Вокруг только шел снег. Небольшая деревушка застыла в терпеливом ожидании ранней ночи, запершись в наполовину покрытых сугробами домах, намертво запертых. Леса вокруг давно погрузились в сон, в мертвой зимней сказке, одетые в снежные одеяния деревья словно стояли на страже окружающего покоя. Убаюкивающую тишину на улице никто не слушал, жители только сидели у теплых пылающих печей и занимались последними делами перед сном. В одном из таких домов тоже царила такая крестьянская благодать. У печи две старшие женщины большого семейства, бабушка и мать, переговариваясь о своем, готовили большой ужин. Эти две гордые женщины почти не согнулись под влиянием времени, с прямыми спинами и добрыми улыбками они старались не думать о заботах их страны. За большим же деревянным столом расположилось все остальное семейство, в котором кроме пяти детей разных возрастов, сидели отец, дед и два старших сына, уже совсем взрослые маги, в оранжевой и голубой мантиях. У последних четырех лица напротив были напряжены, они почти не говорили.
- Давно такой суровой зимы не было, - сказал, наконец, дед.
- Это уж точно, - согласился маг в голубом.
- К добру ли это? - спросил отец.
- Скорее всего. Нужно же его армии что-то жрать, а зимой с их пищей явные проблемы, - криво улыбнулся все тот же сын.
- Логично. Когда вы снова направитесь на фронт?
- Через два дня.
Отец семейства кивнул, и вновь нагрянуло молчание. Оно продлилось до момента, как еда, наконец, была готова. Простенькая каша разлетелась по тарелкам и все принялись есть с остервенением, забывая на недолгое время о войне вокруг. У всех на душе стало несколько легче, с хмурых лиц стало пропадать напряжение.
- Дети мои, - стараясь всеми силами быть доброжелательной, заговорила мать семейства. - Я горжусь вами. Знайте, что бы ни случилось, мы любим вас. Я верю, что вы защитите нас, и что все будет хорошо. Не надо так омрачаться все время, этим вы себе не поможете.
По лицам магов пробежала улыбка. Они встали и со всей пылкостью обняли женщину, отчего ей даже стало тяжело дышать, но она только искренне смеялась. Понемногу эта радость разнеслось по всей семье, и разговор за ужином наконец-то принял обычный характер. Все стали обсуждать прошедший день, погоду за окном и все прочее. Младшая же из семьи быстрее всех кончила есть и тут же убежала к печке, и взяла с нее горшочек со своим любимым цветочком, что ей некогда привез один из братьев-магов. Она принялась гладить алые лепесточки и тихонько разговаривать со своим растительным другом. Скоро все принялись вставать из-за стола, чтобы расходиться по своим постелям, но тут девочка заплакала и крикнула:
- Братик, почему он завял?!
Все взгляды в комнате тут же приковались к горшку в руках девочки. Цветок действительно завял, его стебель сморщился и согнулся, а листики и лепестки стали коричневыми и сжались.
Все стали резко собирать вещи, какие были под рукой, и идти к выходу. Отец схватил дочь и как мешок закинул на плечо. Маги взяли короткие мечи возле двери и сунули себе в кольца на поясе. Затем маг в голубом сказал другому:
- Я задержу их, и постараюсь вас догнать. Ты сопроводишь деревню.
- Хорошо.
Тогда маг в голубой мантии встал перед дверью, взмахнул руками и открыл ее. Он выбежал на улицу и стал размахивать руками, отчего снег по всей деревне стал разлетаться в разные стороны, на несколько мгновений покрыв деревушку непроглядной белой пеленой, но вскоре на дорожках его практически не осталось. Тем временем маг кричал:
- Они здесь! Срочно уходим!
Испуганные люди начали выбегать из своих домов, многие даже не надели верхнюю одежду и в одних рубахах оказались в стуже. Пока маг в голубом расчищал снег, его брат созывал людей. Уже через пару минут вся деревня от мала до велика была готова к отходу на восток. Люди не стали зря терять время и сразу направились прочь, как из леса с запада выскочило существо с очень длинными конечностями, оканчивающимися толстыми черными когтями, с аккуратными рядами длинных клыков в некогда человеческом рте и покрытое костяными пластинами. Существо беззвучно прыгало на два метра вперед, и направлялось прямо к жителям деревни. Тогда маг, что остался задерживать неприятеля, парой взмахов руки заставил снег облепить тварь и обратиться единым слоем льда. От крестьян послышались вскрикивания, и они стали активнее шевелить ногами, но продвигаться все равно было сложно, поскольку им приходилось идти в гору по нерасчищенному магией снегу. А тем временем из леса выскочило еще несколько таких существ, в которых полетели сосульки размером с локоть, глубоко впивавшиеся в их плоть. Хотя эти раны не убивали их, но все же мешали им двигаться.
