже более четко ощутил неприятный зуд и покалывание на лице и на руках. Посмотрев на руки, я обнаружил, что они все в глубоких царапинах, как будто я подвергся нападению кота. В душу прокралось смутное подозрение на счет того, что я делал вчера. Червячок сомнения грыз мою душу, побуждая сознание попытаться вспомнить вчерашние похождения.
   Так, я помню точно, что я вчера рассказал друзьям про свои недавние исследования. Вроде хотел показать им кота, даже собрался с друзьями идти на его поиски. Дальше память начала барахлить. Из тех сумбурных обрывков, которые я выловил, мне удалось немного воссоздать картину произошедшего.
  " ... Почему то я отправился бродить по коридорам вместе с Адрианом и Филом. Было на удивление темно... И весело?
  ... Я и Фил видим впереди свет. Адриан исчез. Фил предлагает разделиться и загнать в ловушку свет, поймав его в кольцо. Он пошел в обход. Чувство предвкушения потехи.
  ... Испугано-удивленное лицо Ирен. Удар. Вспышка боли... Кажется, я тогда потерял сознание...
  ... Я и Фил (откуда появился друг?!) мило беседуем с принцессой и Лирой. Почему-то лицо жены друга постоянно плывет, превращаясь в нечто клыкастое с огромными ужасными когтями, которые тянутся к моей шее. Я пытаюсь отбиваться, но огонь все приближается и приближается... А откуда там взялся огонь? Бред. Какие-то галлюцинации... Чувство испуга...
  ... Фил и Лира исчезли. Я разговариваю с Ирен. Девушка очень смущается и что-то бормочет себе под нос, пряча глаза. Мне опять почему-то смешно. Что же она такого интересного сказала? Как не стараюсь, не могу вспомнить.
  ... Я один рыскаю по коридорам. Интересно, а почему один? Наверное, Ирен пошла спать. Оступился, не заметив лестницу, кубарем покатился вниз. Наткнулся взглядом на ошалевшего от моего неожиданного появления кота. Он даже выронил из пасти пойманную дохлую крысу. Похоже, я тогда помешал его ужину...
  ... Погоня привела меня и наглое животное на кухню. Кот шипел и, прижимая уши, выгнув дугой спину, шарахался от меня назад. Я, отдышавшись, закрыл дверь, отрезав все пути к отступлению. Последнее, что помню - взгляд обреченного животного загнанного в угол, но даже и не намеревающегося сдаваться.
  ... Кот орет и пытается вырваться из большой кастрюли. Я, закрыв крышку, спокойно сижу на ней сверху. Кухня полностью разгромлена. На полу закопченные пятна от огня. На стенах черные следы лап. Меня охватило чувство безмерного удовлетворения, несмотря на усиливающуюся боль от царапин..."
  Более точную информацию мозг выдать отказывался, сетуя на мою несостоятельность, как хозяина, и требовал, как минимум, неделю отдыха за причиненные алкоголем страдания и увечья.
  Записав его требования в список неотложных дел и пообещав рассмотреть их в ближайшее время, я задумался. Что я мелю? Зачем спорю со своим подсознанием? Из-за головной боли я стал постепенно сходить с ума. И почему мне так плохо, как будто из меня выкачали уйму энергии? Прав был учитель. Алкоголь - это зло, которое будет преследовать тебя всю жизнь.
  Я снова осмотрелся. На кухне было прибрано, ничего не выдавало того, что произошло ночью. Может эта сцена с котом тоже была порождением моего рассудка? Или же рано утром пришла Милена и прибралась? Тогда почему я не проснулся, или же она просто меня не разбудила... Я запутался, а мозги так не хотят работать.
  На кухне было на удивление тихо. Кот не подавал признаков жизни. Я насторожился. Если верить своим воспоминаниям я его запер в кастрюле. Возможно, у него кончился воздух и бедное животное скончалось. От этих безрадостных мыслей мне сразу поплохело. Перед взором предстала рассерженная Ирен которая в одной руке держала ритуальный кинжал, подаренный ей в праздник. Импульсивная принцесса за убийство кота меня освежует, как тушку или же сама затолкает в эту кастрюлю.
  Я ели-ели выпрямил ноги и слез с крышки кастрюли. Моя ключица... Мои ноги... Моя, простите за откровенность, попа... Все нестерпимо болело, все затекло. Вот поэтому я люблю спать в кровати. Там хотя бы просыпаешься отдохнувшим.
  Применив небольшое целительное заклинание, я ускорил прилив крови в затекшие конечности и исцелил царапины на руках. К сожалению, чтобы вылечить царапины на лице мне нужно было зеркало. Я примерно ощущаю пару неприятных царапин, но целитель должен видеть раны, чтобы начать работу. Головную боль я тоже вылечил. И почему, в нашем мире еще не придумали лекарство от похмелья? Хорошо, что при должном умении можно убрать некоторые досадные симптомы на пару часов.
  Встав с пола и попытавшись отряхнуться - я был весь в пыли как будто не ходил вчера по замку, а ползал, заменяя половую тряпку. Жалко, что из-за воды пыль превратилась в грязь - а высушивать одежду с помощью магии мне не хотелось. Похожу немного мокрым, шмыгну, пока никто не заметил к себе в комнату и переоденусь. И так Милена будет опять злиться за испорченную одежду, будь-то она сухой или мокрой. Ну что поделаешь. Это все издержки моей работы. Кто виноват, что я постоянно прожигаю дыры, извазюкиваю одежду в грязи, рву рубашки...
  Я со стороны осмотрел кастрюлю и облегченно вздохнул. Дата моей казни откладывается на неопределенный срок. Видимо сегодня ночью я все же не до конца потерял рассудок. Мне, как ни странно пришло на ум проделать дырочки, чтобы кот смог дышать. И судя по не ровным оплавленным концам, я проделал их с помощью огня.
  Я нервно сглотнул, не отрываясь глядя на темницу кота. Что-то мне подсказывает, что Ларсик не будет рад меня видеть. Так, и где на кухне Милена хранит рыбу? Шансы, конечно, малы, но, может, все же удастся загладить вину огромной свежей рыбешкой? Где тут кладовка? Где ледник? Нет, пожалуй, я в ледник не полезу. В мокрой одежде на холод - еще и простужусь ненароком. И почему я так люблю создавать себе проблемы на пустом месте?
  Задобрить кота. Бред. И что это животное сможет мне сделать? Я маг. Я его создал. Я дрался с такими тварями, что у простых обывателей этого мира волосы станут дыбом! А это безобидный котенок, которому от роду меньше месяца. Ну и что, что он развивается намного быстрее своих сородичей и сейчас вымахал размером с крупного кота. Я уверен в душе он остался маленькой крохой.
  Я взялся за ручку, и глубоко вздохнув, рывком открыл кастрюлю.
  Кот смотрел на меня, как на врага народа. Вздыбленная шерсть вся в подпалинах, усы торчком, хвост был, как очень старый ободранный ершик. Некогда белый окрас животного превратился в грязно-серый, он был похож на прогнившую половую тряпку. Честно сказать, бедное животное напоминало мне неупокоенную нежить. Еще большее сходство с ней придавало сверкание глаз и злобное шипение. Видимо, вчерашняя драка с котом проходила намного жарче, чем я представлял себе ранее. И судя по проплешинам, я вовсю пользовался стихией огня. Только чудом кот все еще был жив с такими ранами. Правильно говорят, что пьяный маг - это стихийное бедствие. И как я не спалил к чертям весь замок? Видимо фортуна на моей стороне.
  Надо скорее вылечить это бедное животное и погладить его, извинившись за устроенную охоту. До сих пор не могу понять, зачем мне понадобилось гоняться за котом?
  Отложив свой импровизированный щит - крышку от кастрюли, - в сторону, я начал протягивать руки к коту, изобразив самое доброе и сочувствующее лицо, на которое был способен. Ларсик должен был понять, что я пришел к нему с благими намереньями. Что я совершенно не сержусь, что он меня всего исцарапал, заставил всю ночь сидеть на крышке кастрюли, что из-за него у меня побаливает спина, и я совершенно не выспался.
  Но, похоже, коту было наплевать с высокой колокольни на мои намеренья, он уяснил одно - я враг, который яро желает его смерти. Он, перейдя на утробный рык, сжался на дне кастрюли в комок и, победно сверкнув глазами, прыгнул, приземлившись прямо мне на шевелюру.
  Вся доброжелательность и сочувствие к коту вмиг улетучились, как только когти яростно впились мне в голову. Я кричал и поносил кота на нескольких языках пытаясь отодрать животное от своей головы. Кот в ответ шипел и все сильнее впивался когтями, как будто пытаясь снять с меня скальп за все причиненные мной страдания.
  Мы кружили по кухне, громя все на своем пути, подняли такой гвалт, и грохот, что должен был проснуться и сбежать на шум весь замок. Рабочее место Милены постепенно превращалось в руины...
  Когда мне все же удалось оторвать от головы Ларсика, я готов был его придушить собственными руками. Для меня он стал кровным врагом. Я держал его за шкирку на вытянутой руке. Второй рукой пытался убрать кровь, которая заливала мне левый глаз из рассеченной брови. Голова болела так, как будто с меня уже сняли скальп. Кот шипел и извивался, пытаясь задеть меня лапами. Хорошо, что хватка у меня была сильная и его потуги не увенчались успехом. От скорейшей расправы над животным меня удерживало то, что я осознавал все последствия такого непродуманного поступка. Да и душа прирожденного исследователя не позволяла мне в один миг погубить результат многолетнего труда.
  Я, вздохнул и всепрощающе посмотрел на свое творение, отпуская, как жрец все его совершенные грехи будь-то таскание из кладовой колбасы или попытка выцарапать мне глаза. Творение яростно мяукнуло, изо всех сил пытаясь вырваться. Но я не обратил на его невежество внимания - я плел заклинание.
  Ларсика окутало мерцающее ослепительно-белым светом облако, которое исцеляло его раны. Обожженная плешь начала покрываться новой розовой кожей, морда страдальца на несколько мгновений довольно вытянулась... Осторожно опустив на стол ошарашенного и пока дезориентированного кота я, напоследок довольно хмыкнув, опрометью кинулся к двери. Кот начал приходить в себя - я спешно открывал дверь. Ларсик немного покачиваясь, кинулся за своим кровным врагом в погоню, а я победно ухмыльнувшись почти прямо перед его носом, захлопнул дверь. Мой долг, как заботливого хозяина и творца сполна выполнен. Через пару часов у кота вырастет новая шерсть взамен утраченной, раны, оставленные мной, я исцелил, так что больше претензий ко мне возникнуть не должно. Ларсик мяукал, скребся в дверь и требовал, чтобы я его выпустил. Как бы ни так. Мне сполна хватило и одной поездочки усатой морды на моей шевелюре. Повторять такой подвиг я не намерен.
  Надеюсь, Милена в ближайшие пару часов не пойдет на кухню. Пусть котяра придет в себя, успокоится, да и домовой не зачем видеть тот кавардак, что я ненароком устроил. Точнее, правильнее следует сказать - кот устроил. Буду и дальше придерживаться этой версии и валить всю вину на Ларсика. Скажете это не правильно? А вы попробуйте оказаться на моем месте. Милена мне за поругание ее любимой и дорогой кухоньки плешь на голове проест, она мне каждый день это будет вспоминать, мстя каждодневным плотным обедом и генеральной уборкой в замке. Я ведь потом не одну вещь ни смогу найти! Я умру от переедания!
  Шансы конечно не велики, но я надеюсь, что она не заметит, что случилось с ее любимой кастрюлей... Хотя кого я обманываю. Надо будет поставить вопрос по-другому. Надеюсь, мне удастся убедить ее в том, что в тот момент, когда я портил кухонную утварь, я был не в себе.
  Теперь пора заняться собой. Битва с Ларсиком не прошла для меня бесследно. У меня вся голова в глубоких царапинах оставленных впечатлительным животным. Я могу немного потерпеть боль, но если меня в таком состоянии кто-нибудь заметит, то мне будет стыдно рассказывать о Великой битве мага и кота. Даже упоминать о своей победе над "могучим" зверем не стоит. А то в глазах Ирен я опущусь с отметки: "злодей", на отметку: "жалкий, никчемный и безобидный злодей - живодер"
  
