("Любовь, смерть и роботы (Love, Death & Robots", Лян)
Интерлюдия
Клаус, официант одного из заведений, только покачал головой - эти двое с завидным постоянством стали посещать его бар, выпивать по паре стаканов безалкогольных напитков (что его в некоторой степени раздражало, но "клиент всегда прав") и... жаловаться друг другу на жизнь, невольным свидетелем чего он каждый раз и оказывался. Вир Котто и Ленньер... Помощники послов Центавра и Минбара соответственно.
- Мне, как обычно, - выдохнул минбарец, обращая на себя внимание официанта.
- Конечно, - кивнул мужчина, выставляя перед атташе после Деленн стакан с чистой прохладной водой.
Пожалуй, это был единственный случай, когда он сам по собственной воле с радостью подавал одному из клиентов обычную воду - хоть это и не было общеизвестным фактом, но многие, и Клаус в их числе, прекрасно знали, что организм минбарцев очень... негативно реагировал даже на ничтожно малые дозы алкоголя в пище и питье. Инопланетяне получали сильную интоксикацию даже с одного глотка, но происходило это через некоторое время, а до того... Что же, он не хотел бы быть свидетелем, а тем паче причиной вспышки неконтролируемой агрессии по отношению ко всем вокруг, неадекватного поведения и, впоследствии, комы одного из своих клиентов, особенно столь высокопоставленных.
- Я её ближайший помощник, - еле заметно кивнув Виру, тихо произнёс Ленньер, словно бы разговаривая сам с собой, - и всё же главное от меня скрыто...
- Знакомое чувство, - тоскливо вздохнул Вир, - посол изменился... Сильно изменился... Даже внешне.
- Пожалуй... А ещё каста Воинов - рвутся к власти, не думая ни о чём, кроме своих интересов.
- И понять, что происходит... А... - Ленньер махнул рукой, отпивая воды. - Пока не станет уже поздно - ты будешь сидеть в неведении.
- Нас вообще не слушают... Зачем только стараться?!
- И меня он никогда не слушает... - раздался сбоку тоскливый вздох. - Нерациональные решения, заигрывания с представителями менее развитых видов, ставящие под вопрос репутацию Империи... Сплошное разочарование...
За стойкой воцарилась тишина, причём, замолчали практически все - Ленньер, Вир, Клаус, случайные посетители, сидевшие неподалёку... Официанту на мгновение даже показалось, что он слышит жужжание пролетающей мимо мухи, хотя, конечно, услышать муху на космической станции было тем ещё "событием". Вир медленно и крайне осторожно повернул голову на звук, пробегая глазами по подавшей голос девушке. Кошачьи ушки, короткие зелёные волосы, украшенные небольшой серебряной заколкой... Коронэ, атташе Лорда Баала, посла Империи гоаулдов. Девушка испустила ещё один тоскливый вздох, с хрустом откусив небольшой кусочек печенья и тут же запив его из своей чашки.
- Простите? - неуверенно окликнул нэку Вир.
- А? - дёрнула ушком девушка. - Прошу прощения, если помешала вашей беседе... Надеюсь, вы не против, что я присоединилась к вашему небольшому клубу жалоб на начальство?
- Мы... - Ленньер и Вир озадаченно переглянулись. - Мы вас понимаем... И совершенно не против...
- Спасибо... - Коронэ забросила в рот печеньку, допивая свой кофе, благодарно кивнула атташе послов и, стряхнув с юбки случайно упавшие туда крошки, спрыгнула со своего стула. - Это помогает.
- Кажется, - проводил взглядом уходящую прочь девушку Вир, - наши ряды растут...
- Это точно... - кивнул Ленньер. - Хотя, по правде, хотелось бы видеть обратное...
- Да уж...
- Завтра в то же время?
- В то же время, - кивнул Котто.
Под шокированным взглядом Клауса, атташе плавно встали и, не глядя друг на друга, пошли в противоположные стороны, а в голову официанта закралась невольная мысль, что, возможно, ему стоит добавить услугу психоаналитика отдельной строчкой в меню... Теперь их стало уже трое - сколько времени пройдёт, прежде чем к ним присоединятся помощники остальных послов на "Вавилоне"? Н-да...
