Аннотация: Сказка о любви. Это моя самая первая сказка. Была опубликована в "Уральском следопыте", 10, 2004 год.
Она жила в маленькой избушке, поросшей мхом, возле самого леса. Жила так долго, что старожилы селения Домреми, затерявшегося в лесах на границе Лотарингии и Шампани, затруднялись определить ее возраст. Она уже была старухой, когда их родители появились здесь. Именно потому, что она так долго жила, ее и прозвали ведьмой. Если бы не дым, струившийся из трубы, можно было подумать, что старуха умерла. Каждый день возле ее старого домика собирались дети и громко кричали, готовые кинуться в разные стороны, словно испуганные воробьи, если приоткроется дверь: "Ведьма! Ведьма, наколдуй себе молодость!" Но старуха словно не слышала их.
Она не была ведьмой, хотя и в самом деле хотела вернуть себе молодость. Лишь ночами она выходила из своей избушки и шла в лес за травами. Некоторые жители уверяли, что видели ее на кладбище, окружавшем деревенскую церковь; она ходила, якобы, меж могил, высматривая там что-то. На самом деле старуха ходила к огромному развесистому дубу, растущему у церковной ограды: только у его корней росла вероника, невысокая травка с мелкими голубыми цветами. А ровно в полночь, когда наступало полнолуние, старуха колдовала над котлом с кипящей водой.
Она уже почти отчаялась создать эликсир молодости, когда однажды ночью к ней пожаловал странный гость. Она не слышала, как он вошел, и заметила его только, когда он заговорил с ней.
- Я слышал, ты хочешь помолодеть? - спросил незнакомец, прищурив насмешливые серые глаза.
Он был совсем юным, лет шестнадцати - семнадцати, почти мальчик, с внимательными глазами человека, умудренного опытом.
- Кто ты? И как здесь очутился?
- Я всегда там, где нужна моя помощь, - улыбнулся молодой человек. - Ты ведь хочешь вернуть молодость? Кинь вот это в воду, и ты помолодеешь. - Он протянул старухе высохший цветок с ярко-алым бутоном.
- Ты - дьявол! - с ужасом прошептала старуха. - Ты пришел за моей душой! Сгинь, нечистый! - Она протянула руку к крестику, висевшему на шее.
- Лучше не надо, - поморщился молодой человек. - Неприятности не нужны ни тебе, ни мне.
- Так ты правда дьявол?
- Я? - Уточняя, он даже ткнул пальцем себе в грудь. - Не-е-т, я всего-навсего паж. Но его, случается, люди называют именно так. Хотя он сам предпочитает имя Люцифер. Ты знаешь, что значит это слово? "Несущий свет". Вообще вы, люди, дали ему так много имен, что порой я сам путаюсь в них, а уж как вы разбираетесь, ума не приложу! Особенно мне, в кипящую воду и помещал варево. - Вот и готово. Попробуешь? - Он зачерпнул половником жидкость и протянул старухе. - Не бойся, я не хочу отравить тебя!
- А за это ты потребуешь мою душу?
- Зачем она мне нужна? - засмеялся молодой человек. - Мне ничего от тебя не нужно, по крайней мере, сейчас.
- А потом?
- А потом ты станешь молодой и красивой, как была когда-то. Помнишь? Ну, решайся!
- Почему ты делаешь это?
- Просто так, - пожал плечами молодой человек. - У меня хорошее настроение, и я захотел помочь тебе.
- Я не верю тебе...
- Это твое дело. Я же не заставляю тебя снова становиться молодой, ты сама этого захотела, а я просто решил помочь.
- Просто так? И не потребуешь за это мою душу?
- Позабудь об этом! Говорю же - настроение у меня хорошее! Более того, я готов выполнить еще одно твое желание, только позже. Но если ты не хочешь... - Молодой человек сделал вид, что уходит. - Завтра я тебе этого уже не предложу.
- Постой, я согласна!
Старуха припала губами к половнику и, не отрываясь, выпила все. Молодой человек улыбнулся ей и исчез, будто и не появлялся вовсе.
На слабых ногах она подошла к замутневшему зеркалу и испуганно взглянула на свое отражение. Оттуда на нее смотрела совсем юная девушка, лет шестнадцати - семнадцати, с большими красивыми ярко-зелеными глазами и вьющимися белокурыми волосами.
- Неужели это я? - спросила она сама себя. - Да, это я. Это я! - повторила она, наслаждаясь музыкой своего голоса. - Это я!