  
  * * *
  
  - Как же мне-е хо-оро-ошо, - фальшиво мурлыкал себе под нос песенку Магистр Филгус, кружась по коридору, держа в одной руке дымящуюся кружку. - Птички-и по-оют, а го-оло-ова не бо-оли-ит. Я кружу-усь, а меня-я не тошни-ит, - вдруг он заметил, что он находится в холле не один, и, не снижая темпа, протанцевал вокруг меня. - Я пре-екра-асно выгля-яжу, а мой дру-уг - о-огоро-одное пу-угало...
  - И ничего не пугало. Просто я не выспался, - буркнул я, снова любуясь на свое отражение. - А вот ты, похоже, перепил этой сомнительной субстанции
  Конечно, видок у меня сейчас был не ахти, но по сравнению с тем, что было раньше, когда я только добрался до огромного висевшего в холле замка зеркала, результат лечения был виден налицо. Царапины почти зажили - через несколько часов от них не останется и следа, лицо было хоть и немного бледное, но зато теперь меня уже не спутаешь с усопшим. Да я вылитый красавец! Хоть сейчас идти свататься!
  Филгус остановился и внимательно, скептически вздернув бровь, меня осмотрел.
  - И где же ты спал, друг мой, что твоя одежда похожа на решето... Нет, на грязные мокрые обноски, а сам ты выглядишь, как после битвы с драконом. Причем, видимо, Ник, победителем вышел не ты.
  Я немного смутился. Перед глазами промелькнул мой бой с котярой, ночная вахта проведенная верхом на кастрюле и быстрый освежающий душ в одежде.
  Нда. Думаю, такие подробности моей биографии навсегда останутся тайной сокрытой за семью печатями, даже для лучшего друга. Незачем по пустякам волновать Фила. Он иногда бывает чересчур впечатлительный, особенно когда дело касается моего благополучия. А я и так с сегодняшней ночи не до конца уверен в своей адекватности. Только сумасшедшему придет в голову вытворять такие вещи.
  Видя, как я отвожу взгляд, не зная, что ему ответить, светловолосый волшебник насторожился.
  - Надеюсь, ты не влип в неприятности? Мне вполне хватило и прошлой твоей ночевки на дереве.
  - Конечно, нет. Ты же меня знаешь - я сама невинность, - фыркнул я и нервно рассмеялся. Я никогда не гоняюсь за неприятностями, обычно они сами обивают порог моего дома. Как, например, с тем случаем ночевки на дереве. Откуда я мог знать, что те деревенские мужики, над которыми я подшутил, напугав их до полусмерти, сразу побежали каяться в храм Богини. Сам первый жрец деревни пошел "изгонять дьявола с дерева". Крику тогда было...
  Фил еще пару секунд недоверчиво посверлил меня взглядом. Друг знал меня хорошо, и я не надеялся, что он так просто мне поверит. Но ведь у каждого должны быть свои маленькие секреты. Особенно у великих и могучих магов.
  - Ник, ты ведь не думаешь, что я тебе поверю, с твоей-то способностью находить приключения даже там, где их по определению не должно быть? - я развел руками в стороны. Что поделаешь? Я уже сегодня сумел найти себе небольшое приключение на кухне. Но другу об этом лучше не знать. Я специально переехал жить подальше от людей в захолустный замок, как только узнал, что получил его в наследство от какого-то дальнего родственника. Наивный, все надеялся, что тут начнется тихая мирная жизнь. - Хотя, пожалуй, для моего душевного здоровья мне лучше не знать некоторых аспектов твоей повседневной жизни. А то вдруг окажется, что ты любишь засыпать, вися под балкой потолка
  Фил улыбнулся и хлопнул меня по плечу. Отдернул руку, скривившись от мокрой грязной одежды.
  - Спать верх ногами неудобно - кровь к голове приливает.
  - А ходить в мокрой одежде зимой - верх благоразумия. Ник, признавайся, ты спал в фонтане? Хотя нет, он же зимой не работает... тогда, может, в бадье с водой?
  Я отрицательно покачал головой, также хлопнув друга по плечу:
  - Поверь, тебе этого лучше не знать.
  А мне не вспоминать. Даже не думать о том, как я буду объясняться с Миленой. Да еще проблема с котом так и не решена... И похолодало... Надо скорее добраться до своей комнаты и переодеться, а то вдруг все же простужусь?
  Маг нервно усмехнулся.
  - Нет, Ник, я так не могу. Я что-то не верю, что ты затесался в компанию этих сумасбродных выскочек, которые закаляются зимой, голышом прыгая в прорубь. Ты как хочешь, но я...
  Не слушая моих возмущений, друг сплел заклинания. Подул легкий теплый ветерок, и моя одежда мгновенно высохла. Теперь грязь висела на моем бывшем камзоле комками. Я содрогнулся при мысли о том, как сейчас выгляжу.
  Фил отпил немного из кружки дымящейся жидкости, и посмотрел на меня. Подавился, округлив от удивления глаза. Прокашлялся.
  Я, увидев реакцию друга, преодолев свой страх, одним глазком взглянул в зеркало... Нет, лучше мне было бы не видеть свое отражения. Волосы после магической просушки стали дыбом. Они стали напоминать белую шапку... нет, как будто меня очень сильно шандарахнуло молнией. Вот поэтому я не люблю высушивать на себе одежду. Мои волосы при магической сушке никогда мне повинуются.
  - Прости Ник, - засмеялся Фил, разглядывая мою новую прическу. Я пытался пригладить волосы руками. - Я и забыл о такой реакции твоих волос. Все у тебя дружище не как у людей
  Я попытался улыбнуться и снова с грустью посмотрел на свое отражение. Вот сейчас я точно напоминаю сумасшедшего. Волосы торчмя, дырявая одежда, едва затянувшиеся царапины...
  Пора мне спрятаться в своей комнате на неопределенный срок, пока меня еще кто-нибудь не увидел.
  - Хочешь? - предложил друг, протягивая мне свою кружку. Жидкость так обильно дымилась, что я опасливо покосился на мага. Фил был полной бездарностью в зельеварении и его попытки, что-нибудь приготовить всегда заканчивались плачевно для дегустаторов. - Отлично прочищает мозги, снимает усталость и головную боль.
  - Нет, спасибо, я лучше откажусь. У меня до сих пор не выйдут из головы твои уроки по зельеварению с Амалией. Из-за них за нами вся деревня с вилами гонялась, а потом еще и от учителя попадало. Скажи, и как у тебя получалось каждый раз превращать безобидный лексир в мощный взрывоопасный раствор?
  Друг пожал плечами и, подмигнув, продолжил тыкать в меня кружкой.
  - Знаешь, в чем прелесть женитьбы? Просыпаешься в своей постели, а не в цветочном горшке, как прошлый раз и жена уже услужливо протягивает кружку с лекарством... Так что не бойся. Лексир приготовила Лира.
  - Это меня немного успокаивает. Вот только где она брала ингредиенты для зелья?
  Я взял кружку и, откинув все сомнения, немного отпил. Фил был прав, и правду стало легче. Но вкус все равно был поганый, как будто глотаешь жидкий огонь вперемешку с горькими травами.
  Друг отвел взгляд и нервно усмехнулся.
  - Я открыл для нее твою лабораторию, - мне стало плохо. Лексир комом встал мне в горле. Фил поспешно похлопал меня по спине, продолжив, быстро объяснятся. - Но я честно следил за ней, не отрывая взгляда. Она только немного попользовалась твоими запасами. Никуда не лезла. Ничего не трогала.
  Лира побывала в моей святыне. И почему у меня такое чувство, будто мне нагадили прямо в душу? Ладно бы друг там полазил - я был бы не против, но... красноволосая бестия?
  - Ладно, не важно, - прохрипел я, поставив пустую кружку небольшой столик, что стоял в холе. Утешает одно - Лира ведет себя в моей лаборатории намного лучше, чем Ирен. Она хотя бы не ищет под столом намеки на "темные ритуалы"
  Друг, хлопнув себя по лбу, вдруг резко огляделся по сторонам. Я, нахмурив брови, следил за его действами, ничего не понимая. Что он делает? Тут же никого нет.
  - Совсем забыл, - прошептал друг, с беспокойством оглядываясь. - Тебе нужно срочно спрятаться.
  - Зачем?
  - Затем, что пришло возмездие за наши вчерашние шуточки.
  - Какие шуточки? - я округлил от удивления глаза, пытаясь снова добиться от мозга хоть какой-нибудь вразумительной информации. Память предательски молчала, оставив меня одного со своими проблемами
  - Ты не помнишь? - удивился Фил. Мое сердце екнуло, уже предчувствуя серьезные проблемы. Друг задумчиво добавил. - Хотя я тоже не сразу вспомнил. Мне жена подсказала...
  - Скажи, мне составлять завещание?
  - Не успеешь. Ты знал, что тебя с утра ищут по всему замку?
  - Кто?
  - Твоя смерть, - зловеще прошептал мой лучший друг. Я вздрогнул. Меня всегда пугала неизвестность. Что же я такого натворил? - Мариан очень сильно на тебя обиделась, Ник. Подняла сегодня утром такой шум, разбудила весь замок. Спать мешала - кричала, как пищалкокрилитус в период брачного сезона. Все твердила, что ты ее жестоко обманул, что ты запятнал ее честь. Что ты... как она там сказала... ах, точно, цитирую: "жестокая бесчувственная сволочь и скотина"
  Я был шокирован. Я забыл, как дышать... О, Богиня! Быть этого не может! Неужели я и Мариан... Нет, если бы такой ужас случился - я бы точно его запомнил. Но то, что волшебница объявила на меня охоту, сильно выбивает из колеи. Мало мне ее обычных ловушек...
  Только отбился от одной проблемы, как тут же на горизонте нарисовалась другая и еще более серьезная. Боюсь простыми царапинами мне тут не отделаться.
  - Не боись. В замке присутствуют двое членов из Совета магов, - успокаивающе улыбнулся друг. Я облегченно вздохнул, а зря... - Так что если она все же тебя поймает и убьет, за неимением у тебя наследников и завещания, все твое имущество перейдет Совету. Но ты не печалься, мы, конечно же, ее осудим за твое убийство... хотя, тебя это уже вряд ли будет волновать, - маг уже ели сдерживался, чтобы не засмеяться. - Ты только не вздумай составлять завещание и лишать магов всей страны такой прорвы денег!
  Друг всегда умеет пробуждать во мне неистовую жажду жизни. Не смотря на то, что я целитель и по определению должен быть всепрощающим, сострадательным и бескорыстным, я всегда был чуточку эгоистом. Никогда не отдам малознакомым людям свои вещи. Это только мое барахло, а альтруизм мне присущ только по отношению к пациентам.
  Конечно, Мариан вряд ли меня убьет, скорее всего, попробует побить, сведя все действо к наглому ощупыванию и приставанию ко мне. Но это стократ хуже убийства. Я сам лучше замуруюсь в склепе полном только что пробудившихся голодных упырей или признаюсь принцессе во всех своих злодеяниях и, подстригшись в жрецы, буду до конца жизни читать проповеди о Богине.
  Я только собирался направиться в свою замечательную уютную комнату и с головой погрузиться в чтение пары книг, которые привез мне в подарок друг, как тут случилось не поправимое. Вдруг в холле появилась Мариан. Она как черт почувствовала, что про нее говорят, и незамедлительно явилась, повергнув меня и Филгуса в шок. Волшебница выглядела чудесно, за исключением того, что ее прелестное кукольное личико пылало от гнева.
   - Ники! Милый! - сквозь зубы прошипела девушка, разминая пальцы и неспешно приближаясь ко мне. Я осторожно попятился назад, пока моя спина не уткнулась в зеркало. - Как ты мог со мной так поступить!
  - А как я поступил? - в панике выпалил я, с ужасом взирая на приближающуюся смерть. Умоляюще посмотрел на друга. Тот решил не влезать в конфликт, с интересом наблюдая со стороны.
  - Я думала мы вместе! Что сладко обнявшись, спим в кресле! Но проснувшись сегодня утром, кого я вижу?
  - Кого?
  - Дариана! Ты применил морок!
  Я нахмурился, совершенно перестав понимать волшебницу.
  Мариан подошла ко мне почти вплотную и вдруг с нее как будто слетела маска. Волшебница сладко улыбнулась, пожирая меня глазами. Я вздрогнул, по моей спине пробежали мурашки. Я попытался сбежать, но Мариан отрезала все пути к отступлению, как бы случайно преградив их руками. Нервно сглотнув, я отвернул голову, не в силах больше смотреть на лицо волшебницы с такого близкого расстояния. Я чувствовал ее тяжелое дыхание, и мне от этого становилось не по себе.
  Совсем рядом она с придыханием нежно прошептала:
  - Ты должен отплатить мне за все мои страдания. Можешь начинать прямо сейчас...
  Я ели сдерживался, чтобы не оттолкнуть ее подальше, не нагрубив прямо в лицо. С друзьями поступать так нельзя, к тому же она девушка. Меня всегда учили, что с дамами нужно обращаться бережно и никогда не поднимать на них руки. Исключения могут составлять только злостные магички-шизофренички, но, кроме Лиры, я таких еще не встречал. Но и то, она с самого начала стала под защиту Филгуса, а потом исправилась, выйдя из этой категории.
  - Мариан, послушай, - вздохнул я, опасаясь повернуть голову. - Сколько раз...
  - Вы что тут делаете?! - вдруг меня перебило новое действующее лицо, которое внезапно спустилось в холл. В возмущенном крике я опознал голос принцессы. - А ну быстро от него отошла, ты, черноволосая стерва!
  Друг восхищенно присвистнул. Я шокировано замер не в силах поверить своим ушам. Ирен меня защищает? Интеллигентная и воспитанная девушка сквернословит, ревнуя ко мне волшебницу? Тут что, все за одну ночь с ума посходили!
  Мариан от меня отпряла и заливисто засмеялась, с нисхождением посмотрев на принцессу.
  - И что я слышу, Ники? Маленькая девчонка указывает, что мне делать!
  - Зато я не престарелая дама, которая ведет себя, как куртизанка.
  Девушки попытались друг друга испепелить взглядами. Филгус и я напряженно замерли, с усиливающим интересом наблюдая за разворачивающимися действиями. По опыту знаю, что в женские свары лучше не встревать - целее будешь. Но если Мариан начнет применять магию, мне придется встать на линию огня, приняв сторону Ирен. Жизнь принцессы, пока она находиться в замке, теперь неразрывно связана с моей. Его Величество мне вряд ли простит нелепую смерть своей горячо любимой дочурки.
  Да и друг хоть и делал вид, что расслаблен, его глаза были напряжены. Он, не отрывая взгляда, следил за подругой - не один я волновался, что Ее Высочество может пострадать по своей глупости. Мариан девушка импульсивная.
  - Девчонка, не лезь не свое дело!
  - Так значит, вы предлагаете мне просто стоять и смотреть, как вы пытаетесь соблазнить моего жениха?
  Я хлопнул себя по лбу. Ирен до сих пор играла роль моей девушки. Какой я болван - не успел предупредить девушку о том, что Мариан прекрасно знает реальное положение вещей.
  - Ха! Не утруждай себя, - расплылась в коварной улыбке волшебница. - Я прекрасно знаю, что все ваши отношения простой фарс!
  - Да? - удивилась Ирен и угрожающе сощурившись, посмотрела в мою сторону. Повернулась к победно ухмыляющейся Мариан и явно пересилив свою гордость, тихо проговорила. - Тогда извините меня за необоснованные претензии.
  - Эй, нет, так дело не пойдет! Я категорически против! - возмутился я, смотря, как девушки пришли к согласию. Мне не нравиться, что мою судьбу решают без меня. Я тоже хочу в этом поучаствовать! - Мариан, я до сих пор не понял твоих претензий ко мне. Ты уснула в объятьях любящего тебя человека. Что тебе еще для счастья надо?
  - Честно? Тебя, - я вздрогнул, а Мариан снова начала ко мне приближаться. Между нами встал Фил, не дав волшебнице ступить дальше и шагу. Наконец-то друг решил мне помочь. - Я тебе все прощу, я буду выполнять любые твои прихоти. Хочешь, я каждый день буду тебе готовить...
  - Мне не нужна рабыня, - буркнул я из-за плеча Фила. Девушка снова сделала попытку ко мне протиснуться, но магистр Гоннери усмехнувшись, покачал из стороны в сторону указательным пальцем. Черноволосая волшебница обиженно надула пухлые губки.
  Вдруг неожиданно для всех Ирен заливисто засмеялась, прикрывая ладошкой свой очаровательный ротик.
  - Какой интересный поворот событий, - невинно произнесла она, обращаясь к нахмуренной девушке. - До какой степени должна пасть женщина, чтобы, как последняя нищенка, клянчить любовь и ласку у сомнительного мужчины?
  Дамы прожгли друг друга взглядами. Напряжение в комнате росло с каждой минутой... Друг попытался из-за спины волшебницы показать принцессе какие-то знаки, но Ирен, похоже, не внимала его предостережениям. Ох, и доиграется принцесса. Вот словит молнию и сразу научится держать язык за зубами.
  Меня больше всего обидело, что она назвала меня "сомнительным мужчиной". В чем я сомнительный?
  - А ты все никак не уймешься? - усмехнулась Мариан и показала на меня пальцем. - Я имею полное право на возмещение морального вреда. Ники надо мной жестоко подшутил!
  - А вы, как я вижу и рады? - съязвила принцесса и тоже направила на меня ладонь. - Вы посмотрите на него! Он же похож на последнего оборванца! Весь в царапинах, одежда как будто взята из гардероба бродяги, волосы торчком... Кстати, Никериал, а почему вы в таком состоянии?
  Ирен удивилась и, как будто увидев меня в первый раз, стала внимательно рассматривать. Мариан тоже присоединилась к принцессе. Я оказался под пристальным вниманием двух девушек, у которых кардинально отличалось обо мне мнение.
  - Только не говорите мне, что вы только это заметили, - устало вздохнул я, смотря на то, как меняется их выражение. Столько оттенков удивления и шока я еще никогда не у кого не видел. Правильно говорят люди - у женщин самая развитая мимика лица.
  Девушки почти синхронно кивнули головой. Я возвел очи к потолку. И как такое можно не заметить? Скажите, это у всех девушек такое избирательное зрение или только у этих двоих?
  - Ладно, - заметно стушевалась Мариан, посмотрев на меня уже не с такой преданной любовью. - Я немного погорячилась. Сначала его надо переодеть...
  -Я так и знала, что этим все закончиться, - перебив волшебницу, довольно сказала Ирен. - Ну и в какую канаву упала муха в поисках ужасного монстра?
  Я непонимающе уставился на девушку. Муха? Ужасный монстр? Что за бред сивой кобылы!
  - Вы, что сговорились? - простонал я, измученно смотря на нахмурившихся девушек. - Одна бормочет про какой-то морок, вторая вообще, про непонятную муху и безумного монстра. Помните же, наконец, милые дамы, не помню я, что делал вчера!
  - Так значит, вы не помните, как вы унизили и оскорбили меня? - деловито поинтересовалась принцесса. Я, даже не пытаясь вспомнить, отрицательно, резко замотал головой. - И монстр был не безумный, а ужасный.
  В холл со стороны кухни зашла рассерженная Милена. Она возмущенно на меня смотрела - я уже догадывался, какие претензии мне будет выдвигать домовая. И что всех тянет со мной поговорить? Точнее, со мной поругаться!
  Все с удивлением смотрели на нового члена нашего маленького импровизированного собрания. Рыженькая женщина подошла ко мне и угрюмо выпалила:
  - Хозяин, если вы в следующий раз соберетесь почивать на кухне, пожалуйста, не портите мне больше кастрюль и не громите кухоньку. Мне уже надоело после вас прибирать. Говорю сразу - обеда не будет, я пошла покупать новую кухонную утварь, а то с вами, мой дорогой расточительный хозяин, мы скоро обедать будем из собачьих мисок.
  И шокировав всех своим заявлением, она спокойно, будто только что выполнила свой долг, довольно ушла. Вот что я называю выдвигать претензии. Спокойно, без лишних эмоций. Чуточку угроз, чуток уважения, немного просьбы - идеальное зелье чтобы надолго меня впечатлить...
  - Я что-то не расслышал. Так, где ты спал?
  - Фил, только не начинай... - смущенно буркнул я. Надо будет поговорить с домовой, когда она вернется и попытаться перед ней извиниться. В прошлый раз, когда я нечаянно ее рассердил, она меня месяц мучила чрезмерным рвением к приборке в замке.
  Пока друг вовсю веселился, наверняка представив, как я сплю на кухне, Ирен посмеиваясь в кулак, решила мне что-то сказать. Она только открыла рот, наверняка придумав очередную колкость, как вдруг ее глаза расширились от ужаса. Ее лицо резко побелело, и рот сам по себе открылся от удивления.
  -Л...л... ла...- тихо пропищала она, ошарашено смотря мне за спину.
  По моей спине пробежали мурашки, мое сердце пропустило удар, замерев в нехорошем предчувствии - неужели...
  Я резко повернулся и встретился взглядом с котом. Животное видимо уже немного успокоилось, по крайней мере, я не прочитал в его глазах желание меня убить. Выглядел он конечно не презентабельно, но в проплешинах уже появился белый пушок и хвост уже не был похож на ободранный ершик. Но, конечно же, такое состояние усатой морды очень не понравилось принцессе.
  Ларсик деловито сел и начал умываться, дав принцессе спокойно оценить масштаб бедствия. Девушка, как будто пребывая во сне, медленно подошла к бедной животинке и чуть не плача, присев около него на корточки, жалостливо промурлыкала:
  - Милый, что с тобой? Ларсик, где ты... кто тебя...
  Вдруг она пораженно замерла, будто что-то поняв, и резко повернулась ко мне. Я вздрогнул. Синие глаза принцессы гневно сощурились, как будто видя меня насквозь. Я прямо кожей чувствовал, как нежные пальчики меня душат.
  - Так значит, охота удалась? - гневно прошипела она. Ирен встала с колен и медленно пошла в мою сторону. Ее синие миловидные глаза метали молнии, светлые брови нахмурились. - Как вы могли издеваться над бедным беззащитным животным? Вам так нравиться обижать тех, кто слабее вас? Вам доставляет удовольствие мучить других?
  Напряжение выросло до такой степени, что я чувствовал как будто на меня надвигается огромная волна от которой невозможно было скрыться. Принцесса в этот момент мне очень явно напомнила Рафиуса. Грозного и могущественного правителя, который держал в стальных кулаках больше полувека все королевство. Сейчас было заметно, что Ирен приходилась ему правнучкой.
  Я резко замотал головой, отрицая ее обвинения. Я растерялся, когда ощутил вновь это давление, это ощущение огромной силы воли... Ирен очень любила своего питомца и эта любовь, усиленное чувство справедливости и толкало ее на необдуманные поступки. Хоть в этом она была не похожа на своего пращура. Бывшему королю так и не хватило смелости принять на себя гнев народа.
  - Стойте, Ирен. Послушайте меня... я, правда, не...
  - Я не хочу слушать ваши лживые оправдания! - принцесса подошла ко мне и с силой тыкнула в мой потрепанный камзол пальцем. Ее палец дрожал, я чувствовал, как она храбриться и пытается сдержать слезы. - Как вы могли! Мне говорили про вас столько хорошего, а вы... я так и знала, что ...
  - Посмотрите внимательней на кота, - я схватил ее руками за плечи и легонько потряс, пытаясь привести в чувство девушку. - Я его уже вылечил!
  - Это не оправдание вашим злодеяниям! - принцесса презрительно освободилась от "тисков"
   гневно посмотрев в мои глаза. - Вы погубили столько невинных жизней!
  - Признаю, больше сотни различных видов нежити и нечисти, а также бесчисленное множество кусачих насекомых с вами согласятся... Ах, да, я чуть не забыл упомянуть пару демонов. Вот они точно были девственно чисты перед ликом вашей любимой Богини.
  Меня злило то, что я не мог убедить в своей невиновности девушку. Мне хотелось ее взять и, плюнув на все приличия, хорошенько воспитать, предварительно очистив от глупых мыслей ее голову. Ну почему всегда, чем красивей девушка, тем меньше в ее голове серого вещества! Это закон сохранения энергии?! Или принцесс специально так воспитывают с детства, чтобы они потом были лишь красивым украшением к трону?
  Мы уперли друг в друга взгляды не желая сдаваться. Я никогда первый не отведу взгляд. Ведь это будет означать мое поражение, согласием на ее глупые обвинения.
  Из-за Лиры я так и не узнал, чем закончился наш безмолвный поединок. Она неожиданно появилась в холле, нарушив тягостное молчание. Девушка выпорхнула из бокового коридора, мгновенно преодолев немалое расстояние и повиснув на шее мужа. Мы с принцессой отвернулись друг от друга, решив на время прекратить поединок.
  Я вздохнул - неужели в холле такая манящая аура, что всем так не терпится сюда прийти?
  - Милый, а я вас всех потеряла. Вы нашли Ники? - поинтересовалась девушка, не замечая меня в упор. Фил кивнул головой в мою сторону.
  Лира отпустила мужа и удивленно, очень долго и пристально рассматривала меня, явно нехотя признавать в этом оборванце своего "дорогого и горячо любимого Ники". Через несколько мгновений опознания, она с неохотой, но все же признала меня.
  - Ники! Как поспал? - радостно воскликнула бестия. Но не обняла, как это делала прежде, побрезговав запачкать свое платье. Вдруг она понизила голос до шепота и деловито поинтересовалась. - Надеюсь, Ирен ночью не брыкалась?
  Я шокировано замер пытаясь осмыслить сказанное. Лицо постепенно начинало заливаться краской, щеки предательски запылали. Я, конечно, ожидал, что Лира скажет какую-нибудь глупость, но эта фраза была, как удар под дых. Может, я что-то не знаю?
  - Ирен, - возмутилась девушка, не дождавшись от меня хоть какой-нибудь реакции. - Ты ведь должна была проводить Ники до комнаты и прочитать ему сказку! Так в чем же дело?
  Теперь пришло время заливаться краской принцессе. Она нервно теребила край рукава, смущенно опустив глаза. Все присутствующие тихо замерли, ожидая дальнейшей развязки событий. Похоже сегодня был день великих откровений. Так значит, это я по ее милости оказался на кухне, а не в своей постели? И почему это она мне должна была прочитать сказку? Мне казалось, что я уже давно вышел из такого возраста.
  - Я...я... пыталась! А он! - попыталась оправдаться девушка, взглянув в глаза Лиры, как в глаза к строгой учительнице. - А он отказался!
  - А от чего я отказался? Может мне кто-нибудь, наконец, изволит все объяснить!
  Фил, мой самый близкий друг, захохотал в полный голос, видимо поняв, о чем идет речь. Я стал чувствовать себя умственно отсталым. Только я и Мариан стояли, растерянно смотря на товарищей. Никто так и не удосуживался нам ничего объяснить.
  - И что тут смешного? - удивилась Лира. - Это простая физиология. Каждому человеку в жизни нужна любовь и ласка. Особенно молодому здоровому мужчине. Я просто предложила Ирен провести незабываемую, чудесную, восхитительную ночь под крылом Ники. И что тут такого?
  Хохот стал еще сильнее. Друг полностью поверил в мои "восхитительные" возможности.
  А я, наконец, поняв, о чем идет речь, по-новому взглянул на принцессу. Неужели... быть этого не может, а может все же... нет, не верю...
  У меня пропал дар речи. Я просто открывал и закрывал рот, с ужасом взирая на жену друга. Чем она промыла мозги Ирен? Что наплела эта коварная женщина скромной девушке?
  - А-а-а, - отчаянно, чуть не плача крикнула Мариан, обхватив свою голову руками. - Ник, ты обманул меня! Неужели ты изменил мне с этой шваброй?
  Принцесса с алыми щеками гневно посмотрела на меня, как будто это я был виноват в ее бедах. Почему то я стал ощущать себя насильником, который только что ее совратил.
  - Я с ним, да никогда! Я просто хотела помочь, уложить его спать, пока он не разрушил замок... а он! Он! Он унизил меня!
  - Не притворяйся! - кричала черноволосая волшебница, обращаясь к принцессе. - Ты все заранее спланировала! Ты специально все это подстроила, чтобы увести у меня Ники!
  - Никериал! - чуть не плача возмутилась Ирен. - Скажите этой умалишенной, что между нами ничего не было! Что вы пошли охотиться на Ларсика!
   - Да, скажи правду! - подтвердила Мариан. - Это ведь она подговорила тебя навести на Дара морок! Это ведь все был ее план, чтобы, пока я буду занята, спокойно тебя соблазнять!
  - Как интересно, - радостно воскликнула Лира. - Так значит, ты ночевал не в своей комнате, а ходил по замку соблазняя девушек?
  Филгус, уже красный, вытирая от смеха выступившие слезы, наслаждался спектаклем сидя в первом ряду. Я, как главное действующие лицо этого аншлага, не мог ничего вразумительного придумать. В мыслях было пусто. Девушки, ну почему у вас фантазия всегда работает не в том направлении! Ну почему я ничего из вчерашней ночи не помню?
  Еще никогда не было ситуации, чтобы сразу обе дамы имели ко мне серьезные претензии, а третья просто подливала масла в огонь, добавляя свои сумасбродные реплики. Поздравляю, Ник, ты бьешь рекорды. Вот сейчас настало самое подходящее время, чтобы удалиться в свои покои. Не люблю скандалы, а дамы явно жаждали испить моей крови.
  - Ладно, это конечно, очень занимательная беседа, но мне пора, - быстро проговорил я, прощально махнув растерянному Филу рукой. Девушки прекратили кричать, с удивлением на меня посмотрев. - Я уже и так прилично здесь задержался
  И быстро, пока никто не успел меня остановить, я направился к боковому выходу из холла. Там я нечаянно столкнулся с входящим Дарианом, а до моих ушей уже долетали возмущенные реплики дам:
   - Подождите, вы мне еще не ответили за Ларсика!
  - А ну стой, Ники. Мы еще не договорили по поводу твоей шуточки!
  - Ей, я так и не поняла. Как на счет моего ответа, на вопрос! Ты где спал?
  Нервно улыбнувшись шокированному Дару, я поступил так, как на моем месте сделал бы любой мужчина. Я сбежал. Я, поджав хвост, на всех парах ринулся из холла прочь, не пожелав отвечать на их вопросы. В след за мной побежали возмущенные таким пренебрежением дамы. Причем три сразу.
  Последнее, что я услышал, был удивленный голос Дариана, который обращался к Филу: "Я что-то пропустил?"
  