Отдалённая система с двойной звездой на самой окраине галактики Млечный Путь. Не имею понятия, как её называли коренные обитатели, но на астрономических картах минбарцев (а больше нигде её не было даже отмечено ввиду неудачности расположения и удалённости) она имела лишь длинное цифробуквенное название и метку о годе внесения в базу данных. Удивительно, но в недрах Великой Машины информации было ненамного больше - физические параметры звёзд, состав, количество планет в системе и... всё. Не было лаже однозначного упоминания, что там обитает раса Изначальных, просто отметка о населённости системы. Либо Охотники за Душами развились несколько позже создания Машины (что маловероятно), либо были ещё более скрытными, чем тени, не желая, чтобы "их посчитали". А то и вовсе, с точки зрения создателей планетоида Изначальными просто не являлись. Занятно...
Три хат'така, направленных по нужным координатам, вынырнули из гиперпространственного прыжка на границе системы, тут же активируя систему маскировки. Учитывая неоднозначность информации о хозяевах системы, лучше прослыть параноиком, чем получить неожиданные и неприятные сюрпризы - никакое моделирование не могло предсказать реакцию древней расы на прилёт в их систему чужаков, тем более, без приглашения. Ворлонцы, к примеру, вообще делали вид, что "какие корабли? Никто к нам не прилетал. А что пропали, так космос - место опасное... По пути потерялись".
Как и было отмечено в базе, родина Охотников за Душами имела двойную звезду - жёлтого карлика, размерами и яркостью превышающего Солнце на 28.212%, и белого карлика куда большей яркости, вращающихся вокруг общего центра масс. Несмотря на сложную конфигурацию и общепринятую "недолговечность" такой звёздной конструкции, светила явно вращались так не первый миллиард лет, не слишком задумываясь о чьём-то мнении.
Сама по себе "планетарная семья" этой системы была достаточно бедной, что могло объясняться как весьма сложной структурой гравитационных взаимодействий, так и "шаловливыми ручками" обитателей, давно оприходовавших всё "ненужное" на нужды своего вида. По крайней мере, в ходе сканирования репликаторы обнаружили всего четыре крупных планеты, на трёх из которых имелись следы деятельности разумных форм жизни. Причём все из них относились к "родственникам" Земли или Марса, будучи тем самым вполне пригодными, если не для спокойной жизни прямо сейчас, то для простого освоения в ходе терраформирования.
Помимо планет в системе присутствовали и древние искусственные сооружения, опознаваемые репликаторами (с точностью в 87.421%) как орбитальные станции, космические верфи, и некое подобие привычной местным зоны перехода, в данный момент, судя по результатам сканирования, находившейся в выключенном и полуразобранном состоянии. Все конструкции, кроме последней, представляли собой продукт органических технологий, что, похоже, было стандартным "итогом" развития видов в этом мире... Интересно...
Корабли Охотников за Душами редко, но видели на территории младших рас. Насколько я помнил, к минбарцам, ворлонцам и, полагаю, теням они соваться не рисковали, но в компьютере "Вавилона-5" фигурировал один единственный прилёт корабля этой расы на станцию. Здесь же... В родной системе не было заметно никакого активного космического трафика, интенсивного обмена сигналами между планетами или чего-то аналогичного, свидетельствующего о наличии тут развитой цивилизации. Хотя...
На ближайшей к местным светилам планете сканеры репликаторов обнаружили ряд циклопических сооружений, представлявших собой каждое целый комплекс зданий, центральную часть которого представлял собой полусферический купол диаметром в пять сотен метров. Поразительным было то, что даже репликаторы не могли с абсолютной точностью "увидеть", что находилось внутри - сканеры чётко обрисовывали внешний периметр стен, считывали их материал, совпадающий с материалом окружающих строений, но на расстоянии метра вглубь... сканеры получали нарастающий фон помех, словно внутри находилось множество источников неизвестного типа излучения, порождавших хаотичный набор сигналов, воспринимаемых репликаторами, как помехи.
Корабли зависли на орбите, отслеживая пространство, а вниз на планету ударил тонкий лучик света, перенося сформированного разведчика на поверхность. Раз репликаторы не могут получить "чёткую картинку" снаружи, репликаторы зайдут посмотреть внутрь. В отличие от стандартного паука-младшего, собранный на хат'таке разведчик обладал модулем маскировки, расширенным набором сканирующих приспособлений, и небольшим антигравом, позволяющим ему при необходимости подняться в воздух.
Крайне медленно и осторожно репликатор двинулся вдоль каменной стены здания. Подтверждая результаты первоначального сканирования с орбиты, разведчик определил материал блоков, из которых было построено здание - один из вариантов гранита с различиями, обусловленными его нахождением на совершенно другой планете на другом конце галактики от Земли. Плитками из аналогичного материала была выложена и площадь вокруг строения - вообще, складывалось впечатление, что это место было не обитаемым городом, а чем-то вроде сугубо прагматичного объекта, построенного из наиболее распространённого и однотипного материала.
