Свеча ровно горела, не давая темноте, царящей вокруг, поглотить всю комнату. Маленький островок света в царстве тьмы, крупица познания в мире неизвестности. На границе освещённого пространства еле различимо нависали громады книжных шкафов, уходившие под потолок подобно горным пикам, подпирающим небо. Но там, где горел огонёк, шкафы расступались, освобождая место для небольшого столика, на котором и стояла свеча. Кроме неё ровную поверхность стола занимала чернильница и стопка листов. Белое перо, лежащее в бледной руке, покрывало страницы ровными чёрными буквами и символами. Идеальные завитки и линии, ложащиеся строка за строкой.
В библиотеке было холодно. Человек, выводивший знаки, отметил это и поглубже закутался в одежды, казавшиеся продолжением воцарившейся в комнате тьмы. От его движений огонёк свечи затрепетал, пробуждая дремавшие тени, тут же запрыгавшие по старым запылённым полкам и кожаным корешкам книг.
Дверь тихо скрипнула, затем послышались осторожные шаги. Сидевший за столом легко узнал по поступи юного Вианта, своего ученика. Тот замер в нерешительности, заметив свет, но всё же приблизился и обратился к своему учителю.
- Магистр Гверден, прошу простить меня, я не имел понятия о том, что ты здесь. Иначе я не посмел бы нарушить твоего уединения.
Маг повернул голову и одарил ученика благосклонной улыбкой.
- Разве может моё присутствие быть препятствием на пути к знаниям для молодого и пытливого ума?
Перо погрузилось в чернила, но магистр почувствовал, что его ученик всё ещё в нерешительности стоит за спиной. Отложив перо, он повернулся к нему.
- Ты хочешь спросить о чём-нибудь?
Виант, смутившись, опустил глаза. Гвердену даже показалось, что его щёки покрылись румянцем.
- Это всего лишь любопытство, не имеющее никакого отношения к Ремеслу, учитель...
Гверден проследил за взглядом своего послушника и рука его невольно легла на правую щёку, где едва заметно вздувались три старых рубца, шедших от виска к шее параллельно друг другу.
- Что ж... - голос мага звучал чуть холоднее, чем раньше. - Ты - мой ученик. Возможно, когда-нибудь ты будешь стоять плечом к плечу со мной, и тогда ты должен будешь знать о моих ошибках.
Магистр Серебряного круга магов встал со стула, на котором просидел несколько часов кряду и подошёл к высокому широкому окну, занавешенному плотной тканью. Повинуясь движению его руки, ткань раздвинулась, впуская в библиотеку свет огней ночного города.
Замок, где сейчас находились маг и его ученик, был построен на горе, возвышавшейся над Виэйрой, одной из столиц Объединённого Королевства Каноры, которое возникло после того, как сочетались браком принц Астрейм и королева Эния, когда-то правители сопредельных королевств, а ныне соправители одного могучего государства. Столица была наполовину погружена в полуночный мрак, другая же её половина - та, где находились дома знати и увеселительные заведения, блистала множеством огней. Острые шпили башен, поднятые над землёй площадки с кострами в центре, рельефы серых каменных стен - всё это плыло сейчас перед взором мага, унося его в воспоминания.
***
Их ещё называли лесными духами. Вейо.
Мало кто знал, что в незапамятные времена люди пришли в пределы этого мира, ведя за собой скот, домашних животных и повозки со скудным скарбом. Странствуя по неизученным просторам континентов, переселенцы иногда натыкались на провалы в ткани миров и, не заметив этого, оказывались за завесой реальности. Некоторые так и не разобрались в том, что произошло с ними, и умирали в неведении. Другие, со временем освоившие высокое искусство Ремесла, проникали в тайны пространства и времени и осознавали произошедшее.
Когда первые люди появились в Подлунном, вейо уже были здесь. Они были здесь изначально. Тонкие тени меж древесных стволов. Бледно-зелёная кожа, от переносицы до шеи две более тёмные полосы, густые волосы цвета дубовой коры. Не сразу люди обнаружили этих существ, но и обнаружив, предпочли не трогать.