  ***
  
  Взяв стремительный старт и оторвавшись на первом же повороте от возмущенных девиц, я, вспомнив про телепортацию, переместился на этаж выше.
  Первая моя ошибка была в том, что я решил переместиться, вторая - выбрал для перемещения гостиную, совсем не учтя факт, что в ней может быть кавардак. Вот и сполна поплатился за свою глупость.
  Танцы с доспехами, падение книжного шкафа, битье грязных тарелок и фужеров - я запомню надолго. А также три нелепых падения, пара ударов головой, позволивших мне кое-что вспомнить из вчерашнего безумия... После такого насыщенного утра Милена мне точно оторвет голову и повесит, как трофей над камином. Если не повезет, стану призраком и навсегда останусь в замке, буду вечность слушать нытье и пустую болтовню Джека.
  И почему говорят, что если разобьешь тарелки, то это к счастью? Тут никаким счастьем и не пахнет, когда бьешь жутко дорогой праздничный фарфор Милены. Тем более если ты поднял своей неуклюжестью такой шум и грохот, что рев дракона по сравнению с ним - мелодичное звучание флейты.
  Накрылось медным тазом мое убежище против девушек. И это почти когда я успел оторваться от их преследования!
  С трудом перебравшись через завалы вещей, я осторожно подошел к двери и прислушался. Вроде пока было тихо. Не было слышно ни крика Мариан, ни возмущенных воплей Ирен и ни радостного визжания Лиры. Это меня на пару секунд успокоило. Мариан мгновенное перемещение не любила, наслушавшись от своей матери в детстве страшных историй про магов-неудачников, которые по разным нелепым причинам погибали во время телепортации. То они ошибались в векторах, и их заносило в логово дракону, то перемещались в скалу, то вообще ошибались на пару метров и вместо перемещения на край утеса падали с немаленькой высоты в бушующее море. Нет, волшебница доверяла только порталам и то жестко следила, чтобы их устанавливал только профессионал. Да и для того чтобы использовать пространственное перемещение требуется, в идеале, досконально изучить конечную точку перемещения или на худой конец обладать хорошей зрительной памятью. Госпожа Ностелл не привыкла всматриваться в детали, мгновенно запоминать большой объем информации, нет, что вы, зачем это нужно специалисту по любовной магии?
  А Ирен и Лиру во внимание можно не брать. Первая поймать меня никогда в жизни не сможет, если я сам добровольно ей не сдамся, а это, по сути, невозможно (я противник суицида). Вторая из той категории людей, которым просто нравиться находиться в компании. Я уверен, что она увязалась за ними, в последнюю очередь, думая, как выбить из меня правдивые показания.
  Постояв еще немного в гостиной и поразмыслив о сложившейся ситуации, я решил переместиться туда, куда в последнюю очередь пойдут девушки. Обратно в холл. Мне еще надо было хорошенько потолковать с Филом о вчерашних безобразиях. Потому, что я вспомнил очень важную деталь, которая могла меня спасти от пристав... гнева Мариан. Я вспомнил, что это мой друг первый предложил подшутить над мисс Ностелл. Он, а не я! Это ему пришло в голову применить морок и одурачить волшебницу!
  Став на всякий случай невидимым я телепортировался в дальний угол большого холла. Вдруг моя теория была в корне ошибочной и девушки вернулись обратно? Слава Богине этого не произошло.
  В холле было только двое - улыбающийся Фил и немного растерянный Дариан, который внимательно слушал все, что ему говорил коллега по креслу в Совете.
  В руках магистра Гоннери довольно мурлыкал наглый котяра. Филгус прижав к себе, крепко держал в руках кошака и нежно почесывал его, то за ушком, то животик, то шейку. Ларсик зажмурив глаза, балдел от неожиданной ласки. Он уже всеми фибритами кошачьей души обожал этого незнакомца. Фила с детства любили животные, а вот меня остерегались. До сих пор понять не могу, почему.
  Я тихонько подошел поближе, прислушиваясь к их разговору.
  - Говорят, - задумчиво проговорил Фил, почесывая урчащего от удовольствия Ларсика, - что животные перенимают характер хозяина
  - Они и внешне похожи, - согласно кивнул головой Дариан, внимательно рассматривая кота. - Оба ободранные, взъерошенные и наглые...
  - Да, Ларсик точь-в-точь маленькая копия Ирен, - усмехнулся я, став видимым и подойдя к магам. Друзья не повели и бровью, а вот кот от неожиданного появления "врага" вздрогнул, и вмиг спрыгнув с рук мага, умчался от меня подальше. Он остановился только тогда, когда отбежал от меня на несколько десятков метров и печально посмотрел на Фила, жалея, что закончилось удовольствие. Похоже, такими темпами мне никогда не выпросить прощения у хвостатого создания. А ведь с ним надо еще работать...
  Друзья переглянулись и сочувственно вздохнули.
  - Вообще-то мы говорим о тебе Ник.
  - Ладно, с двумя первыми характеристиками я согласен, но Я, не наглый
  - Помниться один уважаемый магистр, которого ты высмеял и унизил, перед всем Советом, думал иначе, - невинно напомнил мне прошлое светловолосый волшебник. Я не повел и бровью. Тот нахал был сам виноват. Надо же было ему додуматься обвинять меня в некомпетентности как целителя, и настаивать на возбуждении расследования по отношению ко всей моей целительской практике. Тоже мне, нашелся умник. Решил против меня сплести "великую интригу". Не понравилось уважаемому магистру, что какой-то молодой выскочка, который в рекордно короткий срок став знаменитым решил полностью изменить отрасль Целительства. Ну и что, что он состоял в Совете, зато после моего публичного выступления его сместили с должности. А то, как кричать на меня он был первым, а вот как бороться с эпидемией не имел понятия. Я тоже умею кричать и выдвигать претензии, что я тогда и доказал. К моим словам даже немного прислушались - больницы стали лучше, молодых целителей стали тщательней готовить, отводя больше времени практике. Моя тогдашняя заветная мечта немножко стала явью. Жаль, что к тому времени я полностью охладел к своим "детским" идеям о спасении, как можно больше человеческих жизней.
  - Как твое общение с дамами? Догнали? - поинтересовался Дариан. Светлоглазый волшебник сочувственно меня осмотрел, видимо решив, что мой ужасный внешний вид напрямую связан с конфликтом с девушками. - Просто мне Фил уже все успел рассказать.
  - Если бы они меня догнали, то я бы здесь не стоял, - пробурчал я, на всякий случай прислушиваясь. Не бегут ли сюда девушки? Пока все было тихо, но расслабляться не стоит. Меня совершенно не прельщало отвечать на их глупые вопросы и пытаться разобраться в их логике.
  - Я всегда подозревал в тебе нераскрытый талант бегуна, - не сдержавшись, хихикнул Филгус, хлопая меня по плечу. - С тобой дружище можно на несколько лет вперед запастись хорошим настроением.
  - Ага, - подтвердил, усмехнувшись, Дар. - А потом на заседаниях тихо хихикать в кулак, слушая дела о серийных убийцах или о проблемах возникновения фанатичных сект.
  Друзья скривились, вспомнив о скучных, напряженных буднях членов Совета магов. Они всегда жаловались мне на свою работу, но всем сердцем ее любили какой бы тяжелой она не была. Странные существа люди. Любят немного пожаловаться, даже не имея на это причин.
  - Фил, я тут кое-что вспомнил - я обратился к другу, решив поднять тему на счет Мариан - Это ведь ты первый предложил подшутить на Мариан!
  - Ну и что.
  - Тогда почему я страдаю?
  - Спасибо тебе Ник, - счастливо улыбнулся Дар, благодарно обняв и хлопнув меня по спине - Ты устроил самый счастливый вечер в моей жизни!
  Как-то после слов главного поисковика Совета мне было неловко продолжать эту тему. Маг был счастлив рядом с волшебницей. Я не понимаю, как можно так безответно любить такую девушку, как Мариан. Но, не смотря на это, у меня внезапно потеплело на сердце, я радовался за друга. Я искренне желал счастья Дару. Хоть было и больно смотреть, как Мариан пренебрежительно относиться к его чувствам, я мечтал побывать на их свадьбе. "Она берет пример с тебя - ехидно дополнил мой внутренний голос - Ты относишься к ней не лучше" Я не обратил внимания на позывы моего внутреннего голоса достучаться до совести. Как я отношусь к волшебнице мое собственное дело и совесть пополам с внутренним голосом мне не указ.
  Больше продолжать возмущаться по поводу несправедливости обвинения Мариан, у меня не было желания. У меня появилось такое чувство, что Дариан специально вставил свою благодарную реплику, чтобы сбить меня с толка. Вот скажите, как мне после всего этого продолжать себя выгораживать? Меня только что принесли в жертву, нет, похоже, я сам, только что записался в добровольную жертву гнева волшебницы.
  Вдруг Фил схватился за голову и стал усилено тереть вески. На его лице отразилась маска нестерпимой боли и страдания. Я вздрогнул, мое сердце начало биться чаще. Ладо вспотели, лицу стало нестерпимо жарко. Нет. Не может быть. Неужели...
  Фил подошел к зеркалу и дотронулся рукой до своего отражения. Отражение друга заколебалось, как круги на воде и в зеркале отразился седовласый сухой старик. Председатель Совета магов магистр Рагнесс Партар.
  Метод общения через зеркала своеобразен. Я сейчас попробую его объяснить. Когда кто-то хочет с вами пообщаться, то посылает в зеркальную поверхность определенный кодированный импульс подходящий только нервным клеткам вашего мозга. Это как бы ваш определенный код, позволяющий другому человеку не ошибиться с зеркалом. Но такой способ имеет один неприятный недостаток. Мозг волшебника принимает сигнал: "С вами хотят поговорить через зеркало", настойчивой, несильной головной болью. Как будто маленький молоточек отбивает определенный ритм у вас в голове. Также рецепторы головного мозга могут определить, кто так сильно хочет с вами увидеться.
  Небольшая головная боль продолжается до тех пор, пока другому магу на том отражении зеркала не надоест вас вызывать на связь или пока вы не ответите, найдя зеркальную поверхность для общения. Лучше всего для этого подходит зеркало, но такую связь можно использовать и с водой, и с другими поверхностями. От качества отражающейся поверхности будет и зависеть качество связи.
  Удобный способ общения? Вот только особый код своего мозга, тот особый импульс знают далеко не все маги. Им приходиться долго учиться зеркальным чарам. И для их освоения, конечно же, нужно будет знать и другие импульсы, "особые адреса". Так что если у вас знакомый маг попросит дать вам свой импульс, не пугайтесь. Он просто желает с вами общаться с помощью зеркальных чар. Жаль, что простым людям не дано пользоваться такой удобной связью. Их мозг просто не выдержит объема информации. Особенно, когда чародей специально "записывает" себе в память несколько сотен импульсов своих знакомых.
  А вот у мага страдающего похмельем небольшая головная боль перерастает в настоящую муку, что я сейчас и наблюдал это у своего друга. Поэтому дам вам еще один совет. Никогда не пытайтесь достучаться до мага после шумной встречи. Он вас неправильно поймет и навсегда вычеркнет из списка друзей.
  Есть, конечно, еще один недостаток - при желании и возможностях по импульсу можно следить за человеком, поэтому вы должны быть хорошо уверены в маге которому даете свой "адрес". Хотя если вы вообще не хотите никого видеть или скрываетесь от властей можно или удалить из мозга все импульсы ваших знакомых - ваш импульс становиться для ваших знакомых бесполезен, потому что теперь ваш мозг больше не будет принимать сигналов, или вообще заблокировать ваше сознание от внешних источников, поставить ментальный щит. Но это уже другая история. Рассказывать о теории магии я могу еще очень долго...
  В зеркале отразился магистр Партар и я покрылся холодным потом. Несмотря на свою безобидную внешность - маленький рост, сухое, скрюченное телосложение, он был суровым и сильным магом. Возглавляет Совет уже второе столетие, и помнит по именам каждого, кто по каким-то причинам попадал в поле зрения Совета. А значит, к сожалению, очень хорошо знает и мою скромную персону.
  - Председатель Партар, - возмутился Филгус, все еще держась за голову. Я искренне сочувствовал товарищу, это, наверное, было очень больно - У меня ведь сегодня выходной!
  - Для магистра, мальчик мой, не существует такого понятия, как выходной - усмехнулся Партар. Дариан пытался тихо скрыться, пока его не заметил старик. Я ему помогал по мере моих сил и возможностей - прикрыл друга спиной. Но этого оказалось недостаточно. Зоркий достался Совету волшебник. - Смотрите-ка, и магистр Агнесс здесь. Можно и с ним заодно пообщаться.
  - У меня вообще-то тоже сегодня был выходной - вздохнул Дар, обреченно подойдя к зеркалу.
  - И кого я вижу - продолжал разглядывать нас маг, на его губах показалась хищная полуулыбка. Я вздрогнул. Надеяться, что он меня не заметит, если я прикинусь частью интерьера, было с самого начала глупо. - Магистр Ленге, собственной персоной! - он внимательно меня рассмотрел. Его глаза скользили по вздыбленной прическе, грязной одежде и немного расцарапанному лицу. Мне было неловко под его пристальным взглядом. И почему я всегда предстаю перед людьми не в лучшем свете?
  - А время тебя не щадило, - вынес свой вердикт магистр. - В нашу последнюю встречу, ты выглядел намного лучше.
  И почему все обращают такое пристальное внимание к моей внешности?
  - Хоть я давно тебя не видел, а вот слышал о тебе, к сожалению, очень часто.
  Ну, да. Представляю, что обо мне мог слышать Председатель Совета магов. Небось, что я само воплощение зла? Что я лелею планы по захвату мира, устраиваю в замке вакханалии?
  - Надеюсь только приятное?
  - Ты очень хлопотный мальчик. Дерзкий, своенравный, - я уже морально готовился к тому, что получу нагоняй от магистра. Он любил учить молодое поколение магов уму разуму. Уже придумывал пару оправдательных реплик. - Но мне всегда такие маги нравились, - я облегчено вздохнул, уняв дрожь в коленях. - А у вас, я погляжу, встреча старый приятелей?
  Мы переглянулись. Какая уж встреча, когда нам помешал старик. Мы сейчас себя чувствовали, как будто нас застали на месте преступления, а мы еще не успели спрятать труп. Надо быстрее спровадить Председателя, пока сюда не заявилась Ирен. Он ведь ее вмиг узнает, и все, плакала моя свобода. Да здравствуй суд Совета, долгое нудное расследование, сырые темные камеры и кровожадная улыбка палача...
  - Я хотел с вами поговорить магистр Гоннери, вот по какому поводу, - обратил свой взор на друга старый волшебник. Похоже, ему было совершенно все равно, чем мы тут занимаемся. Фил стал внимательно его слушать. - Кстати, магистрам Агнесс и Ленге это тоже стоит внимательно послушать. Особенно - подчеркнул маг, нахмурив брови - магистру Ленге.
  По моей спине пробежал неприятный холодок. Ох, чует мое сердце, что мне очень не понравиться то, что я сейчас услышу.
  - Недавно прошел очень интересный слух в одном провинциальном городке Кенебридж. Рыцарь, один из приближенных короля Нагелия, сер Аринор Гриворд во всеуслышание заявил, что некто злобный колдун Никериал украл и держит взаперти всеми любимую принцессу Ирен. Благородному серу Гриворду не удалось освободить Ее высочество и он, в данный момент, проведя агитацию в паре трактирах, собирает команду отважных и бесстрашных героев, дабы вернуться, как он говорит: "в засилье мрака и высвободить из гнусных лап Никериала прекрасную деву". А теперь у меня назревает вопрос к "гнусному магу Никериалу", что он думает по этому поводу?
  Я, внимательно выслушав очень занимательный короткий рассказ Председателя, не на шутку обеспокоился своим незавидным положением. Ладно, рыцарь - плевал я на него с высокой колокольни. Пускай собирает себе подобных чудиков. Я вот боюсь, что Совет мог воспринять его бредни всерьез. Все же они почти месяц бестолку ищут ее высочество и могут ухватиться за любую абсурдную соломинку.
  - Да? - как можно искреннее удивился я, пока мое сердце бешено отбивало ритм. - Бред сивой кобылы. Зачем мне похищать Ее высочество?
  - Вот и я о том же - улыбнулся Председатель. Наша троица незаметно облегченно выдохнула. - Зачем вам наживать себе врага в виде короля Нагелия. Вы же благоразумный человек.
  Я кивнул головой. Я благоразумный, а вот принцесса, из-за которой у меня столько проблем - нет.
  - Никериал, мальчик мой, запомни. Я не могу полностью гарантировать, что маги не увяжутся за рыцарем. Ты же сам понимаешь, что ученики, которые только что стали полноправными магами еще верят в романтические бредни.
  Я вздохнул. Конечно, я понимаю. Сам такой был, но, к сожалению, всю эту чепуху из меня выбили еще в детстве. Молодые маги не таки уж доверчивые, как считает магистр, но все же один, да найдется чудик. А если город провинциальный, значит, сильных магов там нет, а если они есть, то вряд ли отправятся в сомнительный поход. Опасаться нечего.
  - Магистр, вы хотели только об этом поговорить? - спросил Филгус, краем глаза поглядывая на ближайший вход в холл. Он тоже опасался внезапного появления Ее Высочества. Мы сейчас играли с огнем. И никому не хотелось обжечься.
  - Нет, не только - вздохнул Председатель и стал расхаживать в своем кабинете из стороны в сторону. - Мы до сих пор не можем найти Ее Высочество. Представь, что может случиться в милой, красивой и совершенно не приспособленной к нашему миру девушкой. Магистр Агнесс, вы до сих пор не напали на след принцессы?
  Дар отрицательно покачал головой. Главный поисковик Совета и вправду из-за защиты моего замка не может обнаружить принцессу, да и сдавать меня на блюдечки Совету не в чести у моих друзей.
  А я удивился такому описанию принцессы. Похоже Ирен на родине возвели в культ. Она нежная, милая и неприспособленная к жизни за пределами дворца? Тогда почему она до сих пор не показала свой ангельский, невинный характер? Или неужели Ирен одержима злобным духом, который заставляет ее постоянно мне досаждать и перечить?
  - Вам должно быть стыдно - укорил друзей Председатель. - И это называется Великие магистры Совета магов? Мы ведь подорвем доверие целой страны если не найдем девушку! Вы ведь это понимаете?
  Филгус обреченно закатил глаза уже устав слушать нравоучения, Дар виновато стал рассматривать орнамент на полу. По словам приятелей, эту фразу Председатель повторял каждый раз на собраниях, пытаясь воззвать к профессиональной гордости магистров. Но его слова не имели эффекта. Мне кажется, что единственный кто волновался о судьбе девушки, был старый волшебник.
  - Председатель не думаю, что сейчас самое подходящее время нас отчитывать.
  - Ты прав магистр Гоннери, я немного погорячился - он прокашлялся и стал смотреть на меня - Никериал, а вы не согласитесь на...
  - Нет - отрицательно качнул головой я, перебив магистра. Я уже заранее знал, что он вновь будет мне предлагать место в Совете. У них уже давно пустует кресло Целителя, а подходящих кандидатур кроме меня пока не наблюдается. А мне не хочется обеспечить себя пожизненной добровольной каторгой.
  Совет отбирал себе лучших магов разных отраслей и заставлял работать на себя всю жизнь. Например, Дар, как лучший поисковик фактически управлял всеми магами-поисковиками, а Фил был глазами и ушами Совета, добывая лично или с помощью своих помощников интересующую Совет информацию. Председатель предлагал мне стать Верховным Целителем, тем, кто будет управлять всей ветвью целительства и направлять его развитие в будущем. Раньше я бы согласился не задумываясь на эту должность, а сейчас меня бросает в дрожь от такой перспективы. Нет, лучше я буду спокойно развивать магическое сообщество у себя дома.
  - Опять нет - расстроился старый волшебник, погладил свою бороду. Подозрительно стрельнул глазами в мою сторону - А почему, если не секрет? Я упорный и мне все же кажется, что я смогу вас убедить...
  - Ой, мне срочно нужно идти - я быстро поклонился Председателю и чуть бегом не пошел из холла. - Я вдруг внезапно вспомнил о срочном деле, которое не требует отлагательств.
  Друзья усмехнулись. Они понимали, о каком срочном деле я говорю. А я чувствовал себя самоубийцей. Кто бы мог подумать, что я принесу себя в жертву, чтобы Ирен не попалась на глаза Председателю. Сейчас мне придется прекратить свои игры в прятки...
  - Удачи - тихо сказал Дар, затравлено озираясь на Председателя. Я уже представлял, какой магистр Рагнесс устроит своим подчиненным скандал, как только я уйду из холла. Друг больше всех в Совете получал нагоняй за то, что не мог отыскать принцессу. Это ведь только на публике Председатель был добрым и милым стариком, а на самом деле... Крикливей и скандальней него была только его первая помощница, мать Мариан и Адриана, госпожа Нестелл.
  - Хотя бы помогите найти Ее Высочество. Совет и король Нагелий будет вам признателен - отечески улыбнулся магистр, но от его пронзительного, холодного взгляда меня бросало в дрожь. Его взгляд так и говорил, что если я не соглашусь, мне будет проще себе самому вырыть могилу. Нет уж, меня в Совет и за уши не притянут. Больно мне надо быть под стальным кулаком Председателя.
  - Поиски капризных дам не в моей компетенции - усмехнулся я, на прощание еще раз склонил голову магистру - До свидания, Председатель Рагнесс.
  Я глубоко вздохнул и переместился в коридор. Куда могла пойти Ирен?
  
  ***
  
  Я бесцельно бродил по коридорам замка, вздрагивая при каждом шорохе. Искать принцессу оказалось на деле немного сложнее, чем я себе сперва представлял. На душе было погано - никогда бы не подумал, что буду спасать свою шкуру таким унизительным способом. И это великий магистр Никериал Ленге. Позорище, а не маг. Придумываю себе проблемы на пустом месте, запутываю себя, пытаясь их решить. Вот что мне стоило, как только я узнал, что Ирен пропавшая принцесса сдать прямо в руки ее любимому папочке? Почему я не прогнал взашей девушку, как только она полностью не оправилась от ран?
  Благородство, чувство справедливости, сострадание, альтруизм - почему всегда, когда я поддаюсь благородным порывам своей души, на горизонте объявляются большие проблемы?
  Сейчас трясся, как жрец аскет перед демонессой соблазна. Стал мнительным параноидальным шизофреником перед очами Председателя Совета. Не заметить моего волнения мог только слепой! Нет, конечно, я пытался вести себя непринужденно, к тому же магистр был за отражением и мог не заметить моего состояния, но для меня же будет лучше, если я буду просчитывать худший вариант развития событий.
  А герои? Надо же, тот полоумный рыцарь ищет себе последователей! Хорошо, что хоть до столицы не дошел из-за обильного снегопада. Да и нет у рыцаря доказательств, что Ирен находится у меня в замке. Это радует. Если соберется кучка героев и пойдет ко мне, я смогу им противостоять, но так ведь не может продолжаться вечность. Ирен должна будет или уйти, или вернуться во дворец. Меня, например, устраивают оба варианта, и чем скорее это произойдет, тем будет лучше.
  Своим побегом она лишь испортила жизнь многим людям.
  Но сейчас на улице зима и я, как и Председатель не очень уверен, что принцесса сможет спокойно добраться до города без происшествий. Если у Совета стала усилено работать "разведка", что они даже в захолустном городишке услышали о планах "будущих героев и искоренителей зла", то для меня же лучше будет не телепортировать Ирен. Вдруг попадусь на глаза Совету. Нет, сейчас надо стать предельно осторожным.
  Надеюсь Филгус и Дариан уже уладили свои дела с Председателем. И тот обратил зеркальные чары.
  Вдруг я заметил в конце коридора крохотную фигурку девушки и чуть не запрыгал от радости и облегчения. Я спасен. А я уже начинал готовить оправдательную речь перед Судом совета.
  Переместившись чуть ли не к ногам изумленной Ирен, пробежать пару десятков метров мне не хватило терпения, я встал перед ней на колени. Обычно когда мужчина встает на колени, это очень нравиться дамам и приводит их в доброжелательное расположение духа. Опробуем эту теорию в действии.
  - Ирен, постойте, я хотел бы перед вами извиниться - лицо принцессы посветлело, она, остановившись, удивлено на меня посмотрела - Я искренне сожалею о случившемся и если бы я мог все исправить...
  Я уже готовился к тому, что она будет меня унижать, говорить, что наконец-то злой колдун покаялся в своих грехах. Что будет издеваться, кричать, скажет, что мне не верит и станет обвинять в том, что я живодер. Но неожиданно Ирен подошла ко мне поближе и протянула руку. С ее помощью я встал. Но на этом странные действия девушки не закончилась.
  Как только я поднялся с колен она крепко меня обняла, совершено не обратив внимание на грязную одежду. Мои брови полезли на лоб от удивления, я растерялся и не знал, что мне делать. Такого поворота событий я не предвидел.
  - Я знаю - прошептала она, уткнувшись мне грудь - Я знаю, что вы не такой, каким я представляла вас раньше. Вы любите своих друзей независимо от того кем они являются - у нас во дворце этого не дано, вы любите свой дом, в особенности библиотеку - я столько раз наблюдала за тем, как вы бережно протираете рукой пыльные обложки книг...
  - Ирен, я...
  - Помолчите, вас разве не учили, не перебивать - немного сердито произнесла она. Вздохнула и, вернув своему голосу доброжелательный, немного ласковый тон, посмотрев мне в глаза, продолжила - Я хочу сказать, что я на вас не сержусь. Люди должны уметь прощать, и я вас прощаю. Я верю вашим словам, что вы не желали причинить боль Ларсику. Я долго думала ночью, лежа в постели, о событиях, которые произошли с вами, со мной, и вот, что я поняла. Раньше вы были хорошим человеком, даже сейчас в вас дремлет тот прежний Никериал, который хотел принести людям свет...
  - Все ясно - я усмехнулся, облегченно вздохнув. А я уж испугался... - Так значит, Лира уже успела вам все рассказать про тот случай. Не знал, что девушки за моей спиной обсуждают мою скромную персону.
  - Опять перебили! - Ирен с силой меня ущипнула в бок, заставив скривиться от боли и вновь начать ее слушать. - Слишком много для вас чести, чтобы вас обсуждать. Так, на чем это я остановилась? Ах, да. Люди делали вам больно, ранили вас прямо в сердце. Поэтому вы творили свои темные ритуалы, поэтому приносили людям столько страданий. Вы не тот злой колдун, каким я вас считала, прежде чем попасть в замок. Вы... я... я вам искренне сочувствую.
  Она ободряюще погладила меня рукой по плечу. Я чувствовал себя, как на проповеди в храме Богине и не поверите, мне только что выдали индульгенцию, отпустили все грехи. Не понимаю, я что, в глазах других вызываю сочувствие? Все настолько плохо, что даже Ирен меня пожалела? Что ей про меня наплела эта страшная женщина? Что ей наговорила Лира за моей спиной?
  - Вы заболели - я вынес свой вердикт, внимательно посмотрев на девушку. Надо бы еще потрогать лоб, чтобы проверить температуру.
  - Хотя признаю, мне очень часто хочется вас ударить. Как, например, в данный момент - нахмурилась Ирен и отошла от меня на несколько шагов. Видимо сдерживала себя, чтобы не влепить мне оплеуху. А что я такого сказал? Она первая начала говорить странные, подозрительные вещи. - Я хочу сказать вам одно, Ник. Хотя вы раньше и были добрым человеком, это не оправдывает ваши ужасные поступки. Знайте, я еще не сдалась в поисках улик ваших богомерзких ритуалов. И помните, я их найду!
  - Кто бы сомневался - хмыкнул я. Такими темпами она будет искать улики до скончаний веков. Может мне подкинуть ей пару иллюзий. Тогда она увериться в моей "злобной сущности" и с чистым сердцем покинет мой дом. Хотя, тогда еще придется изображать свою смерть. А это меня не вдохновляет.
  - И с вами... мне ... мне тут хорошо - пробормотала девушка, отвернувшись от меня. Я уже устал удивляться. Для полного счастья не хватало, чтобы она призналась мне в вечной любви. - У вас весело... Не волнуйтесь, я всего лишь хочу оказать вам за гостепри... просто так, одну услугу. Я вас прикрою от Мариан. - она повернулась на несколько мгновений и, подмигнув, быстро ушла дальше по коридору, ни разу не обернувшись.
  Я стоял, шокировано смотря ей в след. Что это было. Скажите, что это мне привиделось. Что это был просто сон.
  Окончательно меня повергла в ступор фраза, которую прокричала девушка кому-то впереди, уже скрывшись за поворотом: "Мариан, я знаю, куда он пошел! Наверняка он скрывается в Библиотеке!"
  Какая муха ее укусила? Как это все подозрительно выглядит. Может принцесса что-то задумала?
  - Что это на нее нашло? - тихо пробормотал я вслух, в раздумьях теребя рукой затылок.
  - Это, Ники, такое чувство, как сострадание и любовь.
  Я резко обернулся и увидел Лиру, которая неспешно шла по коридору, подозрительно светясь от счастья.
  - У тебя слишком бурное воображение.
  Девушка подошла ко мне ближе и заговорщески подмигнула. Я внимательно следил за каждым ее движением. Что тут скажешь, опасаюсь я эту дамочку, особенно когда остаюсь с ней наедине. Ее действия невозможно заранее предсказать, а ее тяга к приключениям не имеет границ.
  - Да брось ты. Что тут непонятного? Одним женщинам нравятся брутальные самцы, которые смогут носить на руках всю жизнь, другим же нравятся утонченные статные красавцы, которые обеспечат незабываемой романтикой, а третьи предпочитают бледных задохликов вызывающих одну лишь жалось. Вот ты относишься к третьему варианту.
  - Ха-ха, очень смешно. Можно я, как слабак и хиляк, посмеюсь в сторонке.
  - Но ты, несмотря на то, что выглядишь не как мускулистый рыцарь на белоснежном скакуне, очень обаятельный и... - девушка осмотрела меня со всех сторон, - привлекательный парень. Осталось только дать тебе пару уроков обольщения девушек, выдать скакуна и вперед, идти покорять сердца дам.
  Лира хихикнула, призывая к решительным действиям. Сейчас пойду, только выберу объект обольщения. Нет, что-то меня сегодня не тянет на подвиги. Видимо и вправду из меня никудышный рыцарь.
  - А можно я сам выберу коня, - усмехнулся я, представив себя в роли охмурителя женских сердец.
  Вот я предстаю, например, перед Мариан окутанный с ног до головы черным балахоном на вороном жеребце. Протягиваю волшебнице свою костлявую руку (я ведь, как там говорила Лира - задохлик) и произношу хриплым голосом: "Моя любовь, выходи за меня замуж". Да, еще для антуража потребуется: коса - одна штука, гром и молнии - одна штука, заброшенное кладбище - одна штука и восставшие мертвецы - неисчислимое количество. А, я еще забыл внести в список злобный дьявольский хохот и томящуюся прикованную к жертвенному алтарю прекрасную деву, как свадебный подарок будущей супруге. Уверен, девушка будет в восторге от предложенной перспективы.
  Видимо на моем лице отразилась такая проказливая улыбка, что Лира обреченно закатила глаза.
  - С таким отношением к делу, Ники, ты никогда не заведешь семью.
  - Спасибо за заботу, мамочка, - хихикнул я, во всю увлекшись драматичной сценой на кладбище. - Я вот прямо сейчас воспользуюсь твоими восхитительными советами и пойду предлагать руку и сердце Мариан. Я уже, кстати, все спланировал. Осталось только найти кладбище и черный балахон...
  - Ты не возможен, - вздохнула жена друга и пошла вслед за Ирен. Через несколько шагов обернулась и ухмыльнулась. - Только помни, Мариан ты понравишься в любом виде. Так просто ее не запугать.
  Я показал ей большой палец. У меня все схвачено.
  Женщины, и кто мне расскажет, что у них творится в голове?
  
  Глава 9. Болезнь, герои и куриный бульон
  
  Герои появляются в самый последний момент
  И расстраивают мерзкие планы злодеев
  "Выдержка из кодекса настоящих героев"
  
  Маги никогда не болеют, ибо сие невозможно
  "Наблюдение одного придворного ученого"
  
  * * *
  
  - Интересно, а что произойдет, если их смешать?
  
  Лаборатория Никериала. Спустя неделю после встречи.
  Последняя фраза любопытного волшебника перед взрывом.
  