Наконец, добравшись до сегмента стены, который с вероятностью 89.42% должен был являться дверью или замурованным проходом внутрь, разведчик принялся буквально "обнюхивать" это место. Сегмент действительно оказался неким подобием двери, по крайней мере, при сканировании "в упор", репликатор чётко определял некое подобие подъёмного механизма, явно подразумевавшего подвод к нему энергии, но сейчас - полностью обесточенного.
Вообще, выходила достаточно странная ситуация - по всем источникам информации, Охотники за Душами могли считаться одними из Изначальных, обнаруженные в системе объекты явно были выполнены по органическим технологиям, очень даже схожим с полученными мной образцами технологий ворлонцев и теней, с различиями, обусловленными развитием цивилизации в других условиях. Но... Все строения, которые я видел по крайней мере на этой планете, были... обычными! Достаточно "развитыми", построенными из камня и иных материалов, требующих качественных инструментов и техники, но в них не было ни следа органики! Может, я ошибся адресом?
Потратив несколько секунд на изучение схемы и анализ общего устройства запорного механизма двери, репликатор проделал аккуратное отверстие в каменной поверхности, добираясь до электронной начинки. Тщательно выверенная череда импульсов, поданная в нужную точку энергия, и дверь с негромким скрежетом поползла вверх, осыпаясь на пол частицами каменной пыли. Н-да...
Был бы на месте репликатора человек, или любой иной гуманоид, он бы наверняка застыл, как вкопанный - проход, более не перекрытый дверью, вёл в... Ну, ближе всего это можно было назвать гигантской библиотекой. По всему периметру стен, насколько позволяли определить оптические сенсоры разведывательного модуля, от пола до потолка, оставляя только небольшой участок у "полюса" купола, шла ячеистая структура, напоминающая соты. Аналогичные конструкции располагались расходящейся от центра тройной спиралью, представляя собой своеобразные "книжные шкафы".
Вот только стояли там далеко не книги... В каждой ячейке "шкафа" неярко, но явственно заметно в темноте помещения, светились небольшие сферические объекты диаметром 15 сантиметров. Кажется... Я нашёл одну из "коллекций"... Но почему тут? Насколько я мог вспомнить, а вспомнить я мог даже меньше, чем те крохи информации, показанные в оригинальной истории, Охотники за Душами складировали свою добычу в специальных хранилищах, запрятанных на отдалённых и необитаемых планетах галактики. Не знаю, была ли у каждого члена их организации своя "нычка", но факт остаётся фактом - такие места были не в единственном экземпляре и крайне рьяно охранялись хозяевами от случайных посягательств...
И именно предметы на "полках" являлись источниками излучения, вносящего помехи в работу сканеров репликаторов. Любопытно... Крайне любопытно... Излучение не создавало никаких проблем для самой связи между блоками репликаторов (что было логично, поскольку она происходила через подпространство), но вот сканеры уже испытывали некоторую сложность в исследовании этих объектов. Разведчик плавно взлетел в воздух, в ходе подъёма продолжая исследовать каждую из проплывающих мимо сфер.
И с каждым новым источником возмущения сигнал становился всё более и более чётким - сеть репликаторов успешно отфильтровывала лишнюю информацию, собирая данные по параметрам неизвестного излучения и более точно определяя его источники. И ими действительно были расположенные на полках сферы. Десятки и сотни... тысяч... Адаптировав сканирующие модули к помехам, разведчик сообщил о наличии в этом конкретном помещении 1 443 789 112 объектов, причём, несмотря на совпадающие базовые параметры, каждый сигнал незначительно, не более, чем на десятую долю процента, отличался от своих соседей. Каждый! По всему выходило, что это и есть...
В этот самый момент корабли на орбите зафиксировали всплеск энергии, свидетельствующий об открытии воронки перехода в непосредственной близости от планеты. В космосе вспыхнула яркая искра энергии, через мгновение развернувшаяся в сияющий конус, из которого вылетели три корабля необычной конфигурации - сложная конструкция, напоминающая толстое и короткое веретено с обилием дополнительных деталей, шипов и наростов. Исходя из данных в базах "Вавилона-5", именно на таком корабле, только сильно повреждённом, на станцию и прилетал один из Охотников за Душами.