И всё же иногда на бесконечных дорогах появлялись те, кто принадлежал обоим мирам - и ни одному из них. Полукровки. Лишь очень внимательный человек мог определить в них кровь нелюдей, но изменчивая, мятущаяся душа не позволяла им жить и находить счастье среди людей, а вейо никогда не принимали их к себе.
Тонкая девушка с бледной кожей и волосами цвета тусклой меди пленила его с первого взгляда. Конечно же, Гверден, талантливый молодой заклинатель и мастер Серебряного круга сразу понял, что она лишь наполовину от человеческого мира, но может ли это что-нибудь значить, когда ты влюблён? Если вы были юны и влюблялись, то знаете ответ. Ни к одной человеческой женщине его не тянуло так сильно.
И всё же он чувствовал страх. Страх, что время с ней пролетит, но она так и останется ветром в кроне дерева, песком, текущим сквозь пальцы. Держи его бережно или сжимай крепче кулак, он всё равно утечёт, оставив лишь пустоту.
Тёплым летним вечером, когда она уходила, он не протянул руку ей вслед, не проронил ни слова. Он смотрел в спину и думал о том, что это просто должно было случиться...
...Серые облака нависали над землёй, словно вражеская армия, готовая обрушиться на город. Небольшой двухэтажный домик в переулке, уводящем далеко от центральной улицы, был погружён в сонное молчание. На втором этаже в своём кабинете мастер Гверден был погружён в чтение книги, в заголовке которой значилось "Стратификация тонкой реальности", краем уха прислушиваясь к позвякиванию посуды, которую мыл на кухне его слуга и друг Дениэл. Передвинувшись ближе к окну чтобы поймать на страницы угасающее под натиском туч сияние дня, маг заметил одинокую фигуру, бредущую по улице к его дому. Что-то знакомое было в незваном госте, и уже миг спустя книга оказалась на полу, а Гверден бежал вниз по лестнице к двери. Распахнув её, он увидел на пороге тонкую девушку с огромными глазами и бледной кожей.
Пламя в камине горело необычайно ярко для этого времени - после дождя в воздухе витала свежесть, а тело девушки мелко дрожало, не смотря на тёплое одеяло на её плечах.
- Я не хотела быть тебе в тягость, но мне некуда идти...
Гверден улыбнулся, посмотрев на девушку сквозь бокал красного вина.
- Ты можешь оставаться здесь, сколько пожелаешь. Я буду очень рад.
- Я закрыл ставни, - сообщил Дениэл, вернувшийся в комнату.
- Хорошо. - Гверден протянул ему бутылку. - Посиди с нами.
Темнота наползала на город.
Казалось, сон совсем недавно забрал его в свои далёкие пределы, но вот уже лучи солнца рассеяли тьму и подарили людям новый день. Гверден повернулся на бок, чтобы обнаружить, что его постель пуста. Одевшись, он спустился на первый этаж и сразу же услышал разговор, приглушённый кухонной дверью. Нахмурившись, Гверден сел за обеденный стол. Близилось время завтрака.
- Чем ты собираешься заниматься сегодня? - остро заточенная палочка проткнула кусочек жареного корня.
Девушка бесцельно ковырялась в своей тарелке. За время завтрака еды в её тарелке не убавилось.
Не дождавшись ответа, Гверден вернулся к еде. Дожевав, он поднялся и объявил, что ему нужно отправиться в город на весь день. Дела Круга не терпели отлагательств.
- Я мог бы занять её, - вызвался Дениэль.
Гверден, уже подошедший к двери, обернулся. Что-то мелькнуло в глубине его глаз, но, промолчав, маг кивнул и вышел за дверь.
День пролетел быстро, и вот уже солнце скрылось за горизонтом.