  * * *
  На следующий день
  
  Ирен
  
  Ну и где его носит!
  Я нетерпеливо постукивала каблуком сидя на табурете в лаборатории колдуна. Вчера он попросил меня прийти к полудню к нему в лабораторию, чтобы продолжить свое издевательство над котом, потому что после случившегося неделю назад инцидента Ларсик остерегался Ника, и мне, как его хозяйке, придется успокаивать и держать бедное животное пока колдун будет его истязать.
  Друзья Ника уже давным-давно уехали. Мне даже показалось, что они покидали замок в спешке. У магистра Гоннери и магистра Агнесса появились срочные дела в Совете, и, смотря на их кислые мины, делов в Совете накопилось много. Мариан так обиделась на Ника за то, что ей пришлось безуспешно искать его целый день по замку, что не пожелала и дальше находиться с ним в одном доме. Адриан, тогда он по просьбе своей сестры искал на улице пропавшего мага, и про которого, мне неловко вспоминать, все забыли, отправился отогревать замершие конечности к своей невесте, говорил, мол, Несса виртуозно делает массаж. Единственной, кому хотелось и дальше испытывать гостеприимство хозяина, была Лира. Она так ему и сообщила, когда все прощались около портала. Никогда бы не подумала, что человек умеет так сильно бледнеть. Ник схватился за сердце, у него подкосились ноги, и он плавно осел на руки вовремя подоспевших Филгуса и Адриана. Его потом еще около получаса, когда он пребывал в полуобморочном состоянии, пытались убедить, что Лира просто неудачно пошутила, что она на самом деле не собиралась переезжать жить к волшебнику.
  По правде сказать, даже я в тот момент немного струхнула. Пообщавшись с Лирой два дня, я стала очень хорошо понимать Ника. Невозможно было понять, когда жена магистра шутит, а когда говорит совершенно серьезно. Колдун даже показался мне здравомыслящим человеком. Но его отношение к бывшей колдунье до сих пор ставило меня в тупик, похоже, девушка была единственной, кого так сильно остерегался Никериал.
  И сейчас, я уже полтора часа умирала от скуки, дожидаясь Ника. За это время я уже успела излазить лабораторию вдоль и поперек. Залезла в каждый угол, ища намеки на темные ритуалы. Поковырялась в шкафах, рассматривая разные бутылочки и колбочки с непонятными труднопроизносимыми названиями, поморщилась, вглядываясь в плавающие, закупоренные в стеклянных банках части тел, как следует из этикеток - нечисти, почихала от резкого запаха некоторых засушенных трав. Я даже покопалась в большом стеллаже с книгами пытаясь отыскать в нем ту книжку, о которой так сильно сокрушался Джек. К сожалению не нашла и похоже заработала себе аллергию на пыль. Колдун хоть когда-нибудь протирает книги?
  Ларсик давным-давно бросил свою бедную хозяйку, утопав из лаборатории по своим более интересным делам. А Милене сюда был вход заказан - даже поговорить не скем. И почему колдун поставил на комнату это дурацкое заклинание? Я себя чувствовала брошенной и никому не нужной.
  ... Просидев час в гордом одиночестве, я решилась почитать книги Ника, чтобы быстрее скоротать время. Лучше бы я этого не делала. Когда я пыталась вникнуть в эти заумные таблицы и непонятные формулы на несколько страниц - моя голова разболелась. Нет, такие сложные науки я во дворце не учила.
  ... Потихоньку меня начинало раздражать ожидание. Почему это я, девушка королевских кровей должна ждать! Какой криворукий балбес учил Никериала пунктуальности!
  ... Мое терпение лопнуло, когда часы пробили два часа. Я резко встала с табуретки и, пылая праведным гневом, сама пошла искать колдуна, чтобы вдолбить ему раз и навсегда правила этикета. Он должен был уяснить одну истину - это девушкам позволено опаздывать, а не наоборот.
  По пути я встретила скучающего призрака. Он вновь заявился в замок, надеясь, что гнев мага немного поутих и теперь, ему можно было летать по коридорам, не боясь, что в любой момент его могут изгнать. Джек так искренне обрадовался нашей встрече, что я предложила ему вместе продолжить поиски. Он с энтузиазмом согласился и предложил начать искать со спальни Ника. Как выяснилось, он сам разыскивал волшебника, чтобы выяснить с какой реакцией маг теперь его воспринимает.
  Мы, как два заговорщика, почти бегом дошли до комнаты, и я, как глава нашей компании стала требовательно стучать в дубовую дверь. Мне не терпелось увидеть Ника, чтобы настучать ему по голове за то, что заставил бессмысленно дожидаться его в лаборатории. Я уже давно продумала план действий, когда скучала в лаборатории, пускай колдун и не надеяться, что я отпущу его без хорошего скандала. Что я, зря продумывала речь на целых два часа? Джек нервничал, спрятавшись за моей спиной, надеялся, что его не сразу заметят, а если и заметят, то он сумеет сбежать.
  Мне пришлось очень долго ждать, пока маг не соизволил приоткрыть дверь. Я даже стала раздражаться, но как только я на него взглянула, все заготовленные слова поучений вмиг застряли у меня в горле.
  Ник, укутанный одеялом, сгорбившись, едва заметно дрожа от холода, выглянул в коридор. Мой взгляд наткнулся на покрасневший нос, взъерошенные, торчащие в разные стороны спутанные волосы, сонный несчастный взгляд серых глаз. Мне стало так его жалко, он мне напомнил маленького воробушка, что я не нашлась, что сказать.
  - Что вы хотели - охрипшим простуженным голосом пробормотал колдун, осматривая нашу компанию.
  - Я... да неважно - махнула я рукой на заготовленную речь о пользе пунктуальности и с беспокойством всмотрелась в жалкое подобие Ника - Что с вами?
  Ник криво усмехнулся, увидев мое обеспокоенное лицо. Даже Джек притих, удивленно смотря на разболевшегося колдуна.
  - Со мной все в порядке - сказал волшебник и в подтверждение своих слов закашлял в кулак - А вот вы меня начинаете беспокоить.
  -Конечно в порядке - я с силой толкнула дверь, воспользовавшись состоянием Ника, и не замечая его возмущений, нагло вошла в комнату. - Так в порядке, что я уверена, что на вашем лбу можно смело готовить глазунью.
  Ник, сгорбившись, угрюмо прошелся, шаркая ногами мимо меня и сел на расправленную пастель.
  - Конечно, а вламываться в чужую комнату это верх воспитания - несчастно пробубнил он, шмыгая носом - Ирен, мне сейчас так плохо, что у меня нет никакого желания с вами общаться.
  Я деловито осмотрела покои, пропустив мимо ушей вялое возмущение хозяина спальни. Наконец-то я была в самом сердце обители злодея. Именно здесь рождались идеи его богомерзких ритуалов, наверняка я здесь найду весомые доказательства его вины!
  Честно сказать, комната меня не впечатлила. В придорожных тавернах и то страшнее. Но я давно, еще когда впервые пришла в лабораторию, уяснила одну вещь - из Ника получился очень скучный и неоригинальный злой колдун. Я надеялась, что хоть здесь встречу скелеты предыдущих жертв, черные, обтянутые человеческой кожей гримуары, начищенные до блеска пыточные инструменты, колбы с кровью девственниц, картины с ужасами казни, оторванные части тел и страшные по силе артефакты, которые могут в любой момент уничтожить целую страну. Даже разговаривающего чучела зомби и то не было! Это меня больше всего разочаровало, я ведь ему уже придумала имя: Барнелио ван де Врильо Картонели, сокращенно просто Барсик. А так сильно хотела увидеть ручного зомби! Мой прекрасный талант придумывать имя пропадает зря!
  Кому интересно будет слушать, как я на пиру, посвященном победе над злым волшебником буду рассказывать об уставленной всевозможными полками и шкафами комнате, которые были битком набиты книгами. О вырванных, исписанных и скомканных листах бумаги, что устилали пол вместо ковра, о широком заваленном фолиантами, тетрадками и свитками письменном столе. Об огромной кровати с балдахином и сваленным в углу кучкой непонятных приборах и приспособлений.
  Власть в этой спальне всецело принадлежала Его Величеству Бардаку. Казалось, что я знала совершенно двух разных людей, ведь в его лаборатории всегда было прибрано. А тут я вообще не могла представить, как Ник ориентируется в этом беспорядке. Он что, как гончая находит предметы по запаху? У меня даже пропало желание искать здесь улики - внутренний голос мне подсказывал, что здесь я ничего не найду и за сто лет. А если и найду - отмываться буду как минимум два часа.
  - Ники ты заболел? - удивленно выкрикнул призрак, влетая в комнату. Странно, а здесь почему-то маг не наложил то заклинание, что защищало комнату от духов - я не верю своим глазам! Как?
  - Я не болею - проворчал маг, плотнее укутываясь в одеяло. - А вот ты совсем остатки разума потерял. Ты думаешь, я тебя простил?
  - Не болею? - воскликнула я, осторожно перешагнув через комки бумаги, подойдя к кровати - А это тогда, как называется?
  - Побочный эффект неудавшегося эксперимента. Ничего страшного, он скоро пройдет... через денек или два.
  Вдруг Ник шмыгнул носом и... чихнул. Сильный порыв ветра выбил из петель крепкую дверь и сдул в коридор верезжащего призрака. Вместе с ним выбросило и часть бардака комнаты. Мне повезло - я стояла сбоку и меня внезапная воздушная атака не задела.
  Я шокировано переводила взгляд с разболевшегося Ника на проем, из которого доносились возмущенные вопли Джека о злом хозяине и летающих дверях. Такого поворота событий я не ожидала. Даже у меня, когда я болела, не было таких сильных... недоразумений.
  - Как интересно - пробормотал в нос волшебник и, усмехнувшись, добавил - Видимо два дня будут длиться очень долго.
  - Ник - истерично крикнул Джек, влетая в комнату и тыкая пальцем в проем - Ты меня чуть не убил дверью! Признавайся, ты это сделал специально! Это месть!
  - Во-первых, дверь вылетела раньше, чем ты. Во-вторых, тебя невозможно убить хотя бы потому, что ты, подчеркиваю, уже мертвый, ну а в-третьих - больно мне надо тебе мстить в ущерб своему имуществу. - Я деликатно промолчала, сразу припомнив эпизод, когда маг крушил замок, преследуя призрака. Ну-ну, я тебе верю - И, наконец, в-четвертых, надо будет опять менять дверь. Жаль, а я надеялся, что хоть она продержится дольше, чем ее предшественница загубленная Мариан.
  Ник поежился от холода, который принес сквозняк и пробурчал: "Так и знал, надо было выбирать комнату с камином, ну и пусть, что через дымоход могла пробраться эта озабоченная девица, сейчас бы не мучился". Закутался в одеяло сильнее.
  Во мне вновь пробудилась жалость, сердце защемило от несчастного вида страдальца. Мне сильно захотелось помочь и облегчить невыносимую боль несчастного человека. Сейчас Ник как никогда был не похож на злодея, он был обычным человеком, который умудрился за один день так сильно простудиться.
  Я осторожно подошла к волшебнику, помня эпизод с верезжащим Джеком, и тихонько присела рядом с ним на край перины. Ник даже не обратил на скрип кровати внимание, хмуря лоб глубоко о чем-то задумавшись.
  Я вздохнула, грустно посмотрев на него. Что за проблемный мне достался чародей. И ведь совесть не позволит оставить в таком состоянии человека.
  - Не понимаю - я пододвинулась ближе и приложила к его лбу руку, проверяя температуру. Горячо - Как можно было так простудиться!
  - Сколько раз повторять, что это не простуда - отвлекся от размышлений Ник, раздраженно посмотрев на меня - Я же говорю что это побочный эф... если объяснять еще проще - эта такая реакция моих антител на раздражители, что содержались в дыме, когда вчера произошел небольшой взрыв. Кто бы мог подумать, что тот дым может привести к имитации болезни. Я даже попытался поставить себе диагноз - но насморк одновременно с температурой во мне убил всякое желание и дальше анализировать реакцию. Никогда бы не подумал, что такое сочетание возможно.
  - Почему?
  - Насморк невозможен при температуре. Идет процесс нагревания и ...
  - Ты ведь целитель! - выкрикнул Джек, вмешавшись в наш разговор. Мы удивленно посмотрели на гения. А ведь призрак глаголет истину! Ник хмыкнул, сжавшись под одеялом еще сильнее.
  - Тонко подмечено. А то я не знал.
  - Тогда почему вы не вылечите себя - подхватила я мысль призрака. И вправду почему? Ведь все твердят, что маг такой прекрасный и умелый целитель, а вылечить простую болезнь не может.
  - Это не болезнь. Сколько раз можно повторять? И если вы не знали, для того чтобы начать лечение необходимо, в первую очередь, определить тип болезни. Теоретически я могу себя вылечить, так как я знаю, какие участки тела у меня раздражены и если бы не вы, я бы, так и сделал. Но...
  - Почему?
  Ник заскулил, обреченно опустив голову. Видимо маг не очень любил отвечать на вопросы. Особенно сейчас, когда ему было так плохо. Я ощутила уколы совести - мучаю тут человека своими расспросами. И он объясняет еще более непонятно, чем Лира. Он считает, что я понимаю его профессиональные словечки, вроде антител? Но я так просто от него не отстану и он, похоже, это прекрасно понимал.
  - Если я себя вылечу, то буду целый день лежать в постели пластом - организму потребуется время и энергия чтобы восстановиться. Болезни поэтому и труднее лечить чем, например, раны... Нет, я лучше денек потерплю... Тем более сам виноват.
  Я нахмурилась. Ничего не понимаю. Почему он не хочет отдохнуть и полностью исцелиться? Так ведь намного проще, чем себя истязать. Он что, решил повторить подвиги великомучеников и вступить в лоно храма?
  - Ирен, дорогая - захихикал Джек, увидев мое непонимание - Он просто боится, что ты его съешь.
  - Я опасаюсь - подчеркнул колдун, хмуро посмотрев на вмиг притихшего призрака - что если я усну, то в лучшем случае проснусь на руинах, в худшем - обнаружу свою голову в мешке какого-нибудь провинциального сумасшедшего героя-фанатика.
  Я обижено скрестила на груди руки. Да что может произойти за один день? Боится, что я могу разрушить его драгоценный дом или сдать властям? Тоже мне нашелся ценный трофей. Я что, не внушаю доверия? Я ведь сама доброта и искренность!
  - Но сейчас мои опасения с каждой минутой все больше - задумчиво проговорил беловолосый больной, и повернулся ко мне - Ирен, для вашей безопасности сейчас вам лучше держаться от меня подальше. Так что прошу оставить меня одного.
  На душе потеплело от внезапной заботы со стороны Ника - он обо мне беспокоиться, но в следующее мгновение разум взял под контроль чувства. Как-то подозрительно звучит его внезапное желание уберечь от неведомой опасности девушку королевских кровей. Зачем это Ник выпроваживает меня из комнаты? Неужели он намерен что-то спрятать из под моих зорких глаз или наоборот, в мое отсутствие хочет заняться чем-то не дозволенным?
  - Нет. Я так просто отсюда не уйду!
  - Богиня, и почему девушки попадая ко мне в комнату, всегда говорят одну и ту же фразу?
  - Вы на что намекаете? - возмутилась я его хамским намекам и вдруг меня осенило - Ага, так значит, вы наконец-то признаете, что в вашей комнате побывали пропавшие девушки?
  Похититель девиц обреченно закрыл глаза и спрятал от меня свою голову под одеялом. Сейчас казалось, что я сижу рядом с большим мешком, только голые лодыжки выдавали, что в нем находится человек. Поведение колдуна красноречиво говорило, как он рад со мной общаться. Ну, ничего, я и не в таких ситуациях добивалась от собеседника всего, чего я хотела. Он еще не познал все грани моего ораторского искусства. У меня даже заговорщик, на которого я случайно наткнулась, прогуливаясь по тайным переходам дворца, заговорил. Он, конечно, жутко заикался и шепелявил, когда я ему нечаянно выбила пару зубов его же дубинкой, но это не суть важно. Все равно я потом когда его вели на допрос тайной стражи, извинилась, за свое неуважительное обращение, так что моя совесть чиста. Нечего было мне мешать подслушивать переговоры папочки.
  - Ко мне в покои захаживают только сумасбродные девицы, - проворчало одеяло и заливисто закашляло.
  - Это он про малышку Мариан, - быстро протараторил Джек, увидев, что я уже набрала в рот побольше воздуха, чтобы устроить небольшой скандал за оскорбление. Призрак явно опасался начало бури. - Ты ведь ее уже видела? Она такая озорница.
  Ну, если колдун говорит про волшебницу, то ладно. У Мариан был еще тот характер, а ее маниакальное желание завоевать сердце Ника вообще было выше моего понимания.
  - Угу, а теперь не соизволите оставить меня в покое, - шмыгнуло носом одеяло и хрипло добавило. - Ирен, как я надеюсь, вы уже догадались, что наши с вами дела откладываются на неопределенный срок. Аудиенция закончена и теперь я вас прошу покинуть мои покои, - я фыркнула. Он меня так просто не заставит уйти. Пускай прощается сколько угодно. - Теперь на счет одной приставучей экзоплазмической субстанции, - призрак стал внимательно слушать. Какое у Джека необычное полное имя - Я тебя прощаю, но если ты еще раз попытаешься меня напугать...
  - Это была шутка - обижено надул губы Джек и скрестил руки так, что приподнялись торчащие из груди кинжалы - А ты скучный и неинтересный тип!
   - Джек - угрожающе тихо прохрипело одеяло, даже я на секунду вздрогнула, проникшись уважением. - Еще одно слово...
  Призрак вмиг закрыл руками рот, почти слившись от страха с окружающей обстановкой. Видимо, колдун в плохом настроении был настолько ужасен, что духу не хотелось вновь испытать на себе его гнев.
  Я решила перейти к наиболее решительным действиям, на время закрыв глаза на приличия. Меня сейчас самым наглым образом прогоняли из комнаты, и я была не намерена терпеть такое обращение. Нет, я не собиралась кричать и взывать к рассудку заблудшей души - я уже давно уяснила, что эта тактика бесполезна. Я решила обратиться к другой стратегии: "не хочешь по-хорошему - будет по-плохому". Ее всегда применял отец, когда пытался в чем-нибудь убедить придворных министров, особенно очень часто на себе ощущал воздействие этой стратегии министр финансов. Вы не представляете, казна такая загадочная и таинственная вещь - порой в ней и медяка не сыщешь, но как только отец применит свои техники убеждения, через день она ломится от золота. Чудеса, да и только.
  Моя совесть мне не простит, если я брошу на произвол судьбы больного человека. Хочет он или нет, я его вылечу, даже если для этого придется силком запихивать ему в рот лекарства!
  Я пододвинулась к нему и резко сняла самодельный капюшон. Ник повернулся, его серые глаза расширились от смеси ужаса и удивления, когда он увидел мою решимость его лечить. Колдун даже не успел возмутиться, когда я откинула его на перину и попыталась отобрать одеяло, для того чтобы потом мне было легче его укрывать. Он из-за всех сил ослабленного болезнью организма пытался сопротивляться. Но фортуна мне сегодня улыбалась - через пару секунд борьбы пушистое теплое одеяло с неохотой стало поддаваться. И вдруг, когда я начала распутывать тот кокон, в который вогнал себя Ник, он, как назло, взял, да вновь чихнул, успев прикрыть рукой рот.
  В коридоре что-то громыхнуло, я от испуга сжалась, навалившись на него сверху, мне показалось, что замок затрясся. В комнату через проем повалила пыль.
  Я, полулежа на страдальце, боялась шелохнуться, опасаясь, что замок в любой момент может разрушиться. Ник, виновато пряча свой нос под отвоеванным в этой суматохе одеялом, с опаской выглядывал из-за моего плеча, неловко шмыгая носом. Никто из нас не ожидал повторения истории. Особенно Джек, который единственный пострадал от прошлого чиха больного мага.
  И он, как самый смелый и любопытный, на свой страх и риск, решил первым выяснить в чем дело. Так сказать, подсчитать ущерб, который нанес Ник его бывшему имуществу. Призрак даже не удосужился вылететь через дверь, он просто прошел сквозь стену, напоследок прощально пустив слезу.
  Раз секунда. Два... Пронзительный крик призрака переходящий в жалобные всхлипы.
  Мое любопытство взяло вверх и я, в мгновение ока слетев с кровати, оказалась в коридоре.
  Каменная пыль медленно оседала на пол, являя мне удручающую картину разрушений. Я, прикрыв рукавом платья нос от пыли, медленно подошла к расстроенному скулящему Джеку стоящему на краю разрушений. Первая моя мысль была: "хорошо, что это внутренняя стена", вторая: "Простым ремонтом тут не отделаешься"
  Соседняя комната лишилась части стены и обширной площади пола. Я через образовавшийся проем могла из-за каменной пыли смутно видеть находящуюся на этаже ниже комнату погребенную под завалами камня. Везде валялись ошметки стены, раздробленный камень, щепки двери и мебели, утварь комнаты, которая в этом хаосе уцелела каким-то чудом. Даже под моими ногами я чувствовала, как падают вниз мелкие осколки каменной плиты.
  - Ну и дела, - сумел выдавить из себя призрак, пораженно осматривая разрушения. Он уже успокоился и не заливал пол несуществующими слезами, видимо решив, что план "по слезам" на сегодня он уже выполнил.
  - И не говори. Я, конечно, желала, чтобы Ник сделал ремонт, но не такой капитальный
  - Этот замок мне достался от прадеда. А он получил его от короля вместе с дворянским титулом
  - Да? - удивилась я и по-новому посмотрела на печального призрака. Сейчас мне уже было более понятно его странное поведение. Вновь взглянула нал пол, в котором зияла дыра. Смущенно подтолкнула ногой в пропасть камушек, послушав, как он гулко упал вниз - Я... кхм... сожалею.
  
  ... Когда я вернулась в комнату, вдоволь налюбовавшись новой архитектурой замка, моим глазам предстала необычная картина. Колдун стоял босиком на холодных каменных плитах, повернувшись к двери спиной. Он, добровольно скинув с себя одеяло, что-то увлеченно рисовал у себя на руках. Я пораженно замерла на пороге, чувствуя, как у меня невольно начинают пылать щеки и уши. На Нике из всей одежды были только короткие коричневые подштанники, в которых он спал. Я хотела укорить его за непристойный внешний вид, но вместо слов у меня с губ слетели нечленораздельные звуки.
  Маг, заметив меня, повернулся, представ перед воспитанной девушкой и призраком во всей красе.
  Ник не был похож на наших накаченных стражников, которые из-за мышц были, как ходячие неприступные стены, он не был похож на моего брата, у которого на животе можно было пересчитать кубики пресса. Маг был атлетично сложен, но он был намного худее моего брата, изящнее. Вдоль живота тянулись три тонкие, аккуратные, едва заметные полоски шрама, оставленные, как я вмиг припомнила, тем Лириным демоном.
   -Бесстыдник, быстро оделся, - заверещал Джек, как мой учитель манер, когда один раз застукал меня за тем, как я подглядываю за тренировкой полуголых стражников. - Как тебе не стыдно ходить в таком виде в присутствии дамы
  Я смущенно отвела взгляд от торса, приняв укор призрака в свою сторону, и наткнулась на ехидный прищур серых глаз. Мои уши заалели еще сильней. Так сильно я смущалась только тогда, когда стражники узнали, что за ними подглядывала сама принцесса. Ник наверняка заметил, как я его рассматривала, и будет сейчас смеяться, корить за непристойность. Ну, не привыкла я, когда передо мной ходят полуголые люди. Благовоспитанной девушке это и не нужно, я ведь не какая-нибудь деревенщина.
  - Я не невинная девица, чтобы смущаться, - чуть не смеясь, фыркнул маг. Призрак возмущенно скривился. - Да и некогда мне тратить время на такие пустяки. Ирен, мне нужна ваша помощь.
  - Моя? - я, показав на себя пальцем, зарделась сильней.
  Ник, не поведя бровью, подошел ко мне и протянул свои запястья. На одном из них красовалась неровная красная линия и какие-то символы. Я присмотрелась внимательней - нарисовано кровью... Так и есть. На другой руке подушечка указательного пальца была проколота и из нее слабо сочилась алая жидкость.
  Я стояла и непонимающе хлопала глазами. Что от меня хотят?
  - Неужели ты собираешься... - пораженно возгласил Джек и перелетел к левому уху мага. - Это ведь...
  - Да, хочу, - резко возразил Ник, отшатываясь от близко стоящего духа, прокашлялся в кулак. - Я нашел решение проблемы. Что тебе не нравится? Или ты хочешь полного разрушения замка?
  - Но это? - прокричал прямо в ухо волшебнику призрак. Ник поморщился от слишком громких слов и, прогоняя, замахал на него руками. Дух обиженно перелетел обратно ко мне.
  - Печать - наилучший выход!
  - Печать? - Я наконец-то стала понимать их странный диалог. Слава Богине, а то я уж подумала, что я совсем тупая - Это печать, как у Лиры?
  - Я еще не до такой степени отчаялся - обратился ко мне Ник - Это легкая временная печать, всего на один денек, пока не пройдут симптомы аллергической реакции. Я не хочу потом тратить энергию, восстанавливая замок из-за такого пустяка.
  - А не легче вылечить себя и спокойно поспать?
  - Нет. Так я хотя бы буду знать, что происходит. А это сейчас самое главное!
  - А я тогда зачем вам нужна? - я совсем запуталась в логике Ника. Почему он придумывает для себя проблемы? Неужели он что-то от меня скрывает? Что должно случиться в ближайшую пару дней? На замок нападут? Или к нему опять заявятся гости?
  - Нарисуйте оковы и символы, как на левой руке, на правую. Я не смогу это сделать, потому что я в это время буду готовиться к наложению печати. Мне нужно хорошо сконцентрироваться, чтобы не произошло эксцессов. В идеале наложение печати должны осуществлять двое магов, но, - он придирчиво меня осмотрел, - за неимением второго сойдете и вы. Я бы выбрал Джека, чтобы не утруждать вас такой мыслительной деятельностью, но, к сожалению, он не высший дух и не умеет собирать энергию.
  - Эй! Я дух второго порядка, невежа!
  - Но чем?
  - Я проколол палец. Этого мало?
  Я еще раз подивилась логике Ника, но отказывать больному человеку, который действует всем во благо, не решилась. Чувствуя себя очень глупо и недостойно титула принцессы, я, собрав кончиком пальца скопившуюся кровь, стала, как чернилами, рисовать линии. Когда последний штрих с горем пополам был начертан, "рисунки" вспыхнули слепящим белым цветом. От чересчур яркого света я зажмурила глаза, а когда открыла, "оковы" исчезли, превратившись в черные завитки. Они образовали на запястьях Ника браслеты, схожие с печатью Лиры, но неаккуратные и менее изящные. Мгновение и узоры растворились, оставив после себя немного покрасневшую кожу.
  Ник резко закатив глаза, пошатнулся и, лишившись сознания, упал прямо мне в руки. Я под весом мага присела, удобнее цепляясь за него руками. Богиня, кто ж мог подумать, что он такой тяжелый!
  
  ... Великий злодей лежал в постели и вяло прислушивался к моему разговору с Джеком. Когда проблема с разрушением замка была решена и чихи Ника больше никому не угрожали, я и призрак думали, как дальше поступить с горемычным больным. Тихие предложения мага чтобы его просто оставили в покое, мы отмели сразу. Оставлять в таком состоянии человека никто не собирался - когда Ник наложил на себя оковы, ему стало хуже. Про обморок я даже молчу. Вспоминать, как я тащила его к постели, что-то мне не особо хочется.
  - А чем лечить мага, когда он заболеет?
  - Не знаю - пожал плечами призрак и внимательно посмотрел на бледного волшебника - Маги никогда не болеют.
  - Почему?
  - Слышала присказку: "Зараза к заразе не липнет" - глумливо захихикал Джек, я присоединилась к его веселью, подсчитав шутку смешной. Ник сверлил нас угрюмым взглядом.
  - У магов сильная иммунная система - с трудом проговорил он, ели сдерживаясь чтобы не закашлять - поэтому волшебники не болеют с пеленок, а если и заболеют, это длится недолго
  - Ну-ну...
  - Повторяю в сотый раз, это побочный...
  - И что с ним делать? - я вновь повернулась к Джеку, перебив Ника. Он возмущенно закрыл рот, так и не договорив фразу. И недовольно скривив губы, продолжил прислушиваться к разговору.
  - Ну, больным, как я помню из своей предыдущей жизни, - задумался призрак, подперев рукой подбородок - нужен полный покой, хорошее питание и... какие-нибудь лекарства, но последнее можно не учитывать, это не самое главное в лечении.
  Мы посмотрели на Ника, оценивая выполненные критерии. Он лежал на нескольких специально мной взбитых подушках, заботливо укрытый одеялом. Всю картину портило выражение лица больного - он недовольно сверлил нас глазами, показывая с каким воодушевлением относится к нашей затее.
  Думаю, с первой задачей мы справились отлично. Что там следующее по списку?
  - Питание... - я задумалась, вспоминая детство. Что же мне давали кушать, когда я болела? Да, если честно сказать, я и по-настоящему ни разу и не болела - папа всегда вызывал первоклассных целителей и меня ставили на ноги в два счета. А вот дети служанок, когда я с ними тайком от короля иногда играла, говорили про одно простое блюдо. - Думаю, ему надо приготовить куриный бульон!
  - Отличная мысль!
  - Ненавижу куриный бульон! - скривился Ник, вспомнив на вкус предложенное яство. Приподнялся, чтобы лучше донести до нас свои мысли. - Гадость!
  - А ваше мнение, больной, никто и не спрашивал. Будете есть все, что пропишет вам лекарь. И точка!
  - У меня один вопрос. Где лекарь?
  - Ложитесь обратно, - с нажимом проговорила я, уложив Ника на подушки. Повернулась к призраку. - Иди и скажи Милене, что надо приготовить куриный бульон. Кастрюлю... нет, лучше две, на всякий случай.
  Ник позеленел и с нарастающим интересом стал смотреть на пустующий выход, придумывая быстрый план побега. Я покачала головой. От меня не убежишь, пусть даже не старается. Тем более он сейчас беззащитней ребенка - посмотрим, как Ник скроется от меня без помощи магии. Я что-то не верю, что у него есть титул лучшего бегуна королевства.
  