Суда, вышедшие из гиперпространства, разошлись на некоторое расстояние друг от друга, а репликаторы зафиксировали исходящее с их стороны сканирующее воздействие в широком диапазоне - судя по всему, комплекс на планете в самом деле "стоял на сигнализации", хотя репликаторы не зафиксировали никакой передачи данных в пространство. И-и-и-нтере-е-есно... Корабли Охотников за Душами на полной скорости проскочили мимо хат'таков на орбите, проигнорировав их или, что вернее, просто не заметив под полем невидимости, и двинулись напрямую к вскрытому разведчиком хранилищу. Один из кораблей завис прямо над куполом, явно контролируя окружение, а из двух других, приземлившихся на площади перед входом, настороженной походкой вышли двое Охотников.
Общались инопланетяне на каком-то неизвестном языке, по крайней мере, в базах "Вавилона-5" он отсутствовал, хотя репликаторы, имея достаточное количество материала для анализа, несомненно сумеют составить языковую карту для общения. Пока же, Охотники за Душами бегло осмотрели пространство перед входом, явно недоумевая, что или кто послужило его открытию, если в обозреваемой области пространства не было ни одного корабля или факта присутствия чужака. Но в следующее мгновение...
Корабль над комплексом сгенерировал энергетический всплеск крайне сложной и "навороченной" структуры, от которого оптическая маскировка репликатора-разведчика просто... исчезла! А на хат'таках на орбите, расположенных на достаточном удалении, репликаторы зафиксировали мощную помеху в работе соответствующих генераторов, скомпенсировав её за 0.021 секунды. По сути, маскировка на пирамидах "мигнула" на незаметный для простого глаза миг, снова восстановив структуру поля, но этого на удивление хватило - корабль над куполом дёрнулся, резко уходя в сторону и поднимаясь обратно на орбиту, а один из пары Охотников, переглянувшись с сородичем, метнулся внутрь помещения, явно намереваясь застать "на горячем" вторженца на их территорию.
Дальнейшие события происходили весьма бурно, быстро и одновременно. Вот с поверхности поднялся второй корабль, принявшийся, как и его сородич, по расходящейся спирали облетать пространство над куполом, поднимаясь на орбиту. Репликатор-разведчик аккуратно подхватил один из стеклянных шаров манипуляторами, бережно вынимая его из ниши и помещая в "багажное отделение" - небольшой объём внутри корпуса, экранированный от внешнего пространства всеми доступными репликаторам способами. Не имею представления, как среагирует сфера с заключённой душой (если это была она) на телепортацию, так что лучше перестраховаться и забрать её "нормальным образом".
- Покажись, чужак! - на исчезновение одной из сфер Охотник среагировал практически сразу же, повернувшись и подняв голову чётко в направлении опустевшей ячейки. - Это место принадлежит не тебе!
Разведчик медленно и неспешно направился в сторону выхода, облетая инопланетянина по широкой дуге. На лице Охотника отразилась смесь озадаченности и гнева - похоже, хоть он и сумел обнаружить исчезновение одной из сфер, увидеть её за экраном репликаторов он уже не мог. Инопланетянин бегом метнулся к стеллажу, принявшись разве что не обнюхивать его полки, пытаясь понять, куда делся тот, кто их обокрал.
А на орбите... Хат'таки разошлись в стороны, пропуская хозяев планеты мимо себя. Охотники, выскочив в открытый космос, так и не обнаружив чужаков, периодически испускали уже знакомые импульсы энергии, явно призванные как-то проявить скрывающихся "гостей". На второй раз репликаторы уже имели представление, какое воздействие должно произойти, так что весьма оперативно его нивелировали, не допуская пропадания маскировки. Но ситуация была... интересной - играть в прятки, когда один из игроков невидимка, можно до бесконечности. А я здесь совершенно с другой целью, поэтому...
- Неизвестные корабли, - на неожиданное проявление "из пустоты" трёх огромных золотистых пирамид, висящих на орбите, два кораблика Охотников отреагировали совершенно логичным и резонным образом - их буквально "сдуло" в сторону, так быстро они отлетели к единственному и весьма маленькому спутнику этой планеты, - вас приветствует семь тысяч триста сорок пятый археологический флот Империи гоаулдов. Данная планета была обследована и определена, как носящая следы давно угасшей цивилизации. Империя гоаулдов заявляет о своих исключительных правах на обнаружение и исследование имеющихся здесь артефактов и находок.
В эфире повисла "звенящая тишина" - я был на все сто процентов уверен, что сообщение они получили, по крайней мере, корабли Охотников зависли, отлетев на безопасное, по их мнению, расстояние. И теперь они явно обдумывали, как можно среагировать на такую "наглость".
- Планета принадлежит нам! - зафиксировал, наконец, хат'так ответную передачу.
