Недалеко от столицы Империи Грифонов стояло имение барона Пулендского, человека давно уже не юного. Трехэтажный каменный дом, окруженный несколькими постройками, переживал не лучшие времена, ведь его хозяин, уже повелевший строить себе склеп, на старости лет ослаб пылким умом и потому влез в ненужные долги, отчего постепенно его кошелек пустел. Жили в его доме также его два сына и племянник от его покойного брата, уже покоившегося в гробу под домом. Со дня на день все ждали гибели барона, и нервно влачили свое существование.
- Да где эти проклятые ключи?! - разнесся по дому крик вошедшего в скромную гостиную племянника барона, юноши, носившего скрывающий ленивую полноватую фигуру коричневый балахон.
- Какие ключи? - спросил у него двоюродный брат, бывший солдат, развалившийся на диванчике возле камина.
- Да от мастерской! Я там оставил шкатулку свою, а теперь не могу туда попасть!
- Успокойся, друже. Найдутся твои ключи, не надо весь дом на уши ставить из-за таких пустяков.
- Пустяков?! - он хищным взглядом пронзил всю комнату, но вдруг взял себя в руки. - А ведь и правда, пустяк. До чего же бессмысленна моя жизнь, если я так беспокоюсь из-за ключей! - и с этими словами он схватился руками за голову.
- Ну-ну, не печалься. Найдутся твои ключи.
- Да причем здесь они? Я уже совершенно не знаю, чего мне надо, чем бы мне заняться.
- Слушай, я знаю, ты литературу не переносишь, но попробуй глянуть чего в библиотеке. Авось ты отвлечешься.
- Очень смешно, - скривив губы ответил племянник барона и вышел прочь.
Он пошел в сад, за которым барон не следил уже с десяток лет, потому тот был совершенно одичалым: травы и кусты росли в свое раздолье, и в их зеленой тиши с едва слышным шуршанием ползали бесчувственные змеи и ящерицы. Под шелестом неухоженных ветвей деревьев человек прислонился к стволу и уставился в даль, на пшеничное поле своего дяди, в котором бродили бедно одетые крестьяне. Эти неменяющиеся каждодневные картины так надоели еще полному сил дворянину, что он сдался и все же пошел в библиотеку. За свою жизнь он осилил лишь две книги, "Пособие по бытовой магии" и "Этикет Империи Грифонов", да и то уже в забытые им времена, потому он не представлял, что можно ждать от нагромождения страниц.
В библиотеке его ждали несколько рядов запылившихся книжных шкафов да маленький квадратный стол с двумя стульями. Он прошелся среди кладезей знаний, доверившись лишь своей интуиции, и взял одну книжечку с красной обложкой, уж больно она ему понравилась. Это оказался "Перечень утерянных артефактов", книга для искателей приключений. Племянник барона понес ее к столу, щелчком пальцев разжег свечу и принялся пробегать глазами по оглавлению. "Яйца грифона" даже не привлекли его внимания, их искали буквально все кому не лень, ведь для империи с таким названием это была национальная мечта, возродить этих легендарных существ. Всякие "Мечи террора" и "Секиры раздора" тоже казались ему бессмысленной потерей времени, он не был военным, чтобы заниматься такими вещами. Но глаз его зацепился за другое название, "Книга Смысла". Он пролистал старые листы бумаги до нужной страницы и принялся читать ее описание.
"Давным-давно, во времена Сплетения Мира, на службе Ткачей были многочисленные виды слуг. Имя одного из них, как и всех прочих, было позабыто, но сии слуги сотворяли человека не как множество плоти и костей, но как существо разумное и цельное. За их плечами людские мысли, они же сотворили нам творчество и прочие проявления разума. Как и другие расы творцов, они оставили свои артефакты для своих творений, и одно из них - Книга Смысла. В этой книге написан смысл жизни каждого человека, на случай, если тот его забудет".
Эти строки как молния пронеслись по нервам читателя, он немедля вскочил и побежал в гостиную, где все так же развалившись лежал его двоюродный брат.
- Ты был прав! - с порога заявил он. - Я нашел то, что мне надо.
- И где они лежали?
- Да не ключи. Я нашел, чем мне заняться. Я поеду искать один артефакт, Книгу Смысла.
- А что в ней? - оглянулся наконец его собеседник.
- В ней написан смысл моей жизни, наконец я узнаю, чем мне заняться.
- Тьфу ты. Зачем она тебе? Твой дядя тут умирает, а ты за какими-то артефактами лезешь. Займись пока насущными делами.