  Джек полетел выполнять мое поручение. Я и Ник остались наедине. Маг смотрел на меня, как заключенный на своего надзирателя. Также хмуро, неприветливо, его взгляд обещал пытки похлеще допросной Тайной стражи, если я его не отпущу. Но меня трудно испугать, тем более мой папа... король, умеет пугать лучше и качественней. Так, что потом пару часов поджилки трясутся, и ты даже боишься пикнуть без спроса, не то чтобы вякнуть по поводу замужества за соседнего прынца.
  - Я не стану есть ваш бульон. И вы, Ирен, меня не заставите. Я взрослый человек, намного старше вас. Вам не кажется, что вы уже переступили грань дозволенного?
  - Ни капельки. И я что-то не вижу, что вы намного старше меня. Ведете себя, как мой ровесник!
  - А вы, как двенадцатилетняя капризная девочка, которая лезет туда, куда ее не просят. А знаете, где заканчивают свое существование любопытные, назойливые люди? - я фыркнула. Не буду отвечать на эту глупость - Почитайте на досуге хроники городской стражи. Найдете много интересного.
  Я уселась на край кровати, пропустив мимо ушей его фразу. Он пытается меня обидеть, чтобы я ушла и оставила его в покое. Не дождется. Я прекрасно знаю такую тактику поведения и не поддамся на провокацию. Он думает, что умнее меня? Будет двойная порция куриного бульона.
  Маг, отвернувшись, лег на бок, показывая, что наш разговор закончен.
  - Если вы съедите бульон, я обещаю, что от вас отстану.
  Ник повернулся, удивленно приподняв брови.
  - Точно?
  - Я свое слово держу.
  С кровати послышался сдавленный смешок, переходящий в сухой кашель.
  -Что?
  - Ничего. Просто вы напомнили мне одного человека - улыбнулся Ник, пересиливая приступ кашля - Она всегда втягивала меня в неприятности, говоря эту фразу. Что интересно - свое слово она никогда не держала.
  - Значит, она была плохим человеком - фыркнула я, немного обидевшись - Я наследница древнего рода. Если я не буду держать свое слово - опозорю имя и титул предков, а это хуже смерти.
  - Наоборот, Амалия была хорошая, - волшебник вздохнул, с тоской посмотрел в окно, которое находилось по левую сторону от кровати - Мне ее не хватает.
  Я неловко отвела глаза, сжав в руках бархат юбки. Мне показалось, что я заставила вспомнить Ника что-то личное. Приоткрыла дверцу его души, украдкой подглядев его тайны.
  - Расскажите мне про нее, - тихо произнесла я, сгорая от вспыхнувшего любопытства. За окном выглянуло из-за снежных туч холодное зимнее солнце. Его луч проникнул в комнату и робко прикоснувшись к Нику. Бледный чародей едва заметно улыбнулся, немигающе смотря на покрытое ледяными узорами окно.
  - Яркая, теплая, как летнее солнце - Амалия была лучом света, который согревал всех вокруг. Своенравная, непоколебимая в своих убеждениях - она всегда шагала вперед с гордо поднятой головой. Смелая и решительная - такие люди навсегда вписывают свое имя в историю. Две рыжие косички, взгляд небесно-голубых глаз, добрая, согревающее сердце улыбка... Она мечтала стать чародейкой, хоть и не имела ни малейших способностей к магии, зато у нее был недюжий ум и желание добиться успеха. Амалия свято верила, что человек властен над своей судьбой, что он сам решает как ему жить. Такой я ее и запомнил, такой она навсегда впечаталась мне в сердце... - маг вздохнул и с тоской посмотрел на меня. - Все люди смертны и не стоит напрасно рисковать своей жизнью. Хотите знать, почему маги порой ведут себя, как легкомысленные юнцы, хотя им уже давно не полсотни лет? Это из-за боли. Очень больно видеть, как все близкие тебе люди умирают, а ты ничего не можешь с этим поделать. Чувство беспомощности - самый страшный враг для чародея. Когда опускаются руки, когда тебе тошно жить и ты каждый миг коришь себя за бессилие... Чем старше маг, тем независимо от опыта и способностей боль усиливается, накапливается будто ком, мешая дальше смотреть на мир в светлых тонах. Ты живешь, а люди вокруг тебя умирают. Дорогие друзья, любимые - всех кого ты знал и любил в итоге постигнет одна участь. Есть только один способ не сойти с ума - надо попытаться проще смотреть на мир, не вспоминать прошлое, а жить настоящим. Может поэтому нас называют несерьезными, порой излишне беззаботными... просто, когда вспоминаешь, все то...- Ник сжал губы и горько усмехнулся. - Мда. В мыслях это звучало намного лучше.
  - Вам плохо? - я неловко погладила его по плечу, проникнувшись монологом. Не знала, что мужчины способны на такие слова. У меня в груди все сжалось от сочувствия к магу. Никогда не задумывалась о том, что чувствуют чародеи, живущие в мире не одну сотню лет.
  - Если не считать того, что у меня насморк, мучает кашель, не спадает температура и гадкое чувство опустошенности от оков - мне хорошо, - попытался улыбнуться Ник. Шмыгнул носом.
  - Нет, я про... эта девушка умерла?
  - Неважно. Мы тогда были непоседливыми детьми и лезли во все щели, ища приключений на мягкое место. Костерили учителя, когда он пытался нас образумить, бегали, как верные собачки за Амалией, когда она придумывала новый гениальный план. Смешно вспоминать. Те проблемы сейчас кажутся такими мелкими и несущественными, а чувства наивными... Всего почти сто лет прошло, а, кажется, что минула целая вечность. Все вспоминается, будто во сне...
  Он поежился от сквозняка и почти до макушки натянул на себя одеяло. Я вздохнула. Мне не нравились оттенки минора, что стали звучать в спальне. Не пойдет больному на пользу грустить, вспоминая печальное прошлое.
  - А я в детстве тащила во дворец любую живность, которую находила в саду, - неловко улыбнулась я, вспоминая свои маленькие глупости. - Мои няньки всегда были в ужасе, когда находили спрятанных крыс, кузнечиков выпрыгивающих из-за диванной подушки, ящериц живущих в шкафу, ежиков и даже лягушек, которые обосновались у меня в ванной. Я обожала животных, и для каждого у меня было особое имя. Хотя няньки ругались и выкидывали, как они называли моих бедных зверушек "мерзостью", я всегда их находила и запихивала обратно по углам. Они иногда даже гуляли по дворцу - то в прическе заносчивая фрейлина найдет крысу, то лягушка случайно упадет даме в корсет, то во время Богослужения будет внезапное нашествие ежиков... Я была еще той озорницей
  Одеяло тихонько захихикало. Ник явно очень красочно представил дворцовые будни моего детства. Тогда в резиденции короля творился бедлам, устраиваемый его любимой дочуркой. Только сейчас я вспоминаю мои шалости и тихонько краснею от стыда, а тогда мне было весело играть со зверями. Что могли подумать про меня иностранные послы и представить страшно.
  - Вижу любовь к животным в вас сохранилась и по сей день - Ник высунул голову из одеяла, явив миру широкую улыбку и бледное измученное лицо. Похоже, мне удалось поднять ему настроение. - Вы также даете им очень странные имена.
  Я, немного обидевшись, вздернула подбородок. Нормальные я даю им имена. Никериал увидев мою реакцию, засмеялся, еще сильнее прикрывшись одеялом. Мои уши заалели...
  Прервав нашу беседу, в комнату ворвался озадаченный Джек.
  - А Милены нигде нет.
  - Как нет?
  - Слава Великой, - облегченно вздохнул колдун. - Терпеть не могу куриный бульон.
  - Если ее нет, то я пойду и сама что-нибудь найду на кухне, - решительно произнесла я, резко встав на ноги, хитрюще сощурилась, и добавила, посмотрев на мага, - например... куриный бульон.
  С кровати послышались чьи-то несчастные всхлипы.
  -Бульон приготовленный руками Ирен? - взмолился Ник. - Вы явно желаете моей смерти.
  - Конечно, нет - возмутилась я, уперев в бока руки - Я, если хотите знать, в детстве проходила курс кулинарии. Делов-то опустить курицу в кипяток
  - Не забудьте очистить ее от перьев и потрохов, - учтиво дополнил маг.
   - А зачем?
  Ник укрылся одеялом с головой, что-то бурча на незнакомом мне языке. Я не поняла, чем он недоволен?
  - Я лучше умру от простуды, чем от несварения желудка.
  - Не волнуйся Ник, - попытался успокоить его призрак. - Мы просто приготовим тебе чай с медом. Я обязательно за всем прослежу!
  - Джек, - прослезился от счастья волшебник, выглядывая из-под пуховой спасительницы. - Ты такой хороший. Можно мне еще и шоколадку...
  Призрак сразу зарделся от похвалы и дал необдуманное обещание.
  - Да без проблем!
  - А как же бульон? - возмутилась я, смотря на счастливо шмыгающего носом мага - Я уже настроилась на готовку!
  - В следующий раз и под чутким руководством Милены - довольно промурлыкал Ник уже в мыслях поглощающий лакомство - Джек, ты только не забудь! Чай можешь не нести, а вот шоколад обязан!
  - Да знаю я, - пробурчал призрак и, уходя через стену, выплюнул. - Шоколадоголик!
  