В следующее от кораблей Охотников за Душами ударили зеленоватые полупрозрачные лучи, сконцентрировавшиеся на ближайшем хат'таке. Вы когда-нибудь думали, может ли тело репликатора испытывать испанский стыд? Я вот теперь знаю точно - может... Зеленоватые лучи сошлись на одной точке корпуса, блоки репликаторов зафиксировали воздействие, схожее с атакой корабля теней, только во много раз более слабое и с незначительными (в 4.582%) отличиями в спектре излучения, и... Всё. Атака двух кораблей не смогла уничтожить даже внешний слой обшивки хат'така, не то, что нанести ему заметно более обширные повреждения - в месте непосредственного удара блоки лишь незначительно сместились, поглощая кинетическую энергию пришедших вместе с атакой заряженных частиц.
Корабли предприняли ещё одну попытку, затем третью... четвёртую... С каждым разом параметры лучей незначительно менялись, словно Охотники пытались подобрать более эффективный их набор, росла энергетическая насыщенность, но... Даже учитывая все изменения, наилучшим результатом был лёгкий нагрев участка поверхности, что было, если подумать, заметным достижением - репликаторы не успевали поглотить поступающую энергию полностью на столь малой поверхности.
Третье судно, явно не рискуя подниматься в воздух, так и оставалось на поверхности планеты, а его "пилот", как показывали данные с камеры разведчика, зависшего в воздухе у самого выхода из купола, стоял в напряжённой позе, всматриваясь на озарявшие затянутое дымкой небо вспышки. Наконец, поняв бесполезность атак и, похоже, бросив сородича "на произвол судьбы", корабли охотников, дав последний, наиболее мощный залп, со всё увеличивающейся скоростью "драпанули" к границе системы, стараясь лететь по сложной траектории для усложнения возможного прицеливания и ответа противника.
Нет уж, дружочки... Мы не договорили! От ближайшего к удаляющимся кораблям хат'така вдогонку космос прорезали две быстро летящие ослепительные голубые искры, ударив каждая свою цель. Хм-м-м? От попадания корабельного варианта зет'никтейла, с лёгкостью способного выполнять роль аналога ЭМИ-оружия, с гарантией выводя из строя все и всяческие электронные компоненты кораблей противника, вырубая все системы без непоправимого повреждения самих кораблей, эффект был строго противоположный! В отличие от ручного оружия, произведённый залп имел куда большую энергетическую насыщенность, что должно было, если не обесточить электронику в кораблях Охотников (которой могло не быть вовсе), то с гарантией "обесточить" сами корабли, воздействовав на их аналог нервной системы, но... Корабли Охотников словно получили по замечательному "поджопнику", содрогнувшись всем корпусом, на мгновение явно потеряв ориентацию в пространстве, а затем, выправив траекторию, - продолжили полёт в прежнем направлении. Странно... Интересно... Любопытно!
Уничтожать беглецов я не видел принципиального смысла, а вот обратить свой "взор" на оставшийся на поверхности корабль - было вполне уместно. Тем более, что его пилот, похоже, получил послание от своих друзей и в этот самый момент торопливо бежал от купола к "припаркованному" кораблю, собираясь повторить их манёвр побега. Нет уж... С тобой мы "пообщаемся" иначе.
Один из хат'таков, висевших на орбите, резко пошёл на снижение, накрывая своей тенью большую часть комплекса строений. Вниз ударил широкий светящийся телепортационный луч, с негромким скрежещущим звуком захватывая и Охотника и его корабль.
Интерлюдия
День выдался крайне долгим - визит двух... чиновников с Земли, прибывших на станцию для инспекции "Ночной стражи" и анализа ситуации конфликта между Нарном и Центавром... Мистер Уэллс и Фредерик Ленц... Казалось бы, Шеридану стоило радоваться, что Правительство, наконец, отреагировало на все его докладные записки и прислало дипломатов, официальных дипломатов, для попытки выступить посредниками в конфликте двух народов и разрешить в конечном итоге всё ухудшающуюся ситуацию... Но интуиция подсказывала капитану, что всё будет не так радужно, как могло бы показаться. А своему чутью, особенно в части общения с бюрократами и работниками всяческих министерств, Джон привык доверять... И это чутьё чуть ли не выло, стоило мужчине начать обдумывать последние события.
