Ночной ветер приносил тонкий, едва уловимый запах - запах того, кого он искал. Он смешивался со зловонием какой-то дешёвой парфюмерии, запахами листвы и машин, с вызывающим блаженство ароматом крови.
"Эссенция жизни", - мелькнула в голове непрошенная мысль.
Но отвлекаться было нельзя. Человек, по следу которого он шёл уже несколько часов, наконец-то удалялся от оживлённых улиц и углублялся всё дальше и дальше, в ту часть парка, которая ничем не отличалась от леса. Преследователь вылез из кустов, в которых по старой привычке прятался от случайного взора, и направился следом. Парковые тропинки петляли между высокими стройными стволами деревьев. И он петлял по ним, оставаясь невидимым для людей. Иногда кто-то чувствовал его присутствие и обеспокоено оглядывался. Не найдя, за что зацепить взгляд, люди ускоряли шаг, терзаемые неясной тревогой.
А он крался меж них бесплотной тенью. Временами ему хотелось протянуть руку и коснуться бьющегося человеческого сердца, чтобы раз и навсегда погасить его тепло, но это привлекло бы ненужное внимание, и пока он сдерживал себя. Небо сделалось тёмно-синим, самые яркие звёзды уже заняли свои места на его куполе.
Впереди послышались голоса. Слабые юные создания становились всё ближе, запах их тел теперь перекрывал все остальные. Пот и дешёвые сигареты.
- Нет здесь ничего, пошли домой!
Он замер на окраине большой поляны, под деревьями. Посередине лежало большое дерево, поваленное прошедшим недавно ураганом. Один подросток стоял на его стволе, у него были светлые волосы, а от его ярко-голубых глаз преследователю почему-то стало не по себе. Второй - повыше и тоще, оглядывался по сторонам, оттопыренные уши, тонкий нос и рыжие волосы делали его похожим на лисицу. От него, кроме сигарет, сильно пахло страхом.
Никто из них, очевидно, не представлял опасности. Убедившись, что поблизости больше никого нет, преследователь шагнул вперёд.
Чайник опять проявил незаурядное коварство. Дождавшись, пока вода закипит, он приподнял крышку и тихонько засвистел. Так, что когда Андрей, наконец, его услышал, почти вся вода уже выкипела, и пришлось опять ставить его на огонь.
По-весеннему яркие потоки солнечного света вливались в кухонное окно вместе со щебетом беспечных птиц. Андрей терпеливо поставил на плиту чайник, носивший следы так и не отчистившейся до конца копоти. Не всегда молодой человек вспоминал о нём до того, как вода выкипала окончательно, и чайник начинал медленно подгорать.
Подумав, Андрей налил в стакан воду из-под крана, сделал глоток, повернулся к окну и прищурился, заметив на чистом голубом полотне неба чёрное пятно. Оно было не то, чтобы совершенно неуместным, особенно в городе, но вызывало какое-то смутное беспокойство. Уже догадавшись, что утро безнадёжно испорчено, Андрей открыл створки, впуская прохладный восточный ветер. Вместе с ним на карниз тяжело опустилась большая чёрная ворона. Человек отошёл на пару шагов от окна, а птица деловито прошла вперёд и устроилась на подоконнике.
- Доброе утро, - проворчал Андрей.
- Здравствуй, - глухо ответила ворона, не шевельнув клювом.
- Есть будешь?
- Нет, я ненадолго. Мне ещё кучу мест облететь до обеда. Сегодня вечером - Большой Сбор.
- О, если даже меня позвали, то дело серьёзное. Что произошло?
- Этого я не знаю. Я передел тебе всё, что должен был. Мне пора.
- Постой, - окликнул Андрей, видя, как ворона поворачивается и расправляет крылья, - к кому ты сейчас летишь?
- К рыжей ведьме, - ответил посланник, уже становясь на крыло.
- В таком случае, передавай мой привет герцогине!
Если ворона и ответила что-то, то восточный ветер унёс её слова туда, где Андрей не мог их услышать. Закрыв окно, он уставился на чайник, подозревая, что тот снова попытается его обмануть. Но чайник лишь тихо посапывал и дремал на ярком солнце. А может быть, лишь притворялся, что дремлет, чтобы усыпить бдительность.
Андрея нечасто звали на Сборы. Он был довольно молодым, в прошлом месяце ему исполнился лишь двадцать один год, кроме того, он свободно жил среди людей, что и вовсе делало его едва ли не изгоем. Конечно, в городе жили и другие маги, но почти все они обитали на теневой стороне, а изрядная часть и вовсе предпочитала обитать за его пределами.
Да, этот молодой человек был магом. Часто, проходя мимо некоторых стен и столбов, он видел объявления, в которых целители, ведьмы и экстрасенсы предлагали свои услуги. В такие минуты ему хотелось убраться из города подальше, чтобы не видеть больше эти насмешки над его искусством. Он, застрявший между миром людей и миром тени, как никто другой знал цену таких обещаний.
Всё началось для него, когда его мать тяжело заболела. Ему было всего тринадцать, когда врачи вынесли ей свой приговор. Лекарства лишь продлевали мучения, женщина медленно двигалась к неизбежному концу. Он, тощий подросток с большими голодными глазами, вынужден был браться за любую работу, которая подворачивалась под руку, - разнорабочим в цеху, грузчиком, посыльным, чтобы на полученные крохи хоть как-то наполнять желудок и поддерживать жизнь единственного близкого ему человека. Когда лекарства перестали помогать совсем, в ход пошли средства, полученные у колдунов и целителей. Это обходилось гораздо дороже, но было ещё менее эффективно.