  * * *
  
  Я и Джек только спустились на первый этаж, направляясь к кухне, как вдруг произошло то, что вогнало меня в ступор. Я шокировано замерла, услышав жуткий грохот из ближайшего бокового коридора, ведущий к выходу, через который обычно заходили с внутреннего двора слуги. Женское любопытство вмиг дало о себе знать - я, позабыв про кухню и о своей обязанности покормить больного человека, прямиком, невзирая на ожидающую впереди опасность пошла к источнику шума. Джек, прикрывая мне спину, полетел за мной следом. Все равно ему одному было скучно, а тут назревало что-то веселенькое.
  Впереди все сильнее стал слышаться чей-то смех и голоса. Я, встав на цыпочки как можно тише пошла по коридору, прислушиваясь к звукам. Воры? Быть не может. С репутацией Ника ни один нормальный вор не сунется сюда по собственной воле. А может это друзья колдуна? Но друзья не станут крушить замок. Тогда кто?
  Мне даже в голову не могло прийти, что это окажутся... Нет, не так. Мое сердце билось сильнее грозя выпрыгнуть из груди, руки тряслись от нетерпения увидеть все своими глазами, я вся напряглась готовая в любой момент дать отпор незваным гостям. Незаметно подойдя к повороту, я смогла четко расслышать разговор незваных гостей.
  - Прекрасно! - недовольно воскликнул чей-то приятный баритон. - Давайте позовем сюда весь замок! Не могли потерпеть пару секунд? Да я бы с легкостью вскрыл замок!
  Я, боясь дышать, осторожно выглянула из-за угла. Около щепок и разрушенной части наружной стены, которую снесло вместе с дверью, стояли три человека.
  Первый, недовольно шаркая ногами, ходил из стороны в сторону вокруг второго, целиком одетого в отливающий металлом доспех с опущенным забралом. Первый парень, который как я поняла, сказал эту фразу стоял ко мне спиной. И я смогла разглядеть только темные рыжие волосы, собранные в короткий хвост на затылке, потрепанную теплую куртку и короткий складной арбалет, который он прицепил себе на бок.
  Третьим был подросток, совсем мальчишка, который обеспокоенно смотрел на разошедшегося товарища. Он неловко держал обеими руками тяжелый посох и как будто утопал в слишком великом ему плаще и шапке. Довольно забавное зрелище.
  - Нам некогда ждать, - с пафосом выкрикнул второй путник, его голос гулко прозвучал в шлеме. - Нам нужно спасти Ее Высочество!
  Я невольно вздрогнула. По моей спине пробежали мурашки. Этот голос был очень похож на... быть не может! Неужели Сер Алинор Гриворд вернулся?
  - Слушай ты, Гриворд, - с издевкой тыкнул в него рыжеволосый парень. Точно, это оказался тот умалишенный рыцарь. Какие черти его сюда привели? - Мне глубоко плевать на тебя и твою девку, но я не позволю тебе обложаться и подставить мою задницу. Я понятно объясняю или твои мозги настолько примерзли к шлему, что ты уже ни черта не соображаешь?
  - Вы оскорбили Ее Высочество!!! - заверещал как резаный сер Алинор, вынимая из ножен меч. - Это уже, между прочим, сорок седьмой раз. Я не позволю вам и дальше...
  - Да замолкни ты! - шикнул на него парень, быстро озираясь по сторонам. Я мгновенно нырнула обратно в тень, чтобы меня не заметили. Призрак летал рядом со мной, тихонько похихикивая в кулак, наслаждаясь представлением. - Хватит верещать и тыкать своей зубочисткой во все, что движется!
  Я вновь одним глазком заглянула за угол. Было прохладно от хлынувшего в теплое помещение морозного воздуха. Но мне было не до него - я не могла оторваться от развернувшегося действия.
  - А ну ша... - в разговор вступил мужской бас, прозвучав где-то за поворотом. К сожалению, разглядеть незаметно с угла обладателя этого голоса мне не удалось, обзору мешала стена. - Разгалделись как базарные бабы. Ну и шо, шо парниша взорвал дверь. Своим ором вы навлечете еще больше народу. А парнишка то молодец! Эка как дверюгу выломал! Красотень - полстены в придачу!
  Парнишка заметно зарделся от похвалы четвертого путника, спрятав свои глаза под удобно навалившуюся ему на лоб шапку.
  - И не надоело вам цапаться по любому пустяку? - недовольно вздохнула пятая участница задания по моему спасению. Ее, к сожалению, с угла тоже было не разглядеть. - Сэр Гриворд, вы же воспитанный человек, а каждый раз при любой возможности хватаетесь за меч. Негоже обращать слишком много внимания на Риэла. Он может и привыкнуть.
  - Заткнись, Лютиция, - огрызнулся Риэл и ушел с видимой части, похоже, подойдя к обладательнице мелодичного голоса. - Скажи, раз ты тут корчишь из себя самую умную, для чего вам так нужен был я, если он, при любой возможности приказывает Крису палить замки?
  Я удивилась, открыв для себя то, кем является мальчик. Так значит, паренек по имени Крис является магом. А этот рыжеволосый хам, Риэл, если я правильно поняла их разговор - взломщик. И еще наверняка разбойник и вор. Слишком нагло он себя ведет в присутствии рыцаря. Обычные, добропорядочные люди так бы не поступали. Точно, преступник.
  - На все воля Богини, дитя Риэл, - примиряюще просипел еще один герой. Я удивилась. Сколько их там прячется за углом? Сколько еще людей пришло, чтобы вернуть меня во дворец? Дюжина? - Дитя Алинор действует лишь по велению Ее Гласа. Грешно осуждать его за это.
  - Так вот оно шо, - хохотнул обладатель баса. Хлопнул в ладоши. - И в кусты по велению Божини ходил? Так сказать орошал их из своих божественных чресл?
  Какая интересная все же собралась компания. Нику явно бы понравилась. Особенно последний, который говорил как служитель Богини. Наверное, он жрец. Я вздохнула. Только не это. Я не желаю, чтобы у меня пошатнулась вера из-за какого-то фанатика. Только полный идиот мог предположить, что сер Гриворд избранник Богини. Алинор всегда действует только по велению своей единственной извилины. Как же меня выводит из себя этот рыцарь! Приклеился ко мне, как стражник во время прогулки в город. Почему он не оставит меня в покое? С первого раза не мог понять, что я ему не рада?
  Больше задерживаться и дальше подслушивать разговор я не стала. Мне нужно было быстрее предупредить колдуна о незваных гостях. Пускай разделается с ними, пока я сама не напала на Гриворда. Он мне еще во дворце порядком надоел своим назойливым вниманием.
  Я осторожно пару шагов попятилась, лихорадочно выдыхая ртом пар. В коридоре было холодно. А я и не заметила, увлекшись разговором. Убедившись, что никто не услышал моих шагов, я, как можно быстрее побежала из коридора прочь. Но через несколько секунд споткнулась и удивленно вскрикнув, упала, распластавшись по полу, словно половая тряпка. Сердце стало бешено отбивать ритм. В одно мгновение меня обуял жар. Я, рефлекторно закрыв себе рот, вмиг вскочила на ноги и, не оборачиваясь, помчалась дальше, больше не заботясь о том, что меня могли услышать. Голоса героев стихли, послышались торопливые шаги...
  Как только я выбежала из бокового коридора и собралась спрятаться за левым углом, позади себя я услышала удивленно-радостный возглас сера Гриворда:
  - Пприн-цесса?!!
  Я остановилась. Глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь то ли от холода, то ли от страха. Мое сердце бешено стучало, щеки пылали. В голове стало совершенно пусто. Ну вот, попалась. "Так просто не дамся... то есть не сдамся!" - показывал фигу рыцарю мой внутренний голос.
  - Где принцесса? - выкрикнул кто-то из героев
  Я медленно повернулась, с неохотой натягивая на себя улыбку. Призрак, предатель, пока я тихо пыталась убежать, исчез, оставив меня совсем одну. Ну, я ему потом покажу, как у нас в королевстве жалуют предателей. Даже то, что он давно уже мертв его не спасет.
  Ко мне, разглядывая меня во все глаза, подбежали, тяжело дыша, герои. Сер Гриворд пролязгал в доспехах самый последний. Всего "спасателей" оказалось шестеро. Ну, хоть не дюжина...
  - Приветствую вас, Сер Гриворд, - я сделала реверанс, всем очаровательно улыбнувшись. Еще никто не отменял правила приличия. - И вас, его благородные спутники.
  - Ого, - присвистнул вместо приветствия Риэл. - А в жизни она еще та красотка. У Никериала губа не дура.
  Когда все герои предстали перед моими очами, я смогла хорошенько их осмотреть.
  Риэл больше всех не соответствовал понятию "благородство". Его внешность разительно отличалась от всех. Небрежная щетина, на левой скуле шрам, задевая правую бровь на виске красуется второй. Его внешний вид так и кричал на весь свет, что он лихой бандит, хулиган, побывавший во многих передрягах. Точно, вор и невоспитанный тип.
  Единственной девушкой среди героев оказалась Лютиция. Гибкая, как ива. В облегающем ее тело полушубке. Шатенка. Вместо нормального оружия она надела на свои руки кожаные перчатки с железными кинжалами-когтями. Чутье мне подсказывает, что лезвия отравлены и отнюдь не безобидным ядом.
  Жрец оказался каким-то невнятным. Он был с ног до головы закутан в плащ, на груди висела большая спираль - знак Богини. Единственное, что выделялось в его образе - это огромный живот, который был виден даже укрытый плащом.
  А крепкий, широкоплечий добродушно усмехающийся в свои роскошные усы мужчина в самом расцвете сил был, видимо, тем басом. За его спиной висел огромный двуручный меч. Таким и у дракона можно с легкостью снести башку не то, что Нику.
  Завершали компанию рыцарь - доспех и маленький, с покрасневшими на холоде щеками и носом подросток. Мальчик неумело поправлял лезущую в глаза шапку. Точно, маленький серый мышонок.
  - Сэр Гриворд, мне показалось, что я вам в прошлый раз доходчиво объяснила, что не нуждаюсь в ваших услугах.
  Рыцарь снял шлем, показав всем свою великолепную черноволосую гриву, и приветственно мне поклонился.
  - Не бойтесь, Ваше Высочество, - воскликнул он, подняв вверх вместо меча шлем. - Я спасу вас! Я свергну зло, что воцарилось в этих землях! Мерзкий колдун отведает моего священного клинка Рахтириуса!
  Я сжала кулаки, пытаясь успоиться. Мне хотелось выхватить из рук рыцаря шлем и избить им оного. Выцарапать глаза, снять с него скальп, чтобы разглядеть под этой густой шевелюрой зачатки разума, вытащить из ножен его меч Рахтириус и... Спокойствие, только спокойствие. Я тут не одна, на меня напряженно смотрят еще шесть пар глаз. Будет невежливо пытаться ударить сера Алинора Гриворда у всех на виду. Так что надо проявить терпение.
  - Сэр Алинор Гриворд, - с нажимом проговорила я, пытаясь испепелить его взглядом. - Я прошу вас и ваших спутников покинуть сие место пока...
  - Вы боитесь, что нас заметит колдун? Беспокоитесь о нашей безопасности? - невинно предположила Лютиция, не дав мне закончить мою мысль. А я хотела сказать совсем иное... Намекнуть, что я их сама вытолкаю на улицу и заставлю починить стену. Негоже издеваться над больным человеком, особенно тогда, когда я его пытаюсь лечить.
  - Да не боись, - хохотнул усатый спутник рыцаря. С легкостью вытащил из-за спины тяжелый двуручный меч. Играючи крутанул его в правой руке, чуть не задев стоящего рядом вора. Взломщик недовольно посмотрел на мужика. - Он даже пикнуть не успеет - вмиг приголубим. Дай мне только его увидеть. Дядька Вархар свое слово держит!
  - А что здесь делает принцесса? Мы же ее вроде спасать собирались, - подозрительно сощурился Риэл, отойдя от дядьки Вархара. Видимо боялся, что мужик сперва на нем опробует остроту меча. - Я, конечно, не Никериал и мне вряд ли суждено будет понять его логику, но на его месте я бы не стал позволять разгуливать пленнице свободно по замку.
  - Так я и не...
  - Милорд, - неуверенно обратился к рыцарю маленький волшебник, смущенно посмотрев на меня. И кто их учил манерам? Уже второй раз меня перебивают. - Я давно заметил колебания... Принце... Миледи не одна.
  - Как это не одна? - пораженно стал озираться Риэл, положив руку на висевший арбалет. Герои напряглись, высматривая опасность - Малой, а раньше не мог сказать?
  - Так вы же были заняты... - совсем стушевался стеснительный паренек. - Я подумал, что не вежливо будет перебивать...
  Я недовольно сощурила глаза. Значит, невежливо перебивать? А меня кто, только что перебил?
  - Это все хитроумная ловушка Никериала! - воскликнул сер Гриворд. Погрозил шлемом в потолок. - Я тебя достану бесчестный злодей!
  - Я да не понял, а где враг? Парниша, куда бить?
  - Вархар, бей Алинора, - усмехнулся рыжеволосый парень. - Он мне стал уже поперек горла своими дурацкими, бессмысленными выкриками. Сделаешь мне приятно, а?
  - Побойся Богини, дитя! - просипел жрец, решив вставить свое слово. - Негоже каждый день искушать благочестивую душу своими богомерзкими речами!
  - Я искушаю только девиц, - пробормотал Риэл, подозрительно косясь на фанатичного жреца. - Засунь свои извращенские намеки куда подальше. Может у вас жрецов это и принято, но у меня табу.
  Я, чуть не открыв рот, шокировано смотрела на эту компанию. Они все такие разные. Что же объединяет этих людей? Неужели они до сих пор вместе из-за меня? Эта мысль вмиг согрела мне сердце. Как мило.
  - Милорд, - снова пропищал мальчуган, показывая на меня пальцем. Его посох чуть не выпал из рук молодого волшебника. Он обхватил его другой рукой, прижав к груди. - Враг находится за левым плечом миледи Ирен.
  Я резко повернулась, заинтересовавшись "врагом". Но сзади меня было пусто. Кого же увидел мышонок? Герои тоже напряженно стали всматриваться в пустующее пространство. Никто ничего не мог понять.
  Вдруг, совсем рядом со мной, появился прямо из воздуха Джек. Я отшатнулась от неожиданности, увидев расстроенного призрака.
  - Ну вот, - печально произнес он, чуть ли не шмыгая носом. - Меня обнаружили. А жаль. Я хотел немного подольше поиграть в прятки.
  Все шокировано открыли рот, и... комната взорвалась от удивленных криков героев, которые впервые собственными глазами увидели призрака:
  - Джек, ну погоди! Я тебе сейчас устрою веселую жизнь! Как ты посмел оставить меня одну!
  - П-при-з-зрак?!!! Отведай Рахтириуса, нежить!
  - Охренеть! А он настоящий? Алинор - фас!
  - Милорд, простите меня... Я не знал, что это призрак.
  - Епер... ах... офиг... Божиня ж ты моя...
  - Убирайся прочь, заблудшая душа! Да откроются для тебя врата чертог Богини!
  - Пффф... Тоже мне, призрак. Кто так одевается? Чучело огородное - а не призрак.
  Когда все выговорились, Джек деловито скрестил на груди руки. Герои шокировано замерли, во все глаза разглядывая призрака, особенно уделив внимание торчащим из груди кинжалам. Зрелище приподнявшихся ножей - не для слабонервных. Я, стоя в сторонке, ехидно усмехалась. Вот, что называется опыт общения с духами - уже привыкла к выходкам взбалмошного призрака. Постойте-ка, неужели и я в первую встречу с Джеком так же, как герои неумело себя вела?
  - Во-первых, я не нежить, а дух второго порядка, бестолочи. Во-вторых, нормально я одет. Между прочим, по последней моде моего века! И, вообще, Ирен, я никуда и не уходил. Просто стал невидимым.
  - Убирайся прочь, исчадье мрака! - взревел рыцарь, выйдя из оцепенения. Достал из ножен меч, держа в другой руке шлем. - Ты, нечестивый слуга мерзкого колдуна! Я тебя изгоню во имя света! - немного подумав, он смущенно добавил. - И во имя моей миледи!
  Я чуть не хлопнула от досады себя по лбу. Этот рыцарь уже решил во имя меня совершать подвиги? Богиня, дай мне терпения!
  Джек лукаво улыбнулся и пригладил свои призрачные, торчащие во все стороны волосы. У меня вмиг прокралось подозрение, что он задумал что-то нехорошее.
  - Я, если вы не знали, между прочим, прадедушка одного из вас, - он неожиданно всхлипнул, будто и впрямь среди героев был его давно потерянный правнук. Я так и знала - решил поиграть в лицедея.- Я так долго искал своего дорого потомка! А вы сразу: "Убьем! Убьем!" Вам не стыдно обижать беспомощного прадедушку?
  Рыцарь сразу стушевался и опустил меч. Всмотрелся в лицо духа, наивно поверив его словам. Да и другие герои стали поглядывать на Джека с явным интересом. Неужели только я услышала нотки фальши? Ан, нет. Этот вор, Риэл, тоже с недоверием хмурил брови. Про жреца ничего сказать не могу - его лицо было полностью скрыто под капюшоном.
  - О, прошу прощения, добропочтимый дух, за мою дерзость, - сразу сменил тон сэр Гриворд. Попытался поклониться в доспехах. - И кто же из нас ваш драгоценный внук?
  - Вот он, - не глядя, тыкнул в героев Джек. Его палец показал на мальчишку - волшебника.
  Стеснительный парнишка вмиг оказался в центре внимания. Его щеки предательски запылали. Я со стороны наблюдала за этим фарсом, неодобрительно скрестив на груди руки. Лучше бы он помог мне спровадить этих полудурков чем играть этот спектакль. Ему что, острых ощущений не хватает, что он решил посмеяться над героями? Сразу видно - воспитание Никериала.
  - Я?! - изумился маг. - Но я ведь сирота!
  - Да? - удивился призрак, но быстро взял себя в руки. - Но это не важно. Духи видят все! И я узрел, что ты мой давно потерянный внук Кривольд!
  - Но меня зовут Крис, - неловко поправил заигравшегося духа мальчик. Чует мое сердце, что лохматому призраку не сойдет с рук этот спектакль.
   - Но я хотел, чтобы тебя назвали Кривольдом! - не повел и бровью Джек, будто и на самом деле говорил правду. - В честь твоего двоюродного прадедушки по материнской линии.
  Юный волшебник неловко улыбнулся, поверив на слово Джеку. Искренний паренек шмыгнул носом, чуть не плача от счастья. Он, тыльной стороной ладони вытерев выступившие слезы, всхлипнул:
  - Деда!!!
  - Внучок! - также радостно прослезился Джек.
  Рыцарь растроганно шмыгнул носом. Герои умиленно смотрели на наконец воссоединившуюся семью. Джек и Крис попытались обняться. Он поднял паренька над землей, ласково сжимая его в объятьях. Я вздрогнула, вспомнив ледяные тиски призрака. Брррр...
  Их идиллию нарушил подозрительно щурящийся Риэл:
  - Попридержи-ка коней, Крис. Ты точно уверен, что он твой прадед? Ведь кроме своего пьяньчуги учителя ты никого из родни в глаза не видел. Чутье мне подсказывает, что он вешает всем лапшу на уши, пытаясь спасти свою шкуру. Вот скажи - если он твой родственничек. Какого лешего он делает здесь, в замке злого колдуна?
  Все вновь подозрительно стали смотреть на призрака. Мальчишка сразу поник и отошел на шаг назад от Джека, выставив вперед свой посох. Набалдашник стал наливаться синим цветом. Рыцарь направил на духа свой драгоценный меч. Лютиция размяла "коготки". Вор неспешно отстегивал от пояса арбалет...
  Дядька Вархар нахмурив брови, грозно проговорил:
  - Ты мальчонку не тронь. За мальчонку я тебя огрею по-королевски. Бушь аки решето.
  - Это все колдун! - стал оправдываться перед героями Джек, вмиг спрятавшись у меня за спиной. Я недовольно скрестила на груди руки. Ну, все, Джек - ты доигрался. Что-то мне подсказывает, что если твои слова услышит Ник, тебя не спасет то, что ты уже мертвый. - Он держит меня в плену и заставляет выполнять свои мерзкие поручения! Он заставляет меня охранять похищенную принцессу! А я так хотел встретиться со своим любимым правнуком!
  - Джек! - возмутилась я такому наглому вранью. Все, мне надоело изображать статую и спокойно выслушивать, как призрак очерняет волшебника. - Немедленно прекрати нести чепуху! Никто меня здесь не держит! Я сама вольна поступать, как мне вздумается! А вы, - накричав на призрака, я гневно посмотрела на героев, вздохнула, попытавшись успокоиться и вернуть голосу доброжелательность. - Как вы посмели вторгнуться во владения Никериала без приглашения?!
  - Сие дитя не ведает, что творит, - проговорил жрец, осенив меня знаком Богини. - Колдун затуманил ей рассудок, чтобы ввести всех в заблуждение.
  - О, богиня!!!! - несчастно взревел рыцарь, выкинул в отчаянье шлем. Он со звоном упал на пол, заставив всех вздрогнуть. - О, моя несчастная любовь! Я убью этого подлеца и верну вам рассудок!
  Я хлопнула себя по лбу. Риэл ели сдерживаясь, едва слышно прошипел: "Если он сейчас не замолчит, я его придушу голыми руками"
  - Выходи на честный бой, Никериал! - снова закричал рыцарь, заставив меня и других прикрыть уши руками. - Отведай моего...
  Пока сэр Гриворд с пафосом кричал свою речь в потолок, взломщик, сверкнув глазами, потянулся руками к его шее. Риэла мгновенно остановил широкоплечий мужик, со спины крепко сжав в тисках. Девушка закрыла ладонью брыкающемуся парню рот, чтобы их "глава отряда" не отвлекался по пустякам. Мышонок сотворил из воздуха веревку, чтобы крепко связать своего товарища.
  Видимо, порывы Риэла убить Алинора были частым явлением, раз его спутники так легко и непринужденно пытались его утихомирить.
  - Офууффифе мефя! - кричал Риэл пытаясь вырваться из тисков дядьки Вархара. - Ф эфэф раф я ефо уфу!
  "Отпустите меня. В этот раз я его убью" - мысленно переводила я его слова.
   - Да не ерзай, Риля... - досадно прошептал мужик, косясь на все еще выкрикивающего свою речь рыцаря. Гриворду, похоже, уже было все равно, слушают его или нет. - Дак ты ж каждый разы пытаешься его приголубить. Простаки не обращай внимание...
   - Мофе тефефие лофуфо. Ефи ефо фе фифонфит кофун - эфо фзелфу я!
  "Мое терпение лопнуло. Если его не прикончит колдун - это сделаю я!"
  И вдруг случилось то, что я меньше всего ожидала. Нашу затянувшуюся беседу прервал Ник, выйдя к героям собственной персоной. Все же рыцарь накликал своими возгласами колдуна.
  Белобрысый маг медленно подошел к нам, шаркая ногами. Он был в наспех застегнутой одежде, укрывшись сверху пушистой шалью. Но, не смотря на это, Ник дрожал как осиновый лист, явно замечая, как резко упала температура в замке.
   Колдун ни капельки не удивился, увидев в своем замке незнакомых людей, будто он с самого начала предполагал, что к нему сегодня нагрянут гости.
  Он хмуро шмыгал носом, обведя пристальным взглядом вмиг замершую компанию героев. Особенно задержавшись на обездвиженном воре и героях, которые старались его удержать. Видимо, в его представлении спасители должны были предстать более величественно и мужественно. Мне за героев стало неловко, ведь, можно сказать, они пришли ко мне. Надо было сразу взять метлу и прогнать их взашей...
  - Ирен, Джек, - непринужденно произнес маг, повернувшись к нам, проигнорировав моих спасителей. - Почему вы сейчас не на кухне?
  Я ошарашено уставилась на бледного волшебника. В такой момент его только это интересует? А ничего, что тут стоят шестеро героев, которые только и жаждут получить его голову? Неужели все маги настолько глупы, что в упор не замечают нависшую над ними опасность? Я, конечно, понимаю, что мои спасители сейчас предстали перед его очами не в лучшем свете, но глупо недооценивать их силу, тем более, когда он заболел и надел на себя эти дурацкие оковы.
  Я хотела ему сказать какую-нибудь колкость по поводу его поведения, но почему-то язык произнес совершенно другое:
  - Ник, а вы, почему не в своей постели?
  - Да так. Стало интересно увидеть умников, которые проделали брешь в защите замка и устроили небольшой взрыв, - он усмехнулся, ехидно посмотрев на героев, которые, широко открыв глаза, рассматривали его, будто бы маг был вестником самой Богиней. - Ирен, а ваши гости не могли бы вести себя вежливей. Например, заходить через парадную дверь, а не ломать чужие стены. Или игнорирование дверей в высшем обществе стало принято считать хорошим тоном?
  Он заливисто чихнул, успев прикрыть рот шалью. Шмыгнул носом. Достал из кармана штанов носовой платок и, отвернувшись от меня и моих спасителей, высморкался. Джек, пока маг был занят таким важным делом, тихонько исчез, как крыса с тонущего корабля. Или же призрак предчувствовал проблемы, сбежав с поля зрения мага. И поступил, на мой взгляд, правильно. Думаю, Ник хорошо слышал его возгласы.
  - Они не мои гости! - возмутилась я обвинениям Ника. Он опять издевается. Маг неисправим.
  - А мне показалось, что они пришли как раз за вами, - хмыкнул наглец и наконец, обратив внимание на героев, сказал. - Слушайте, Ирен сегодня гулять не выйдет - она наказана за плохое поведение. Так что до свидания... жду вас лет через десять, а может двадцать.
  - Это Никериал? - шокировано проговорил Риэл, вырвавшись из тисков друга. - Этот задохлик?
  - Милорд, что-то он не смахивает на злодея, - смущенно проговорил Крис, выглядывая из-за спины взломщика. Сострадающе посмотрел на мага. - Мне его жалко... может, пожертвуем ему сухари? Ну, или немного копченой свинины...
  Мальчик стал копаться в своей сумке, ища продукты, Ник уныло опустил голову, видимо немного шокированный поведением героев. Похоже, он не ожидал, что его станут жалеть.
  - Не дай этому мерзкому злодею себя запутать, мой юный сотоварищ! - воскликнул сер Гриворд и направил на колдуна свой меч. - Он притворяется! У Никериала есть ручной дракон - колдун очень могуществен, опасен и порочен.
  - Задохлик... - пробурчал колдун, сдерживаясь от кашля. - Порочен... Я магистр магии Никериал Ленге, имейте хоть каплю уважения!
  Все, как по команде, направили на волшебника свое оружие. Я забеспокоилась, что они сейчас попытаются на него напасть и на пару шагов подошла ближе к Нику. Если я буду рядом, то думаю, ему не будет угрожать опасность. А если его сейчас убьют, у меня будет мало шансов сбежать от сера Гриворда.
  Ник скрестил на груди руки, внимательно на них посмотрев, полностью проигнорировав направленное на него оружие. Я еще на шаг пододвинулась к волшебнику - мое сердце внезапно стало колотиться в страхе за жизнь больного волшебника. Хватит играть с ними в игры, пора уходить... Но он, видимо не видя мое беспокойство, внимательно рассматривал героев.
  Бесстрашный идиот. Что же мне делать? Схватить меч и ринуться в бой?
  Белобрысый парень уделил внимание на направленный на него меч сера Гриворда. Беспечно провел по Рахтириусу пальцем, пробуя остроту. Улыбнулся. Рыцарь невозмутимо смотрел за его действами, явно не понимая, чего хочет добиться колдун.
  - Приветствую вас, Алинор. А вы, я погляжу, ничуть не изменились с нашей последней встречи - все также пытаетесь тыкать в меня сомнительными предметами. - Ник ехидно сощурил серые глаза, наклонившись с интересом продолжая рассматривать клинок, будто он был какой-то очень редкой старинной книгой. Одобрительно цокнул. - Хорошая заточка.
  - А как же, - довольно пробасил дядька Вархар. Положил на плечо свою громадину - двуручный меч. - Моя работа. Чай не кузнец бы был, кабы не приглядел за мечом.
  - Кузнец, значит, - довольно улыбнулся Никериал. Чихнул, заставив вздрогнуть героев и направленное на него орудие. Похоже, несмотря на свое бесстрашие, герои все же побаивались мага.- Что-то тут очень холодно... Итак, мне интересно. А что кузнец делает в моем замке?
  Тоже мне, нашел, кого спрашивать. Герои не разговаривают со злодеями это ведь против правил. Но к моему удивлению Вархар непринужденно ответил, кивнув на Криса:
  - Нехорошо мальчонку одного отпускать, - юный чародей, направив на мага свой посох, широко открыв глаза, взирал на него со смесью ужаса и восхищения. Видимо Ник покорил сердце мальчишки. - Приглядываю я за ним, шоб в дурную компанию не попал.
  - Вархар, тебе не говорили, что болтать со злым колдуном чревато поджаренной задницей? - невинно поинтересовался вор, не сводя глаз с сероглазого мага. - А еще болтают, будто если будешь с ним любезничать, он мигом заберет твою душу.
  Мужик дрогнул, испуганно посмотрев на своих спутников, ожидая подтверждения слов Риэла. Его воспитанник, Крис нахмурив брови, решительно прицелился из набалдашника посоха прямо в грудь Нику. Как бы говоря: "Тронешь Вархара - поджарю"
  - Не доглядел ты за ним, кузнец, - как можно печальнее вздохнул маг, пряча ехидную усмешку. - Он уже в дурной компании.
  - Эй, а тебя жалкое подобие злого колдуна и не спрашивали, - возмутился вор, тыкнув в Ника пальцем - Я тебе не "дурная компания".
  - А не боишься, что я тебя могу щелчком пальца убить?
  - Уже дрожу от страха, поедатель невинных девиц, - нагло усмехнулся Риэл и прицелился из арбалета в Ника. - У меня для тебя приготовлено специальное блюдо - арбалетный болт со свинцовой начинкой. Только попробуй дернуться. Дважды повторять не стану.
  - Поедатель? - удивился Ник - Ирен, вы слышали? Этот молодой человек обставил вас по всем пунктам. Оказывается, я уже не прячу трупы убитых девственниц - я их поедаю!
  Я возмущенно посмотрела на наглеца. Да как он смеет сравнивать то, что говорит про него народ! Это немыслимо!
  - Хватит играть в свои гнусные игры, Никериал! - взял слово рыцарь, сложил ладонь в знаке Богини и перекрестился. - Нас направляет сама Великая и нам не страшны твои жалкие фокусы. Отдавай немедленно Ее Высочество и прими свою судьбу - умри от моего меча.
  Ник согнулся в припадке кашля, явно озадачив своим поведением героев. Я наклонилась и похлопала его по спине - вдруг он просто подавился? Но все оказалось намного проще - этот наглый, циничный, ехидный показушник смеялся, маскировав свое поведение под приступом кашля. Он, спрятавшись за моей спиной, искренне выражал свое уважение к спасителям.
  Когда балаган устроенный колдуном закончился, Ник прохрипел:
  - Уважаемый Алинор, вы растрогали меня до слез. Я и не предполагал, что мне уготована такая ... хм... великая судьба. Я бы с радостью отдал вам свою жизнь, но, увы, я пообещал, что пока на горе не засвистит рак и милый лепрекон Леви не спустится с радуги и не пожмет вам свою руку, я не должен умирать от вашего меча. А Ее высочество я и не держу. Вот видите, - он показал на меня рукой - Даже не прикасаюсь к ее королевской кисти.
  Я нахмурилась. Что за чушь он несет? Что еще за лепреконы, радуги, раки... Он что, надышался дурман травы?
  - Ты так просто не отделаешься, Никериал! - вдруг зашипела на него единственная участница моей спасательной миссии. Она направила на него свои "когти" с ненавистью взирая на мага - Я разорву тебя на части и скормлю бездомным псам после всего того, что ты сделал.
  - А что я сделал? - искренне недоумевал Ник. Не на шутку задумался, нахмурив брови, поплотнее запахнув шаль. С каждой минутой в комнате становилось холоднее. В отличие от героев, на которых была теплая одежда, мне и Нику было холодно. Мои пальцы начинали неметь, а сама я дрожала, изо всех сил пытаясь скрыть свое состояние. Принцесса даже стоя в лютый мороз в одном шелковом платье ни за что не должна показывать свою слабость. А на мне платье было шерстяное, так что я могла потерпеть.
  Я с недоумением посмотрела на девушку. Что случилось с этой милой шатенкой? Что ей сделал Ник? Неужели похитил и пытался провести темный ритуал? Или же... Мои уши запылали...
  - Милая леди, - усмехнулся Ник, мельком обведя взглядом Лютицию, - вы не в моем вкусе.
  - Вот теперь ты точно труп, - обрадовал волшебника Риэл. Даже опустил свой арбалет, немного сочувственно смотря на мага. Видимо он хорошо изучил единственную спутницу и представлял, что с Ником сделают ее хорошо заточенные лезвия перчатки.
  - Почему? Мне просто не нравятся шатенки. У них скверный характер.
  Все мужчины одобрительно хмыкнули, даже сэр Гриворд, который по идее должен был остаться беспристрастным к речам злого волшебника, согласно кивнул головой. Я и Лютиция возмущенно посмотрели на этих мужланов. Так вот как они на самом деле относятся к шатенкам? Уму непостижимо! И эти люди, даря своим девам подарки и шепча сладострастные речи в уме отмечают про их скверный характер?! Во мне взыграла женская солидарность, и я обиделась за Лютицию.
  - Ты убил моих родителей!
  - А-а-а, это, - облегченно вздохнул Ник. - А я уж подумал... Назовите мне место, время и как выглядели ваши родственники и возможно я...
   - Это были мои родители! - Лютиция подошла на шаг вперед. Она еле сдерживалась, чтобы не набросится на мага, возмущенно размахивая руками. - Как можно было забыть то, что ты с ними сделал, козел. Ты зверски их убил десять лет назад! Оставил сироту бороться за выживание!
  - Никого я не убивал десять лет назад, если конечно ваши родители не были упырями или вурдалаками, а может оборотнями... - задумчиво пробормотал маг. - Хотя судя по тому, как вы вломились ко мне в дом и сломали стену, совсем не учтя факт, что сейчас зима и из-за этого температура этой комнаты неуклонно падает в геометрической прогрессии, доставляя мне определенные неудобства, я склонен предполагать что вы, по крайней мере, та еще вандалка. А если ваши родители были нечестью, то это и следовало ожидать, ибо у этой подгруппы активен ген агрессии...
  А Никериал похоже нашел самый действенный способ борьбы с героями - он решил заговорить их до смерти. И судя по недоумевающим взглядам и немой паузе, которая воцарилась в комнате, это ему с блеском удалось.
  Если честно, я тоже замерла, пытаясь понять, что сейчас пролепетал больной волшебник. Может у него поднялась температура, и он сейчас бредил? Чутье мне подсказывает, что расшифровать монолог Ника было возможно только при наличии степени магистра магии. Ненавижу чувствовать себя глупо, не понимая о чем идет речь и, похоже, Лютиция также придерживалась данной точки зрения. А как я могла еще объяснить ее следующий выпад?
  - Ты убил их, скотина! - закричала она, попытавшись наброситься на мага. Слава Богине ее перехватили дядька Вахтар и Риэл. Она вырывалась, пытаясь испепелить взглядом Ника, а этот наглец даже не моргнул и глазом, будто это было обычным делом. Ему что, совсем не страшно за свою жизнь? - Ты вывесил их трупы на обозрение, вырезал на лбах свое поганое имя! А сейчас крысишься и извиваешься как гадюка, прячась за спиной у принцессы! Как я тебя ненавижу!
  - Прелестно. Оказывается, кто-то под моим именем добавляет клиентов гробовщикам. Неужели моя скромная персона так популярна?
  - Так вы убили ее родителей? Вы убиваете мирных жителей? - разозлилась я, повернувшись к магу. И этому проходимцу я хотела собственноручно готовить! Я. Принцесса. Наплевав на свою королевскую гордость, хотела стоять у очага!
  - Вы уж определитесь, - нахмурился Ник явно недовольный тем, куда зашел разговор. - Либо девушки, либо убийства. Даю подсказку: мне нет никакого резона совершать эти "подвиги" Это не в моем вкусе. Да и такие понятия как "Совет" и "этика" еще никто не отменял.
  Я немного стушевалась и отвела взгляд - его пронзительные серые глаза не врали. Ну да. "Совет" это весьма весомый аргумент в пользу Никериала. И я, за все время, что жила в замке еще ни разу не замечала, чтобы Ник носился по коридорам с тесаком порываясь зарезать мирных жителей. Вот незадача... Неужели я стала доверять магу независимо от предполагаемых спрятанных жертв ритуалов? И еще, что означает у волшебников понятие "этика"? Вряд ли это правила поведения за столом...
  - Лютиция, возьми себя в руки, - тихо прошептал Риэл, пока я пыталась выяснить отношения с Ником. Вор из-за всех сил удерживал гневно скрежещую зубами девушку, с беспокойством всматриваясь ей в лицо. - Мне что-то слабо верится, что он идиот, который будет оставлять такие улики. Да и на психа с манией величия он не очень-то похож. Я тебе в сотый раз повторяю, что это или банальная подстава, или дело рук...
  - Это он, Риэл! Как ты не понимаешь?!
  Ник, лукаво обведя всех взглядом, выдал такую фразу, от которой я стала сомневаться в его здравомыслии:
  - Вы сама необычная команда героев, которую я встречал. И вы мне нравитесь!
  Все шокировано посмотрели на Ника. Маг счастливо улыбнулся и в подтверждении своих слов пару раз чихнул. Точно чего-то надышался или же это болезнь так скверно действует на разум магов?
  - Я еще не всех раскусил, но мне примерно понятно, как такие разные люди сплотились в один отряд, - продолжил развивать свою мысль Ник. - Пафосный рыцарь, начитавшийся детский книжек, юная мстительница, идущая на поводу у своего гнева, бравый кузнец опекающий ребенка, юный маг, кстати, весьма талантливый, раз смог пробить мою защиту, который из-за своего небогатого жизненного опыта повелся на россказни рыцаря. Вор, наверняка решивший под шумок меня обокрасть и неизвестный тип в плаще, который еще никак себя не показал.
  - Ник, это жрец.
  - Спасибо, Ирен. Значит, еще жрец, которому... которому... Кстати, а что нужно служителю Богини в моем замке?
  - Покайся неверный! - внезапно взревел жрец, осенив Ника священным знаком. - Я, Соломон, освобожу твою заблудшую душу!
  Жрец Соломон стал размахивать знаками Богини, брызгать водой из фляги бормоча себе под нос псалмы.
  - Все ясно, - вздохнул Ник. - Еще один фанатик пришел по мою душу. Сколько вам можно объяснять, что я не исчезну даже если мне устроить душ из священной воды.
  - Хватит заговаривать нам зубы, Никериал! - крикнул сер Гриворд. Вновь поднял свой меч. - Сейчас ты умрешь, и принцесса освободится от твоих нечестивых пут!
  - Похоже, план с мирными переговорами провалился, - усмехнулся маг, пристально смотря в глаза рыцарю, оценивая его. - Что ж, стоит признать, из меня никудышный дипломат.
  Герои приготовились к нападению, ожидая только приказа своего командира. Я и Ник напряглись. Я совершенно не представляла, как поступить дальше. Оружия способного противостоять восьмерым у меня не было, да и вряд ли кинжал был способен долго продержаться против обученного рыцаря и его спутников. Я ожидающе замерла, что же Ник будет делать дальше? Ведь на кону стоит и его жизнь, а оковы не позволяют ему применять магию и плюс его состояние вызванное болезнью внушает некоторые опасения.
  - Хорошо, - с легкостью согласился Ник. - Но вы, как благородный рыцарь, в соответствии с кодексом должны придерживаться определенных правил. Например, атаковать друг друга мы должны одновременно.
  - Я прекрасно знаю правила! Злодей, не учи меня кодексу чести!
  - Вот и отлично. Тогда на счет три я применю самую ужасающую по силе магию!
  Все герои напряглись, поверив в способности Ника. Ведь не зря люди называли его сильным волшебником, и я уверена, что и Алинор стращал их драконом, от которого в прошлый раз сам улепетывал, от страха чуть не потеряв доспехи.
   - Раз, - Ник медленно подошел ко мне, герои стали потихоньку пятиться. - Два, - он взял меня за руку, меч сера Гриворда испугано вздрогнул, герои неуверенно посматривали на своего предводителя, ожидая дальнейших указаний. - Три!!!
  Ник бегом рванул из комнаты, потащив меня за собой. Пока герои испуганно пригнулись, спрятавшись под мерцающей пленкой-щитом, созданным Крисом, ожидая, что на их головы обрушится гром и молний, мы уже на всех парах выбежали из комнаты. А когда рыцарь и его спутники заметили неладное - от нас и след простыл.
  Ник очень быстро бежал, поражая меня в своей скорости, и это тогда, когда он себя плохо чувствовал!
  Его рука постоянно тянула меня вперед, хотя я изо всех сил старалась не отставать.
   - Что это было? - прокричала я, услышав отголоски отчаянного, душещипательного крика сэра Гриворда.
   - Это? Это чистой воды блеф. Всегда срабатывает в трудных ситуациях.
  Я тихонько захихикала. Только такому безумному волшебнику могло прийти в голову позорно сбежать, захватив с собой главную причину появления героев в замке. И почему я совсем не удивлена?
  