Девушка легко, словно птица, сбежала по лесенке и закружилась в неслышном вальсе. А в лучах восходящего солнца отчетливо виднелась Венера - Утренняя звезда.
Мальчик вернулся к своему господину.
- Я выполнил твою волю, Люцифер, - склонив голову, доложил он мужчине, сидевшему на троне, высокая спинка которого была украшена большими рубинами в виде черепов.
- Ее душа еще не здесь...
- Но Люцифер... - Мальчик шагнул вперед, однако мужчина жестом оборвал его.
- Не смей перебивать меня! Я помню наш уговор: если ты приведешь мне чистую юную душу, ты станешь не только моим пажом, но и учеником. Но берегись, если упустишь душу этой девушки! Тогда ты займешь ее место здесь! Ее, а не свое... Ты понимаешь? Надеюсь, ты не забыл забрать у нее весь накопленный опыт и память о прожитом?
- Нет, мой господин.
- Но оставил воспоминание о том, кто помог ей?
- Да, мой господин.
- Это твой первый успех. И никогда и ничего не смей напоминать мне! Подай мне камзол! И поживей, мне не нужен паж-размазня!
Она не знала о нем ничего - ни откуда он пришел, ни кто он такой, но сразу же почувствовала безграничное доверие, лишь только взглянула в его темно-синие глаза. Он назвал себя странствующим музыкантом
и в доказательство показал флейту, спрятанную за пазухой.
- А кто ты? - спросил он у нее.
- Люди называют меня ведьмой.
- Нет, - убежденно сказал он. - Ты не ведьма, ты совсем на них не похожа. Может быть, ты ангел, спустившийся на Землю, чтобы помогать людям?
- Нет, - печально улыбнулась она, - я не ангел.
- Жаль, ты очень похожа на доброго ангела. Хочешь, я что-нибудь сыграю тебе?
- Сыграй, - попросила она. - Мне еще никто ничего не играл.
Он поднес флейту к губам и заиграл. Ей показалось, что за спиной у нее выросли крылья, она взлетела над землей и полетела.
- Ведьма! Ведьма! - раздались рядом злые детские голоса, сбросившие ее на землю. - Не сиди с ней, она ведьма!
Девушка вскочила на ноги, собираясь броситься прочь, но один из детей бросил в нее камнем и попал прямо в лоб. Испугавшись выступившей крови, дети разбежались, а она, закрыв лицо руками, расплакалась.
- Не плачь. - Он вытащил носовой платок из дешевой ткани желтоватого цвета и прижал к ране на лбу девушки. - Пойдем со мной. Правда, я не знаю, где буду завтра... Но тебе нельзя оставаться здесь. Пойдем?
Не отрывая рук от лица, девушка кивнула головой.
- Только не плачь. Все будет хорошо, - прошептал молодой человек, промакивая кровь и вытирая своей подруге слезы.
На следующий день, рано утром, стараясь не попадаться на глаза деревенским жителям, они ушли. Люди, собравшись на холме, долго смотрели им вслед. Какая-то женщина тихо спросила: "А может, она и не ведьма вовсе?" На небе слабо мигнула Венера, то ли соглашаясь, то ли отрицая ее слова.
Они останавливались в недорогих гостиницах, снимая две соседних комнаты, и вечерами он выстукивал ей по стене новые мелодии.
Дни летели незаметно, проходил месяц, а им казалось, что прошло всего несколько дней.
Они считали, что с ними ничего не сможет произойти, что они всегда будут вместе. Беда настигла их неожиданно: спасая в реке тонущего ребенка, молодой человек простудился. Через день он уже метался в бреду, а доктора лишь разводили руками. "Тут может помочь только чудо, - сказал один из них, старенький деревенский лекарь. - Молитесь за него. Все в руках божьих".
Она не спала ночами, карауля малейшее его движение и слушая бессмысленное бормотание.
- Ну кто-нибудь! - взмолилась девушка. - Спасите же его!
Сзади послышалось негромкое покашливание, и, обернувшись, она увидела своего старого знакомого.
- Ты? Что ты здесь делаешь?
- Ты просила о помощи, - ответил молодой человек с насмешливыми глазами, - вот я и пришел. Я же обещал исполнить твое желание. Помнишь?
- Мое желание? - удивленно спросила девушка. - Нет, не помню.