Вскоре, он остался один.
Сумев избежать детдома, мальчик часами ходил по опустевшей квартире. Временами он выл от отчаяния, но его слышали лишь стены. Часто Андрей уходил на кладбище и проводил там целые дни, питаясь хлебом, который родственники оставляли на могилах умерших. На него жаловались, его выгоняли, но он возвращался вновь.
Однажды ночью, лёжа на дорожке и сжимая в руке пустой стакан, от которого ещё несло водкой, Андрей увидел надвигающуюся на него тень. Глаза равнодушно скользили по чёрной, как Бездна, шкуре огромного пса, медленно приближавшегося к своей добыче. Его лапы мягко ступали по земле, не производя ни шороха, не оставляя следов. Приглядевшись, сквозь него можно было различить очертания деревьев и могильных оград. Андрей лежал, не находя в себе сил пошевелиться.
Вдруг что-то произошло. Существо отступило, а перед готовым потерять сознание подростком появился человек. Живой. Из плоти и крови. Когда призрак скрылся, он тоже повернулся и собрался уходить, когда Андрей нашёл в себе силы заговорить:
"Что это было?", - прохрипел он.
Незнакомец повернулся к нему. Парень не мог различить его лица, но почему-то был уверен, что тот удивлён.
"Ты видел его?", - наконец спросил его спаситель.
Андрей хотел кивнуть, но голова закружилось, желудок свели спазмы. Кажется, его рвало, а потом опустилась темнота.
Андрей тряхнул головой, отгоняя воспоминания о том, как оказался в сообществе теневого города. Спохватившись, он заметил, что чайник уже готовился снова повторить свой трюк с подниманием крышки.
Квартира в старом доме, построенном ещё во времена Диктатора, была полна людей. Несмотря на то, что за окном была узкая грязная улочка, видевшая чуть ли не основание города, здесь всё было чисто прибрано, под высоким потолком на цепи величественно висела старая бронзовая люстра с семью лампочками, патроны для которых были выполнены в форме свечей. Хозяин квартиры очень гордился этой люстрой, ведь она была изготовлена ещё во времена Империи, и стоила теперь небольшого состояния. Высокие окна, от пола почти до самого потолка, были закрыты тяжёлыми шторами из красного бархата, стены покрывали панели из красного дерева, потолок украшала гипсовая лепнина. Стараниями хозяина в квартире также осталась только одна огромная комната, все внутренние стены были заменены колоннами, поддерживавшими перекрытия, осталась только ванная комната и кухня, куда можно было попасть из зала через коридор.
Посреди комнаты, окружённый глубокими креслами с высокими спинками, стоял длинный резной стол, в самом центре которого располагался серебряный подсвечник на восемь свечей, по стенам были расставлены стулья с мягкими сидениями.
Большинство посетителей, особенно тех, кто не мог позволить себе такую же роскошь, признавали изысканность убранства, но порицали открытое пижонство хозяина.
Андрей пришёл одним из первых. Теперь он сидел на одном из стульев в углу и смотрел, как по одному или парами в комнате появлялись его братья и сёстры по Искусству. Наконец, собрались почти все, кто ожидался в тот вечер. Почти все практикующие маги города, числом около полусотни, так что стало довольно тесно. К счастью, в воздухе витал аромат летнего сада, а лица обдувал лёгкий ветерок, разгоняющий духоту, за что следовало благодарить хозяина квартиры.
Места вокруг стола заняли самые опытные и влиятельные из них. Мастера.
Во главе сидел человек, ставший легендой в теневом сообществе ещё до рождения Андрея. Великий Магистр, как всегда в традиционной чёрной мантии. Невысокий неприметный человек с острыми чертами лица, крепкого спортивного сложения, и какой-то растерянной улыбкой, блуждавшей на лице, на вид лет тридцати. Если посмотреть на него пристальнее, взгляд затуманивался, а черты его лица начинали плыть. Как ни странно, если в остальных мастерах чувствовалась сила, в магистре с трудом можно было даже распознать мага.
По правую руку от него сидел тощий человек в очках, с высоким лбом и прямым носом. На щеках и подбородке его виднелась щетина, короткие вьющиеся волосы на темени рассекал широкий шрам. Одет он был и серо-коричневые брюки и жилетку, и такого же цвета френч, из-под которого выглядывала коричневая рубашка. В этом зале не было никого равного ему, за исключением, разве что, Магистра, в общении с миром духов. Это его ворона навестила Андрея минувшим утром.
Слева сидела герцогиня Ив, знаменитая Рыжая Ведьма, всё такая же очаровательная, как во времена её молодости. И сейчас, как и раньше, множество мужчин становились жертвами её чар, и далеко не все эти чары можно было отнести к магии. Белоснежная кожа и улыбка, и глубокие зелёные глаза, сразу же приковывающие взгляд и удерживающие его выше шеи, что, учитывая божественное сложение тела, говорило об их нечеловеческом магнетизме.
