Чайник свистел примерно уже минуту. Генерал дотянулся до ручки и выключил электроплиту. На его пожилом лице отражалось сомнение и интерес. Он посмотрел на Стрелка из под бровей.
Ты думаешь что этот парень сможет тебе помочь, и что вся проблема кроется в Хозяевах? Ты хочешь чтобы я дал тебе людей к походу на Саркофаг не разобравшись толком что и как?
Стрелок сидел на табурете напротив генерала Воронина. Он знал что при большом желании, генерал даст ему снаряжение и людей для похода на ЧАЭС. Но не хотел давить на него чтобы не испортить отношения.
Я всегда знал что ты мыслишь масштабно, Стрелок. Но чтобы так... Даже я, человек военный не могу понять всех твоих ходов в этой игре. - генерал разлил кипяток по кружкам и пододвинув Стрелку сахарницу, принялся дуть на свою кружку. - Что-то ты темнишь, брат - сталкер. А я людей тоже не хочу подставлять под удар.
Молчание начинало сгущаться в генеральском кабинете. Стрелок просить дважды не хотел, но и оставлять эту ситуацию с пропажами не мог. Он уже начал думать о том чтобы пойти к "Свободе" и попытать счастья там, как вдруг Воронин сказал.
Ладно, по этому вопросу мы уже второй день работаем с учеными. Они кое - какую информацию выяснили. Значит так, возьмешь моих людей, человека три, и пойдешь к Сахарову на "Янтарь". Мои люди займутся бартером с учеными. Мы уже год как меняем артефакты на оружие и снаряжение. После того как все выясните и мои совершат обмен, они поступают под твое командование. А там дальше поступишь как считаешь нужным. Если людей положишь без результата - на базе чтобы ноги твоей не было. Понял?
Так точно, товарищ генерал. Я могу идти? - Стрелок встал и отдал честь.
Иди уже. - генерал махнул рукой. - Стрелок. - уже в дверях окликнул он сталкера. - Ты не передумал ещё? Не хочешь в наши ряды?
Спасибо товарищ, генерал. Я свои два отслужил, с меня армии хватит. Было бы у вас чуточку по-свободнее, тогда бы да. - улыбнувшись он закрыл дверь.
Выйдя из коридоров на свежий воздух, Стрелок обнаружил что день перевалил за обед и скоро солнце начнет садиться. Нужно было подготовить группу к выходу, и состыковаться с людьми генерала. Без промедления направившись в Бар, Стрелок обнаружил свою компанию в том виде в каком и оставил. Никто даже к еде не притронулся, только Доктор курил молча стряхивая пепел в пустую банку из под пива которое пил Проводник. Проводник и Мускат пили пиво что-то оживленно обсуждая.
Подойдя ближе к столику, Стрелок понял что Проводник рассказывает их первый прорыв к ЧАЭС, который чуть было трагически не закончился для сталкеров, если бы ни Доктор, который потом выхаживал группу Стрелка почти месяц.
Кончай трепаться, - перебил друга Стрелок. - у нас дело есть. Значит так, - все придвинулись ближе к говорившему. - генерал дал нам троих человек, мы с ними должны пойти к Сахарову, чтобы они поменяли артефакты на оружие и припасы. Потом они поступают под мое командование. Кстати Воронин сказал что у Сахарова есть кое - какая информация по этому делу которым мы занялись.
Как только Стрелок договорил, его ПДА запищал оповещая о сообщении. Прочитав, сталкер поднялся и направился к выходу из бара. На улице его встретил Адъютант и ещё двое "долговцев" снаряженных для дальних походов.
Генерал сказал что мы после сделки поступаем в твое распоряжение. Сколько вам требуется чтобы собраться?
Дай нам десять минут и жди нас возле выхода с завода который ведет на Дикие земли. Идет?
Хорошо, жду. - Адъютант показал своим бойцам чтобы следовали за ним.
Вернувшись в бар Стрелок отдал распоряжения Бармену чтобы тот выдал ему патронов и припасов до "Янтаря", еду чтобы завернули с собой. Подойдя к столику он рассказал что их будет сопровождать Адъютант с двумя бойцами. Проводник скривился так, будто в баре ему подсунули просроченное пиво. Стрелок утешил всех что контакты с "долговцами" будут только касательно задания.
Но на рожон тоже не лезь, понял меня? - обратился он к Проводнику. - А то, неровен час развернуться в самый неподходящий момент и всё. Где потом подмогу искать будем? А я тебя знаю, ты все что угодно сделаешь только чтобы вокруг тебя не было военных, либо тех кто с ними связан.
Бармен сообщил что все распоряжения Стрелка выполнены и группа взяв припасы отправилась из Бара.
До того как стемнеет, ещё четыре часа. Я думаю что мы без проблем успеем добраться до "Янтаря" и там заночевать. - Стрелок натянул рукав куртки обратно, пряча под ним часы.
Адъютант с бойцами ждали там и где договаривались.
Вы ещё и раньше пришли. Прям не сталкеры, а военные. - Адъютант хмыкнул и посмотрел на Проводника.
Проводник молчал и только напряженно сопел почухивая затылок, затем сдавшись высказал.
А у нас как в большом бизнесе, время - деньги. И деньги большие, не что у некоторых там, жа-ло-ва-ние! - и поднял палец вверх с улыбкой.
Адъютант сплюнул под ноги Проводника. Стрелку ничего не оставалось делать кроме как встать между ними.
Ладно, хватит! - Стрелок повысил голос, а затем более спокойно добавил. - Адъютант, ты ведешь. Непротив?
Нет. Отряд за мной! - приказал "долговец" своим людям.
Когда все прошли вперед Стрелок придержал Проводника и понизив голос заговорил с ним.
Я же тебя просил, блин, не трогать их. Ты и сам знаешь что вы друг другу не ровня. Ты лучший среди вольных бродяг, он среди "Долга". Поэтому оставьте ссоры. Вам делить нечего. Пойми, Провод, мне нужна твоя помощь. Я ценю тебя и доверяю тебе. Не ему. Разве этого мало?
Достаточно, пошли, а то сейчас ещё догонять придется. - Проводник убрал руку товарища и направился следом за Доктором.
Переход в Дикие земли происходил незаметно. "Земли" были продолжением завода, склады, развязки дорог, и железнодорожный узел. Место тихое, поэтому часто занимается бандитами, либо мутантами.
Мускат все ещё не мог поверить происходящему, он, который ещё вчера выполнял поручения на Кордоне для Сидоровича, сейчас идет в центре Зоны, в компании легенд и ветеранов. И идет к ЧАЭС. Если бы кто-то из его друзей только слышал это. Вид Диких земель удручал его, ему казалось что все это просто декорации а не руины зданий, не скелеты автомобильных остовов.
Он был поражен разрушительной силой "мирного" атома и времени. Люди ничего этого не ломали, даже пальцем не притронулись. Сначала победила радиация, она заставила людей уйти отсюда, оставить свою работу, свой дом. Бежать далеко и кричать всю дорогу что обратной дороги нет, что здесь невидимая смерть. Сама природа умерла без людей, каждый листик любого дерева был желтым. Но не срывался даже под порывами ветра. Казалось что деревья ждут когда вернуться люди чтобы полить, побелить, обкопать их. Вот тогда и птицы вернуться на место и запоют свои сладкие песни. Но люди не возвращались, а сталкеров назвать людьми было тяжело. Так, мясо радиоактивное, как военные выражались. Ни принципов, ничего человеческого. Одна жажда наживы.
Мускат знал что в Зоне все живут по закону Дарвина. Выживает сильнейший, но чтобы вот так жестоко это было. Как животные по сбивались по цвету кожи в стаи и дерутся за хабар. "Долг" со "Свободой", вольные сталкеры с бандитами. Ученые никуда не лезут, им вообще все равно, кто им будет образцы добывать. Может поэтому Зона и начала похищать людей? Может пора что-то в самих людях поменять?
Мускат решил поделиться этой мыслью с группой и только отстал чтобы поговорить со Стрелком, как тот жестом показал чтобы он помолчал. Сталкер посмотрел вперед и увидел что группа остановилась перед рельсами. Адъютант внимательно присматривался к рельсам, к нему со спины подходил Проводник.
Ну, что такое? - в голосе Проводника послышалось ехидство. - Птичью карусель обнаружить уже не можешь?
Тссс, это Проглот. - одними губами ответил Адъютант. И только тут Проводник заметил как покрылось испариной лицо "долговца".
С Проглотом Проводник всего пару раз сталкивался в Зоне. Аномалия толком не изученная, единственное что было известно так это то, что земля просто переворачивалась вместе со сталкером или группой (все зависит от диаметра Проглота) как крышка люка. Раздавался хлопок и всё. Ни криков, ни выстрелов слышно не было. Жуткая штука.
Как засек? - Проводник замер рядом с Адъютант.
Да просто увидел как лист тетрадный подхватило и понесло, смотрю между шпалами упал и хлоп, пропал. Я думал сначала что глюки, а потом понял что что-то не так. Вот теперь и думаю как выбираться будем?