- Чем же? Валянием на диване и поеданием пресной пищи? Нет уж, спасибо. Я поищу смысл жизни, и наконец получу счастье, а не серую скуку.
- Мой отец тебя еще не отпустил, так что не спеши.
- Так пошли к нему!
Его кузен лишь пожал плечами.
- Ну пошли.
Он встал, и они вместе пошли в спальню старого барона. Они застали его в кровати, бледного и иссохшего, его глаза уже посерели от слепоты, скрюченные пальцы отчаянно вцепились в покрытое пылью одеяло. Племянник поздоровался:
- Здравствуй, дядя.
- А? Что, кто? - тот встрепыхнулся что есть оставшихся сил.
- Это я, твой племянник.
- А, Ридлинек. Что тебе нужно, сын мой? - его голос звучал так, как будто он целую неделю без перерывов вопил пьяные песни, и теперь полностью сел.
- Я хочу уехать из имения. Я собираюсь искать потерянный артефакт, Книгу Смысла.
- В самом деле? А что это за артефакт?
- В этой книге написан мой смысл жизни, и я хочу его узнать.
- Хорошо, езжай, сынок.
Сын барона даже покраснел от удивления.
- В каком смысле "езжай"? Почему ты так просто его пустил, отец?
- Я сам по молодости искал яйца грифонов, это было отличным приключением. Да и может хоть он поймет, какой смысл во всей этой дряни вокруг, - слепой барон провел носом по кругу.
- Твоя воля, - сдался его сын.
- Ридлинек! Ты еще здесь?! - попытался крикнуть старик.
- Да, да. Что такое?
- Поезжай в столицу, в императорскую канцелярию. Там запроси себе должность искателя артефактов, тогда тебе будет проще искать. Поверь моему совету. И передай привет герцогу, если вдруг встретишь его, - улыбнулся он напоследок.
- Конечно. Благодарю.
Ридлинек поклонился своему дяде и вышел. Весь дальнейший день он потратил на сборы: собирали запасную дорожную одежду, деньги, готовили коня, готовили еду в дорогу. Словом, день пролетел стремительно, только взгляд юного лорда Пулендского немного портил ощущения радости от предстоящего путешествия. Ночью Ридлинеку не спалось совершенно, он только крутился на мягкой подушке и ждал скорого рассвета, и лишь под первыми лучами солнца уснул, потому оседлал скакуна он лишь после полудня.
Перед ним проносились золотые пейзажи полей тертской провинции, как будто сам мир давал ему добрый знак в его пути. Всадник на гнедом коне спешил, чтобы поскорее попасть в сам Терт, древнюю столицу империи. И спустя всего пару часов перед ним замаячил разношерстый город. Столица Империи Грифонов была очень неоднозначным местом, то, что творилось внутри его стен сложно было назвать даже хаосом. Бессмысленное переплетение улиц несло на себе дома всех сословий, зачастую небольшой дворец какого-то графа преспокойно мог соседствовать с "мушиной норой": старым чахлым зданием, обязательно без единого целого окна, в котором среди мусора обитали сотни нищих. А по другую сторону улицы обязательно была какая-нибудь алхимическая лавка со спиртным и злым хозяином. Город вечно перестраивал сам себя, будь то вооруженный захват бандитами очередного дорогого дома, либо напротив, дворяне, уставшие от вони, скупали все норы вокруг себя и попросту сжигали их и застраивали на свой вкус, потому карты столицы никто не делал, ибо не было такой секунды, чтобы город не изменился. Потому путнику было сложно попросту доскакать до императорского дворца, возле которого и ютилась канцелярия, в большом белом квадратном здании без окон, с единственной дверью, на которой был выгравирован взлетающий грифон. Возле нее племянник барона дал серебряк стражнику в черно-зоторой броне, чтобы тот присмотрел за лошадью, а сам вошел внутрь.
В квадратном холе его встретил человек в лиловой мантии, сидевший за небольшой стойкой в углу.
- Хороший день! - первым поздоровался Ридлинек.
- Хороший. Чего Вам угодно?
- Я хочу получить должность искателя артефактов.
Служащий возвел глаза к потолку и громко выдохнул, после чего усталым голосом спросил:
- Имя?
- Ридлинек Пулендский.
Его собеседник достал черный журнал, сделал в нем запись и махнул рукой.
- Налево, потом четвертая дверь справа.
- Благодарю!
Ридлинек пошел через левую белую дверь и прошел по чистому белому коридору к указанному месту, после чего постучал.