Далее за ней занял своё место единственный шаман в теневом сообществе города. Рост его немного превышал два метра, но шириной плеч из собравшихся за столом он не уступал разве что герцогине. У него были длинные светлые волосы и пронзительные голубые глаза. Его можно было бы назвать красивым, если бы не перекошенное и отстранённое выражение лица, словно этот человек был сейчас где-то далеко, за пределом земных горизонтов. Его тонкие нервные пальцы при этом постоянно находились в движении, сцепляясь и расцепляясь, выплетая неподвластный разуму узор. Старый, местами прохудившийся свитер, намекал на то, что его хозяина вообще мало заботит бренный физический мир.
Напротив него в кресле развалилась его почти полная противоположность по имени Симон. Среднего роста, с короткими тёмными волосами затронутыми сединой и густой бородой, этот элегантно одетый человек был толще трёх Магистров, обнявшихся друг с другом. Его добродушное выражение лица было обманчивым - Андрей прекрасно знал, насколько хитрым и расчётливым может быть этот человек, если происходящее затрагивает его интересы. На указательном пальце правой руки блеснул перстень с фиолетовым кристаллом - запасной путь, если ситуация становится слишком опасной. Он и был хозяином помещения, в котором сегодня проходил сбор.
Напротив Магистра сидел самый старый член собравшегося сообщества - мастер словесных заклинаний. Из густых белых зарослей на его лице выглядывал острый нос и блестели светло-карие прищуренные глаза. Как и Магистр, он был одет в традиционную чёрную мантию - его всегда возмущало, как легко новые маги отвергают старые традиции. Его звали Владимир Геман, он вёл своё происхождение из древнего магического рода, давно и окончательно ушедшего в теневой город. Владимир был прошлым магистром, но отошёл от дел, заявив, что эта должность отнимает слишком много ценного времени, которого у него и без того осталось немного.
Андрей слегка повернул голову, заметив, что рядом с ним, на соседний стул, опустилась симпатичная темноволосая молодая девушка лет восемнадцати, в простом чёрном платье. Он не видел её раньше, но память услужливо подсказала, как кто-то упоминал при нём, что герцогиня взяла новую ученицу. Должно быть, эта девушка была очень талантлива.
Раздался звон колокольчика, и на столе разом вспыхнули все восемь свечей. Так начинались все те немногие сборы, на которых присутствовал Андрей. В воцарившейся тишине зазвучал чистый сильный голос Магистра:
- Мы собрались здесь сегодня, поскольку произошли события, требующие внимания всего сообщества. Которое, к сожалению, присутствует не в полном составе, - нахмурился он, скользнув взглядом по стенам зала. - Так или иначе, ждать мы никого не будем. Как некоторые из нас помнят, двадцать пять лет назад мы потеряли нескольких наших товарищей при трагических обстоятельствах.
- Напомни, о чём идёт речь, - произнёс Симон, воспользовавшись паузой в речи коллеги. - Некоторые здесь ещё даже не родились в то время, о котором ты говоришь.
- Действительно, - рассеянно улыбнулся Магистр. - В означенное мной время два безответственных мага, ныне покинувшие этот мир, вызвали из Разлома некий могущественный дух, который восстал против их воли и принялся охотиться на всех, обладающих даром магии. После непродолжительной охоты его удалось выследить и атаковать, однако он всё же ускользнул от преследователей и затаиться. По прошествии пяти лет его обнаружили. По нашим сведениям он должен был находиться в оковах, которые на него наложил один из преследователей, поэтому на его поимку отправились всего два человека. Однако к тому времени, как они прибыли на место, дух уже исчез, оставив позади себя засаду, в которой погиб один из наиболее талантливых магов того времени.
При этих словах Владимир помрачнел и опустил голову. Андрей припомнил, что двадцать лет назад старик ещё был магистром, а значит, именно он допустил столь опасный просчёт.
- Так, - сказала герцогиня, - я, кажется, понимаю, к чему ты клонишь.
Магистр кивнул и повернулся к сидящему от него справа. Ярослав Ворон, хозяин вороны - вестника Сбора, поднялся с места и торжественно произнёс:
- Судя по всему, этот дух вернулся!
В зале воцарилась тишина.
- М-м, - подал голос шаман, и все повернулись к нему. Растягивая слова, он медленно произнёс: - А мы можем быть уверены в том, что... - мастер ненадолго задумался, словно забыл, о чём хотел сказать, но затем быстро закончил: - данная информация достоверна?
- Конечно, многим бы хотелось думать, что это не так, - ответил глава собрания, - однако данный факт не вызывает никаких сомнений.
По залу пронёсся обеспокоенный шёпот.
- Но ведь в прошлый раз с ним справились? - спросил кто-то. - Зачем беспокоиться, если мы все попытаемся выследить его и убить, у нас это должно получиться.
- Позвольте ответить мне, - поднялся со стула человек в чёрном костюме с едва уловимыми восточными чертами лица. - Я был одним из тех двоих, о которых упоминал уважаемый магистр, - говорящий легко поклонился, и магистр поклонился ему в ответ. - Сила этой твари в том, что она нападает внезапно и только на одинокие цели. Она очень осторожна, в прошлый раз выследить её удалось благодаря случайности, на которую мы надеяться не можем. По одиночке у большинства из нас нет против этого духа никаких шансов. Главным же аргументом, говорящим о силе этого существа, является тот факт, что оно сумело не только выжить, но и вернуться.