Значит, так. Ты не дергайся особо, а то всех нас погубишь. - Проводник облизал пересохшие губы. - Мы сейчас отступим, а ты подожди нас тут, мы в Бар вернемся, узнаем что делать, а потом тебя спасем.
Из горла Адъютанта вырвался испуганный хрип.
Да шучу я, сейчас скажу чтобы отошли назад и мы с тобой потихоньку отойдем, только не отрывай ног от земли.
Доктор и Стрелок сразу заметили как Проводник потихоньку машет ладонью за спиной показывая что им нужно отойти немного назад. Свистнув "долговцам", Стрелок показал им чтобы они отходили за ними. Когда расстояние между Проводником с Адъютантом и группой увеличилось, Проводник сказал лейтенанту.
Давай, по-тихому начнем.
Шаг за шагом Проводник начал отходить от Адъютанта и подбадривал борца с Зоной. Постепенно они вышли к остальным членам группы.
Фух, ну и дела. Было, было, но такого не было. Со стороны Проглот только видел. - Проводник вытирал пот со лба рукавом. - Теперь это место надо обходить и другим написать чтобы тут меньше ходили.
Обойдутся. Не обязательно. - Адъютант достал пачку сигарет и закурил.
Как это не обязательно? Не по -сталкерски это. - Проводник уже набирал сообщение с координатами в сеть. - Вот будет идти честный сталкер за хабаром, а тут вдруг раз, и проглотит его. А теперь он предупрежден.
Когда все оправились от пережитого Стрелок попросил Проводника вести группу дальше чтобы Адъютант мог отдохнуть. Небо уже начинало темнеть когда вышли к "Янтарю". Точно никто из сталкеров не возмется говорить что тут было раньше. Кто-то говорит что было озеро, которое потом высохло и от него осталась только глубокая лужа.
Сразу после второго выброса сюда была отправлена экспедиция ученых, которые образовали научный лагерь, который охранялся наемниками. В лагере так же проживали сталкеры выполнявшие работу на ученых. Приносили им артефакты, находили какие-то документы.
Любой бродяга мог остановится здесь чтобы отдохнуть после длительного похода в Зону. Мог продать часть хабара ученым, в обмен на всякие новые научные штуковины. Это был тихий уголок. Самым большим плюсом в работе с учеными было то, что они выдавали стаклерам пропуски в Зону и те могли пересекать периметр безбоязненно. Ни один патруль не мог задержать младшего научного сотрудника НИИ Чернобыльской Аномальной Зоны.
Руководил экспедицией профессор Сахаров, совершивший не одно открытие благодаря порождению Зоны. Если бы он был сталкером, то так же как и Стрелок с Доктором и Проводником считался бы легендой. Но старый ученый не покидал лагеря ни разу за все время в Зоне.
Лагерь располагался вокруг бункера ученых на берегу бывшего озера. Было издалека видно как люди что-то делали за забором. Переносили, ходили, кто-то останавливался и разговаривал.
Наемники без вопросов пропустили группу внутрь лагеря. "Долговцы" сразу же направились к бункеру чтобы заняться обменом. Стрелок и Доктор направились к Сахарову за информацией.
Доктор откинул полог палатки и шагнул внутрь, следом за ним вошел Стрелок. Ученый занимался какими-то исследованиями уткнувшись в ноутбук и перенося записи на лист.
Профессор... - начал Доктор но ученый оборвал его и попросил не мешать, а присесть на стулья.
Работа Сахарова заняла не много времени, и когда ученый повернулся к сталкерам то его лицо озарила улыбка.
А, мои хорошие старые знакомые! Рад вас видеть молодой человек. - он кивнул Стрелку. - И вас коллега тоже. Чем могу вам помочь? Дело в том, что у нас случилась одна неприятная ситуация, она отнимает у меня много времени и сил.
Профессор, скорее всего мы сможем вам помочь в вашей ситуации. Мы скорее всего из-за неё и пришли к вам. - Стрелок взял ручку с профессорского стола и начал крутить её между пальцев. - Это связанно с тем что у вас пропала научная экспедиция? Я прав?
Профессор посмотрел на гостей поверх очков и тяжело вздохнув ответил.
Безусловно вы правы, Стрелок. Мы провели кое-какие исследования и замеры. Сопоставили несколько фактов. И вот что у нас получилось: наша экспедиция пропала в районе Рыжего леса, они шли за артефактами, а потом спустя четыре часа после того как от них был последний сеанс связи, мы фиксируем маячок в районе ЧАЭС. Больше сигналов не было. Могу предположить что и остальные сталкеры которые пропадали находятся неподалеку от ЧАЭС.