Хорошо ещё, что пришедший ему в голову способ помощи Г'Кару, похоже, сработал без проблем. Не далее, чем час назад Эдвард Прендик с "Кальвадоса" отчитался об "обнаружении сильно повреждённого пиратами корабля Режим Нарна" и оказании им экстренной помощи в ремонте критических узлов и конвоировании до указанных капитаном корабля координат, где фрегат передал их "с рук на руки" подоспевшим на сигнал бедствия сородичами. Совершенно легальная и непротиворечивая запись был сделана, как в капитанском журнале "Кальвадоса", так и в компьютере станции... В конце концов, отсутствие указания на класс спасённого корабля вполне можно списать на некоторую неаккуратность заполнявшего документы лейтенанта...
Посол нарнов, случайно встретив Шеридана в одном из коридоров, только глубоко поклонился, прижав руки к груди и выражая огромную благодарность человеку, и практически одними губами прошептал "спасибо", сразу же продолжив свой путь. И даже "Кальвадос", по-прежнему продолжавший патрулирование в указанном секторе, не вызывал беспокойства - там действительно могли остаться не добитые пираты, всё же, эта братия была удручающе живучей.
- Капитан Шеридан! - хмурый мистер Ленц, вошедший в кабинет командира станции, вызвал у Джона желание закатить глаза и тяжело вздохнуть.
- Добрый вечер, мистер Ленц, - устало кивнул мужчина. - Как прошли ваши встречи с послами Лиги?
- Благодарю, вполне успешно, - кивнул чиновник, - думаю, я возьму паузу на пару дней, чтобы проанализировать полученную информацию, а затем.... Впрочем, - Фредерик дёрнул щекой, - я пришёл не по этому вопросу! До меня дошли несколько настораживающие сведения... И я хотел бы обсудить их с вами...
- Насколько я понимаю, последнюю неделю вы проводите учения для пилотов истребителей. Это правда?
- Да, это так, - удивлённо кивнул Джон. - Пилотам требуется держать себя в форме, тем более, что сейчас проходит модернизация парка истребителей и им требуется осваивать новые машины...
- Это разумно... Но... Мистер Уэллс сообщил мне, что вы отрабатывали тактику боя против пилотов Республики Центавра! Это...
- Это совершенно разумное решение, мистер Ленц! - оборвал мужчину капитан. - В настоящий момент Республика Центавра ведёт военные действия против нарнов, но последствия этих... действий в полной мере ощутили на себе и совершенно непричастные миры!
- Вы сошли с ума, капитан?! - всплеснул руками Фредерик. - Это поставит под угрозу сам смысл моего прилёта сюда!
- Послушайте... Фредерик... - Джон наклонился к собеседнику, опёршись локтями на стол. - Моя работа - обеспечивать безопасность "Вавилона-5" и окрестных систем. Центавриане уже не однократно показали себя с весьма негативной и непредсказуемой стороны. Если для безопасности станции мне придётся обучить эскадрилью "Зета", как истребителем подбить крейсер - я так и сделаю. Центаврианский, нарнский, да хоть, упаси Бог, ворлонский!
- Я понимаю ваши резоны... Но это... Это... - мужчина тяжело вздохнул, махнув рукой. - Ладно... Полагаю, я сумею объяснить необходимость и разумность такого шага послу Моллари, если вопрос поднимется в нашей беседе, но... Капитан, вы оказывали помощь кораблю Нарна?! С применением фрегата Земного Содружества "Кальвадос"! Это же военный корабль... Вы понимаете, как это выглядит?! Если детали этой... помощи станут известны - это поставит крест на всей моей работе!
- Не знаю, откуда вы берёте эти данные, и как получаете доступ к служебной информации... - Шеридан начал чувствовать глухое раздражение от ситуации. - Но я не понимаю, что вас не устраивает? Командующий "Кальвадосом" офицер поступил в полном соответствии с международным космическим правом и Уставом космического флота Земли - фрегат выполнял патрулирование в одном из примыкающих к "Вавилону" секторов пространства и поймал сигнал бедствия.
- Что вы имеете ввиду? - нахмурился Ленц.
- Пункт Устава N47, - зачитал по памяти Шеридан, - "Офицерам космофлота вменяется в обязанность отвечать на сигналы бедствия и оказывать помощь любым кораблям, если те в настоящий момент не участвуют в военных действиях против Земли". Я признаю, - развёл руками мужчина, - эта информация может вызвать политические пертурбации, но командир "Кальвадоса" действовал полностью в рамках Устава и Законодательства.
- Но вы же понимаете, как это могут воспринять центавриане?!
- Мистер Ленц... Для вашего сведения... Центавриане и так считают всех, кроме себя, разумными второго сорта. Ну, - Шеридан хмыкнул, - кроме ворлонцев и Минбара, полагаю... Если вы читали мои докладные записки, вы могли проникнуться этими моментами...
- Да, я читал, но...