Каорис сел обратно.
- В общем, коллега абсолютно прав, - подвёл итог Магистр.
- Мы потеряли тогда восьмерых, - проворчал мрачного вида маг в джинсах, синем вязаном свитере и выглядывающей из-под него белой рубашке. Несмотря на овевающий комнату ветерок, от него сильно пахло пивом.
- А сколько сейчас человек в сообществе? - спросил, почесав затылок, лысоватый маг с широкими плечами и мускулистыми руками, толщиной с ногу Андрея. На нём были шерстяные штаны и меховая безрукавка.
- А здесь сколько? - донеслось с противоположной стороны.
- Пятьдесят три, - мгновенно ответил архивариус.
- Неужели же мы так беззащитны? - спросила какая-то женщина в белой вязаной кофточке, длинной красной юбке и крашенными светлыми волосами, завитыми крупными локонами.
- Хотелось бы верить, что нет, но приходится признать, что да, - отозвался сутулый маг с длинными чёрными волосами и густыми усами, свисавшими вниз по бокам рта.
Мастера молчали. В словах, рождавшихся в комнате, звучал страх. Андрей заметил, как поёжилась девушка, сидевшая рядом с ним.
- Всё не так плохо, как выглядит, - прошептал он ей, наклонившись к уху.
Она обернулась и с подозрением взглянула на него.
- Надеюсь. И часто у вас такое?
- На моей памяти впервые, но я и сам здесь не очень долго, - парень немного покривил душой - в первый раз его пригласили на Сбор семь лет назад, когда его наставнику дали разрешение обучать его.
Однако девушка, увидев в нём такого же неофита, как она сама, прониклась к Андрею расположением.
- Как вас зовут?
- Андрей, - представился маг.
- А меня - Лена.
- Очень приятно. Только давайте на "ты", хорошо?
Девушка кивнула.
- Ты ведь ученица герцогини Ив, да?
Девушка, улыбнувшись, кивнула.
- Если так можно сказать. Меня привели сюда всего две недели назад. Попалась на ведьмовстве, - она смущённо опустила глаза. - Но тогда сборище было в другом месте.
- Конечно, место Сбора периодически меняется. Когда я...
Но договорить он так и не успел. Вновь раздался звон колокольчика. Дав собравшимся выговориться, Магистр призвал их к тишине, и заседание продолжилось.
- У кого-нибудь из присутствующих есть какие-нибудь конкретные предложения? - спросил глава Сбора.
Предложений ни у кого не было.
- Что ж, - помрачнел он, - вынужден констатировать, что мы не знаем, что делать. Для начала я предлагаю изучить те события. Каорис, не желаешь этим заняться?
Названный маг покачал головой.
- Я в них участвовал, пусть в этом копается кто-нибудь другой.
- Я могу, - поднял руку тот самый мрачный субъект, который говорил о потерях.
- Хорошо, - кивнул Магистр, - возьми себе кого-нибудь в помощь. Что же касается остальных, вы предупреждены. Готовьтесь и будьте осторожными.
С этими словами он сел в кресло.
Собравшиеся маги говорили ещё некоторое время о делах, не имеющих значения ни для кого, кроме них, затем разошлись. Лена, попрощавшись, удалилась вместе со своей наставницей, бросившей заинтересованный взгляд на Андрея.
Вскоре в опустевшей комнате остались только сидевшие за столом, и несколько магов, по силе лишь немногим уступавшие мастерам. Но о чём они говорили, неведомо никому.
Дверной звонок резко взвыл, разбивая вдребезги безмятежность раннего утра.
Он остался от предыдущих хозяев квартиры, когда Андрей и его мать только въезжали внутрь, и никогда им не нравился. Но женщина не могла его поменять, а Андрей, оставшись один, не захотел этого делать - каждое изменение в обстановке, казалось, уносило "её" частицу. Поэтому квартира, хоть и была чистой, уже нуждалась в ремонте - обои пожелтели и местами отставали от стены, несмотря на то, что молодой человек регулярно их подклеивал, побелка на потолке потрескалась, а оконные рамы местами прогнили. Тем не менее, Андрей всё откладывал ремонт, да и денег на всё сразу всё равно бы не хватило.
Он прошёл к двери и посмотрел в глазок. На лестничной площадке стоял тот самый мрачный субъект, виденный им накануне на Сборе, и дымил сигаретой. Андрей открыл дверь и, строго предупредив "Никаких сигарет!" запустил его внутрь.
- Мы с тобой как-то не пересекались, - заявил гость, после того, как они поздоровались, - меня зовут Семёнычем. И ты меня так зови. Тебя звать Андреем, это я знаю.
- Чаю? - предложил Андрей. Больше ему ничего не пришло в голову.
- Нет, спасибо, - Семёныч стоял у двери, не снимая ботинок. - Я к тебе по делу. А дело это, вот какое - меня к тебе послал твой учитель. Порекомендовал, то есть. Мы с ним вчера после сбора встретились, и я ему рассказал, что произошло. А он мне: "Если тебе нужен человек, возьми Андрея". Ну, выбор, конечно, за тобой, но решай быстрее, а то идти надо.