Тем более что они уходили за артефактами. Вот поэтому профессор, мы пришли к вам и привели с собой сталкера, который побывал в Темной долине в период пропажи бродяг, но вернулся оттуда. Мы не можем это объяснить. Без вас тут не обойтись. Вы позволите? - Доктор указал на пепельницу.
Да, да. Конечно. - Сахаров подвинул пепельницу. - Это весьма интересно. А мог бы я познакомиться с этим человеком ближе. Выяснить кое что?
Полог палатки откинулся и в неё вошел один из ученых. Отдав профессору какие-то бумаги, он вышел.
Профессор напряженно читал отчет. Напряжение и удивление отмечалось на его лице. Затем отложив отчет в сторону и сняв очки он принялся растирать переносицу.
Наши датчики засекли в местах аномалий какие-то непонятные сигналы. Они исходят как от артефактов, но это не совсем артефакты. Это даже не новые артефакты. Это что-то неизвестное.
Возможно что это что-то, явилось причиной пропажи сталкеров? - Доктор аккуратно положил сигарету в пепельницу. - Ведь они уходили за хабаром. И не возвращались. У нас есть информация что всё это дело рук Хозяев Зоны. И если связать это то получается, что Хозяева вставляют в аномалии не артефакты, а что-то другое, что заставляет сталкеров исчезать. Возможно что тот сигнал с ЧАЭС действительно доказывает что все они оказываются возле Саркофага. Только зачем?
Сахаров положил обе ладони на стол.
Могу я попросить вас об одной услуге? Вы могли бы переночевать в лагере, в то время как мы займемся обследованием вашего друга? Возможно это откроет перед нами какую-то завесу?
Стрелок с Доктором переглянулись. Стрелок кивнул головой.
Да, я думаю мы можем себе это позволить.
Это хорошо. Вы можете воспользоваться нашим душем если нужно, постирать вещи и конечно же ужин и завтрак с нас причитаются.
Выйдя из палатки Стрелок сообщил группе что они остаются в лагере на ночь. Мускат пошел к Сахарову, остальная группа направилась в бункер чтобы принять душ. После плотного ужина все разбрелись по палаткам и компаниям. И только Стрелок оставался сидеть на улице. В лагере не разводили костров, потому что тут были генераторы которых хватало на то чтобы обеспечить всех электричеством.
В размышлениях сталкер не заметил как к нему подошел Мускат и присел рядом.
О чем задумался?
О завтрашнем походе. К Саркофагу идти - дело серьезное. Хотя был там пару раз, но ведь там такое твориться.
Какое? - спросил Мускат в ожидании рассказа о походе к центру.
Сам завтра увидишь, - сталкер похлопал его по плечу. - иди отдыхай.
Идя в свою палатку Стрелок заметил курящего Сахарова на свежем воздухе и направился к нему.
-Что-то выяснили, профессор?
-Да, парень феномен. После того что он нам рассказал о своей жизни мы решили проверить его кору головного мозга. Мои догадки оказались верны, вследствие клинической смерти некоторые клетки мозга у него умерли, и теперь он не поддается воздействию той штуки что "запускают" в Зону Хозяева. Если этим правильно воспользоваться то, можно будет прекратить происходящие события и вернуть порядок.
-Спасибо, профессор. - Стрелок продолжил путь в палатку и краем глаза видел как Сахаров тушит окурок о стену бункера, как летят искры в разные стороны.
Утро выдалось сырым и серым. Со стороны оставшегося озера тянуло запахом болота. Где-то вдалеке выли псы. Мускат вышел самым последним из палатки и обнаружил что вся группа в сборе, а лагерь начинает оживать.
Группа Стрелка стояла в стороне от "долговцев". Мускат подошел к первым и спросил.
-Ну что, мы будем выходить?
-Да, - Стрелок зевнул. - Я думаю что к обеду мы выйдем к Рыжему лесу а там уже будет видно. Адъютант, твои люди готовы?
Да. Можешь начинать командовать. Генерал сказал чтобы мы перешли в твое полное распоряжение.
Стрелок осмотрел всех присутствующих и дал команду махнув рукой.
Вперед, бродяги.
Уже выйдя за пределы лагеря и двигаясь по берегу озера, он повернулся чтобы посмотреть на лагерь который затягивало туманом. Ещё было слышно как кипит жизнь ученых, но с каждым шагом звуки становились тише. Что-то стукнуло в капюшон комбинезона, затем ещё и ещё. Стрелок поднял голову вверх и пару капель упало на его лицо, вытерев их рукой он продолжил идти за группой под шелест нарастающего дождя...