Маги не пользовались у короля Раймейна особым расположением, поэтому Гверден, один из четырёх наиболее могущественных магов города, жил в отдалении от залитой светом центральной улицы. Лишь один фонарь, замерший в неподвижном ночном воздухе, освещал небольшую площадку перед дверью.
Ни одно окно в доме не светилось. Гверден коснулся двери и услышал тихий шорох отходящего вбок засова. В тусклом свете из окна прихожая казалась похожей на склеп - голые серые стены, высокий потолок, громоздкие силуэты шкафов, словно саркофаги, и пустое пространство в центре. О том, что это - часть жилых помещений, напоминала только лестница, ведущая на второй этаж.
Пройдя через арку, Гверден оказался в столовой. Отсюда двери вели на кухню, в комнату Дениэла и подсобные помещения. Гверден уже повернулся, чтобы отправиться к себе, как вдруг внимание его привлёк едва слышный вскрик. Замерев, маг прислушался. Когда вскрик повторился, стало ясно, что он донёсся из-за закрытой двери в комнату его слуги. Гверден стоял в темноте, слушая вздохи и стоны наслаждения. Хмыкнув, он молча вышел в ночь.
Посыльный получил монету и ушёл. Гверден выглянул в окно своей комнаты, за которым не осталось и следов ненастья последних дней. Деревья в саду шумели листвой, подставляя ветви лёгкому весеннему ветерку. Дом его друга и соратника по Кругу Ричарда Нейта располагался на склоне одного из городских холмов, окружённый зеленью многочисленных рощ и парков. Гверден как раз собирался вернуться к чтению, как в дверь постучали.
На пороге стоял Фиджис, слуга Ричарда, - древний старик в вылинявших от времени зелёных одеяниях.
- Господин Гверден, тебя хочет видеть какой-то человек. Я велел ему подождать внизу. Ты кого-нибудь ждёшь? Я подумал, что столь неопрятно выглядящий молодой человек может лишь понапрасну отвлечь тебя. Но если это твой гость, я немедленно проведу его сюда, - с возрастом Фиджис стал гораздо разговорчивее.
- Благодарю, я спущусь вниз.
Гверден положил "Стратификацию" на стол и поднялся. Как он и ожидал, внизу его ждал Дениэл. Почему-то при виде своего друга Гверден испытал лишь беспричинное веселье, которое люди, плохо знавшие мастера, могли бы принять за истерию.
Когда они шли по улице, маг улыбался.
- Я так понимаю, ты получил моё послание...
- Да... Но три дня... Что я найду за три дня? У меня нет ни денег, ни работы. Никто не пустит меня.
- Всё так и было, когда я подобрал тебя. И чем ты мне отплатил? - Гверден наслаждался смятением своего слуги. - Я не изменю своего решения. У вас есть три дня, чтобы убраться из моего дома. Это более чем щедро с моей стороны.
Дениэл был в отчаянии.
- Прошу, не выгоняй меня. Я слабоволен, я... всего лишь обычный человек. У меня давно не было женщины, и когда она пришла...
- Что ж, теперь ты знаешь, как минута слабости способна разрушить то, что росло многие годы.
Гверден не слушал оправданий. Его слуга более не был ему другом, не потому, что оказался слаб настолько, чтобы забыть о собственных дружеских чувствах, а потому, что сам Гверден был достаточно горд, чтобы просто уйти. Молча и не оправдываясь. Маг свято верил в то, что каждый человек может совершить ошибку, но и каждый должен сам нести ответственность за последствия собственных действий. Поэтому мольбы слуги вызывали даже не презрение, а лёгкое раздражение, как жужжащая рядом муха.
- Где она? - спросил Гверден, когда за ними закрылась дверь его дома.
- Она в моей комнате...
Закрыв за собой дверь, маг повернулся к лежащей на кровати девушке.
- Ну, и зачем ты это сделала? - улыбнувшись, спросил он.
Она вздохнула.
- Тот год, что меня не было... В общем, я многое пережила за это время.
Гверден молча ждал продолжения.