- Конечно, - улыбнулся молодой человек. - Это было так давно. Так у тебя есть желание? А то я пойду...
- Постой! - попросила девушка. - Спаси его. - Она указала на лежащего на кровати молодого человека.
- Ты просишь для него? Неужели тебе ничего не нужно?
- Спаси его, - повторила девушка.
- Хорошо, только... - Он запнулся.
- Только... Почему ты замолчал? - насторожилась девушка. - Ты не можешь?
- Могу, но это желание не для тебя, поэтому ты должна заплатить за него.
- У меня ничего нет, - грустно улыбнулась девушка.
- Ты ошибаешься. У тебя есть то, что нужно мне, - твоя душа.
- Так вот чего ты добивался! - протянула она. - Моей души! Я так и знала, что все закончится именно этим.
- Что ж, я не заставляю тебя, и раз ты не согласна...
- Нет, я согласна! Не уходи... Я согласна... - совсем тихо прошептала она.
- Распишись. - Словно факир, он вытащил из пустоты исписанный мелким аккуратным почерком лист бумаги, перо и острую иглу и добавил зловещим тоном: - Своей кровью.
Девушка уколола палец иглой, макнула в выступившую кровь перо и подписала длинный документ, согласно которому после смерти ее душа переходила в полное пользование дьявола.
- Отлично! - ухмыльнулся молодой человек, вытащил из кармана пузырек и протянул девушке. - Дай ему выпить. А мне пора. Прощай, колдунья! - Он прижал левую руку к груди и, скривив губы в усмешке, исчез, будто его здесь и не было.
Девушка откупорила склянку, и комнату сразу наполнил запах мяты и полыни с примесью каких-то неизвестных ей трав. Она осторожно поднесла пузырек к губам молодого человека и вылила содержимое ему в рот. Молодой человек сразу после этого глубоко вздохнул, и на его лбу выступила испарина.
С момента его выздоровления она ни разу не вспомнила о цене, заплаченной за его жизнь. Ни разу до сегодняшнего дня. И сейчас, лежа без сил в постели и глядя на крышу храма Санта Мария Новелла, видимую из окна, она ни на мгновение не пожалела об этом. Дни, прожитые с ним, были самыми счастливыми в ее жизни, и лишь одно печалило ее - там они не смогут быть вместе.
Месяц назад он решил показать ей Италию, уверяя, что нет страны прекрасней, а самый лучший город там - Флоренция. Слушая его рассказы, девушка, даже не закрывая глаз, видела эти мощеные мостовые, деревянные дома в несколько этажей в богатых кварталах и маленькие уютные домики ремесленников.
Они пришли в Тоскану, и в первой же деревне, где они пытались переночевать, к ним кинулись несколько мужчин, вооруженных вилами. Не зная, что произошло, и не желая этого выяснять у воинственно настроенных жителей, молодые люди поспешили убраться.
Когда до самого красивого города оставалось несколько часов пути, они увидели двигающуюся по пыльной дороге длинную вереницу повозок. И слух словно обожгло одним коротким, но страшным словом: чума! Тогда они поняли, почему в маленькой деревне, названия которой они даже не запомнили, их пытались убить. Немногочисленные жители, не убежавшие в ужасе от болезни, открыли свое средство борьбы с Черной смертью - убийство чужаков, чтобы те, не дай бог, не занесли заразу.
Черный флаг, развевающийся по ветру на крепостной башне города, был заметен издалека, и все старались подальше обойти проклятый город; они же двинулись против потока к поднятому надо рвом мосту.
Перед массивными воротами, еще совсем недавно гостеприимно распахнутыми перед странниками, а теперь наглухо закрытыми, горел огромный костер.
- Зачем здесь развели огонь? - спросил молодой человек мужчину, который подкладывал в пламя ароматические травы.
- Заразу переносит подверженный тлену воздух, поэтому я очищаю и облагораживаю его поднимающимися к небу столбами благовонного дыма: только так можно победить Черную смерть, - пояснил мужчина.
- Глупцы... Это не поможет вам, - пробормотал молодой человек и подошел к воротам.
На его отчаянный стук открылось окошко и показалась красноносая испитая физиономия мужчины. Хмуро оглядев молодых людей, он все-таки открыл небольшую боковую дверь и пропустил их внутрь. За их спиной тут же, неприятно грохнув, закрылась калитка, отрезая возможность покинуть город. Стражник почесал заросшую щетиной щеку, провожая удивленным взглядом эту странную парочку: менестреля с небольшим заплечным мешком и совсем юную девушку, уверяющих, что они смогут помочь людям победить заразу.