Молодой маг посмотрел на своего старшего коллегу. Уже немолодой, ростом около метра семидесяти пяти, но слегка ссутулившийся, тёмные с проседью, слегка спутавшиеся волосы, щетина на лице и пронзительные голубые глаза. Он не производил впечатления опытного мага, да и вообще был скорее похож на служащего небольшой компании, не вполне довольного жизнью. Тем не менее, Андрей понимал, что многому мог бы научиться от этого человека, выходящему за рамки отношений учителя и ученика.
- Я сейчас оденусь, - кивнул он.
- Хорошо, - улыбнулся Семёныч, - а у тебя, случаем, кофе нету? Я бы пока отхлебнул.
- А куда мы идём? - поинтересовался Андрей, когда маги уже шагали по центральному проспекту. По сторонам возвышались возведённые недавно многоэтажки нового века - башни из кирпича, стекла и пластика.
- В архив, - просто ответил его спутник, что-то выискивая глазами.
- Куда? - навострил уши молодой маг.
- Неужто не слышал? Сейчас подожди, - отозвался Семёныч, подходя к торговому ларьку. - Я пива куплю, тебе что-нибудь взять?
Андрей покачал головой.
Отойдя на пару шагов от ларька, Семёныч приложился к бутылке и затем продолжил:
- Ну да, правильно. Твой учитель ведь на кладбище обитает, да и вообще города сторонится. Наверное, не посчитал нужным сказать. Наш город ведь довольно старый, ты знаешь? Когда он рос, многие старые дома, даже целые улицы оказывались на задворках, как бы проваливались в тень, понимаешь?
- Поэтому наше сообщество называется "теневым"?
- Верно. Дома становились всё новее, сначала кирпичные пятиэтажки сменили старые бараки и частные сектора, потом пришли панельные девятиэтажки, потом первые высотки и, наконец, жилые комплексы. Большинство из отживших свой век строений снесли, но на некоторые не хватило времени или денег, или место оказалось "не модным", - на этих словах он сделал ударение и презрительно скривился. - В общем, застраивались и облагораживались-то только большие улицы. Иногда даже в сердце города можно найти заброшенные дворики ещё дореволюционного образца. А ближе к окраинам есть целые небольшие улочки, которых вроде, как и нет. Вроде того места, где мы были вчера. Но иногда... знаешь, мы ведь и сами не во всём разбираемся, даже для Магистра в этом мире остались тайны... иногда некоторые места вроде как действительно проваливаются в тень.
- Как так? - недоверчиво уставился на него Андрей.
Семёныч ещё раз отхлебнул из бутылки, затем продолжил, чуть понизив голос и скользя пристальным взглядом вокруг, словно выдавал страшную государственную тайну:
- А вот так. Некоторые места, неизвестно по какому принципу, - может, с ними связаны у кого-то очень сильные эмоции, может просто какая-нибудь аномальная зона, но они "проваливаются". Исчезают из физического мира.
- И этого никто не обнаружил?
- Ну, мы же обнаружили. А от людей ждать внимательности всё равно не приходится. Как-то, помню, случай был, по телевидению передали, что умер в какой-то стране, не помню уже, президент. Похороны показали, всё такое, а наследующий день он снова живой, как ни в чём не бывало. И никто даже внимания не обратил. То есть, кто-то, конечно, обратил - кому за это деньги платят, но что уж они там выяснили, я не знаю. Может, и записей в архиве уже не было. А я говорю одному знакомому по работе "Так этого же вчера хоронили!". А он мне знаешь, что ответил? "Наверное, показалось". Показалось! Вот такой у них на всё ответ.
- Ты отвлёкся, - вставил фразу Андрей, возвращая разговор в интересующее его русло. - Ну, с этим ясно. Но ведь нельзя просто так потерять целую улицу! Есть же акты, записи.
- Да где мы с тобой живём? Если бы этот проспект пропал, тогда конечно. Но он никогда не пропадёт. А если, представь, есть небольшая улица времён царя Гороха. От неё уже с обеих сторон откусили новыми районами, зажали её на задворках, все люди уж давно съехали, а само место никому не нужно. Туда и не заходит почти никто. Трущобы же, мало ли кто там поселился. И в одно прекрасное утро этот огрызок просто исчезает. Какой-нибудь чиновник лет двадцать спустя, составляя план обновления города, обращает на него внимание и отправляет туда бригаду инженеров. А они ему рапортуют, что улицы-то этой и нету, один пустырь. Он радуется, что не придётся тратить деньги, выделенные на снос, кладёт их себе в карман и решает, что просто документ о сносе потерялся. Улица старая, столько лет прошло. И улицу, которая на самом деле всё ещё там, застраивают. Иногда мы обнаруживаем входы в теневой мир и пользуемся этими помещениями.
- А было когда-нибудь так, что с домами уходили и люди?
Семёныч помолчал, прежде чем ответить, видимо, выдерживая театральную паузу.