Она рассказала, как скиталась по улицам и притонам, пытаясь при этом сохранить человечность и не опуститься, как те женщины, что продают свою любовь. Как лесные духи вновь отвергли её, и ей пришлось бежать от своих сородичей. Гверден слушал, и в нём трепетало сочувствие к этой побитой жизнью и надломленной полукровке. Впрочем, что это меняло?
Когда девушка закончила, маг посмотрел ей в глаза.
- Ты много говорила, и мне жаль тебя, но это никак не объяснило твоего поступка.
На мгновение замявшись, она всё же проговорила:
- Этот год я была с человеком. Ты знаешь его. Это Кайрон.
Гверден почувствовал, как кровь приливает к его голове. Лезвие небольшого ножа, появившегося из потайного кармана, оставило аккуратный надрез на его ладони. Слова заклинания были произнесены недрогнувшим голосом.
- Что ты сделал? - спросила девушка. Символ, начертанный кровью мага, едва заметно светился на её лбу.
Гверден уже поднимался.
Направляясь к двери, он ответил:
- Это проклятие. Все, кого ты любишь и кто дорог тебе, будут умирать. Физически или духовно.
В ответ раздался лёгкий вскрик. Когда он обернулся, девушка смотрела расширенными от ужаса глазами.
- Что же ты наделал, - прошептала она. - Я ведь люблю тебя...
Горько усмехнувшись, маг вышел. Его проклятия всегда сбывались.
- Можешь оставаться, сколько тебе будет угодно, - бросил он стоявшему у двери Дениэлу. - Благодари её.
"Не слишком ли ты был строг к ней?".
Ричард выразился исключительно тактично. Каждый человек может совершить ошибку, но и каждый должен сам нести ответственность за последствия собственных действий. Гверден видел тонкий след, тянущийся от пореза на ладони. Недоступный человеческому глазу, это был след проклятия. Линия крови.
Каждый должен нести ответственность за последствия собственных действий.
Он сделал надрез на предплечье и потянулся за тонкой красной линией, текущей из разрезанных вен. Маг знал, что едва заметная струйка вскоре перерастёт в поток, который приведёт его к проклятию. Знал он также и то, что проклятие на крови не снять так просто, что придётся многим пожертвовать. Но чем именно?
Предпочитая об этом не задумываться, Гверден скользил дальше. Кровь несла его вместе с нарастающим потоком, пока не вынесла к озеру, в центре которого на островке скапливался кровяной сгусток. Стоя по колено в крови Гверден заметил по другую сторону от него какую-то тень. Он сделал два шага вперёд, присмотрелся и различил человека, закутанного в чёрное. Держась от него подальше, Гверден протянул руку к кровяному сгустку, чтобы разрушить его, но его горло сдавила невидимая рука, казалось холод сковал все суставы, жизнь замерла и тело обречено на вечную неподвижность. Чёрная фигура пошевелилась, перед глазами Гвердена возникло давно знакомое лицо.
- Я ждал тебя...
Древний старик сидел у костра, опёршись на свой посох. Этот посох весь был увит вырезанными узорами, по одному на каждый год его жизни, и, казалось, ни одного узора больше не может поместиться на дереве. Он внимательно смотрел на своего собеседника, вертевшего в руках камень, похожий на большую каплю застывшей крови.
- Кем же был твой незнакомец?
Молодой человек в чёрных одеяниях ожидал этого вопроса. И ответил на него, прекрасно зная, что старик и сам знает ответ.
- Это был тот, кто грядёт на место меня... я сам. И только я, приняв его, смог снять это проклятие. Я знаю, что мой братец Кайрон пытался сделать это, но не сумел.
Старик кивнул.
- Кайрон... подававший надежды юноша. И ты так любил его...