- А ещё на "Вавилоне-5" есть такой замечательный посол, как Лорд Баал, - голос Джона просто сочился сарказмом, - который прекрасно, доходчиво и с отличными примерами показал, за какой сорт он и его народ считают уже центавриан - одним кораблём выведя из строя целый флот, готовившийся атаковать Нарн. Атаковать масс-драйверами, если вы забыли!
- Я не совсем улавливаю, к чему вы...
- А вы не пробовали посмотреть на ситуацию с той точки зрения, что с таким союзником, пусть пока и выступающим в роли миротворца, нарны могут стать куда более весомым игроком, чем Центавр?
- И что вы предлагаете? - теперь Ленц всерьёз нахмурился, озадаченный напором капитана и явно принявшись лихорадочно обдумывать и просчитывать ситуацию, исходя из новых вводных.
- Я ничего не предлагаю, - мотнул головой капитан, - в конце концов, это ваша работа. А я всего лишь выполняю свою - по мере сил подстраховываюсь, не желая усложнять отношения с расой, по сути сделавшей уже пол шага на пути к вассалитету у межгалактической империи! Не знаю, были ли это шутки, когда Лорд Баал говорил про посещение его сородичами древней Земли, - Шеридан дёрнул щекой, - да и не хочу знать. Пусть он и называет языческие жертвоприношения богам, - мужчина изобразил пальцами кавычки, - дремучими карго-культами необразованных аборигенов, но... Лучше прослыть живым параноиком, чем мёртвым простаком... Не находите?
- Вы определённо не пытаетесь сделать мой рабочий день легче...
Фредерик Ленц в ступоре опустил руки, глядя прямо перед собой. По внешнему виду мужчины было очевидно, что, во-первых, с такой стороны на происходящее на станции он смотреть даже не пробовал, а во-вторых, теперь он окончательно перестал понимать, как ему стоит завершать порученное ему Президентом дело... С одной стороны, заключение мирного договора с Центавром выглядело весьма разумным и сулило несомненную далеко идущую выгоду, с другой же... Лорд Баал... Даже крохи собранной об этом после информации уже заставляли испытывать чувство неуверенности и немотивированного страха, а уж в разрезе его "заботы" о стороне конфликта, противоположной центаврианам...
- Теперь вы меня понимаете, - удовлетворённо кивнул капитан Шеридан. - Я уже год живу в этом театре абсурда. Чтобы вы знали, мистер Ленц, у меня по выходным две хрупкие и нежные кошкодевушки с лёгкостью выносят вперёд ногами взвод морпехов. Просто за то, что те помешали им кушать пирожные! А потом - начинается смертельная эпидемия, случившаяся просто потому, что одни инопланетяне не сумели победить религиозные предрассудки, считая эту болезнь "карой богов"... Про попытку бомбардировки густонаселённого мира запрещённым оружием - я и вовсе молчу... - Шеридан покачал головой. - Знали бы вы, как я задолбался тянуть всё это и разгребать бардак втроём с Ивановой и мистером Гарибальди. Вы мне ещё должны быть благодарны, что я не то, что в отпуск не прошусь, а и вовсе в отставку не подал полгода назад!
- Боюсь, - вздохнул чиновник, - хоть я и могу понять ваши доводы, ситуацию это не сильно облегчает...
- У вас есть ваша работа, мистер Ленц, и я никак не могу на неё повлиять - это вне моей юрисдикции. В то же время, - мужчина мрачно смотрел в глаза собеседнику, - у меня есть моя работа, регулируемая Уставом, действующим законодательством и приказами генерального штаба. Если у вас нет на руках иных официальных распоряжений на мой счёт - я буду продолжать делать то, что делаю, и именно так, как делаю. А теперь, если у вас больше не осталось не терпящих отлагательства дел, я бы хотел выпить чашечку чаю, принять душ и лечь спать. Как вы правильно заметили, это был не самый лёгкий день из возможных.
- Хм-м-м... - в помещении наступила неловкая пауза, во время которой крайне задумчивый чиновник рефлекторно продолжал поглаживать большого чёрного кота. - Что за чёрт?! - в ужасе перевёл мистер Ленц взгляд на свои руки и "содержимое" своих коленей.
- Ах да, - демонстративно вздохнул Шеридан, - еще у нас по станции ходит кот-телепат, способный подчинить разум телепата Пси-корпуса 12 уровня, но который... - мужчина выдержал театральную паузу, наблюдая за изменениями на лице осознающего, что ему говорят Фредерика, - использует свои силы для того, чтобы его чесали, гладили и выносили лоток. Потому, что он - кот. И только потом телепат.