- Было и такое. Бедные существа. В нашем мире они могут проявляться лишь чуть-чуть, как голоса или образы на краю сознания. Хорошо, если они провалились вместе с улицей, есть хоть, где побродить, но если ушёл только небольшой дом, они оказываются в нём запертыми. Там-то они материальны, а наш мир для них, как правило, вообще неосязаем. Получалось некоторых бедолаг выводить обратно, но иногда они отказываются возвращаться, особенно, если мы начинаем использовать это помещение. Пропадает-то кто? Обычно бездомные. Вернувшись в наш мир, они снова становятся обычными бродягами. А там у них есть крыша над головой, мы даём им еду, а они работают по мелочи. Конечно, как представишь, сколько домов вот так вот пропали, а мы ничего про них не знаем и их обитатели померли с голоду, так плохо становится. Но на самом деле я не думаю, что таких много. Да и люди проваливаются очень редко.
- И много у нас по городу таких помещений?
- Да есть несколько, здесь, там. Неужели никогда не слышал о Столбовой?
- О ком?
- Не о ком, а об улице Столбовой. Мы нашли единственную довольно большую улицу, исчезнувшую в тени. Домов двадцать, представляешь? Это была удача. Многие маги ведь стоят перед выбором - они не хотят жить в городе, потому что люди им... ну, чуждые, что ли... С другой стороны, доступ к городу даёт множество полезных ресурсов. Вот эта улица была идеальным решением, многие сразу же туда и переселились.
- Это всё похоже на сказку, - покачал головой Андрей.
- Так ведь то, чем мы занимаемся, тоже похоже на сказку. Хорошая сказка - это хорошо. Но про улицу я правду сказал. Нас ведь шестьдесят четыре только взрослых, а ещё дети. Там можно встречаться, торговать свободно.
Тем временем они свернули на боковую улицу, затем ещё в какой-то проулок, через арку, прошли по двору с небольшим сквером, ещё через один двор, который окружали глухие стены домов, окна которых смотрели в другую сторону, и вскоре оказались на узкой кривой улочке, как раз вроде тех, о которых говорил Семёныч. Старые двухэтажные бараки жались друг к другу боками, смотрели на пришельцев слепыми глазницами окон, и хранили мрачное зловещее молчание. Вслед за своим проводником, Андрей втиснулся между двух домов, прошёл вперёд и остановился за спиной своего коллеги, стоявшего перед глухой стеной.
- Вот, смотри, - произнёс старший маг, - это - дверь в наш архив.
- Ничего не вижу, - сообщил Андрей.
Семёныч повернулся, вены на лбу и висках были вздувшимися, а зрачок заполнял всё пространство глаза. Последовав его примеру, Андрей посмотрел на стену иным зрением, и увидел прямо посередине простую деревянную дверь. Толкнув её, Семёныч зашёл внутрь, и молодой маг последовал за ним. Со скрипом дверь позади закрылась, оставив их в кромешной темноте.
Послышалось чирканье кремня в зажигалке, и вскоре родился трепещущий огонёк. Семёныч снял со стены старый керосиновый фонарь и запалил фитиль.
Под ногами был пол из широких, посеревших от времени досок. Три ступени вели к площадке, на которую выходили три покрытых старой краской двери. Слева лестница с деревянными перилами вела на второй этаж. Стена, по которой Андрей провёл рукой, была шершавой. Местами штукатурка осыпалась, обнажая кирпичи, местами вздулась большими волдырями.
- Почему вы всё это не почините?
- Материалы доставить трудно. И что это за "вы"? Как неродной.
"И правда", - подумал Андрей. Впервые за много лет он говорил о теневом сообществе во втором лице.
Они прошли нижнюю площадку и поднялись по двум лестничным пролётам на верхнюю. Здесь было уже четыре двери, Семёныч уверенно постучал в самую левую.
Вскоре раздалось шарканье чьих-то ног, и дверь медленно приоткрылась. На пороге стоял старый архивариус, подслеповато щурясь на гостей.
- Вечер добрый, молодые люди. Проходите. Чем могу быть полезен?
Старик отошёл назад. Он был невысок, да ещё и сгорблен. Сейчас на нём был домашний махровый халат в сине-жёлтую полоску и тапки. Спутанные седые волосы спадали на плечи. Войдя в квартиру, Андрей и Семёныч оказались в захламлённом коридоре. Он был широк, но по стенам его были навалены какие-то коробки, ящики, связки книг, в ряд стояли большие бутыли, вымазанные изнутри чем-то чёрным, в одном углу лежала разбитая клетка для птиц.
- Всё никак не могу разобрать, руки не доходят. Много работы. Вот как раз почти дописал отчёт о вчерашнем сборе.
- Здесь есть записи со всех сборов? - заинтересованно спросил молодой маг.
- Да, - кивнул старик, - со всех, начиная с самого первого. Есть записи, составленные моими предшественниками ещё до моего рождения. Да что там, ещё до рождения моего деда! - архивариус рассмеялся кашляющим смехом. - Жаль, мало кто изучает прошлое. Обычно приходят по необходимости, как вы сейчас. Часто магистр заглядывает, да ещё пара человек, вот и вся компания нам с Петрушей и Моисеем.
- Нам надо в архив, - поторопил Семёныч.
- Конечно, конечно, - пробормотал старик и повёл гостей по коридору, к самой дальней комнате.
Проходя мимо открытой двери, Андрей заметил старую покосившуюся лежанку, вместо одной из ножек которой стояла кипа книг. Немного странно было, что архивариус так бесцеремонно обходился с печатным словом. Слева от лежанки на торчащем из стены штыре висела клетка с большим попугаем, проводившим пришельцев долгим внимательным взглядом.