Вздохнув, он продолжил:
- Ты не найдёшь здесь того, за чем ты думаешь что пришёл. Но я дам тебе то, за чем ты пришёл на самом деле. Камень в твоих руках не будет уничтожен. Ты можешь вернуться назад. Сейчас твой взор затуманен, он скользит по наслоениям, которые не важны на самом деле. Но суть ускользает от тебя до поры. Когда же придёт время, ты узнаешь её в единственной фразе.
Гверден поднял голову.
- Я отправился в путь, чтобы унести это зло от тех, кто мне дорог.
Старец поймал в свои зрачки отражение огня. Гверден наблюдал, как пленённое пламя тщетно пыталось осветить всю бездонную глубину души этого человека, и время невольно замедлило ход. В наступившем моменте вечности раздался мягкий голос:
- Жизнь преподносит каждому человеку испытания. И каждый должен выдержать те испытания, которые перепали на его долю с честью. Не пройти их так же глупо, как брать на себя то, что не было тебе предназначено. На самом деле не важно, сколько длилось твоё путешествие - важно, что ты из него вынес.
- Но я люблю её.
- Любовь не задаёт вопросов. Она даёт ответы.
Не произнеся более ни слова, Гверден встал. Путь его лежал домой. Позади он услышал прощальные слова своего наставника.
- Это останется с тобой навсегда, как напоминание о том, что не всё проходит бесследно.
Правую щёку пронзила резкая боль, но Гверден стиснул зубы, не замедлив шагов.
Шёл дождь. Гверден стоял на крыльце своего дома и смотрел на струи дождя, стекающие с края крыши. Вчера она видела вейо, шедших на восток. Он не держал её, знал, что так и должно быть. Он запомнил последнюю фразу, которую слышал от девушки с бледной кожей и волосами цвета тусклой меди.
"Я помню запах вольного ветра".
Тот, в чьём сердце остался этот пьянящий аромат никогда не протрезвеет. Держать песок, текущий сквозь пальцы, бессмысленно.
Гверден закрыл дверь и вернулся в холл. Посреди комнаты его ждал Дениэл, не решаясь заговорить. Гверден кивнул ему и приказал прибраться в лаборатории. Уже когда он почти дошёл до лестницы, слуга, бывший теперь не более чем слугой, всё же решился заговорить.
- Что ты теперь собираешься делать?
Гверден улыбнулся, бросив печальный взгляд на окно.
- Ничего, если ты о ней. Я не буду преследовать её или вредить. Я поступлю гораздо более жестоко - просто отпущу. - Взгляд мага стал более жёстким. - Подготовь мои инструменты. У нас много дел на сегодня.
***
- Что же случилось с Дениэлом потом? Где он сейчас?
- Спустя четыре года он спился и был убит в пьяной драке.
- А её... вы больше никогда не видели её, учитель?
Маг провёл ладонью по ткани, под которой скрывался старый шрам.
- Я вижу её постоянно, её голос звучит в моих венах. И знаешь, со временем я научился его понимать. Он говорит о том, что всё в мире конечно, всё меняется и рано или поздно перестаёт быть похожим на то, чем было раньше. Это и есть смерть. И существование есть вечное скольжение в этом потоке перемен, от одного конца к другому. Просто для неё этот поток был воздухом, и она была птицей в нём...
Гверден замолчал и отвернулся от окна.
- Надеюсь, ты достаточно извлёк из нашего урока. Я оставлю тебе свечу, чтобы ты мог заниматься самостоятельно.
Быстрыми шагами он приблизился к столу и взял стопку листов, исписанных аккуратным почерком. Уже выходя из зала, маг нащупал в кармане серебряную цепочку и поднёс к глазам прикреплённый к ней камень цвета льющейся крови. Когда в переливах камня мелькнуло похожее на видение женское лицо, обрамлённое волосами цвета тусклой меди, уголок его рта едва заметно дёрнулся. Вернув камень обратно в потайной карман, магистр Гверден, глава магов Серебряного круга Виэйры, двинулся по погружённому во тьму коридору. Полы его чёрного одеяния подметали пол, разгоняя пауков.
С некоторых пор Гверден прекрасно видел в темноте.