  * * *
  
  Когда мы диваном забаррикадировали дверь, Ник плюхнулся на диванную подушку, устало откинувшись на спинку. Я, тяжело дыша, присела рядом. После этой замечательной пробежки мне было жарко, сердце бешено билось где-то на уровне подбородка, сильно хотелось лечь на диван или на пол и хорошенько отдохнуть. И почему считается не приличным носить принцессам короткие платья до колена? Думают, что так нам будет легче спасаться бегством от подосланных убийц? Быстро бегать, когда тебе мешает юбка сложно, все время ноги путаются в ткани, можно легко споткнуться об подол...
  Мы прибежали в какую-то небольшую комнату и заперли двери с помощью дивана. Я, конечно, сомневаюсь, что такая хлипкая преграда остановит героев но, судя по бледности мага, по тому как он тяжело дышал, и как у него тряслись руки, Ник был на большее не способен. Видимо он вложил в бег все свои силы, да и я, честно сказать, в одиночку вряд ли смогу придвинуть с другого конца комнаты шкаф.
  - И что теперь? - спросила я у Ника, немного отдышавшись.
  Маг разлегся на диване, прислушиваясь к звукам из коридора.
  - А теперь мне нужно время.
  - Время?
  - Я сниму оковы, но для этого нужно немного времени. Ирен, прошу, вы сможете ненадолго отвлечь своих гостей?
  - Отвлечь? - я непонимающе посмотрела на задумавшегося мага. - Как?
  Вдруг со стороны коридора послышались голоса, торопливые шаги героев и полязгивание доспеха их предводителя, сэра Гриворда. Ник соскочил с дивана и, скинув шаль, закатал рукава рубашки, обнажив руки до локтя. Он быстро подошел к окну, которое находилось как раз напротив двери, и подмигнул мне:
  - Я уверен, вы что-нибудь придумаете.
  Я недовольно фыркнула, но маг даже не обратил внимание, полностью погрузившись в себя, бормоча какие-то заклинания. Конечно, можно взвалить на меня самую тяжелую, грязную работу, а самому прохлаждаться. Я мигом встала и быстро огляделась, ища какие-нибудь зацепки. Что же делать, что же делать... Вдруг мое внимание привлек камин. Я присмотрелась, около него лежала чугунная кочерга... Мои губы растянулись в лукавой полуулыбке - кажется, у меня возникла отличная идея.
  
  Взрыв превратил в щепки дверь и разворотил диван. Первым в комнату тяжелой поступью вошел сэр Гриворд, наизготовке держа Рахтириус. Вслед за ним скромненько вошла и его команда. Я стояла прямо напротив двери, неловко пряча за спиной руки. Надеюсь, Ник не будет копошиться.
  - Миледи Ирен! - радостно воскликнул рыцарь, огляделся в поисках колдуна. - Не бойтесь, я вас спасу!
  Вдруг он заметил позади меня замершего Никериала и, нахмурившись, пылая праведным гневом, направился к нему. Мне ничего не оставалось, как преградить ему дорогу.
  - Извините, сэр Гриворд, но я вынуждена вас остановить.
  Алинор остановился, удивленно смотря на меня, его спутники тоже замерли, непонимающе посмотрев на своего предводителя. Я, краснея, очаровательно улыбнулась моим спасителям. Никогда бы не подумала, что буду защищать потенциального злого волшебника от рук героев. Куда я скатилась?
  Мне нужно было потянуть время, но вряд ли герои будут слушать мою пустую болтовню, многие хотят получить голову Ника. Тогда остается одно - вспомнить уроки моего учителя Гая. Я реально смотрела на вещи и понимала, что против них у меня намного меньше шансов устоять нежели, чем против тех больших волков, но буду надеяться, что они побояться задеть королевского отпрыска.
  - Она под чарами? - поинтересовалась у мальчика Лютиция.
  - Нет, я не чувствую вмешательства в ее разум, - отрицательно покачал головой юный волшебник.
  - Вот как... - девушка хищно оскалилась, и первая напала на меня.
  Ее когти очень быстро промелькнули около моего лица, но я успела блокировать ее удар кочергой, которая была спрятана у меня за спиной. Она наседала, пытаясь коснуться меня отравленными лезвиями, она гневно пожирала меня взглядом, как будто это я была виновата в смерти ее родственников. Я изо всех сил удерживала ее натиск, намереваясь пойти в наступление. Собрав силы, я оттолкнула когти девушки, и наотмашь ударила ее кочергой. Чугунное оружие пролетело совсем рядом с ее носом - эта чертовка успела уклониться. Видимо я ошиблась - они не будут делать мне скидку на то, что я принцесса. Придется взяться за это дело всерьез. Мое сердце уже билось в предвкушение схватки. Давно я не чувствовала этого будоражащего кровь чувства.
  - Что вы делаете, леди Лютиция! - возмущенно прокричал сэр Гриворд. - Зачем вы напали на Ее Высочество?
  - Если она заодно с ним - она мой враг, - усмехнулась шатенка, внимательно смотря на меня, просчитывая мои слабые места. - И мне плевать, что она принцесса.
  - Ты не пройдешь, - улыбнулась я, поигрывая в руке кочергой, проверяя ее баланс. Жалко, что это не меч. Тогда схватка была бы намного интересней. - А если нападешь на меня еще раз - собственаручно казню за государственную измену. Не боишься?
  - Еще чего.
  Мы довольно друг другу улыбнулись. Похоже, я нашла себе достойного соперника.
  Она предприняла новую попытку нападения, но ее остановил сэр Гриворд, направив на свою спутницу клинок. Он, несводя с глаз со скривившейся в гневе девушки, с расстановкой произнес:
  - Леди Лютиция, я не позволю вам притронуться к Ее Высочеству. Будьте благоразумны.
  - Ты на чьей стороне, Алинор? - возмутилась она, опасливо косясь на приставленный к ее горлу клинок. Что бы ни болтали про сэра Гриворда на счет его здравомыслия, было известно одно - он был прекрасным фехтовальщиком.
  - Я на стороне Ее Высочества. Крис, пожалуйста, не соизволишь обездвижить миледи Ирен?
  Я нервно оглянулась на Ника. Ну, скоро он? Против волшебника, хоть и такого юного, у меня очень мало шансов. Я могла быстро напасть на него и обезвредить, прежде чем он нанесет чары, но бить ребенка это как-то не по чести. Остается одно...
  Юный волшебник прицелился в меня из посоха. Сверкнула синяя вспышка из набалдашника, я бешено закрутила кочергой, создавая быстрым вращением что-то на подобии щита. Немного безумная идея к моему удивлению меня спасла. Голубая искра отрекошетила от кочерги и ударила в Лютицию. Та на секунду остолбенела, на ее лице, как и на моем, отразилось неподдельное удивление, и обмякла в руках во время подоспевшего сэра Гриворда. Я вскрикнула от боли, из моих рук выпала кочерга, глухо упав на пол. Кто бы мог подумать, что от заклинания она стала обжигающе горячей, словно я опустила свою руку в кипяток.
   Крис немного смутился, извиняюще покосившись на Лютицию, и выпустил из посоха вторую вспышку. Повторять свой подвиг и испытывать удачу я не решилась, поэтому попыталась уклониться. Заклинание просвистело совсем рядом с моим ухом. Я облегченно вздохнула, но вдруг, в следующее мгновение замерла, не в силах шевельнуться. Крис выпустил подряд два заклинания, и если от первого мне удалось уклониться, то второе попало прямо в цель.
  Я стала медленно оседать на пол, не в силах заставить тело подчиняться. Все силы как будто ушли, хотя я прекрасно все видела и слышала, мой рассудок не помутился. Неожиданно меня подхватили грубые, сильные руки дядьки Вархара, не дав мне упасть на пол. Прости, Ник, я сделала все, что было в моих силах.
  - Дитя нужно быстрее связать, пока не ослабели чары, - проговорил жрец Соломон, осеняя меня знаком Богини. Взял маленький кинжал и зачем-то отрезал золотой локон моих волос, и спрятал его у себя в одеждах, завернув в какую-то тряпку. Я с ненавистью смотрела на этого фанатика. Ни за что не потерплю такого хамского обращения. Если бы мне подчинялось тело, то я с удовольствием врезала ему промеж глаз, даже не посмотрев, что он служитель храма. Я изо всех сил постаралась поднять руку, но у меня ничего не получилось. Это конец. Сейчас они возьмут и отвезут меня обратно во дворец, к отцу и к моему женишку. Мне только интересно - зачем ему нужны мои волосы?
  Крис и жрец стали меня связывать, как вдруг я услышала простуженный голос Ника:
  - Спасибо, Ирен. Вы прекрасно отвлекли внимание.
  Я в мыслях облегченно вздохнула. Ну, теперь, если он меня сейчас не спасет, я его придушу голыми руками. Ведь из-за него я оказалась в таком положении!
  - Никериал! - хором прокричали оставшиеся герои. Странно, а я только сейчас заметила, что среди них нет вора. Кстати, а где он?
  Дядька Вартар положил меня на пол, вытащил свой двуручный меч. Крис нацелился на мага из посоха, сэр Гриворд напряженно думал, как ему поступить с Лютицией - положить на пол или дальше продолжать держать в руках.
  Я снизу наблюдала за их схваткой, отчаянно пытаясь пошевелиться и что-нибудь прокричать.
  Вот Ник неспешно подходит поближе к героям. Первым в него ударяет из посоха Крис. Колдун небрежно отмахивается от заклинания и прежде чем на него с воинственным кличем успевает замахнуться кузнец, прищелкивает пальцами. Возник режущий глаза свет и свистящий звук, будто подул сильный ветер, запахло свежестью, которая бывает после дождя. Я не могла зажмуриться от света из-за заклинания, и из моих глаз против воли потекли слезы.
  Через несколько мгновений я почувствовала, что могу пошевелить рукой. Я быстро стала моргать, заливаясь слезами, пока ко мне не вернулось зрение. Я распуталась из веревки и встала, немного шатаясь - перед глазами все еще плыли черные круги.
  Ник подошел ко мне и попридержал за плечо не дав упасть. Провел около глаз своей рукой, как будто ко мне ласково прикоснулся легкий ветерок. Глаза перестали болеть, голова больше не кружилась, я смогла спокойно осмотреться.
  От героев и след простыл, будто их появление мне привиделось. Единственное, что напоминало об их существовании - это сломанная дверь и изувеченный, сломанный пополам диван, который теперь годен лишь на растопку камина.
  Ник стоял около меня, на его губах играла счастливая полуулыбка. Я удивленно вскинула брови. Что это он улыбается? Ведь ему придется в срочном порядке ремонтировать стену, а то скоро замок превратится в ледяное царство, менять дверь и покупать новую мебель. И это не считая тех разрушений, которые он сделал сам, пару раз неудачно чихнув.
  - Как хорошо снова чувствовать поток силы, - глубоко вдохнул воздух маг, ответив на мой немой вопрос. - Вот что значит настоящее счастье.
  - А где...
  - Герои? Если бы не ребенок, то я бы этих вандалов отправил в логово дракона. А так, пускай подышат свежим воздухом в Зарклерных лесах. Я там бывал - красивые места на фоне руин замка... Сейчас там как раз закончился дождь, и местная фауна разнообразной нечисти еще не вышла на охоту...
  Я задумалась, что-то не давало мне покоя, какая-то мелочь...
  - Все пятеро отправились на прогулку, - закончил говорить маг. Шмыгнул носом. - Осталось только найти Джека, дать ему взбучку, а то он как-то подозрительно исчез, и снова наложить оковы, пока я не разрушил замок...
  - Пятеро? Их ведь было шестеро!
  - Риэл! - вместе проговорили мы. Ник вздохнул, хлопнув себя по лбу.
  - Думаю, нужно искать его где-то в районе сокровищницы. А может бродящим по залам замка и собирающим утварь комнат, - маг нахмурился и вдруг, немного испуганно пробормотал. - Надеюсь, мою библиотеку он обойдет стороной. А может... Надо срочно его поймать!
  Я задумчиво решила накрутить на палец прядь волос. Но вместо привычного локона нащупала неаккуратный кривой срез, колючие волосы, от которых стало немного больно на душе.
  - Ник, - тихо проговорила я, вспоминая действия этого фанатика, Соломона. - Представляешь, жрец взял локон моих волос. Интересно, зачем?
  Колдун оторвался от своих мыслей и удивленно посмотрел на меня. Прикоснулся к волосам, задумчиво пощупав локоны. От хорошего настроения Ника больше не осталось и следа. Он угрюмился и морщил лоб, явно представив какую-то безрадостную картину. Что это с ним?
  - Может он ваш тайный воздыхатель? - попытался пошутить белобрысый маг, но его глаза не смеялись, а напряженно смотрели сквозь меня, будто он пытался что-то высмотреть в дали.
  - Я ведь серьезно!
  - А жрец намного умнее, чем кажется на первый взгляд. Вот дьявол! - он ухмыльнулся, заставив меня вздрогнуть. - Обставил меня, как пятилетнего ребенка...
  - Да что такое! Не пугайте меня! В чем дело?
  - Волосы это доказательство, - горько улыбнулся маг и резко развернувшись, пошел к выходу. Похоже, наш разговор был закончен. - Пора поймать этого шутника - затейника, этого вандала с интеллектом курицы. Тоже мне удумал - грабить мага!
  Я осталась одна в комнате. Волосы это доказательство? Доказательство чего? Ник поставил меня в тупик...
  ... Позже замок стоял на ушах. Больной и от этого злой Ник быстро нашел Риэла, который уже методично выгребал ценности и запихивал их в зачарованную, бездонную сумку. Я удивляюсь и откуда у этого воришки был такой дорогой артефакт?
  Вор даже не сопротивлялся, когда Ник обнаружил его около библиотеки, быстро признав свое поражение. Маг так устал или ему было просто лень, что он, бурча про ненормальных, наглых вандалах, запер Риэла в одной из комнат, огородив ее барьером. Барьер великолепно работал - мой лоб надолго запомнит невидимую стену. Установив его и снова с моей помощью нацепив оковы, маг отправился, как ни в чем не бывало спать. Про проломленную стену он вспомнил только ночью, когда внезапно проснулся от холода. Я прекрасно слышала, как он голосил на весь замок, понося героев и их изобретательность. А мне было все равно - у меня в комнате было тепло и уютно.
  А рано утром пришла с покупками Милена - и Нику сильно досталось за порчу имущества.
  Но это уже другая история.

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"