- Это - Петруша? - шёпотом спросил Андрей у Семёныча, кивнув в сторону птицы.
- Нет, это, как раз, Моисей. Петруша работает в архиве.
Когда он договорил, они как раз подошли к двери дальней комнаты. Старый архивариус отворил дверь и прошёл внутрь, гости последовали за ним. В боковой стене открывшегося взору помещения была проделана большая арка. Это было сделано явно уже после того, как дом оказался в теневом мире, - проём был обшит деревом в архитектурном стиле времён Империи, но дерево было гладким и приятным на ощупь. Андрей много раз видел подобные арки на строительных рынках, куда он много раз забредал, когда ему в голову приходила мысль, что ремонт больше откладывать нельзя. За ней же виднелись полки, от пола до потолка уставленные книгами, от старых пыльных фолиантов до вполне современных, но не менее пыльных, книг в твёрдой обложке.
- Мы пробили стену в соседний подъезд, - объяснил Семёныч, - и весь этаж переделали под книгохранилище.
Архивариус непонимающе обернулся, затем его взгляд скользнул по Андрею.
- Ах да, юноша, вы ведь здесь впервые. Между прочим, очень недальновидно с вашей стороны. Здесь хотя бы раз побывали все, даже новая ученица герцогини Ив уже успела заглянуть. В сопровождении, конечно.
- Я только сегодня узнал о существовании этого места, - ответил молодой маг.
- Ужасно. Чему только учат нынешнюю молодёжь, - удивился старик.
Послышались шаги, и из лабиринта полок к ним вышел растрёпанный подросток лет четырнадцати. В его длинных каштановых полосах запуталась пыль, руки были испачканы в грязи.
- Сколько раз я тебе говорил, - всплеснул руками старик, - никогда не подходи к книгам с такими руками!
- Да это от книг и есть, - хмуро ответил его помощник, тщетно пытаясь вытереть их о мешковатые камуфляжные штаны.
- Нам нужна одна запись, - прервал их Семёныч.
- Конечно-конечно, - опомнился старик. - Обычно за этим сюда и приходят. Что конкретно вам нужно?
- Запись о вызове старшего духа из Разлома. От августа месяца восемьдесят пятого года.
- Петруша, принеси, пожалуйста. Это в ближней левой секции, шкаф двадцать девятый, третья полка снизу. Большая такая папка, если не ошибаюсь, седьмая или восьмая справа.
Петруша ушёл, а Андрей потрясённо уставился на старика.
- Как вы умудряетесь запомнить это?
- Ну, - улыбнулся тот, - это довольно легко, если представляешь себе систему распределения книг. А я её создал.
Вскоре помощник архивариуса появился, неся в руках канцелярскую папку шириной в полторы ладони.
- Сейчас-сейчас, - бормотал старик, перелистывая страницы, - вот здесь!
И он протянул том Семёнычу. Андрей встал рядом.
"Двенадцатого августа года тысяча девятьсот восемьдесят пятого по общему исчислению было зафиксировано создание Разлома. В ходе проведённой проверки было выяснено, что данный ритуал был проведён без ведома магистра. Совершивший его маг погиб. Известно, что результатом его стало появление неизвестного старшего духа. На месте проведения ритуала, кроме погибшего мага Валериана Троицкого, был обнаружен член совета мастеров Эдуард. Со слов последнего, он, почувствовав выброс энергии, отправился в аномальную зону и закрыл Разлом. При этом вышеозначенный товарищ Троицкий был уже мёртв".
Дальше шло описание расследования, список жертв, и прочие, не представлявшие интереса, одробности.
- Интересно, - произнёс Семёныч, закрывая папку. - Значит, там появился Эдуард.
- Конечно, - сказал архивариус, забирая её, и передавая Петруше. - Поэтому ему и поручили тогда окончательно справится с духом. Ему и Каорису.
- То есть, его оправдали? - спросил Андрей.
- А его ни в чём и не обвиняли. Подозрения были полностью сняты в ходе расследования. Но теперь это уже не имеет значения, он ведь погиб тогда.
Больше искать здесь было нечего, и маги отправились к выходу.
- Ну, теперь место знаешь, заглядывай, - напутствовал старик Андрея, закрывая за гостями дверь.
- Куда теперь? - спросил молодой маг, когда они вновь оказались на улице.
- Ну, я так думаю, стоит навестить моего старого друга. Он, конечно, не хочет вмешиваться в это дело, но кроме него в ту ночь в башне никого больше не было.
Снова пропетляв по дворам и проулкам, они оказались на проспекте, прошли по нему квартал, и свернули на примыкающую улицу.
- Слушай, старик - архивариус ведь маг, так?
- Да.
- А Петруша?
- А он и есть один из таких, "провалившихся". Только мы его нашли в другом доме. Там он и остался жить, а когда прослышал, что архивариусу нужен помощник, чтобы сортировать книги после переезда, вызвался. Так там и живёт. Архив же раньше был в другом месте, но оно было сыровато, и мы решили переместить его. Трудно это было, скажу я тебе, - перетаскивать книги из теневого мира в наш, потом по улице и обратно в тень.
- И давно это было?
- Лет двадцать назад, я ещё молодой был. И до сих пор книги сортируют.
- Так значит, ты застал то время, когда все эти события происходили?
Семёныч кивнул.