- Войдите, - сказал через дверь такой же усталый голос.
Племянник барона вошел, и оказался перед большим столом, за которым сидел еще один человек в такой же мантии, как и у человека на входе.
- Приветствую. Вы яйца грифонов искать будете?
- Нет, - человек за столом вдруг чуть нахмурился и уставился прямо на вошедшего, отчего Ридлинек чуть попятился, но продолжил: - Я хочу найти Книгу Смысла.
- Очень интересно. Давно у нас никто не искал чего-то необычного, - служащий очень оживился от этой новости. - Все устроим, не переживайте. Вы свои права и обязанности на должности знаете?
- Честно говоря, нет.
- Все просто. Вам поставят печать искателя, что дает Вам политическую защиту на время Ваших поисков, также очень упростит пересечение границы в случае чего, да и многие люди будут гораздо охотнее Вам помогать, а также в библиотеке Конклава Вам предоставят все необходимые документы для поисков. Взамен Вы обязуетесь не использовать ее в личных целях; если артефакт окажется слишком опасным, то Вы обязаны предоставить ее нашим властям; а также ежемесячно и при удобном случае Вы должны будете предоставлять мысленной речью информацию о Ваших успехах специальному чиновнику. Все устраивает?
- Пожалуй, да...
- Замечательно. Одну минуту... - служащий перелистал свой журнал, и сказал: - Через три дня Вас и нескольких других искателей посвятят. В полдень, в императорском тронном зале. Не опаздывайте.
- Благодарю.
Ридлинек вышел из канцелярии. Стремительность, с которой все произошло, вселило смуту в душу этого человека, который лишь за день до этого жаловался на скуку. Но теперь ему предстояло три дня прожить в Терте, что вряд ли можно было назвать простым делом.
В первую очередь он позаботился о ночлеге. С ним ему повезло, хозяин гостиницы в тот день не решил внезапно повысить цены до драконьего полета, и за вполне адекватную цену он снял себе комнатку.
Ужин он принял в одиночестве, в полумраке ресторана гостиницы. За скромным столом он смотрел на небольшую свечку перед собой, пока вдруг не почувствовал запах алкоголя сбоку от себя, после чего источник запаха издал душераздирающий звук:
- Паааривт, дброй чевк! Кк дела?
- Извините, я бы хотел побыть пока один, - с надеждой отбивался дворянин, но туша уже упала на стул напротив, к его изумлению, не перевернув стол.
- Да лаааааааадно! Чво эт ты? Ты б бдл!
К ним подошел еще один силуэт, шатающийся.
- Извините... моего друга. Он не со зла.
- Да я вижу.
Подошедший легонько затряс плечо своего товарища и зашептал:
- Эй! Ну, вставай, давай, пошли! - в ответ на что тот звучно хрюкнул и ответил:
- Ниен ни не! У мня тут диалох с челвеком, брр! - и толкнул своего друга, сам свалившись на пол с глухим ударом. - Это вси из-за тебя...
Ридлинек встал и принялся помогать ему встать, слушая причитания о "милом человеке". Пьяный изворачивался, точно хотел остаться на полу как можно дольше. Его друг вытащил маленький флакончик из кармана и, поймав момент, вылил все содержимое в рот дергающемуся телу. То через несколько мгновений приняло вертикальное положение, и резкими фразами заговорило:
- Чтоб к тебе налоговая пришла! Я же говорил, я не собираюсь трезветь, пока не набью морды всем стражникам этого города!
- Прости, - отводя взгляд, попятился его друг. - Просто ты... ну, не в форме уже был.
- Идиот. Эй, слуга! - он плюхнулся обратно на стул и раскинулся всеми конечностями. - Принеси мне бутылку самого крепкого, что у вас есть за двадцать серебряных!
- Сей же час!
- Может, все же прекратим пока? Я устал уже за тобой носиться, - плаксиво просил его друг.
- Нет! И платить теперь будешь ты. Извини, приятель, - обернулся он к Ридлинеку. - Я тут пока посижу.
- Хорошо... Скажите, чего это Вы так напиваетесь?
- Это Терт, дружище! Этот город учит быть последовательным, и если уж я пьяным крикнул про стражников, то надо выполнять.
- Но почему?
- А ты, я смотрю, тут недавно. И проездом, видимо. В столице так: либо ты гнешь свою линию, несмотря ни на что, и становишься в конце концов кем-то достойным. Либо же даешь слабину, и город подминает тебя, ломает и оставляет ни с чем. Потому это город беглецов. Все бегут, кто - сюда, а кто - отсюда.