С ужасом смотрела девушка на монотонно скрипящие повозки могильщиков, уныло ползущие по пустым улочкам. Лишь на перекрестке растерянный священник служил мессу для людей, испуганно наблюдающих за ним через щели в затворенных ставнях, да тоскливо перекликалась городская стража.
Они прошли дальше. Юноша знал, что возле храма Санта Мария Новелла есть хороший постоялый двор "Золотой лев".
Они увидели, как женщина умоляла священника исповедать ее умирающего мужа, но святой отец испуганно отодрал от своей сутаны ее скрюченные пальцы и поспешил прочь. Чуть дальше маленький, тщедушный монах, перешагивая через трупы, стучал во все двери, мимо которых проходил, прося впустить его, чтобы напутствовать умирающих. Но перепуганные жители не открывали ему, лишь в окнах мелькали их перекошенные ужасом лица. "Как страшно все это!" - прошептала девушка, испуганно прижимаясь к плечу молодого человека.
Они прошли мимо канавы, забитой мусором, нечистотами и дохлыми кошками. Он старательно прикрывал ей глаза ладонью, и девушка покорно утыкалась лицом ему в грудь.
Она почувствовала его присутствие, даже не открывая глаз.
- Разве уже пора?
- Просто я хотел напомнить о твоем обещании после смерти...
- Я все помню, - перебила она его.
- И ты ни о чем не жалеешь? - удивился молодой человек.
- Я ни на секунду, ни на мгновение не пожалела об этом, - еле проговорила она и облизнула пересохшие губы.
Он встал, подошел к столу и налил из кувшина воды в глиняную кружку.
- Неужели ты опять поступила бы так же? - спросил он, давая ей напиться.
- А разве это плохо - так сильно любить?
При этих ее словах он вздрогнул, как от сильной боли, и на висках и над верхней губой у него появились капельки пота.
- Я знаю, что значит любить больше жизни, - прошептал он.
- Ты? - удивилась она. - Ты, посланник дьявола, знаешь, что такое любовь?
- А почему тебя это так удивляет? - грустно улыбнулся он. - Ты знаешь... - начал было он, но вдруг неожиданно смутился, не договорил, о чем-то задумался и замолчал.
- Ты хотел что-то сказать...
- Ты не поверишь, но я умудрился... Впрочем, это уже не важно... - улыбнулся он, а про себя подумал: "Умудрился полюбить тебя, моя маленькая колдунья". - Да, ты знаешь, все это время мне нравилось наблюдать за тобой. Более того, я поступал не совсем честно и читал твои мысли. - Он почему-то виновато взглянул на нее. - И я ни разу не услышал проклятий в свой адрес, - с удивлением добавил он.
- Я же знала, чем все это кончится.
- Не нужно было вам приходить сюда. Зачем вы пришли в этот город, зная, что его жителей косит чума?
- Он знал, как помочь им. И я не жалею. Скольких мы успели спасти!
- А себя? Себя-то ты уже не спасешь! - горько произнес он. - Ты чувствуешь, как холодеют у тебя руки? Право, мне очень жаль, но ведь ты скрепила договор кровью. Если бы я мог повернуть время вспять! - воскликнул он.
- Я бы все равно поступила так же, - устало произнесла она, чувствуя, что силы оставляют ее, - и подписала договор.
- Договор, - усмехнулся он. - Почему-то я совсем не рад этому. - И тише добавил: - Странно, но я не могу причинить тебе боли. Мне больно, вот тут, - он прижал руку к левой стороне груди. - Что же со мной происходит? - Но девушка не услышала его, она смотрела в окно. Он тоже посмотрел на улицу.
- Это Венера, - сказала она, заметив в лучах восходящего солнца планету.
- Утренняя звезда, - вздрогнув, добавил он. - Что ж, мне пора.
- Нам пора, - грустно поправила она его и, обернувшись, хотела что-то добавить, но слова застыли у нее в горле.
Его не было, он исчез, будто и не появлялся вовсе. И лишь на столе догорал свиток белой бумаги, испещренный мелким аккуратным почерком, с коричневой подписью внизу.
- Но почему? - прошептала она. - Этого же не может быть. Не может быть...
А за окном мигала, будто удивляясь происшедшему, Венера - Утренняя звезда.