- Тогда почему причастность этого мага, Эдуарда, оказалась для тебя таким сюрпризом?
- Ну, я тогда ещё помладше тебя был. Вот ты сейчас много знаешь о политике партии? То-то и оно.
Они остановились напротив дома, где, по словам Семёныча, жил Каорис. К разочарованию Андрея это оказалась обычная высотная новостройка. Они подошли к подъезду, и домофон, тихонько пискнув, открыл дверь.
- Сделаем сюрприз, - подмигнул Семёныч.
Лифт доставил их на верхний этаж. Несколько коридоров здесь расходились по сторонам, каждый вёл к глухой металлической двери. Когда они подходили к нужной, замок глухо лязгнул, и она приоткрылась.
- Сюрприза не получилось, - подвёл итог Семёныч.
За дверью их ждала полутёмная гостиная. Сняв обувь у входа, они прошли по шершавому напольному покрытию, сделанному под камень, к приоткрытой двери. За которой виднелся подрагивающий свет. В комнате, где они оказались, почти не было мебели, лишь три глубоких кресла с высокими спинками. В одной из стен был настоящий камин с чёрной кованой решёткой. Сейчас в нём потрескивали дрова, освещая и согревая пространство. Пол был покрыт тем же материалом, но здесь рисунок напоминал сшитые шкурки зверей. Верхняя часть обоев была тёмно-красной, нижняя - коричневой, покрытой узорами в виде растений. Высокий побелённый потолок был идеально ровным, люстры не было. Единственное окно было плотно занавешено тяжёлыми чёрными портьерами.
В кресле напротив камина сидел тот самый маг, которого Андрей видел на Сборе. На нём всё так же были чёрные брюки, но вместо пиджака была бордовая шёлковая рубашка.
- А я всё ждал, когда вы придёте? - он поднялся навстречу вошедшим. - Вы, я так понимаю, из архива.
Они поздоровались, пожав друг другу руки.
- Вина? - предложил Каорис.
- Пожалуй, можно чуточку, - согласился Семёныч.
Андрей кивнул.
- Сразу опережу ваши расспросы, - произнёс Каорис. Повинуясь его прикосновению, в стене открылся небольшой бар, внутри которого ждали своего часа несколько бутылок и ряд хрустальных бокалов. - Я ничего не знаю о том случае. Точнее, не больше вашего. Да, Эдуард был на месте разлома, но что он там делал я не в курсе. Да, я был с ним, когда он умер, но я не смогу добавить ничего к тому, что уже и без того все знают. Мы пришли вдвоём, ушёл я один. Духа там уже не было, но он оставил двух своих слуг. Боюсь, что это всё.
Он протянул наполненные рубиновой жидкостью бокалы гостям.
Тепло струилось по горлу. Андрею, устроившемуся в кресле, вдруг стало очень хорошо и уютно. Полумрак, пляшущее пламя в камине и терпкий напиток располагали к тому. Чтобы расслабиться и забыть обо всём внешнем мире.
- Расскажи, как это было, - попросил Семёныч.
- Конечно, друг мой. Помню, как фонарь, стоявший на вершине лестницы, освещал одинокую фигуру...
Расслабленное сознание Андрея поплыло, создавая образы и словно перенося его в ту ночь, много лет назад. Он словно крался позади двух магов, идущих по улице, переходящих мост и приближающихся к зловещей башне на краю кладбища. Ровный живой голос Каориса легко рисовал эти картины, придавал им объём и наполнял дыханием.
- Когда мы перенеслись, мы оказались в моей старой квартире, в центре. Спустя полчаса за телом пришли и унесли его, и я видел его только на похоронах. Это - всё, что я могу рассказать о той ночи, - закончил свой рассказ Каорис.
Семёныч коротко кивнул.
- А где его похоронили? - зачем-то спросил Андрей.
- На старом кладбище, за лесопарковой зоной, - отозвался Семёныч. - Я там тоже был.
Больше об этом сказать было нечего. Старшие маги, оказавшиеся давнишними друзьями, проговорили ещё около часа, пока Андрей скучал, глядя в огонь. Затем гости вышли, оставив хозяина наедине со своими мыслями и воспоминаниями.
К удивлению Андрея, день уже клонился к вечеру.
- Скоро ужин, может, зайдёшь? - предложил Семёныч. - Жена что-нибудь приготовит.
- У тебя есть жена? - искренне удивился молодой человек.
- А что? - немного обиделся его спутник. - У меня жены не может быть?
- Да нет, может. Просто я видел почти всё наше сообщество, и твоей жены что-то не припомню.
- А она не из наших. Просто обычный, но очень хороший человек.
Андрей кивнул.
- Ну ладно, - Семёныч пожал ему на прощание руку. - Я завтра загляну. Надо бы найти того ребёнка, который выжил при нападении.
Он ушёл. Андрей прислушался к гулу автомобилей на проспекте и тоже пошёл домой. С верхнего этажа, из окна, скрытого чёрными портьерами, за ним пристально наблюдали внимательные тёмные глаза, пока, наконец, он не скрылся за поворотом.
Ночь снова держала город в своей власти. Откуда-то доносился аромат цветущёй яблони. Фонарь освещал двор ровным светом, но за краем освещённого пространства сгустились густые плотные тени. Одна из них пошевелилась и двинулась вперёд.