- И надо гнуть линию даже в таких пустяках?
- Здесь происходит слишком много всего каждую секунду, чтобы задумываться, что важно, а что пустяки. Все, нам пора.
Слуга как раз принес ему бутылку с красной жидкостью. Крушитель стражников взял ее одной рукой, другую положил на горлышко и резко сжал кулак, отчего оно сломалось, оставив на его пальцах много царапин. А он как ни в чем не бывало выпил залпом всю бутылку, вместе с осколками стекла в ней, и громко рыкнул, после чего встал и собрался идти.
- Эй! - обернулся он. - Не хочешь пойти с нами?
- Я? Ну, не знаю...
- Ха! С такими настроениями уже через месяц ты обеднеешь здесь вчетверо! Либо решительно пошли меня к дракону в задницу, либо иди!
- Ээээм...
- Прощай!
- Стой, пошли!
Ридлинек вскочил, бросил на стол монеты за ужин и поспешил за незнакомцем. Тот только улыбался себе в нос, покуда они шли из здания.
На улице мимо как раз проходили двое стражников. Ридлинек стал с интересом смотреть, что же сделают эти двое. Бравый боец тут же начал:
- Грифон вознесется!
- Вознесся уже, пьянь.
- Ты не уважаешь наших предков?!
Пьяница резко замахнулся на стража, но тот среагировал мгновенно: одним жестом вытащил меч из ножен и нанес противнику глубокую рану на половину торса. Пьяница упал и стал истекать кровью и хрипеть.
- Нити Мироздания, лекаря, лекаря сюда! - крикнул его друг.
Юный лорд поежился и медленно отошел спиной, после чего развернулся и тихо ушел. Краем глаза он заметил, что к мужчине все же подошел человек в белой мантии.
Ридлинек решил эти дни просто переждать и по возможности ни с кем не беседовать.
Наконец прошли дни, и дворянин шел по белому коридору императорского дворца в зал с черными металлическими воротами. Внутри зала была полутьма, подобная тьме в желудке гигантского монстра. Дворянин шел среди темных фиолетовых колонн прямо к большой пирамиде, венчавшейся троном, на котором восседал император. Его Величество смотрело на ряд из десятка волнующихся людей у подножия его трона. Они вместе поклонились императору. Он протянул к ним руку и сказал:
- Славные граждане Империи Грифонов! Вы взяли на себя великую миссию, с которой по силам справиться лишь тем, чье сердце пылает, а разум блуждает в раскрытии тайн. Своею властью я нарекаю вас искателями артефактов. Помните, что вы в силах прославить империю, и будьте же верны ей! Знайте, что ваши поиски могут не увенчаться успехом, но вас все равно запомнят как героев. Грифон вознесется!
- В ночи и под солнцем!
Тогда к ним подошли люди в черно-золотых одеждах. Мужчина с сокрытым капюшоном лицом взял левую ладонь Ридлинека в обе руки и немного сжал. Дворянин почувствовал тепло. Через несколько секунд чиновник отпустил его, и на внутренней стороне ладони оказался фиолетовый знак в виде глаза, немного светившийся.
- Направляйтесь же в путь, герои!
Охотники поклонились императору и покинули дворец. Ридлинек направился обратно в канцелярию.
Там он попал к тому же чиновнику, что и тремя днями ранее. Тот сказал:
- Поздравляю с назначением! Имейте в виду, Вы можете управлять свечением Вашего знака, иной раз может пригодиться. Это не только символ искателей, также Вы сможете с его помощью показывать чиновнику то, что нам надлежит знать о Ваших поисках. Теперь к делу: я навел необходимые справки, в твердыне Красного Шторма хранится часть карты, которая укажет на местоположение книги. Мы уже официально запросили копию, так что Вы можете не беспокоиться и направляться за другой его частью. Как оказалось, двести лет назад она хранилась у некого гражданина по фамилии Фактицс, жившего на западном побережье империи. Где точно - неизвестно. Возможно, Вам стоит отправиться в крупные города западной провинции, но это уже лишь небольшой совет. На сим Вы можете идти. Есть вопросы?
- А я их смогу задать позже?
- Разумеется. Используйте свой знак и Вам кто-то из нас ответит.
- В какой город лучше будет сначала направиться?
- Я бы, пожалуй, сначала поехал в Лин. Там вполне могут оказаться сведения с переписи населения.