- Мряв! - весомо кивнул довольный жизнью и равновесием во вселенной Бегемот.
- Да-да, сейчас принесу тебе сметаны...
- А можно мне... - с весьма жалобным выражением на лице посмотрел на капитана Ленц.
- Чего? Сметаны?
- Нет. Виски.
- Можно, - с некоторым сочувствием кивнул Шеридан. - И да, мистер Ленц, добро пожаловать на "Вавилон-5". Если вы не спятите в ближайшие пару дней, то более вашу психику не проймет уже ничего...
Вы когда-нибудь испытывали жуткую смесь испанского стыда, недоумения и гордости родителя за своих взрослеющих детей? Я тоже не чувствовал... До сегодняшнего дня... Сосредоточившись на доставке утрофеенного с планеты Охотников за Душами добра в лабораторный комплекс, я на какое-то время "отвлёкся" от происходящего на самом "Вавилоне-5". И, если потенциальные политические проблемы Шеридана из-за по-своему гениально сработанной помощи повреждённому крейсеру нарнов меня волновали примерно так же, как неурожай конопли на заднем дворе Пабло Эскобара, то есть... никак. А вот происходящее в моей собственной посольской каюте...
- Юки! Это катастрофа!!! - Коронэ с широко раскрытыми глазами переводила взгляд от экрана своего терминала на сестру и обратно.
- Ч-что случилось? - удивлённо и заранее испуганно (на всякий случай) переспросила Юки.
- В нашем любимом кафе закончились пирожные! Смотри! - Коронэ указала подрагивающим пальчиком на строчку "временно отсутствует в наличии" напротив их любимого лакомства.
- Н-но... Это же иногда случается, правда? Они же должны заказывать... "Вавилон-5" же не может производить всё самостоятельно - тут огромный грузовой трафик, я знаю, я интересовалась!
- Да, обычно так и происходит, но... Погоди, - Коронэ задумчиво постучала пальцем по подбородку, пристально глядя на дисплей, а в сети репликаторов появился перечень команд на получение доступа к служебной документации доков станции, включавшей расписание прилёта кораблей и накладные на их грузы. - После недавнего карантина транспортный трафик ещё не вошёл в обычное русло - многие перевозчики опасаются везти что-то напрямую на "Вавилон", предпочитая сбывать грузы в колониях... Ты понимаешь, что это значит?!
- Никаких эклеров?.. - потерянно посмотрела на сестру Юки, понуро опустив ушки.
- Никаких эклеров... И корзиночек с кремом... И...
- Но что же нам делать?!
- Я... Я думаю... - нахмурила лоб Коронэ. - Придумала! Мы можем приготовить эклеры сами!
- Но, если на "Вавилон-5" не доставляли нужные грузы...
- Зачем нам грузы?! Мы же можем синтезировать нужные продукты лучом Асгарда! Так... Что потребуется для эклеров? Начнём с них...
Коронэ в невероятно быстром темпе перешерстила доступные в Сети кулинарные ресурсы, сведя все имеющиеся рецепты десерта типа "эклер" воедино. По сути, нэка только что создавала "идеальный эклер", каким он должен быть по её мнению.
- Я достану посуду! - подскочившая Юки принялась звенеть в кухонном уголке, доставая миски и небольшой комбайн... что?!
- Так... Молоко... Сливочное масло... Соль, сахар... - каждый произносимый ингредиент сопровождался тонким лучиком телепортации, после которого на столешнице появлялась небольшая ёмкость с указанным продуктом.
- Девочки... - осторожно подхожу к Коронэ, окидывая взглядом происходящее. - А что тут...
- Лорд Баал! Уйдите, пожалуйста! Не мешайте! - подскочившая Коронэ принялась выталкивать меня из каюты. - Идите, погуляйте в парке... Почешите за ухом Бегемота или... да хоть чаю с капитаном попейте!
- Но, вы же могли просто...
- Лор-р-р-р-д Баал! - почти прорычала девушка, чуть ли не отвешивая мне пинок под зад, но всё-таки выпихивая в коридор.
Я... Нет, я определённо не до конца понимаю, что это только что вообще такое было... Они... готовят эклеры?! Но... Их же можно просто было создать с той же лёгкостью, как и отдельные ингредиенты... И... Они были бы точно такими, как их запрограммируешь... Но...
- Теперь нужно добавить в молоко воду и сливочное масло, а затем довести смесь до кипения! - донеслось из закрывающейся двери каюты.
Нет... Лучше я пойду погуляю... Да и чай - не такая плохая идея... Да...