Но твари продолжали лезть с запада, так что жителям приходилось торопиться. Старшие старались по мере сил успокоить своих плачущих и замерзших детей, но по их лицам было заметно, что им и самим не лучше. Маг в оранжевой мантии при помощи огненной магии старался расчищать снег, но ему было сложно сосредоточиться, он то и дело оглядывался и смотрел на своего брата, почти скрывшегося в деревьях. Но судьба не была в тот день на стороне этих людей. Сверху на них спрыгнули змееподобные существа, в которых еще сложнее было узнать людей. У них был большой хвост вместо ног, покрытый загнутыми вперед тонкими костяными шипами, по две пары рук, оканчивающихся кистями с черными костяными же крюками вместо пальцев, и огромные жвала вокруг рта, самих их покрывали серые хитиновые пластинки. Твари сбросились в центр толпы, и люди бросились в разные стороны, очень быстро настигаемые этими монстрами. Удары их когтей-крюков отрывали большие куски плоти, вмиг обнажая кости и разбрасывая вокруг литры крови. Снег стал очень быстро таять.
Маг в оранжевой мантии принялся поджигать лица монстров и сжигать им основания рук, но люди успели разбежаться слишком далеко от него, потому он не мог успеть им помочь. Он бросился за своей семьей, что отбежала немного ближе к деревне, но едва успел. Он увидел, как одно из существ оплело хвостом его упавшего отца и резко развернулось, отчего тот превратился в кровавое месиво, не успев даже пискнуть. Маг зажег тело отца, и тварь отхлынула от него, сильно обожженная. Затем он увидел впереди свою младшую сестру и бросился к ней. Однако не успел, прямо перед девочкой выскочил еще один монстр, разбросав вокруг себя снег, и сунул ей в рот два пальца двух рук, после чего развел их вверх и вниз, проломив девочке череп и оторвав челюсть. Маг с остервенением бросился на него, схватил за "лицо" и зажег свою руку. Сухая плоть противника сперва не поддавалась пламени, но маг только сильнее сжимал свои пальцы, и голова существа лопнула. Тогда заклинатель осмотрелся, и увидел вокруг только множество мертвых тел на залитой кровью земле среди окровавленных деревьев. Он бросился просто вперед, не разбирая дороги. Но пройдя всего несколько метров, вдалеке он увидел еще один отряд нежити. Потом бросил взгляд во все стороны и понял, что окружен. Без какой-либо надежды он прыгнул в куст рядом с собой и посмотрел в сторону своей деревни.
Его брат, находясь в своей стихии, справлялся куда лучше него. Маг в голубой мантии пусть и выглядел порядком уставшим, но не подпустил к себе ни одного монстра, вокруг него валялись многочисленные глыбы льда. Огневик хотел уже направиться к нему на выручку, но вдруг твари в деревне замерли и словно с ожиданием уставились на мага в голубом. Тот тоже застыл на месте, с выражением страха и изумления на лице. Маг в кустах посмотрел по направлению взгляда своего брата и сам замер, почти перестав моргать.
Из другого края деревни шел человек в длинном черном плаще с узорами из серебряных нитей, изображавших два ряда перекрещенных мечей от плеч и до самого низа, и небольшие черепа на груди и на плечах. Его бледное лицо окаймляли седые волосы, прищуренные нижними веками глаза его же напротив, были очень темными. Под глазами были глубокие морщины, нос его был в напряжении, тонкие губы скривились. Шел он со скучающим видом, но взглянув на мага в голубых одеждах немного ближе, на его лице возникла самодовольная улыбка, и он сказал глубоким и медленным голосом:
- А, Оккасет! Давно не виделись.
Оккасет не шевельнулся.
- Что, неужели ты меня не узнаешь? Напрасно. Вот, значит, откуда ты родом. Ну что ж, - некромант подошел к магу в голубой мантии вплотную, - мы снова будем сражаться на одной стороне.
Он улыбнулся во всю ширь рта и положил магу руку на плечо. Тот резко побледнел, его глаза выцвели, и он упал на колени. Короткий вымученный вздох, и он повис, поддерживаемый только рукой некроманта. А затем он вновь вздохнул и встал, без эмоций глядя в лицо своему бывшему врагу. Тот же только засмеялся и сказал:
- Не бойся, тебя я оставлю таким. Мне нужны хорошие маги.
Маг же в оранжевом плаче трепетал. Ему хотелось сжечь некроманта прямо на месте, боль и обида залили всю его грудь как расплавленное железо, и в бессилии он сжимал веточки. Как вдруг некромант повернул голову и посмотрел прямо в глаза мага.
- А ты, должно быть, его брат-неудачник? Ну-ну-ну, не плачь. Ну, хочешь, попробуй убить меня прямо здесь и сейчас. Давай, нападай, я даже сопротивляться не буду. Все равно погибнешь, а так у тебя хотя бы будешь шанс!
Много раз его не требовалось просить. Маг выхватил меч и бросился вперед, на ходу зажегши лезвие. В пару мгновений он очутился перед некромантом и вонзил в него клинок по самую рукоять, но тот лишь принялся лениво рассматривать свои ногти на левой руке. Тогда маг стал пытаться поджечь его, но огонь гас, даже не разгоревшись. Некромант коротко посмеялся и сказал:
- Иди-ка, мальчик, поучись. А потом бросай мне вызов, может и получится что-то из тебя.
Маг в черном оттолкнул заклинателя и направился в другую часть деревни, на ходу вынимая из груди меч. Маг стоял в шоке от произошедшего, и ожидал, что сейчас погибнет. Но нет, слуги некроманта принялись деловито тащить тела его близких к своему повелителю, не обращая внимания на растерянного мага. Вскоре некромант бросил ему через плечо: